3
Sau khi rời khỏi bồn tắm quýt, lúc này đã hơn sáu giờ tối.
Bên trong nhà trọ Hisago nhỏ bé, tôi nhìn thấy cả những người có vẻ là nhân viên mà lúc trước chưa từng gặp. Trên tay họ là những khay thức ăn, bên trên bày biện đủ loại món ăn đầy màu sắc, chen chúc nhau đến kín cả khay.
Ngoại trừ tôi, vị khách đột xuất được nhận vào ở, ba phòng còn lại có vẻ sắp đến giờ dùng bữa tối.
“Vậy con sang phòng Ai đây.”
Nghe thấy giọng nói từ phía sau, tôi quay đầu lại. Người vừa bước ra từ nhà bếp là Kanae. Cô đang mặc bộ đồ làm việc kiểu samue, có lẽ chuẩn bị bắt đầu phụ giúp gia đình.
Để không cản trở công việc của mọi người, tôi nép sát vào bức tường hành lang chật hẹp, nhường đường cho cô.
“Cảm ơn anh.”
Kanae nói rồi cúi đầu, nhanh nhẹn bước lên cầu thang. Tôi định đợi cô đi khuất rồi mới trở lại tầng hai, nhưng lúc ấy, một cô gái trẻ khác cũng bưng khay thức ăn bước ra từ nhà bếp.
Ngoại hình đã có nét giống nhau, mà ngay cả bầu không khí toát ra từ cô ấy cũng khiến tôi liên tưởng đến Kanae.
Tôi lại nhường đường một lần nữa. Cô gái khẽ cúi đầu chào tôi rồi cũng bước lên cầu thang giống như Kanae.
Đợi thêm một lát, tôi mới quay về phòng trên tầng hai.
Vì vẫn còn dư dả thời gian, tôi định đọc vài cuốn tạp chí cho đỡ buồn. Trong lúc lựa đại mấy cuốn sách và tạp chí về du lịch Ureshino, tôi thấy cô gái vừa đi ngang qua mình sau Kanae chậm rãi bước ra khỏi phòng khách.
Ánh mắt chúng tôi vô tình chạm nhau, khiến tôi vội vàng quay đi. Thế nhưng cô gái lại dừng bước và cúi đầu chào.
Rồi chẳng hiểu nghĩ gì, cô ấy tiến về phía tôi.
“Anh là người sẽ ở phòng Ten hôm nay, đúng không nhỉ?”
“Tôi được mọi người giúp đỡ khi không tìm được chỗ trọ. Tôi thật sự rất biết ơn.”
Tôi trả lời một cách an toàn, lựa chọn một câu nói chẳng gây mất lòng ai.
Nhưng cô ấy không rời đi. Trái lại, cô còn hơi nheo mắt, ánh nhìn lướt từ mặt xuống chân tôi như thể đang cẩn thận quan sát.
“Tôi là Asahi, chị gái của Kanae.”
Ngay từ lúc lướt qua nhau, tôi đã cảm thấy cô ấy có nét giống Kanae. Giờ biết hai người là chị em, tôi càng dễ dàng nhận ra những điểm chung trong ánh mắt và biểu cảm của họ.
“Ra vậy… Rất vui được gặp cô.”
Tôi đáp ngắn gọn.
Xét đến chuyện tôi được Kanae đưa về đây, việc chị gái cô đến chào hỏi cũng chẳng có gì bất thường. Tôi đã nghĩ mình cũng nên giới thiệu bản thân, nhưng có lẽ cô ấy đã xem sổ lưu trú và biết tôi là vị khách ở phòng Ten rồi. Nếu vậy thì cũng chẳng cần giới thiệu lại làm gì.
Tôi cứ tưởng cuộc trò chuyện sẽ kết thúc tại đó.
Thế nhưng Asahi vẫn đứng yên, nhìn tôi với nụ cười dịu dàng nơi khóe môi mà chẳng nói thêm lời nào.
Có lẽ cô ấy chỉ đang quan tâm đến tình hình của khách trọ với tư cách con gái bà chủ.
Nhưng ánh mắt ấy lại quá đỗi cẩn trọng. Thay vì chỉ quan sát khuôn mặt hay trang phục của tôi, cô ấy dường như đang cố xác nhận điều gì đó thông qua biểu cảm và phản ứng của tôi.
“…Có chuyện gì sao?”
Không chịu nổi sự im lặng kéo dài, tôi đành lên tiếng hỏi.
Lúc này, Asahi mới rời mắt đi, khẽ lắc đầu.
“Xin lỗi, không có gì đâu. Tôi xin phép nhé. Chúc anh nghỉ ngơi thật thoải mái.”
Để lại lời nói lịch sự, cô ấy chậm rãi rời đi.
Nếu bảo đó chỉ là một lời chào hỏi thông thường thì cũng chẳng có gì để nói thêm.
Dẫu vậy, có một điều khiến tôi bận tâm… từ đầu đến cuối, ánh mắt cô ấy chẳng hề nở nụ cười.
Hay ngay từ đầu, cô ấy vốn không đến chào đón tôi với tư cách một vị khách?
Có lẽ với tư cách người chị, cô ấy cảnh giác trước một người đàn ông xa lạ được em gái đưa về, nên mới đến để xác minh thân phận của tôi…?
Nhìn theo bóng lưng đang rời đi, tôi chợt nghĩ đến khả năng ấy.
“Đúng là cái tật xấu của mình… Cứ thích suy diễn quá mức.”
Tôi quyết định không nghĩ thêm nữa, trở về phòng và đọc qua vài cuốn tạp chí đã mượn. Một lúc sau, tôi lại xuống tầng một, bởi định ra ngoài mua chút gì đó cho bữa tối.
Có lẽ công việc bày biện thức ăn đã tạm xong, bà chủ nhà trọ đang ngồi ở quầy lễ tân, chăm chú vào máy tính để xử lý công việc gì đó.
“Ơ? Cậu định đi ra ngoài à?”
“Tôi định đi mua bữa tối.”
Tôi giải thích rằng mình sẽ đến cửa hàng tiện lợi gần đây, nơi đã tìm thấy trong lúc tra cứu chỗ trọ. Đúng lúc ấy, Kanae từ phía trong bước ra.
“Nếu vậy, gần đây có một quán đậu phụ nấu bằng nước suối nóng đấy ạ. Đã đến đây rồi, anh thử ăn đậu phụ Ureshino một lần xem sao?”
“Ừ nhỉ, mẹ thấy như vậy cũng hay đấy.”
Nghe lời gợi ý của Kanae, bà chủ cũng vỗ tay tán thành.
“Đậu phụ nấu bằng nước suối nóng sao? Vậy nhân dịp này tôi sẽ đến thử.”
Trong cuốn tạp chí lúc nãy, tôi cũng đọc được rằng ngoài trà, đậu phụ nấu bằng nước suối nóng là một đặc sản nổi tiếng của nơi đây.
Nếu vậy, thay vì ăn ở cửa hàng tiện lợi, tôi cứ dùng bữa tối tại quán đó luôn.
“À, còn chuyện chăn đệm nữa. Ban đầu hôm nay chúng tôi chỉ dự định phục vụ ba phòng, nên nhân lực hơi thiếu… Có lẽ phải khoảng 8 giờ tối mới trải được. Cậu thấy vậy có ổn không?”
“Lúc nào cũng được ạ. Bà đừng bận tâm.”
“Thế à? Cảm ơn cậu. Vậy chúc cậu thưởng thức món đậu phụ suối nước nóng ngon miệng nhé…”
“Hay là để con đi cùng anh ấy, tiện thể chỉ đường luôn nhé? Chỗ đó hơi khó tìm một chút.”
Kanae bất ngờ lên tiếng với giọng điệu nhẹ tênh, như thể vừa nghĩ ra điều gì đó.
Ngay lập tức, bà chủ nghiêng đầu khó hiểu.
“Có gì khó tìm đâu? Ra khỏi đây rồi rẽ phải là đến ngay mà.”
“À…”
Có lẽ bị mẹ chỉ ra quá đúng, Kanae nhất thời nghẹn lời.
“Con đừng tưởng lấy cớ đó là trốn được việc phụ giúp nhé, dù con không thích làm đi chăng nữa.”
“C-Con có bảo là không thích đâu.”
Không biết có phải bị nói trúng tim đen hay không, cô hơi ngượng ngùng phản bác.
“Chẳng phải tháng này con còn nói sẽ cố gắng làm việc để xin thêm tiền tiêu vặt sao? Giờ đã định rút lại lời nói rồi à?”
“Mẹ này, thôi đi! Đừng nói những chuyện xấu hổ như vậy trước mặt anh Kurose chứ!”
Bà chủ bật cười gượng.
“Vậy thì mau mau làm việc cho nhanh đi. Còn cả đống việc đang chờ con đấy.”
“Vânggg… Con đi làm đây…”
Kanae rũ vai, lủi thủi biến mất vào phía sau quầy lễ tân.
“Xin lỗi cậu nhé. Con bé nhà tôi lại nói linh tinh rồi.”
“Không đâu ạ. Tôi nghĩ đó là lòng tốt của em ấy. Dù sao em ấy cũng đã giới thiệu tôi đến đây mà.”
Nếu Kanae thật sự đang thiếu tiền, cô đã có thể nhận luôn đồng năm trăm yên tôi đưa lúc trước để làm tiền cảm ơn. Thế nhưng cô thậm chí còn chẳng có ý định đó.
“Nhân tiện, ngày mai cậu định đi đâu? Ở đây một đêm rồi quay về Miyagi luôn à?”
“Không ạ. Tôi sẽ ở quanh đây thêm vài ngày. Có thể phải đi đường vòng một chút, nhưng tôi dự định đến khu vực Mitsuse vào ngày 16.”
“Mitsuse sao? Đó là một nơi rất đẹp, nhưng ít người đến đó theo kiểu du lịch nhỉ. Cậu có họ hàng ở đấy à?”
Có lẽ xét về sức hút du lịch, nơi đó không quá nổi bật, nên bà chủ mới tìm một lý do khác để giải thích.
“Vâng, đúng vậy. Đây là lần đầu tiên tôi chủ động đến thăm họ.”
Tôi vừa gật đầu vừa nhớ lại nội dung bài viết chuyên đề về Mitsuse trong cuốn tạp chí đặt ở nhà trọ.
“Ra vậy. Nhưng cậu đến đây bằng tàu mà nhỉ? Thế định đến Mitsuse bằng cách nào? Nếu đi ô tô thì mất khoảng một tiếng… Cậu thuê xe à?”
“Không ạ, tôi không có bằng lái. Tôi định cứ đổi phương tiện dọc đường rồi đi đến đó.”
“Chắc sẽ mất khá nhiều thời gian đấy.”
“Có vẻ vậy.”
Xung quanh Mitsuse không có nhà ga, nên như lời nữ chủ nhà trọ nói, ô tô có lẽ là phương tiện di chuyển phổ biến nhất. Theo những gì tôi vừa tra cứu sơ qua trên điện thoại, nếu đi bằng tàu và xe buýt thì hành trình có thể kéo dài vài tiếng.
“Dù sao đây cũng là một chuyến đi, nên cùng lắm tôi sẽ thong thả đi bộ đến đó.”
“Đi bộ sao?!”
Có lẽ người bình thường chẳng ai làm chuyện như vậy, nên bà không khỏi kinh ngạc.
Dù sẽ tốn công sức, nhưng quãng đường cũng chưa đến 70 km. Nếu chia ra đi trong hai hoặc ba ngày, tôi hẳn có thể đến nơi mà không gặp quá nhiều khó khăn.
Miễn là kịp ngày 16, xét cho cùng, đi bằng cách nào cũng chẳng quan trọng.
Dù mệt mỏi hay không, khi đã nhìn thấy điểm kết thúc ở phía trước thì tất cả đều không còn ý nghĩa gì nữa.
“Bởi vậy, tôi thật sự rất biết ơn. Nếu em ấy không chủ động bắt chuyện, có lẽ giờ này tôi vẫn đang tiếp tục đi tìm trọ rồi. Bà có một cô con gái rất tốt đấy.”
Tôi chân thành khen ngợi, khiến bà chủ vui vẻ ra mặt, nhưng bà vẫn hơi nghiêng đầu.
“Cảm ơn cậu đã khen con bé. Nhưng mà… nói thật thì chuyện này khá hiếm gặp. Thậm chí là cực kỳ hiếm. Kanae rất ít khi quan tâm đến người xa lạ đến mức ấy.”
Bà vừa nói vừa nhìn về phía cầu thang, nơi Kanae đã khuất dạng.
“…Vậy sao ạ?”
Tôi chỉ nói chuyện với cô trong một khoảng thời gian ngắn, nhưng ấn tượng mà tôi có lại hoàn toàn trái ngược.
Ngay từ lần đầu gặp mặt, tôi đã cảm nhận được rằng cô là kiểu người không thể bỏ mặc người khác khi họ gặp khó khăn, dù đối phương chỉ là một người xa lạ.
Còn tôi thì vốn chẳng phải người giỏi thể hiện cảm xúc, nên vẻ ngoài thường khá lạnh lùng. Không chỉ một hay hai lần tôi từng được người khác nói rằng họ ngần ngại bắt chuyện với tôi vì chúng tôi chẳng có quan hệ gì.
“Có khi vì cậu đẹp trai, lại đúng kiểu Kanae thích thì sao?”
“Không, chuyện đó không phải như vậy đâu…”
“Thôi nào, cậu được nhiều cô gái thích lắm đúng không?”
Có vẻ cảm thấy đây là chủ đề thú vị, bà chủ nheo mắt hỏi tôi.
“À… tôi đi ăn tối đây.”
“Ôi, xin lỗi nhé. Tôi giữ chân cậu lâu quá rồi. Đi vui vẻ nhé!”
Tôi quyết định chuồn khỏi đây trước khi cuộc trò chuyện tiếp tục đi xa hơn.
4
Để đến quán đậu phụ suối nước nóng được giới thiệu, tôi xỏ chân vào đôi guốc gỗ mà nhà trọ chuẩn bị sẵn.
Sau đó, tôi từ từ mở cửa.
Dù trời đã sắp tối, bên ngoài vẫn sáng hơn tôi tưởng, hơn nữa cái nóng vẫn chưa hề dịu đi.
Chẳng phải chỉ cần vài phút nữa thôi là mồ hôi lại tuôn ra sao?
Ngay trước mặt có thứ khiến tôi khó chịu, nên tôi cố hết sức không nhìn về phía đó rồi đóng cửa lại.
Rời khỏi nhà trọ Hisago, cứ đi sang phải là sẽ thấy quán đậu phụ ở góc đường… đúng là như vậy nhỉ.
Trước khi bắt đầu đổ mồ hôi, cứ nhanh chóng đến quán thôi…
“Này, nhóc.”
Lại là giọng nói mà tôi không bao giờ muốn nghe thêm lần nào nữa.
Xui xẻo thay, gã đàn ông hung tợn đã bắt chuyện với tôi vào buổi trưa đang đứng trước nhà trọ Hisago.
Tôi lập tức tránh nhìn vào mặt hắn, nhưng xem ra đối phương chẳng phải loại người có thể dễ dàng thoát khỏi chỉ bằng cách đó.
Dù vậy, tôi vẫn nhất quyết không nhìn thẳng vào mắt hắn, cứ thế bước đi như thể muốn tránh xa hắn.
“Này, nhóc. Mày vẫn định giả vờ không nghe thấy tao đấy hở?”
Tại sao gã cứ phải bám riết lấy tôi như vậy chứ…?
Nhưng nghe hắn liên tục gọi “này, nhóc”, “này, nhóc”, tôi cũng bắt đầu muốn lên tiếng đính chính.
Dù tuổi tác giữa chúng tôi có chênh lệch đi nữa, tôi cũng chẳng có lý do gì để phải chịu bị gọi là nhóc.
…Dù sao thì cuộc tái ngộ này có vẻ chẳng đơn thuần là tình cờ.
Hắn đã biết tôi sẽ ở nhà trọ Hisago và chờ cơ hội tiếp cận tôi ở đây… Có lẽ là vậy.
“Tao đã bảo mày mau cút khỏi Ureshino rồi cơ mà. Vậy mà còn dám đến ở Hisago, gan cũng lớn đấy nhỉ.”
Tôi là khách du lịch, muốn ở đâu là quyền của tôi. Dù đi mãi, tôi vẫn cảm nhận được sự hiện diện của gã phía sau, chẳng hề có dấu hiệu rời xa.
Chẳng lẽ hắn định bám theo tôi đến tận quán đậu phụ?
Không còn cách nào khác, tôi đành dừng bước. Gã cũng dừng lại theo. Tôi đảo mắt nhìn quanh một lượt, cố không nhìn về phía hắn.
Thông thường, khách du lịch sẽ dùng bữa tối do nhà trọ hoặc khách sạn cung cấp.
Vì vậy, vào giờ này, đường phố vắng người cũng là chuyện dễ hiểu. Tuy nhiên, không phải hoàn toàn chẳng có ai… vẫn có vài người đang đi bộ trên đường.
Nếu tôi đứng tán gẫu với một gã đàn ông trông đầy nguy hiểm ở nơi như thế này, chắc chắn sẽ thu hút những ánh nhìn không mong muốn.
“Mày định phớt lờ tao được đến bao giờ? Nếu tao muốn thì chỗ nào tao cũng xông vào được đấy!”
Hắn buông lời đe dọa, cứ như thể đang xem tôi là kẻ thù trong một cuộc tranh chấp nào đó.
Dù vậy, vì chẳng có lựa chọn nào khác, tôi vẫn mặc kệ hắn và tiếp tục bước đi.
“Mày có nghe tao nói không đấy, nhóc? Này! Tao đang nói chuyện với mày đấy!”
Tiếng quát tháo vang lên ầm ĩ, nhưng khác với lúc trước, hắn không cố rút ngắn khoảng cách bằng cách áp sát tôi.
“Này! Nhóc! Mày còn tiếp tục như thế thì tao đấm mày đấy, nghe chưa hả?!”
Tôi tiếp tục phớt lờ những tiếng la hét phiền phức ấy, chẳng mấy chốc đã đến quán đậu phụ suối nước nóng ở góc đường.
Từ bên ngoài, tôi đã có thể ngửi thấy thoang thoảng mùi nước dùng tảo bẹ thơm lừng.
Trước khi mở cửa, tôi quay lại nhìn gã một lần duy nhất, bởi tiếng quát tháo của hắn vừa ngừng lại.
Hắn vẫn đang trừng mắt nhìn tôi từ xa, nhưng có vẻ không định tiếp tục áp sát.
Tôi gạt gã ra khỏi tâm trí rồi mở cửa bước vào quán.
Quán ăn này có vẻ nổi tiếng đến mức đông nghịt khách. Tôi buộc phải xếp hàng chờ đến lượt, nhưng chính điều đó lại khiến tôi càng mong đợi hơn, háo hức nghĩ rằng mình sắp được thưởng thức một bữa ăn ngon lành….
