“Rudia.”
Elliot nhặt chiếc mặt nạ dưới đất, gọi tên con bé rồi trao lại.
Rudia nhận lấy, đeo vào sao cho che kín cả gương mặt.
『A… a. Cảm ơn Elliot. Xin lỗi. Vụ bỏng cũng làm hỏng cổ họng của con, nên nếu không có chiếc mặt nạ này thì con không thể phát ra tiếng.』
Tôi không hiểu nguyên lý hoạt động, nhưng có vẻ giờ đây chiếc mặt nạ đang thay Rudia đảm nhiệm việc phát giọng.
Tôi chỉ có thể đáp một tiếng “Ờ…” thất thần. Rudia lại bình tĩnh hỏi tôi.
『Cha có muốn nghe phần lúc nãy con đã lược đi không?』
“Sao con lại lược… Không, thôi. Cha hiểu rồi. Kể đi…”
『Vâng. Elliot?』
“Cứ để Rudia quyết định.”
『Cảm ơn.』
Shera vẫn ôm lấy Rudia, khe khẽ nức nở. Vậy mà Rudia vẫn nói bằng giọng đều đều như trước, chỉ có bàn tay phải nhẹ nhàng vỗ từng nhịp lên lưng cô ấy.
Sự trái ngược ấy khiến đầu óc tôi gần như rối tung.
『Sau khi bị dịch chuyển tới Ma Đại Lục, bọn con bị một băng cướp đóng căn cứ ở đó bắt giữ.』
Chỉ nghe tới đây là tôi đã hiểu phần lớn.
Một số người bị dịch chuyển khỏi lãnh địa Fittoa cũng đã phải chịu những chuyện như thế. Bị đối xử như nô lệ. Bị biến thành công cụ mua vui.
Tôi từng ích kỷ cầu mong ít nhất gia đình mình đừng gặp phải chuyện ấy.
Vậy mà giờ đây, chính miệng con gái tôi lại đang kể ra.
『Một ngày nọ, không rõ nguyên nhân cụ thể, căn cứ của chúng bốc cháy. Bọn cướp lập tức tháo chạy, còn bọn con chưa kịp thoát đã bị lửa vây kín. Ma Đại Lục vốn khắc nghiệt, chúng gần như không cho bọn con thức ăn, nên đến đi lại cũng rất khó. Hơn nữa, vì bọn con đã vài lần tìm cách trốn khi chúng sơ hở, xương tay chân đều bị đánh gãy. Khi ấy ngay cả tự bước đi cũng gần như không thể.』
Mọi chuyện còn khủng khiếp hơn tôi tưởng tượng. Tôi không chen nổi lấy một lời.
Rudia vẫn đều tay vỗ lưng Shera, người lúc này chỉ còn sụt sịt, rồi khẽ cựa mình như muốn tách ra.
Shera nhìn Rudia đầy lo lắng. Cuối cùng cô ấy ôm con bé thật chặt thêm một lần rồi mới từ từ buông ra, chuyển đến đứng ở vị trí bị Vera che khuất khỏi tầm nhìn của tôi.
『Trong trận cháy đó, nửa người bên trái của con bị bỏng rất nặng.』
Nói rồi, Rudia thong thả mở phần trước áo choàng, để lộ nơi lẽ ra phải có cánh tay trái.
Bên trong chỉ có một ống tay áo ngắn lay nhẹ. Phía dưới hoàn toàn trống không.
『Cánh tay thì như cha thấy. Chân trái cũng phải dùng chân giả.』
Có lẽ con bé vừa cử động chân, một tiếng lách cách khe khẽ vang lên.
Rudia lại đưa tay lên mũ trùm.
Khi mũ được kéo xuống, mái tóc ngắn trắng toát lộ ra, chỉ còn sót lại một phần nhỏ màu nâu.
『Sau đó… vâng, có lẽ vì đau quá nên trái lại ý thức của con trở nên rất tỉnh. Con dùng ma thuật băng đến mức liều mạng, chỉ vừa đủ giữ cho mình không chết. Mái tóc thành thế này dường như là di chứng của lúc đó. Rồi một ma tộc tình cờ đi ngang qua đã cứu bọn con. Chính là ân nhân con vừa kể, ngài Ruijerd.』
Mái tóc ấy… Zenith từng nói muốn thử cho Rudi đủ kiểu tóc khác nhau. Rudi cũng bảo sẽ chăm thật kỹ, vừa để chiều mẹ, vừa vì Fitz từng khen tóc nó đẹp.
Nó đã nâng niu mái tóc ấy biết bao.
Rồi cánh tay, chân trái… liệu con bé có bao giờ còn được chạy nhảy vui vẻ như ngày xưa nữa không?
Hình ảnh Rudi thuở nhỏ cười tươi chạy quanh làng Buena hiện lên trong đầu.
Không. Quan trọng hơn, tôi đã buông những lời gì về người ân nhân cứu mạng con gái mình đúng lúc chỉ cách cái chết một bước?
『Cơ mặt không cử động được và giọng nói mất hẳn là do con bị bỏng quá nặng nhưng lại cố dùng băng để hạ nhiệt, đồng thời còn vô thức dùng ma thuật trị liệu, khiến cơ thể lành lại theo cách bất thường. Thị lực mắt trái cũng giảm rất nhiều. Sau này vì tầm nhìn hai bên mất cân bằng, mọi thứ lại nhòe đi, con đã có lần sơ suất và thành ra như vậy.』
Tôi muốn nôn.
Rượu đã tỉnh từ lâu, vậy mà dạ dày vẫn quặn lên.
Những gì con gái phải chịu quá tàn nhẫn. Còn tôi, một kẻ chẳng biết gì, lại vừa đối xử tàn nhẫn với chính con bé.
Giận dữ, tội lỗi, đau đớn trộn lẫn vào nhau. Đến khi nhận ra, nước mắt đã chảy xuống mặt tôi.
Ở khóe mắt, tôi thấy Shera như không thể chịu đựng thêm, quay người chạy khỏi quán.
『…Cha, con xin lỗi.』
Trong lúc tôi cảm giác chỉ cần thêm một chút nữa thôi là thứ gì đó trong mình sẽ vỡ tung, Rudia lại cúi đầu xin lỗi.
Tôi không hiểu vì sao, cũng chẳng thể đáp lại. Con bé vẫn bình tĩnh nói tiếp.
『Cơ thể này là cha và mẹ đã cho con, vậy mà con lại để nó biến thành bộ dạng xấu xí thế này. Con… đúng là một đứa con bất hiếu.』
Người đau khổ nhất rõ ràng là Rudi.
Vậy mà con bé lại nói như thế.
Tôi không tìm được lời nào để đáp.
Trong lúc tôi nghẹn họng, gương mặt nhăn lại đầy khó xử, Rudia lại tiếp tục nói ra điều còn vượt xa sức hiểu của tôi.
『Như con đã nói, bọn con vẫn sẽ tới lãnh địa Fittoa. Con sẽ tiếp tục tìm mọi người theo cách của một đứa con bất hiếu. Nếu có duyên, chúng ta sẽ lại gặp ở đâu đó.』
“Hả? Không, Rudi! Con định tiếp tục đi đường trong tình trạng này thật sao!?”
『Tất nhiên. Hơn nữa, không phải con nghi ngờ cha, nhưng con cũng muốn tự mình nhìn tận mắt…』
Câu nói khó tin đến mức tôi lập tức bật dậy, tiến sát tới Rudi.
“Không được, tuyệt đối không được! Cha hiểu rồi, từ Ma Đại Lục tới đây con đã chịu quá nhiều chuyện! Cha cũng xin lỗi vì chẳng biết gì mà còn tùy tiện nói những lời khốn nạn! Nhưng đủ rồi, được chưa? Khó khăn lắm chúng ta mới gặp lại nhau. Từ giờ cha sẽ bảo vệ con, mọi người sẽ bảo vệ con. Cha đã cho con thấy không biết bao nhiêu bộ dạng thảm hại rồi, nhưng lần này hãy tin cha đi, Rudi.”
『…………』
Vừa nói, tôi vừa đặt tay lên vai Rudi rồi nhìn thẳng vào mặt con bé.
Rudi cúi đầu, im lặng.
Cảm giác tội lỗi lại dâng lên, nhưng đời nào có người cha nào để đứa con trong tình trạng này tiếp tục lên đường?
Tôi biết mình là một ông bố chẳng ra gì. Dù chỉ một lần thôi, hãy để tôi làm được chút chuyện giống một người cha.
Ngay lúc ấy, tôi thoáng thấy Elliot ở bên cạnh biến sắc.
“Không…! Không được, buông ra!”
“Lại là mày à? Đây là chuyện gia đình, tránh sang…”
“Đừng, Rudia!”
Một luồng sát khí và hơi lạnh khủng khiếp ập tới.
Cơ thể tôi phản ứng trước cả suy nghĩ, lập tức dồn toàn lực lùi về sau.
Có thứ gì đó xé qua ngay trước mặt với tốc độ kinh hoàng. Tôi lùi thêm hai, ba bước.
Thứ vừa quét xuống từ bên trái để lại một vệt rách trên má tôi rồi bổ thẳng vào chiếc bàn.
Rầm!
Chiếc bàn vỡ nát thành từng mảnh, tiếng hét vang lên khắp quán rượu.
Tôi nhìn thứ vừa làm nên chuyện đó.
Một móng vuốt bằng băng. Một cánh tay bằng băng.
…Nó đang mọc ra từ vai trái của Rudia.
Rudia từ từ đứng lên như một bóng ma. Dưới chân con bé, băng bắt đầu lan ra với những tiếng răng rắc.
『Đừng chạm vào tôi.』
Rõ ràng Rudia đang có gì đó không ổn, nhưng sát khí hướng về phía tôi là thật.
Chỉ cần sơ suất, ngay giây tiếp theo cổ tôi có thể bị chém bay.
Hơi lạnh dữ dội phả thẳng từ phía trước, vậy mà mồ hôi lạnh vẫn chảy dọc lưng.
Khốn thật. Chuyện này cũng là do mình sao… Chết tiệt.
Tôi phát ngán với chính sự ngu xuẩn của mình. Nhưng tôi không thể chết. Vì gia đình, và vì Rudi.
『Đừng chạm vào tôi! Đừng chạm vào tôiiii!』
Rudia thu hẹp khoảng cách trong chớp mắt, vung móng vuốt băng về phía tôi mà không hề do dự.
Đúng lúc ấy, một mẩu tin từng nghe từ Ma Đại Lục chợt lóe lên trong đầu.
Có một tổ đội mạo hiểm giả mới mang tên Dead End. Trong đội có một người chỉ huy có thể tùy ý điều khiển băng, chiến đấu ở tuyến đầu bằng những móng vuốt sắc bén.
Biệt danh của người đó là 『chó gác của Dead End』.
Một cái tên khác nữa là 『Băng Lang』.
Sát khí dữ dội khiến chân tôi suýt cứng lại, nhưng để đỡ cú vuốt đang bổ xuống, tôi tháo cả kiếm lẫn vỏ khỏi thắt lưng rồi dựng ngang trước người.
