Kể từ khi bị Nadia nắm được cái gọi là điểm yếu không phải điểm yếu ấy.
Tôi trở thành người hầu của phòng vẽ, ở bên cạnh phụ giúp việc sáng tác của cô.
“Demian. Màu trắng.”
“Ừ.”
Xịt-
Tôi bóp màu lên bảng pha màu của Nadia.
Nadia liếc qua lượng màu, hất cằm ra lệnh cho tôi.
“Ra sofa ngồi đợi.”
“Ừ.”
Cứ như bị đối xử như một con chó.
Dù vậy, tôi vẫn thấy may vì Nadia không đánh mình.
Thật ra, một khi đã để lại mùi của Charlotte trong phòng vẽ.
Tôi đã tính đến cả tình huống tệ nhất là bị làm thành tiêu bản.
‘Nhưng mà, tha cho đến mức này là quá tốt rồi… thậm chí còn phải biết ơn nữa?’
Có lẽ vì tiêu chuẩn của tôi được đặt theo Nadia trong tiểu thuyết.
Tôi thấy biết ơn vì mình còn sống.
Biết ơn vì một cánh tay vẫn còn dính trên người.
“Demian.”
“Ừ, sao thế?”
Nadia quay đầu lại, vẫy tay gọi tôi.
“Tác phẩm bị bí. Ngươi ngồi sofa đủ lâu rồi. Lại đây ngồi trước mặt ta.”
“Ừ, thì được thôi.”
Định đặt tôi trước mặt rồi vẽ sao?
Tôi thản nhiên ngồi xuống chiếc ghế gỗ đặt trước tấm toan.
Nadia chăm chú nhìn mặt tôi, rồi lại bắt đầu chấm màu lên tấm toan.
Trên mặt cô hiện rõ sự bất mãn.
“Không phải thế này. Phải hơn nữa. Để được công nhận tài vẽ của ta. Phải hoàn hảo hơn nữa.”
“Bí ở chỗ nào vậy?”
“Toàn bộ. Không vừa ý.”
Nadia đưa tay về phía tấm toan.
Rắc-!
Ngay trước mắt tôi, tấm toan bị bóp méo như một lon nước ngọt.
‘Mặt mình…’
Bức chân dung của tôi trên tấm toan méo mó chỉ trong một khoảnh khắc.
Nhìn cảnh đó, tôi không nói nên lời.
“…”
“Thứ ta muốn vẽ. Phải vẽ tốt hơn thế này. Nhưng, ta không hài lòng. Demian.”
“Ư, ừ?”
“Có cách nào hay không?”
Ừm.
Trong nguyên tác, vì bị thím Medeus cản trở nên Nadia không nhận được giải nào ở bất kỳ cuộc thi vẽ nào.
Nhưng nếu là bây giờ thì chẳng phải cô sẽ càn quét hết mọi giải thưởng sao?
‘Miễn là đừng vẽ chân dung của mình.’
Mà vẽ thì cô vẫn sẽ nhận giải thôi.
Tôi cố tỏ ra khách quan hết mức, nói về tình huống này.
“Cô thôi vẽ tôi thì sao? Ngay cả bài thi đầu vào cũng là tranh phong cảnh mà cô vẫn vẽ thêm chân dung tôi vào. Tôi nghĩ chuyện đó làm giảm giá trị tác phẩm.”
Có phải mình nói hơi nặng không nhỉ.
Không biết có phải lòng tự trọng bị xát vào không, Nadia nhíu mày.
“Gan thật đấy, Demian. Bây giờ ngươi chỉ là người hầu của ta. Mà dám bình phẩm tranh của ta?”
“…Người hầu thì cũng có mắt nhìn chứ. Tôi nghĩ cô nên thôi vẽ mặt tôi. Giá trị tác phẩm cũng giảm nữa.”
Vì cũng sẽ có tin đồn không hay.
Tôi không biết gia tộc mình sẽ chịu thiệt hại gì vì tin đồn cứ vẽ chân dung của tôi.
Nhất là nếu lại là gia tộc Verdium, vốn đang có tin đồn xấu về phe hoàng đế.
Gia tộc Verdium từ xưa đã không hòa thuận với hoàng gia.
Tôi nêu ý kiến mạnh mẽ với Nadia.
“Theo nghĩa đó. Tôi nghĩ ngược lại, tranh của tôi sẽ thành độc dược cho cô.”
“…Ý kiến của ngươi, ta còn chẳng cần nghe, Demian.”
Dù vậy.
“Dù là lời vô ích. Nhưng là ý kiến của ngươi. Là ý kiến quý giá của Demian của ta. Ta sẽ ghi nhớ trong đầu.”
Nói xong, Nadia khẽ nhếch khóe môi cười.
“Lần sau thì không biết. Nhưng cuộc thi lần này nhất định cần chân dung của ngươi.”
“…Vì sao nhất định cần chân dung của tôi?”
Một cảm giác bất an.
Để xua tan nỗi bất an đó, tôi đã hỏi.
Có vẻ linh cảm ấy đã trúng phóc.
“Trong cuộc thi này, ta định biến ngươi thành tiêu bản. Dù không phải hình dạng còn sống. Ta sẽ làm tiêu bản ngươi qua bức tranh.”
Rằng người đàn ông này là của ta.
Rằng đây là người đàn ông ta đã chọn.
“Qua cuộc thi lần này. Ta định biến ngươi thành tiêu bản cho đúng nghĩa. Để nói rằng ngươi thuộc quyền sở hữu của ta.”
“…”
“Ta không có ý định dừng, nên đừng nghĩ đến chuyện thuyết phục. Phí thời gian thôi. Như ngươi cũng biết đấy. Ta không dừng lại. Biết chứ?”
“…Ừ.”
Ra là vậy.
Cô định “bảo tồn” tôi thành người yêu của cô.
Trước mắt thật nhiều người, mượn địa điểm là cuộc thi.
Nếu có sức ngăn thì tôi đã ngăn rồi.
Nadia là gần như là thiên tai khoác hình người.
‘Aaa…’
Đầu bắt đầu đau.
Những việc tôi có thể làm là có hạn.
Vì thế, phải đưa ra phán đoán tối ưu.
‘Việc mình có thể làm bây giờ… chỉ là tận dụng cuộc thi này để kéo Nadia trở lại bình thường thêm một chút.’
Phải đảo ngược tâm lý sai lệch của cô về chuyện sở hữu.
Sau khi cuộc thi kết thúc, dẫn dắt phản ứng của mọi người.
‘Phải khắc sâu vào đầu cô ấy rằng suy nghĩ của mình là sai.’
Ý nghĩ đó chiếm trọn đầu óc tôi.
Tôi tin chắc đó là cách duy nhất để tôi và gia tộc tôi sống sót.
***
Tôi ngồi nghỉ trên bãi cỏ trong công viên học viện.
Vì dạo gần đây chuyện nối tiếp chuyện khiến đầu óc tôi rối bời.
Công viên của học viện.
Tại “Hồ Fault”, tôi vừa ngắm hồ vừa sắp xếp suy nghĩ.
‘Mọi thứ vẫn đang theo kế hoạch… nhưng hơi lo…’
Mà suy cho cùng, kế hoạch có thật sự là đáp án đúng không?
Một nỗi nghi ngờ nảy ra trong góc lòng.
Kế hoạch chuẩn bị bấy lâu bị tâm lý biến đổi của các ác nữ phá tan tành.
Nội dung nguyên tác cũng đảo lộn kỳ lạ, không thể đoán được tương lai.
“Giá mà biết trước được tương lai thì tốt… đã cho xuyên vào thì ít ra cũng cho cái năng lực gian lận gì đó chứ…”
Dù nhờ biết trước nội dung nguyên tác mà tôi đã vơ vét được kha khá tiền cho gia tộc.
Nhưng năng lực để chữa trị các ác nữ thì thiếu một cách vô lý.
Nhìn mặt hồ lấp lánh phản chiếu ánh nắng.
Đối lập với hoàn cảnh của mình, tiếng than thở tự nhiên bật ra.
“…Dù sao thì ngoài việc nghĩ theo hướng tích cực ra chắc cũng chẳng còn đáp án nào.”
“Ư, ưm… tớ cũng nghĩ vậy…!”
“Cái, cái gì vậy.”
Giật cả mình.
Nghe tiếng nói từ phía sau, tôi vội quay lại.
Yuri đang ngồi xổm, gật đầu theo lời tôi.
“Tớ, tớ cũng… nghĩ nên nghĩ tích cực…!”
“Yuri, cậu đến từ lúc nào vậy?”
Chẳng lẽ cậu ấy nghe thấy mình nói?
Nghe được đến đâu rồi?
Có vẻ không phải, Yuri đáp lại bằng nụ cười rạng rỡ.
“Tớ vừa đến thôi…! Tớ đang tìm xem Demian ở đâu… à không, đang đi dạo trong công viên… thì thấy Demian nên qua… ehehe…”
“…Ra thế, ngồi cạnh đây đi. Lâu rồi mới gặp thế này. Nói chuyện chút nào.”
“Tốt quá…! Tớ biết rồi…!”
Yuri nhanh chóng ngồi xuống chỗ bên cạnh tôi.
Vì khác khoa và khác thời khóa biểu nên ít khi gặp nhau.
Lâu rồi mới còn lại hai người, cảm giác thật lạ.
Vì trước khi đến học viện, ở dinh thự chúng tôi lúc nào cũng dính lấy nhau.
Tôi nhìn Yuri, hỏi nhẹ nhàng.
“Học viện thế nào? Thích nghi tốt chưa? Có bạn mới chưa?”
“Tớ, tớ thích nghi tốt rồi…! Bạn thì, hiện giờ vẫn chỉ có mình Demian thôi… nhưng, không phải là tớ không thích đâu…! Tớ chỉ cần bạn là Demian thôi cũng được…! Học viện vui lắm…!”
Yuri nở nụ cười tích cực.
Có lẽ cô muốn chia sẻ với tôi những chuyện xảy ra trong giờ học.
Cô lôi ra cả một bọc chuyện đã dồn lại bấy lâu.
“Demian cũng biết mà… tớ là á khoa của khoa Kiếm thuật…? Giáo sư nói tớ có tài năng đấy…! Vì không phải lời Demian nói nên… tớ không rõ có đáng tin không… nhưng được khen nên tớ vui lắm!”
“Ừ, vui à? Yuri vốn rất tài năng mà.”
Tốt.
Sức mạnh để tự yêu bản thân.
Môi trường này rất tốt để nuôi dưỡng lòng tự trọng.
Tôi xoa đầu Yuri để khen cô.
“Làm tốt lắm. Cứ như vậy nhé. Yuri sẽ thành một người còn tuyệt vời hơn nữa, kể cả khi không có tớ.”
“Kể cả khi không có Demian…? Tớ nghĩ không phải vậy đâu…”
Yuri nói chắc nịch là không phải, rồi nhìn thẳng vào mắt tôi.
Những lời cô nói không hề có chút giả dối, trông là tấm lòng thật của Yuri.
“Tớ là người không thể thiếu Demian… tớ chẳng làm được gì cả mà… Nếu không có Demian thì tớ, tớ… chỉ như chiếc lá rụng dưới đất… khi mùa đông đến sẽ khô héo mất…”
Co rúm- co rúm-
Yuri không có tự tin nên không thẳng nổi vai.
‘Cứ tưởng đến mức này là ổn rồi. Hóa ra vẫn còn xa lắm.’
Yuri vẫn còn lòng tự trọng thấp.
Nhưng nếu nghĩ theo hướng tích cực thì có lẽ là chuyện cô chọn chiếc lá chứ không phải hạt bụi.
Cô đã ví mình với một vật to hơn mình tưởng.
‘Thà thế này thì khen bừa còn hơn.’
Tôi lại xoa đầu Yuri thêm lần nữa.
“Vậy thì, ngược lại. Có tớ bên cạnh thì Yuri là người tuyệt vời, đúng không?”
“K-không, không đến mức đó đâu mà…”
“Tuyệt vời quá, Yuri! Khen Yuri!”
“Đ, đừng mà… đừng trêu tớ, Demiaan…”
Hiệu quả rồi.
Được khen, cô xấu hổ ngậm miệng, cúi gằm đầu.
Dù vậy, tôi vẫn cảm thấy trong số các ác nữ, người có tình trạng tốt nhất hiện nay là Yuri.
Dù sao thời gian ở cạnh tôi là dài nhất, lại là mối quan hệ cùng nhau vượt qua gian nan thử thách.
Nên cũng có thể coi việc cô ở trạng thái tốt nhất là điều đương nhiên.
“Yuri.”
“Ư, ưm…?”
“Có thư gửi đến, nói là sắp tới em trai tớ sắp chào đời rồi. Lúc đó cùng về gia tộc nhé?”
“Một người như tớ đi có được không…?”
“Có sao đâu. Dù sao mẹ tớ cũng coi cậu là người nhà mà.”
“Tớ cũng… được coi là người nhà… sao…? Ehehe…”
Có lẽ Yuri chưa từng nghĩ tới điều đó.
Nghe hai chữ “người nhà”, cô cười toe toét.
“Ư, ưm…! Cùng đi nhé…! Vì tớ là người nhà của Demian mà…!”
“Nhưng đừng giới thiệu với người khác là người nhà đấy.”
“Tại sao…?”
“Dễ gây hiểu lầm lắm. Chúng ta là bạn mà.”
“Đúng… đúng là vậy… Nhưng mà…!”
Yuri giấu biểu cảm sau mái tóc dài, kêu lên.
“Mọi người hiểu lầm thì cũng đâu sao…? K-không được sao…?”
“…”
“Tớ biết rồi… tớ sẽ giới thiệu là bạn thân…”
Trước ánh nhìn sắc lạnh của tôi, Yuri lập tức sửa lại ý kiến.
Nếu cô cứ tiếp tục đẩy ý kiến đó thì tôi suýt phải hủy bỏ suy nghĩ rằng cô là người bình thường nhất trong các ác nữ.
Dù vậy…
‘Lâu rồi mới nghỉ ngơi cùng nhau. Lòng cũng thấy nhẹ đi chút.’
Yuri, người trở nên tương đối bình thường nếu bên cạnh không có cô gái nào khác.
Cứ thế, tôi và Yuri thoát khỏi những chuyện mệt mỏi, nghỉ ngơi trong công viên.
Cảm giác như cuối cùng cũng được thở thoát khỏi áp lực của các ác nữ.
“Quả nhiên… tớ nên ở bên Demian cả đời thì tốt hơn nhỉ…”
“C-cái gì cơ?”
“Không có gì. Không có gì cả. Ehehe…”
…Đúng không đấy?
Tôi hơi thắc mắc.
***
Khoảng thời gian tự nguyện làm người hầu của Nadia cứ thế trôi qua không thể níu giữ.
Cô tập trung vào sáng tác hơn tôi tưởng, và thời gian trò chuyện cùng nhau cũng ít một cách đáng ngạc nhiên.
Dù vậy.
“Giờ hết việc rồi. Tôi ra ngoài được không?”
“Không được. Ở yên đó. Đừng đi.”
“…Biết rồi.”
Cô ra lệnh bắt buộc phải ở lại phòng vẽ.
Vì tôi đã nói sẽ làm người hầu trong 1 tháng của kỳ thi.
Đành bất đắc dĩ ngồi yên trên sofa mà học bài.
Nadia mải mê vẽ tranh, còn tôi học để giữ danh tiếng thiên tài.
Không một tiếng nói, chúng tôi tụ tập một chỗ, ai làm việc nấy.
‘…May là xong đúng lúc sự nghi ngờ của Bluebell bắt đầu nặng thêm.’
Chuyện trước đó.
Tan học ở học viện, Bluebell từng muốn hẹn tôi đi chơi.
“Này, đi chơi đi. Demian. Hôm nay cậu rảnh chứ?”
“Không được.”
“Sao?”
“Tớ bận.”
“Đồ khốn đáng ghét! Cứ học đi, học đến già chết luôn đi!”
Lần nào từ chối cũng bị đá vào ống chân.
Như vận động viên Muay Thái rèn luyện ống chân.
Dưới những cú đá của Bluebell, ống chân tôi dần quên cả cảm giác đau.
Con người được gọi là loài thích nghi không phải không có lý do.
‘Yuri thì thỉnh thoảng cuối tuần mình cũng gặp dỗ dành. Nên cũng dịu bớt rồi. Giờ chắc sẽ có thời gian. Thời gian chăm sóc hai người sẽ tăng lên.’
Sau quá trình đó, 1 tháng trôi qua, tôi vẫn bảo toàn được mạng sống bằng cách nào đó.
Nadia hoàn thành tác phẩm mà tuyệt đối không cho tôi xem.
Cô bảo hãy đích thân đến xem vào ngày công bố kết quả cuộc thi.
Nhân tiện, cô còn nở nụ cười hài lòng với tôi, nói đó là kiệt tác.
‘Kiệt tác của Nadia thì hơi đáng sợ…’
Thế rồi ngày công bố của cuộc thi mỹ thuật đã đến.
Học viên nào muốn xem chỉ cần tập trung ở tòa nhà khoa Mỹ thuật để thưởng thức các tác phẩm được công bố.
Ban đầu tôi định tự mình đến xem tác phẩm của Nadia.
Nhưng mà…
“D-Demian… hôm nay cậu đi đâu vậy…?”
“Này, Demian cậu đi đâu đấy? Hôm nay mà lại bảo có hẹn nữa là chết với tôi đấy?”
Đặc biệt hôm nay.
Sự ám ảnh của các ác nữ nặng hơn hẳn.
Có lẽ vì suốt 1 tháng qua đã dồn nén nhiều.
Họ nắm chặt cánh tay tôi, không chịu buông.
“C-chơi với tớ đi… bạn thân thì lúc nào cũng phải gặp nhau chơi mà… dạo này chúng mình gặp nhau ít quá…”
“Sao cậu cứ tránh tôi hoài vậy? Có người con gái khác rồi đúng không? Nên mới bỏ rơi tôi mà bảo có hẹn chứ gì. Đồ khốn… phải đến lúc tôi chết cô đơn trong phòng thì cậu mới chịu để ý chứ gì…? Thử sống mà hối hận cả đời đi…!!”
“…”
Dù tôi đi đâu.
Cũng là sự ám ảnh như sẽ đuổi theo đến cùng.
Vì bầu không khí và dáng vẻ của họ trông như thật lòng.
“…Biết rồi, cùng đi.”
“Đi đâu?”
“Tòa nhà khoa Mỹ thuật.”
Tôi bất đắc dĩ quyết định dẫn họ đến hiện trường cuộc thi.
Đến nơi tổ chức cuộc thi mỹ thuật, nơi kiệt tác của Nadia được công bố.
‘Cảm giác như đi cùng bạn gái hiện tại đến đám cưới của bạn gái cũ ấy nhỉ…?’
Không hiểu sao cảm giác thật kỳ lạ.
