2
Trên má phải, một cảm giác mát lạnh truyền đến khiến tôi giật mình mở mắt.
Giữa cái nóng oi ả này, nguyên nhân của luồng khí lạnh bất ngờ ấy nhanh chóng được xác định… một chai nước suối đang áp vào má tôi.
“Anh… không sao chứ?”
Một giọng nói dịu dàng vang lên. Trước mặt tôi chẳng biết từ lúc nào đã xuất hiện một cô gái mặc đồng phục nữ sinh, đang lo lắng hỏi han.
“Không sao… là sao cơ?”
Đầu óc vẫn còn mơ màng, tôi hỏi ngược lại.
“Em thấy anh có vẻ hơi lơ mơ, cứ như sắp ngất ấy… Anh giống như đang bị sốc nhiệt vâỵ.”
Sốc nhiệt sao? Có lẽ cô bé nói hơi nghiêm trọng, nhưng đúng là tôi vừa ngồi thẫn thờ thật.
Dù chẳng nhớ rõ nội dung, tôi thậm chí còn có cảm giác mình vừa nằm mơ.
“…Nghe em nói thì đúng là vậy thật.”
Vừa ngồi xuống ghế đã ngủ thiếp đi, nghĩ kỹ thì quả thực không bình thường chút nào.
Rất có thể ý thức của tôi đã chập chờn, thậm chí còn mất đi trong chốc lát.
“Nếu anh không phiền thì uống chai này đi ạ.”
Tay trái cô gái cầm một chai nước suối lạnh buốt.
Có lẽ thấy tôi nằm gục vì sốc nhiệt nên cô bé mới lo lắng đến hỏi thăm.
Trên ngón trỏ của cô gái tốt bụng ấy còn có một chiếc nhẫn nhỏ lấp lánh.
“Không cần đâu, anh tự mua được.”
Tôi từ chối rồi định đứng dậy, nhưng chân lại chẳng còn chút sức lực nào.
Đây không phải sự mệt mỏi thông thường, mà là tiếng kêu cứu từ chính cơ thể. Có vẻ tôi đã bị cái nóng hành hạ nghiêm trọng hơn mình tưởng.
“Anh đừng cố đứng dậy. Trước tiên, anh cần bổ sung nước đã…”
Có lẽ cứ ngoan ngoãn nghe theo sẽ đỡ phiền phức hơn.
“…Xin lỗi nhé. Để lát nữa anh trả tiền.”
Nhận lấy chai nước, tôi vội vàng tu một hơi dài.
Nước lạnh đến mức này, hẳn cô bé vừa mới mua xong.
Giữa cái nóng khắc nghiệt mà bản thân chưa quen, tôi lại lơ là việc bổ sung nước, còn ngâm mình trong suối nước nóng quá lâu. Đúng là một sai lầm nông nổi.
Đến khi nhận ra, tôi đã uống cạn chai nước chỉ sau vài ngụm.
Tình trạng lúc này đủ để cho thấy cơ thể tôi đã thiếu nước đến mức nào.
Nghĩ lại, cơn đau đầu dữ dội ập đến ở trước ga ban nãy có lẽ cũng là dấu hiệu báo trước.
“Cảm ơn cô bé. Em cứu anh một phen rồi.”
“Không có gì đâu ạ… Chỉ là chuyện nhỏ thôi. Anh không sao là tốt rồi.”
Tôi nên mua một chai tương tự để trả lại hay đưa tiền trực tiếp đây?
Sau một hồi cân nhắc, tôi cảm thấy trả tiền có lẽ là cách hợp lý hơn. Tôi lấy ví trong ba lô ra, kiểm tra ngăn đựng tiền. Bên trong chỉ có ba đồng 10 yên và một đồng 500 yên.
“Cái này. Không hẳn là tiền cảm ơn, nhưng em cứ nhận đi.”
Chẳng đáng là bao so với sự giúp đỡ cô bé dành cho tôi, nhưng tôi vẫn lấy đồng 500 yên ra, định đưa cho cô.
Thế nhưng có vẻ cô bé lại khó lòng nhận lấy, bởi gương mặt cô thoáng hiện vẻ bối rối.
“Ơ, nhiều quá rồi ạ. Chai nước này ở tiệm tạp hóa chỉ có 150 yên thôi.”
“Anh không có tiền lẻ.”
Tôi hơi ép buộc một chút, yêu cầu cô bé đưa tay ra rồi đặt đồng tiền vào đó.
Thế là xem như tôi đã trả lại món nợ ân tình.
Cảm nhận được nước đang dần bù đắp lượng dịch đã mất trong cơ thể, tôi định đứng dậy thì cô bé ngăn lại.
“Anh nghỉ thêm một chút nữa được không?”
Chưa kịp trả lời, cô bé đã nắm chặt đồng 500 yên rồi biến mất vào trong tiệm tạp hóa.
Trong cửa hàng, cô bé thân mật trò chuyện với người chủ tiệm trông chừng 60 tuổi, đồng thời đưa tay về phía chiếc tủ kính nhỏ ở cuối tiệm. Chẳng bao lâu sau, cô quay lại với một chai nước mới trên tay, rồi cẩn thận trả lại toàn bộ tiền thừa cho tôi.
“Em trả lại phần còn dư nhé. Như vậy được chứ ạ?”
Thật ra, cô bé cứ giữ lấy cũng chẳng sao, nhưng có lẽ làm như vậy sẽ khiến cô yên tâm hơn.
“Nếu em thấy thế ổn thì anh không có ý kiến gì. Một lần nữa, cảm ơn em.”
Tôi vừa nói lời cảm ơn vừa nhận lại tiền lẻ.
Cô bé đã hoàn thành việc mình muốn làm, chắc giờ sẽ rời đi ngay thôi.
Tôi cúi đầu xuống, cố ý thể hiện rằng cô không cần phải bận tâm đến mình nữa, rồi lấy điện thoại ra. Tranh thủ hồi phục thể lực, tôi định tìm chỗ trọ thêm một lần cuối.
Biết đâu tình trạng kín phòng đã được cập nhật và có chỗ vừa trả phòng thì sao.
Tôi lọc kết quả theo tỉnh Saga, rồi đến thành phố Ureshino và bắt đầu tìm kiếm…
Nhưng quả nhiên, với tình hình đã quá giờ nhận khách trong ngày, việc tìm được phòng trống chẳng hề dễ dàng. Kết quả duy nhất hiện ra là một căn biệt viện thuộc khu nghỉ dưỡng suối nước nóng hạng sang, giá hơn 200.000 yên một đêm. Mức giá này vượt xa ngân sách của tôi. Hay thử xem các trang đặt phòng khác nữa nhỉ…
“Anh đang đi du lịch ạ?”
Trong lúc tôi mải mê tìm kiếm, cô bé vẫn chưa rời đi. Không những thế, cô còn thoải mái cúi xuống nhìn màn hình điện thoại của tôi, rồi nhìn chiếc ba lô đặt dưới chân và hỏi.
Tôi cứ tưởng cô sẽ đi ngay, không ngờ lại chủ động bắt chuyện thêm lần nữa…
Ấn tượng đầu tiên của người khác về tôi thường là một kẻ lạnh lùng, nên chẳng có mấy người tự nhiên bắt chuyện thân mật như vậy. Nhất là những cô gái trẻ.
Đây vốn là khu du lịch, người từ nơi khác đến chẳng có gì lạ. Vậy mà cô bé này vẫn tò mò về tôi sao?
“…Anh vừa đến Ureshino thôi. Em là học sinh ở quanh đây à?”
Nghĩ rằng dù sao mình cũng đã nhận sự giúp đỡ của cô, tôi quyết định không phớt lờ mà thành thật trả lời.
“Vâng. Nhà em ở ngay gần đây, đi bộ khoảng hai phút thôi.”
Thông tin cá nhân như vậy có lẽ hơi thiếu cảnh giác khi nói với người lạ mới gặp lần đầu, nhưng tôi cũng chẳng để tâm nhiều.
Dẫu sao, biết được cô là người địa phương cũng không phải chuyện xấu.
“Anh hỏi chuyện này hơi kỳ một chút… Thật ra anh đang tìm chỗ để trọ. Cứ nghĩ đến tận nơi rồi tìm cũng được, kể cả trong ngày, nhưng xem ra anh đã quá chủ quan. Em có biết nơi nào còn phòng không?”
Tôi hỏi với chút hy vọng mong manh rằng một người am hiểu tình hình nơi đây có thể giúp được mình.
Cô bé ngẩng đầu, đưa ngón trỏ lên gần môi rồi suy nghĩ.
“À… Bình thường thì vẫn có khá nhiều nơi nhận khách đặt phòng trong ngày, nhưng hiện tại đúng là chẳng còn phòng trống nào. Từ tuần trước, một họa sĩ nổi tiếng đang tổ chức triển lãm cá nhân tại một nhà trọ gần đây… Có rất nhiều khách đến lưu trú để xem triển lãm đấy ạ.”
Vậy là ngoài dịp nghỉ lễ Obon, còn có một nguyên nhân khác.
Thảo nào khách sạn lẫn nhà trọ quanh đây đều kín phòng.
“Em có biết chỗ nào không đăng trên trang mạng không? Giá một đêm… khoảng 3 vạn yên… Không, nếu trong vòng 4 vạn yên thì anh vẫn trả được. Anh đã tìm hết những nơi quanh đây rồi.”
Tôi bỏ bộ lọc ngày lưu trú, tìm kiếm lại trên mạng để hiện ra danh sách các cơ sở lưu trú trong khu vực.
Là người địa phương, coi biết những khách sạn hay nhà trọ ít người biết đến cũng chẳng có gì lạ.
“Để em xem…”
Cô bé liếc qua màn hình, nhưng trông không có vẻ gì là đang suy nghĩ nghiêm túc.
“Tiếc là em nghĩ quanh đây không còn chỗ nào ngoài những nơi hiện trên kết quả tìm kiếm đâu ạ. Em khá rành khu vực này mà.”
“Vậy à… Anh hiểu rồi. Cảm ơn em.”
Nếu vậy, tôi cũng chẳng nên nán lại đây thêm nữa.
Có lẽ tôi sẽ phải rời khỏi Ureshino, nhưng cứ xem đó là số phận vậy.
Thể lực đã hồi phục phần nào, hơn nữa ở lại lâu cũng chỉ làm phiền cô bé.
“Anh đi đây.”
Tôi cầm chiếc ba lô dưới chân lên, chậm rãi đứng dậy khỏi ghế.
“Tiếp theo anh định đi đâu?”
“Anh cũng chưa biết. Chắc cứ đi dọc con đường phía trước xem sao. Biết đâu lại tìm được chỗ nào đó.”
“Em không chắc nữa. Nếu đi về phía Takeo thì có lẽ sẽ có chỗ, nhưng xa lắm đấy.”
“Không sao. Anh thừa thời gian mà.”
“Ừm, nhưng mà…”
Dường như cô bé không có ý định kết thúc cuộc trò chuyện, cũng chẳng có vẻ gì là muốn giữ khoảng cách với tôi.
Nếu cô thật lòng lo lắng cho tôi, vậy thì tôi lại thấy lo cho tương lai của cô hơn. Một cô gái đang ở độ tuổi này mà có thể dễ dàng tiếp cận một người đàn ông xa lạ ngay lần đầu gặp mặt như vậy thì thật chẳng đáng khuyến khích chút nào.
Dù sao đi nữa, tôi vẫn biết ơn lòng tốt của cô bé, nhưng tốt nhất nên rời đi sớm thôi.
“…Vậy nhé.”
Tôi cố tình kết thúc câu chuyện, quay lại con đường cũ và bắt đầu bước lên con dốc thoai thoải.
Thế nhưng chẳng hiểu sao cô bé vẫn đi theo ngay phía sau.
Tôi đã định nói rằng mình ổn rồi, nhưng kịp thời dừng lại. Cô bảo nhà ở gần đây, có khi chúng tôi chỉ tình cờ đi cùng đường. Tự cho rằng cô đang bám theo mình thì đúng là quá tự phụ.
Nhưng rồi, dự đoán ấy nhanh chóng sai theo một cách chẳng mấy dễ chịu.
Tiếng bước chân phía sau nhanh dần, cô bé sánh ngang với tôi rồi ngước lên hỏi…
“Hôm nay anh chỉ có một mình thôi ạ? Anh có nhất thiết phải ăn tối ở chỗ trọ không?”
Tại sao cô lại quan tâm đến một người đàn ông xa lạ đến mức này chứ?
“…Một mình. Anh không cần ăn uống gì cả, chỉ cần chỗ ngủ qua đêm là được.”
Tôi trả lời ngắn gọn, thậm chí còn lạnh nhạt hơn trước.
Tôi hy vọng nếu nhận ra mình đang bị làm phiền, cô bé sẽ biết ý mà dừng lại.
“Anh cũng không cần phòng sang trọng gì sao?”
“Không cần. Mà nói đúng hơn, em cứ mặc kệ anh là được…”
“Em không chắc có thể giúp anh tìm được chỗ nghỉ, nhưng có lẽ em vẫn làm được điều gì đó.”
Tôi vừa định tìm cách dứt khoát bỏ đi thì bất ngờ nghe được câu nói ấy.
“…Thật sao?”
Chính miệng cô bé vừa nói quanh đây chẳng còn phòng trống.
Thế nhưng cô không tạo cho tôi cảm giác đang tùy tiện nói dối, nên tôi không khỏi hỏi lại.
“Vâng. Em sẽ không làm mất nhiều thời gian của anh đâu. Anh đi theo em một chút được không?”
“…Được. Nhưng đừng cố quá sức nhé.”
“Em không cố quá đâu. Nếu không được thì có lẽ em cũng chẳng thể giúp anh thêm gì nữa.”
Nghe vậy, tôi cũng yên tâm phần nào, khẽ gật đầu rồi giữ khoảng cách vừa phải khi đi theo cô bé.
Chưa đầy 2 phút sau, nơi cô dẫn tôi đến lại chính là nhà trọ mà tôi vừa hỏi thăm cách đây không lâu và bị từ chối vì đã kín phòng. Người phụ nữ mặc kimono vẫn đứng gần vị trí lúc trước, hiện đang vui vẻ trò chuyện trước cửa nhà trọ với một cụ bà lớn tuổi.
“Đây ạ. Chỗ này tên là nhà trọ Hisago.”
“À… Xin lỗi, nhưng anh vừa bị người ở đây từ chối vì hết phòng.”
“Em biết. Thật sự là hết phòng rồi mà.”
“Ừm…? Nếu vậy thì tại sao…”
Cô bé quay sang người phụ nữ ở nhà trọ, cất tiếng gọi..
“Mẹ, con về rồi đây.”
Về rồi? Mẹ?
Hóa ra cô bé là con gái của chủ nhà trọ này sao?
“Con về rồi à, Kanae. …Ơ? Còn vị này là…?”
Có lẽ nhận ra tình hình, cụ bà khẽ nói nhỏ… “Vậy nhé, Date”, rồi cúi đầu chào và rời đi.
“Có vẻ anh ấy đang tìm chỗ nghỉ qua đêm quanh đây, nhưng mãi vẫn không tìm được. Con muốn hỏi mẹ một chuyện, hay là mình cho anh ấy thuê phòng “Ten”được không?”
Phòng đã kín khách mà vẫn có thể cho thuê sao?
Thấy tôi còn chưa hiểu chuyện gì, cô bé vội giải thích thêm:
“À, ừm… Nhà trọ của em có một phòng tên là Ten, nhưng nhà vệ sinh trong phòng đang bị hỏng nên không sử dụng được. Vì vậy, bọn em không cho khách thuê phòng đó…”
Cô giải thích nguyên do một cách rõ ràng, dễ hiểu.
Người mẹ nhìn cô con gái với vẻ kinh ngạc tột độ rồi mới lên tiếng:
“Mẹ hiểu tình hình rồi, nhưng mà… Với tính cách của con thì chuyện này đúng là hiếm thấy đấy. Nếu Asahi mà nghe được, chắc chắn chị con sẽ kinh ngạc đến mức ngã ngửa cho xem.”
“Thấy người khác gặp khó khăn thì chẳng phải mình không nên bỏ mặc họ sao ạ?”
“Thì đúng là vậy, nhưng… À, cậu đây này, rốt cuộc tất cả các nhà trọ đều hết phòng rồi sao? Cả bên Taishoya cũng không còn chỗ à?”
Người phụ nữ rời mắt khỏi con gái, quay sang hỏi tôi, vẻ mặt có phần khó xử.
“…Vâng. Tôi đã tìm khắp khu vực này rồi… À, có một nơi, trên mạng ghi rằng biệt viện thuộc một nhà trọ ven quốc lộ vẫn có thể nhận khách, nhưng giá cả thì…”
Nhớ lại hướng đi đến chỗ đó, tôi nhẹ nhàng đưa tay chỉ về phía ấy.
Có lẽ từ “biệt viện” khiến người phụ nữ hơi chú ý, khóe miệng bà thoáng nở nụ cười gượng gạo.
“Chỗ đó đẹp lắm, nhưng giá cả thì chẳng phải thứ mà một chàng trai trẻ có thể dễ dàng chi trả khi đi một mình nhỉ?”
“Đúng là vậy.”
Nếu bị đòi hơn 200.000 yên cho một đêm, tôi cũng chẳng thể mở miệng nhờ họ cho mình ở được.
Dù có vét sạch toàn bộ số tiền mình mang theo, tôi cũng chẳng đủ trả…
“Như Kanae vừa nói đấy, phòng Ten bị hỏng nhà vệ sinh nên hiện không sử dụng được. Chỉ có nhà vệ sinh dùng chung thôi, cậu vẫn chấp nhận chứ?”
“Vâng, chuyện đó không thành vấn đề với tôi. Chỉ cần không gây phiền phức cho nhà trọ là được…”
Dù mọi người đã quan tâm đến mức này, tôi cũng chẳng có tư cách kén chọn trong hoàn cảnh hiện tại.
Vốn dĩ, tôi cũng chẳng mấy bận tâm đến chuyện nhà vệ sinh có dùng chung hay không.
“À, đương nhiên, tôi sẽ thanh toán đầy đủ theo giá niêm yết. Nếu bà không phiền, liệu có thể cho tôi ở lại dù chỉ một đêm được không?”
Tôi hỏi thử, đồng thời chuẩn bị tinh thần rằng nếu không được thì đành phải thức trắng đêm ở một nhà hàng gia đình.
“…Để tôi nghĩ xem. Cậu đã tìm khắp nơi mà vẫn không có chỗ thì chúng tôi cũng chẳng thể làm ngơ được. Nhà tôi thường thu khoảng 18.000 yên cho combo có cả bữa tối lẫn bữa sáng, nhưng giờ đã muộn, không kịp chuẩn bị bữa tối nữa. Vậy chỉ tính bữa sáng thì một đêm 10.000 yên, được chứ?”
Với mức giá ấy mà còn có cả bữa sáng thì quá hợp lý rồi.
“Không, tôi sẽ trả đủ tiền. Người đưa ra yêu cầu vô lý là tôi, nên…”
Bữa tối chỉ cần ra ngoài ăn là được, cùng lắm mua đồ ở cửa hàng tiện lợi cũng chẳng có vấn đề gì.
“Ôi, vậy sao? Thế thì tốt quá.”
Người phụ nữ mỉm cười, nhưng ngay sau đó, cô bé kéo nhẹ tay áo bà.
“Không được đâu mẹ. Làm chủ nhà trọ mà lại lợi dụng người đang gặp khó khăn thì không hay chút nào.”
“Không, thật sự không sao đâu. Giữa lúc trời nóng oi bức thế này, chỉ cần không phải tiếp tục đi tìm chỗ trọ từ bây giờ là tôi đã biết ơn lắm rồi.”
“Cậu đúng là một vị khách tốt bụng đấy nhỉ. Vậy vào trong đi nào.”
Người phụ nữ… không, bà chủ nhà trọ… mỉm cười nói rồi bước vào trong trước.
“Em xin lỗi thay mẹ. Lát nữa em sẽ bảo mẹ giảm xuống còn 10.000 yên.”
“Giá niêm yết thật sự không thành vấn đề đâu. Cảm ơn em. Nhờ có em mà anh được giúp đỡ rất nhiều.”
Nghe tôi cảm ơn, cô bé dịu dàng mỉm cười đáp lại.
“Nếu anh đã thấy ổn… vậy thì hãy tận hưởng kỳ nghỉ ở đây nhé. Bồn tắm nhà em tuy không phải suối nước nóng chảy trực tiếp từ nguồn, nhưng nước cực kỳ sánh mịn đấy.”
“Ở đây còn có cả suối nước nóng sao… Tuyệt quá, cảm ơn em.”
Được cô bé dẫn đường, tôi bước qua cánh cửa gỗ vào bên trong nhà trọ.
“Vậy để tôi ghi thông tin của cậu vào sổ lưu trú nhé.”
Nói rồi, bà chủ nhà trọ bảo tôi đi dép trong nhà. Khi tôi lần lượt ghi tên, địa chỉ và số điện thoại, bà nhìn vào cuốn sổ rồi mở to mắt kinh ngạc.
“Miyagi sao? Cậu đến từ tận nơi xa thế à? Đi du lịch phải không?”
“Vâng, đại khái là vậy. Sáng nay tôi bắt nhiều chuyến tàu liên tiếp để đến đây… Chắc mất khoảng 10 tiếng. Cũng khá mệt.”
“Cậu đi hoàn toàn bằng đường bộ à? …Quả là một quyết định táo bạo đấy.”
Mục đích ban đầu của tôi là thong thả tận hưởng chuyến du lịch bằng tàu, nhưng ngay cả bản thân tôi cũng thấy đây là một lựa chọn khá liều lĩnh.
“Vậy tôi đưa cậu lên phòng nhé. Kanae, lát nữa xuống phụ chuẩn bị bữa tối ngay đấy.”
“Vânggg. Vậy thì… hẹn gặp lại anh sau nhé, Kurose.”
Cô bé nhìn tên tôi vừa ghi trong sổ lưu trú, nói vậy rồi đi về phía sau quầy lễ tân.
Mà khoan… tên cô bé là gì nhỉ?
Vì chẳng có ý định ghi nhớ nên lúc nãy, khi bà chủ nhà trọ gọi tên cô, tôi đã bỏ ngoài tai mất rồi.
“Còn nữa, Kanae, nhớ làm bài tập đấy nhé!”
“Vânggg, con biết rồi mà!”
Đúng rồi, Kanae. Cô bé được gọi tên liền đáp lại bà chủ nhà trọ rồi khuất dạng sau góc hành lang.
Sau đó, bà chủ nhà trọ bắt đầu bước đi, hướng về phía cầu thang trước quầy lễ tân.
Tôi cũng theo sau, bước lên cầu thang.
Khi lên đến tầng hai bằng chiếc cầu thang kêu cót két, tôi bất ngờ nhìn thấy một góc thư viện nhỏ được trang trí khá đẹp mắt.
Ở đó còn có tiếng nhạc du dương. Căn phòng nhỏ bên cạnh có lẽ là khu vui chơi dành cho trẻ em.
Tôi thấy một gia đình có vẻ là khách trọ đang vui vẻ trò chuyện với nhau.
“Số lượng sách ở đây nhiều thật đấy.”
“Nếu có quyển nào muốn đọc thì cứ mang về phòng nhé.”
Không chỉ có những bộ manga nổi tiếng, nơi đây còn có tiểu thuyết thuộc nhiều thể loại, tạp chí đấu vật chuyên nghiệp, bóng đá, thậm chí cả sách về Ureshino và những vùng lân cận. Chỉ riêng ở đây thôi cũng đủ để giết thời gian khá lâu.
Tôi thử mở một cuốn sách về Ureshino, bên trong có vài bài viết giới thiệu các sự kiện diễn ra quanh năm. Mùa xuân có lễ hội dâng trà, đầu hè có chuyến xe buýt ngắm đom đóm. Mùa hè có phiên chợ đêm thứ Bảy và lễ hội pháo hoa, còn mùa thu dường như có cả lễ hội gốm sứ.
Đáng tiếc, hiện tại chẳng có sự kiện nào trong số đó liên quan đến tôi. Dù vậy, lát nữa tôi vẫn muốn mượn sách đọc thử.
“Phòng của cậu là phòng Ten này. Đây là chìa khóa.”
Nữ chủ nhà trọ đưa cho tôi chiếc chìa khóa có gắn móc khóa bằng gỗ hình quả bầu, trên đó khắc chữ “天”.[note111296]
“Cảm ơn bà…”
“Tôi sẽ mang trà lên. Cậu cứ nghỉ ngơi thoải mái nhé.”
“Cảm ơn bà.”
Sau khi bà chủ nhà trọ rời khỏi phòng, tôi bắt đầu đi một vòng quan sát xung quanh.
Căn phòng rộng rãi hơn mức cần thiết cho một người ở một mình, hơn nữa còn được giữ gìn sạch sẽ.
Thứ bất chợt thu hút ánh mắt tôi là một con bọ rùa trong phòng. Ban đầu tôi hơi giật mình, nhưng nhìn kỹ thì có vẻ đó chỉ là đồ trang trí chứ không phải con thật. Hơn nữa, khi nhìn quanh, tôi nhanh chóng tìm thấy con thứ hai.
“Chẳng lẽ phòng Ten được đặt tên như vậy vì có bọ rùa sao…?”
Trong tiếng Nhật, bọ rùa được viết là 天道虫[note111294], với chữ đầu tiên là “thiên” trong “thiên đạo”. Tôi đã tìm ra một lời giải thích.
Đi quanh phòng một lúc, tôi còn tìm thấy con thứ ba. Biết đâu vẫn còn vài con đang ẩn ở đâu đó.
Quả là một cách trang trí độc đáo.
“Dù sao thì cũng may thật.”
Tôi đặt chiếc ba lô đang đeo xuống sàn tatami.
Cơn mệt mỏi lập tức ập đến dữ dội, nhưng trước tiên, tôi vẫn muốn kiểm tra lại đồ đạc bên trong cho chắc chắn.
Tôi kéo khóa ba lô ra.
Những thứ bên trong chẳng có bao nhiêu… vài chiếc áo và bộ đồ lót để thay, đồ dùng vệ sinh cá nhân, một chiếc ví rẻ tiền đựng khoảng 200.000 yên, cùng một sợi dây thừng chắc chắn mà ngay cả tôi cũng chẳng nhớ rõ mình đã mua từ khi nào, và một lượng lớn thuốc ngủ.
Tất cả chỉ có vậy.
Dĩ nhiên, những thứ này được chuẩn bị để tôi tự sử dụng nếu đến đèo Mitsuse và cảm thấy cần thiết.
Dụng cụ tự sát.
Tôi nhìn chúng, khẽ thở ra.
Nhưng có lẽ, tôi chẳng cần đến những thứ này đâu.
Tôi đoán rằng ngay cả khi không có chúng, việc chấm dứt mạng sống của mình cũng chẳng khó khăn gì.
Dẫu vậy, đây vẫn là những món đồ kỳ quặc mà một du khách bình thường chẳng bao giờ mang theo. Tôi xếp áo và đồ lót lên trên, điều chỉnh lại để che kín sợi dây thừng cùng thuốc ngủ.
Sau đó, trong lúc chờ bà chủ nhà trọ mang trà đến, tôi lấy điện thoại ra tìm hiểu về nhà trọ Hisago.
Nơi này được thành lập vào năm 1965, đúng là một nhà trọ lâu đời.
Nhìn từ bên ngoài, nơi đây mang lại cảm giác hoài cổ, nhưng ngay khi bước vào trong, ấn tượng ấy đã thay đổi hoàn toàn.
Quầy lễ tân được trang trí rất đẹp, còn góc thư viện và khu vui chơi dành cho trẻ em ở tầng hai cũng được đầu tư khá chu đáo.
Toàn bộ nhà trọ chỉ có bốn phòng, lần lượt mang tên Ten, Ai, Hana và Tsubame.[note111295]
Nói cách khác, ba phòng còn lại đều đã có khách.
Tôi không có ý định gì đặc biệt, chỉ thử kiểm tra tình trạng phòng trống trong thời gian tới trên trang web chính thức. Tháng 8 đã kín phòng, tháng 9 cũng gần như không còn chỗ. Tuy chỉ là một nhà trọ nhỏ, nơi này dường như khá được ưa chuộng.
Trong lúc xem những bức ảnh trên mạng về các căn phòng được trang trí theo phong cách khác nhau, tôi nghe thấy tiếng bước chân đi lên cầu thang vọng đến tận phòng. Chẳng bao lâu sau, tiếng gõ cửa vang lên, rồi cánh cửa được mở ra.
“Để cậu đợi lâu rồi. Trà đây nhé.”
Bà chủ mang trà cùng một ít bánh kẹo đến. Tôi nhẹ nhàng cúi đầu cảm ơn.
Bên ngoài phòng, tiếng trẻ con chạy nhảy cùng những tràng cười không ngừng vọng vào.
“Ở đây chủ yếu đón các gia đình nên có thể hơi ồn ào một chút. Mong cậu thông cảm cho nhé.”
“Không sao. Người phải nhờ vả để được ở lại là tôi mà, nên chuyện đó chẳng đáng bận tâm.”
Trong hoàn cảnh này, nếu tôi còn đòi hỏi thêm dù chỉ một chút thì đúng là sẽ bị trời phạt mất.
“À, phải rồi. Nhà tôi có hai bồn tắm, nhưng không nhận đặt trước. Khi nào còn chỗ trống thì khách gọi điện xuống quầy lễ tân để đăng ký. Nếu muốn tắm, cậu cứ gọi cho chúng tôi nhé.”
“Tôi hiểu rồi. Nhân tiện… bây giờ tôi có thể vào tắm được không?”
“Được chứ. Cả hai bồn đều đang trống, cậu chọn cái nào cũng được. Bên tôi có bồn tắm quýt và bồn tắm trà đen. Cậu muốn chọn loại nào?”
Quýt? Trà đen?
Nghe có vẻ không đơn giản chỉ là tên gọi cho vui…
“Bà thấy loại nào đáng thử hơn?”
“Bồn tắm quýt được nhiều người yêu thích hơn.”
Bà trả lời không chút do dự, vậy thì tôi cứ thử loại được đề xuất xem sao.
“Vậy phiền bà chuẩn bị giúp tôi.”
“Cả hai bồn đều nằm ở cuối tầng một. Khi cậu mang khăn tắm và những thứ cần thiết xuống thì chắc chúng tôi cũng chuẩn bị xong rồi. Cứ thư giãn thoải mái nhé.”
“Thật sự cảm ơn bà rất nhiều.”
Sau khi bà chủ rời khỏi phòng, tôi lấy khăn tắm cùng một bộ đồ lót để thay, đặt vào chiếc giỏ được chuẩn bị sẵn rồi đi về phía nhà tắm.
Vừa bước ra khỏi phòng, tôi bắt gặp một bé gái chừng ba, bốn tuổi, một cậu bé có vẻ là anh trai lớn hơn em một chút, cùng người mẹ đang trông chừng hai đứa trẻ. Tôi nhẹ nhàng cúi đầu chào rồi xuống cầu thang.
Đi dọc hành lang phía trong, tôi nhìn thấy tấm biển chỉ dẫn đến bồn tắm quýt.
Điều khiến tôi ngạc nhiên là ngay sát bên phòng tắm lại là nhà bếp. Qua đó, tôi có thể nhìn thấy một bà cụ và hai người đàn ông đang tất bật chuẩn bị bữa tối.
Một người đàn ông trông có vẻ ít nói chạm mắt với tôi, nên tôi nhẹ nhàng cúi đầu chào rồi mở cửa phòng tắm.
Sau đó, tôi bắt đầu cởi bỏ quần áo…
“…Mình được phép khỏa thân thật chứ?”
Đến lúc tự hỏi điều đó thì đã hơi muộn, nhưng vì thấy băn khoăn nên tôi không nhịn được mà buột miệng nói thành lời.
“Cậu vừa nói gì à?”
Giọng bà chủ nhà trọ vang lên từ phía bên kia cánh cửa. Có vẻ bà vừa đi đến gần khu vực nhà bếp.
“Không, không có gì đâu ạ.”
“Thế à?”
Sau khi nghe tiếng dép lẹp xẹp của bà dần xa, tôi mới tiếp tục cởi quần áo.
Đúng như tên gọi bồn tắm quýt, ngay khi bước vào phòng tắm, mùi hương cam quýt đã xộc thẳng vào mũi.
Trong bồn tắm bằng đá rộng đến mức nếu chỉ dùng một mình thì thật xa xỉ, có rất nhiều quả quýt lớn đang nổi lềnh bềnh trên mặt nước.
“Mùi quýt nồng thật đấy…”
Tôi tráng sơ người rồi lập tức bước vào bồn tắm. Nước hơi nóng, nhưng vẫn chưa đến mức không thể ngâm mình được.
Điều đầu tiên khiến tôi kinh ngạc là chất lượng nước suối nóng. Đúng như Kanae đã nói, nước trơn mịn đến khó tin. Không hề nói quá, cảm giác cứ như đang ngâm mình trong nước pha dầu gội và dầu xả vậy.
“…Thấm thật đấy.”
Cảm nhận mồ hôi nhanh chóng túa ra, tôi chậm rãi quan sát khắp bồn tắm.
Trên mặt nước có hơn mười quả quýt lớn, mỗi quả đều được vẽ tay những hình minh họa đầy màu sắc. Dù không thể nhận ra hết tất cả, nhưng có vẻ chúng là hình các nhân vật trong những bộ hoạt hình thiếu nhi nổi tiếng toàn quốc.
“Ra là vậy. Trẻ con nhìn thấy chắc sẽ thích lắm đây.”
Trong phòng tắm còn có chỗ để em bé ngồi chơi một lúc, cùng dầu gội dành riêng cho trẻ nhỏ.
Chỉ cần nhìn qua một góc nhỏ này thôi cũng đủ hiểu nhà trọ hướng đến đối tượng khách gia đình như thế nào…
