Sau đó, Ruijerd tiếp tục kể về hành trình của ba người.
Ông nói về việc họ cố gắng khôi phục danh dự cho Ruijerd, cũng như cho tộc Superd vốn bị người đời khiếp sợ dưới cái tên Dead End.
Rồi chuyện cả nhóm hăng hái quá mức, làm một việc hơi mờ ám và phải trả giá đắt… cũng chính từ đó Rudia mất mắt trái.
Sau ấy, họ đi từ thành phố này sang thành phố khác, nghiêm túc nhận nhiệm vụ, thỉnh thoảng luyện chiến đấu, so tài với những võ nhân gặp trên đường. Cuối cùng cả nhóm tới được thành phố cảng, rồi còn khóc khi phải chia tay con thằn lằn dùng làm thú cưỡi.
Đến đoạn Elliot vô tình nhìn thấy Rudia đang tắm rồi bị con bé đóng băng, tôi không nhịn được mà bật cười thành tiếng.
Những gì Rudia kể lúc đầu rất đều đều và ngắn gọn. Con bé rõ ràng còn cố tình lờ đi những lần chính mình làm hỏng chuyện.
Nhìn cái tính sĩ diện ấy, lần đầu tiên tôi cảm thấy ở Rudi một nét trẻ con mà trước giờ mình chưa từng nhận ra.
Cũng chính lúc đó, cảm giác tội lỗi lại dâng lên. Bàn tay cầm cốc của tôi bất giác siết chặt hơn.
“…Đừng tự hạ thấp mình quá. Tôi cũng chẳng phải người bảo hộ gì đáng tự hào. Trong chuyến đi, từng có lúc vì lòng kiêu hãnh của bản thân mà tôi đẩy thêm gánh nặng lên Rudia.”
Gương mặt Ruijerd vốn còn khá ôn hòa bỗng chùng xuống, như vừa nuốt phải thứ gì đắng ngắt.
Nói thật, tôi thấy ông làm người bảo hộ còn tốt hơn tôi nhiều. Không dung thứ kẻ xấu, luôn bảo vệ trẻ con, nghĩ kiểu gì cũng là người đàng hoàng cả.
“Có vài chuyện, nhưng gần nhất là mấy ngày trước. Anh biết chúng tôi vừa đi xuyên qua Đại Lâm chứ? Ở làng của tộc Doldia, Rudia đã bị đối xử rất tàn nhẫn.”
“Cái gì…?”
Nếu nhớ không nhầm, Rudi kể rằng ngay sau khi tới Zant Port, cả nhóm đụng độ bọn buôn lậu và cứu được mấy đứa trẻ thú tộc. Sau đó họ đưa những đứa trẻ về làng, băng qua Đại Lâm rồi tới Milishion trước mùa mưa.
Con bé đã kể như vậy.
“Đại thể là thế. Nhưng trong lúc đưa bọn trẻ trở về, Rudia bị người tộc Doldia hiểu lầm là thành viên của bọn buôn lậu rồi bắt giữ.”
Nghe Ruijerd kể, khi ấy ông phụ trách dẫn những đứa trẻ đã cứu đi trước, còn Rudia được chính bọn trẻ nhờ quay lại một mình để cứu thứ gọi là Thánh Thú.
Hình như đó là một con thú được thú tộc xem như biểu tượng và thờ phụng, cũng bị bọn buôn lậu bắt mất.
Ruijerd đã thừa nhận Rudia là một chiến binh. Con bé có cả thực lực lẫn quyết tâm để bình thản giết kẻ địch khi cần.
Ông nghĩ kể cả đối phương đông đến mức nó không thể tự xử lý, ít nhất Rudia vẫn đủ sức báo tin cho mọi người, nên mới giao việc ấy cho con bé.
“Nhưng tôi đã quá chủ quan. Rudia là một chiến binh, nhưng cũng là một chiến binh đang mang thương tích. Vì quá phẫn nộ trước việc bọn trẻ bị tra tấn, tôi đã quên mất điều đó… Sau này tôi mới biết khi ấy Rudia vốn đã tới giới hạn. Môi trường ở nơi đó kích thích vết thương trong lòng nó quá mạnh. Vừa giải phóng được Thánh Thú, nó cũng chạm tới giới hạn, rồi bị bắt đúng vào lúc sơ hở.”
Tôi chẳng biết nên bày ra vẻ mặt gì.
Xét hoàn cảnh thì… chỉ có thể nói mọi chuyện xảy ra đúng lúc tệ nhất.
Là cha, tôi rất muốn quát ông rằng đừng bắt con bé gắng sức như vậy. Có điều, nghĩ đến những gì chính mình đã làm thì tôi đâu có tư cách.
“Chiến binh thú tộc tên Gustave mà tôi gặp khi ấy nói hắn đã tính đến việc Rudia là phụ nữ và còn nhỏ tuổi. Dù vẫn nghi ngờ, hắn đã dặn người trong làng không được đối xử thô bạo với nó cho tới khi mình quay lại. Tôi tin lời ấy, còn nhờ hắn truyền thêm thông tin rằng Rudia không phải kẻ buôn lậu. Tôi lo cho con bé, nhưng chuyện những đứa trẻ thú tộc bị bắt khi ấy không thể chậm trễ.”
Ruijerd kể rằng ông đã tin lời bảo đảm: “Nhân danh niềm kiêu hãnh của tộc Doldia, chúng tôi sẽ đảm bảo an toàn cho cô Rudia”, rồi lập tức đi giải cứu những đứa trẻ.
Nhưng đúng là họa vô đơn chí.
Toàn bộ hành lý của Rudia bị tịch thu, con bé bị ném vào ngục. Chiếc mặt nạ cũng bị lấy mất, thế là nó không còn cách nào nói chuyện.
Hỏi gì cũng chỉ thấy một gương mặt không biểu cảm, lại thêm tin đồn trong làng rằng đây là tên tội phạm đã xúc phạm Thánh Thú. Có vẻ chuyện đó kích động mấy kẻ mang thứ chính nghĩa thừa thãi.
Bị chúng chọc giận đến mức chống trả, Rudia bị xem là nhân vật nguy hiểm rồi khống chế. Trong lúc vẫn bị giam, con bé bị lột trần, xích lại và dội nước lên người… đó là cách sỉ nhục nặng nề nhất đối với thú tộc.
…Dù đã đoán trước phần nào, nghe tới đây tôi vẫn thấy ruột gan sôi lên.
Trong đầu như vang lại tiếng gào của Rudia: “Tại sao lúc nào cũng là mình…”
“Vì đủ thứ chuyện xảy ra, phải mất tới một tuần tôi mới quay lại đón được Rudia. Đó là sai lầm khiến tôi hối hận nhất. Một ma tộc tên Geese có sơ cứu cho nó trong thời gian ấy.”
“Hả, Geese!? Sao tự nhiên lại lòi tên thằng đó ra ở đây!?”
“Ừm, anh quen hắn à? Vậy lần sau gặp thì anh cũng nên cảm ơn. Hình như hắn bị bắt vì gian lận gì đó, nhưng trong ngục đã giúp Rudia xử lý tạm thời. Dù thực chất cũng chỉ tới mức cho nó mượn quần áo.”
Trong đầu tôi lập tức hiện ra khuôn mặt khỉ của Geese đang nhe răng cười, giơ ngón cái lên đầy đắc ý.
Tôi gặp hắn lần cuối chắc cũng khoảng một năm trước, từ đó chẳng biết hắn đang lang bạt nơi nào. Không ngờ lại ở Đại Lâm…
Nếu hắn đã giúp Rudi được chút nào, lần tới gặp thì mời hắn một chầu vậy.
“Tóm lại, vì lòng kiêu hãnh của chính mình mà tôi đã đặt con gái anh vào nguy hiểm. Tôi chẳng có gì đáng để anh coi là người bảo hộ mẫu mực cả.”
“Ừ thì… tôi không bảo ông hoàn toàn không có trách nhiệm. Nhưng người thật sự làm chuyện đó rõ ràng là đám thú tộc kia. Nếu một ngày tôi gặp trực tiếp cái tên… Gustave ấy nhỉ? Tôi sẽ đấm hắn một trận.”
“Vậy sao… Ừ, cũng được. Cứ làm thế đi.”
Nói tới đó, hai chúng tôi cùng nâng cốc.
Hai chiếc cốc cạn đặt xuống bàn, phát ra một tiếng cộc khô khốc.
“…Tôi nghĩ mình hiểu được phần nào tâm trạng của anh. Có một đứa con quá giỏi cũng thật khó, phải không? Càng giỏi, người làm cha càng mong nó tiến tới hình mẫu lý tưởng của mình.”
“…Ông cũng có con à?”
“…Có. Không, phải nói là chính tay tôi đã giết nó. Nguyên nhân khiến tộc Superd bị bức hại là cây thương ma quỷ Laplace gửi tới. Con trai tôi phản đối việc sử dụng nó, vậy mà tôi lại thất vọng, đẩy nó ra xa. Còn bản thân tôi thì hoàn toàn chìm trong sức mạnh của cây thương. Chính đứa con trai yêu quý nhất, cũng là niềm tự hào lớn nhất của tôi, đã lấy mạng mình để kéo tôi ra khỏi quãng thời gian bạo ngược ấy.”
“Nặng thật… Nhưng, ừ. Một người con trai đáng tự hào.”
Khoan đã. Sao ông ấy nói cứ như chính mình là người có mặt trong vụ tộc Superd phát cuồng năm xưa vậy?
“Cảm ơn… Sự bức hại mà tộc Superd phải chịu hiện giờ là do tôi gây ra. Tôi đã cố theo cách của mình để xóa bớt tiếng xấu, nhưng chẳng việc gì diễn ra suôn sẻ. Giữa lúc ấy, Rudia lại thật lòng dốc sức giúp tôi. Tôi có cảm ơn bao nhiêu cũng không đủ.”
Này này này. Tôi biết ma tộc không thể nhìn vẻ ngoài mà đoán tuổi, nhưng thế này cũng quá mức rồi chứ?
Laplace đấy. Chuyện ấy đã từ mấy trăm năm trước rồi?
“Làm cha mẹ, ai cũng dễ kỳ vọng quá nhiều ở con. Con càng có tài thì càng vậy. Người ta sẽ mong nó trở nên đàng hoàng hơn mình, mạnh hơn mình, cao thượng hơn mình. Chính vì thế, có một điều tôi nhất định phải nói với anh.”
Mặc kệ vẻ bối rối của tôi, Ruijerd chậm rãi đứng dậy rồi nhìn thẳng vào mắt tôi.
“Những lời như thế chỉ còn nghĩa khi đứa trẻ vẫn đang sống.”
Đó là một câu nói nặng trĩu bởi trải nghiệm thật sự.
Nặng. Quá nặng.
Phải rồi. Có một suy nghĩ vẫn bám chặt ở góc đầu tôi suốt từ ngày biến cố xảy ra, viễn cảnh tồi tệ nhất rằng có khi cả nhà đã chết hết rồi.
Vậy mà con gái tôi đã sống, hoàn toàn phản lại viễn cảnh tồi tệ ấy.
Còn chuyện gì có thể tốt hơn thế nữa chứ…?
“…Ừ. Ông nói đúng.”
Nghe tôi đáp, Ruijerd khẽ gật đầu rồi quay lưng.
“Vậy nhé.”
Tôi cúi đầu thật sâu trước bóng lưng vị ân nhân chỉ để lại một câu rồi rời đi.
…Sáng mai, việc đầu tiên tôi làm sẽ là tới gặp Rudi.
Tôi sẽ xin lỗi con bé cho đàng hoàng. Rồi tôi sẽ nói cảm ơn vì nó đã sống sót trở về.
Cho dù sau đó có…
“Đã quyết vậy rồi… đi ngủ thôi.”
Bỏ lại tiếng huyên náo của quán rượu sau lưng, tôi đứng lên trở về phòng.
