Chỉ riêng sự tồn tại của cô gái trước mắt cũng đủ khiến tôi kinh ngạc.
Từ khi sinh ra đến giờ tôi chưa từng gặp người con gái nào có thể thản nhiên buông ra những lời thô tục đến vậy.
Mẹ tôi đương nhiên không cần phải nói. Ngay cả người hầu có địa vị thấp nhất trong gia tộc cũng chưa từng ăn nói như thế.
Trớ trêu thay thứ cô đang cầm lại là một cuốn sách giáo dưỡng chỉ những tiểu thư quý tộc mới đọc.
Ban đầu tôi chỉ định nói lời cảm ơn cho phải phép rồi rời đi. Thế nhưng cuối cùng tôi lại quên mất mục đích ban đầu và bất giác hỏi:
“…Mà sao cậu lại đọc cuốn sách đó?”
“À, cái này hả?”
Câu trả lời sau đó còn khiến tôi sửng sốt hơn.
“Sau này tôi định lấy chồng thuộc một gia tộc lớn ở hoàng đô. Tôi phải học trước để chuẩn bị cho lúc trở thành quý phu nhân chứ. Nào là khiêu vũ trong vũ hội rồi phép tắc trên bàn ăn.”
“…”
Thái độ thản nhiên của cô khiến tôi nhất thời không biết nói gì. Sau một lúc bối rối tôi mới ngập ngừng hỏi lại:
“…Tại sao cậu lại nghĩ như vậy?”
“Vì tôi chán cảnh nghèo khổ lắm rồi.”
Cô trả lời ngay mà không cần suy nghĩ.
“Cha mẹ tôi có quá nhiều miệng ăn nên bán tôi cho bọn buôn nô lệ. Họ bảo nếu là con trai thì còn có thể bắt làm ruộng hoặc việc nặng. Nhưng tôi là con gái nên không đủ sức làm những việc đó.”
“Buôn bán nô lệ là phạm pháp trong đế quốc mà…”
“Cậu là thiếu gia chẳng biết sự đời hay sao mà nói mấy câu ngớ ngẩn vậy? Ngay cả tư tế cũng thường lén lút buôn người đấy.”
Cô gái nheo mắt nhìn tôi đầy nghi ngờ rồi lên tiếng với vẻ chán ghét. Không hiểu sao tôi lại thấy nhột nên vội tránh ánh mắt ấy.
“Nếu đoàn trưởng không cứu thì giờ này chắc tôi đã bị nhốt trong nhà thổ để bán thân rồi.”
“…Cha mẹ cậu tệ thật.”
“Đúng chứ? Nhưng cũng không phải hoàn toàn không thể hiểu được. Hy sinh một người vẫn tốt hơn cả nhà cùng chết đói.”
Cô gái thản nhiên kể lại quá khứ như thể đó chẳng phải chuyện gì lớn rồi hờ hững nhún vai.
“Dù sao tôi cũng chán cuộc sống chỉ biết đào khoai lấp bụng rồi. Mục tiêu đời tôi là quyến rũ một công tử đẹp trai nhưng khờ khạo rồi sống trong dinh thự lớn có khu vườn thật đẹp. Tôi sẽ tổ chức tiệc trà ở đó, mua mỗi lần mười bộ váy rồi sắm cả vòng cổ ruby nữa.”
“…”
“Nghe nói quý tộc ở hoàng đô ngày nào cũng tổ chức tiệc. Không đáng ngưỡng mộ sao? Suốt ngày chỉ cười nói vui vẻ thì làm gì có chuyện cãi nhau hay buồn phiền. Người trong gia đình chắc chắn cũng sẽ hòa thuận.”
Nghe giọng nói tràn đầy ngưỡng mộ ấy khiến môi tôi bất giác nở một nụ cười cay đắng.
Mới lúc nãy cô còn tỏ ra từng trải như một bà lão đã sống hết đời. Vậy mà giờ đây cô lại chẳng khác gì một thiếu nữ đúng tuổi.
“Chưa chắc đâu. Có lẽ giới quý tộc cũng không khác…”
“Buồn cười thật. Cậu thì biết gì mà nói? Chẳng qua chỉ là một tên ăn mày sống trong ngõ hẻm.”
Cô lập tức cắt ngang và bác bỏ lời tôi bằng giọng chế giễu.
Tôi cũng không cần phải phản bác. Hiện giờ tôi đúng là một tên ăn mày không có gì trong tay.
“Thế tại sao cậu lại nằm ở đó? Cậu là trẻ mồ côi à? Gia đình đâu?”
Câu hỏi đột ngột khiến tôi vô thức bịa ra một lời giải thích.
“Tôi cũng… bị cha mẹ bỏ rơi.”
Thật ra câu đó cũng không hoàn toàn sai.
Tôi không chịu đựng nổi nên tự mình bỏ trốn. Nhưng xét cho cùng thì cũng chẳng khác nào bị vứt bỏ.
“Chậc chậc. Tôi đã nghĩ chắc là vậy mà.”
Cô gái tặc lưỡi rồi đáp bằng giọng chẳng mấy quan tâm. Tôi còn lo cô sẽ hỏi kỹ hơn nhưng may thay cô không có ý định đó.
Cô chỉ tỏ vẻ phiền phức rồi hỏi lại:
“Thế cậu đến đây làm gì? Không có việc gì thì biến đi được không? Như cậu thấy đấy tôi đang bận học phép tắc của một quý cô.”
Mãi đến lúc ấy tôi mới nhớ ra mục đích ban đầu.
Tôi vốn không mong được cô giúp đỡ. Nhưng đã đến tận đây thì cũng không thể cứ thế quay về.
Tôi ngập ngừng lên tiếng:
“Tôi chỉ muốn… cảm ơn vì cậu đã cứu mình.”
“Tôi còn tưởng chuyện gì. Chỉ muốn nói vậy mà cũng phải ngập ngừng lâu đến thế sao? Tôi biết rồi nên cậu đi đi. Bây giờ tôi thật sự phải đọc sách.”
Cô gái vùi mặt vào sách rồi xua tay như đang đuổi ruồi.
Nhìn thái độ ấy khiến trong đầu tôi lại xuất hiện một nghi vấn.
Có khi nào Renaert đã nói dối không? Dù nghĩ thế nào tôi cũng không tin một người như cô lại kéo mình đến tận đây.
“…”
Dù sao tôi cũng đã làm tròn bổn phận. Lời cảm ơn đã nói nên trong lòng không còn vướng bận gì nữa.
Tôi định quay về thì chợt nhớ đến một câu hỏi khác.
Sau một hồi do dự tôi lại nhìn cô gái.
“Lại chuyện gì nữa?”
Nhận ra tôi vẫn chưa rời đi cô lật vài trang sách rồi đột ngột đóng sầm lại với vẻ bực bội.
Gương mặt trở nên dữ tợn như thể sắp nhào tới ăn thịt tôi.
“Tôi đã bảo đừng làm phiền rồi mà? Cậu bị điếc à?”
“…Tôi chỉ muốn hỏi một câu.”
“Hỏi gì? Tốt nhất là nói nhanh lên. Nếu chỉ là chuyện vớ vẩn thì tôi sẽ đá thật mạnh vào mông cậu…”
“Tại sao cậu lại cứu tôi?”
“…”
Khí thế hung hăng như dã thú của cô lập tức tan biến.
Dáng vẻ liên tục buông lời thô lỗ ban nãy cũng không còn.
Cô ấp úng một cách khác thường:
“T-tại sao lại hỏi chuyện đó…”
“Trả lời tôi đi.”
“…”
Cô gái mím chặt môi như vừa bị nói trúng tim đen. Gương mặt cũng trở nên méo mó kỳ lạ.
Một lúc sau cô nhìn sang nơi khác rồi lẩm bẩm như đang tự nói với mình:
“Trông cậu giống một con chó hoang mắc mưa… giống một chú cún con nên tôi mới cứu. Thì sao?”
“Cái gì?”
“Ban đầu tôi định bỏ đi nhưng… không hiểu sao lại không làm được…”
“Tôi không nghe rõ cậu đang nói gì…”
“Á! Tôi chỉ sợ cậu lăn ra chết ngay trước mặt rồi khiến tôi gặp xui xẻo thôi! Được chưa!”
Cô gái đang lí nhí bỗng hét lên vang dội.
Tôi ngơ ngác mở to mắt và thấy gương mặt cô đã đỏ bừng. Cô còn liên tục thở phì phò đầy tức giận.
Tôi không thể hiểu tại sao cô lại nổi giận. Tôi chỉ tò mò về lý do cô làm việc tốt mà thôi.
“Ha… Thật tình. Cái tên này là sao vậy chứ…”
Cô liên tục quạt tay để làm nguội mặt rồi lườm tôi như thể rất đáng ghét. Sau đó cô đột ngột đổi chủ đề:
“Mà cậu tên gì?”
“Hả?”
“Ít nhất tôi cũng phải biết người mình cứu tên gì chứ.”
Dường như muốn quên đi dáng vẻ vừa rồi nên cô càng lớn tiếng thúc ép.
“Tôi hỏi cậu tên gì đấy. Mau nói đi. Nhân tiện tôi tên Elise. Người quen đều gọi tôi là Ellie.”
“…”
Dù bị giục liên tục tôi vẫn không thể mở miệng.
Một cơn đau nhói vô cớ len vào lồng ngực.
Người thừa kế Aramis chỉ được chính thức ban tên sau khi kế thừa thanh kiếm thành công. Thế nhưng quyền đó giờ đã thuộc về người khác.
Một kẻ thất bại vô dụng như tôi làm gì có tên.
“…Không có.”
“Cậu lại nói nhảm gì vậy?”
“Tôi… không có tên.”
“…”
Tôi lắc đầu.
Ellie định hỏi tiếp nhưng dường như nhận ra điều gì đó nên chỉ cau mày.
Một lúc sau giọng cô dịu xuống.
“Thật sao? Cậu không có tên à?”
“Ừ.”
“Ha… Thật là…”
Gặp phải tình huống không ngờ tới khiến Ellie ôm trán suy nghĩ.
“Cậu đúng là phiền phức thật đấy. Tôi bắt đầu thấy hối hận vì đã nhặt cậu về rồi.”
Cô thở dài rồi càu nhàu với vẻ mệt mỏi. Tuy lời nói là vậy nhưng giọng cô lại trở nên mềm mại và dịu dàng hơn trước.
Sau một hồi do dự Ellie dường như đã quyết định được điều gì đó.
“Vậy để tôi đặt tên cho cậu nhé?”
“Cái gì?”
“Chẳng lẽ cứ tiếp tục gọi cậu là thằng ăn mày? Ít nhất cũng phải có một cái tên chứ. Để xem nào… Tên gì thì được…”
Không thèm hỏi ý kiến của tôi Ellie đã tự mình vắt óc suy nghĩ.
Tôi không còn cách nào khác ngoài đứng bên cạnh chờ đợi. Cuối cùng cô đập hai tay vào nhau rồi reo lên:
“Kallen! Kallen thì sao?”
“Kallen…?”
“Tôi lấy từ ‘Eda Kallenite’. Nó có nghĩa là ‘sói cô độc’.”
Ellie hào hứng giải thích.
“Đó là một từ cổ ở quê tôi. Khi phát hiện một con sói đực lang thang một mình không theo đàn thì chúng tôi gọi nó như vậy. Dù hễ nhìn thấy là mọi người đều săn giết sạch. Nếu để sống thì chúng sẽ liên tục tấn công chuồng gia súc.”
“…”
“Dù sao… không hiểu sao lúc suy nghĩ tôi cứ nhớ mãi đến từ đó. Thế nào? Nghe cũng giống một cái tên hay chứ?”
Tôi chưa từng nghĩ đến việc mình sẽ có một cái tên mới.
Với kẻ đã bị tước mất cả cuộc đời thì tên gọi chỉ là thứ trang sức thừa thãi và vướng víu.
Thế nhưng âm thanh ấy cứ văng vẳng bên tai.
Một con sói đáng thương lang thang đơn độc không có bầy đàn. Tôi không thể nghĩ ra từ nào phù hợp với mình hơn thế.
Đến khi nhận ra tôi đã ngơ ngác gật đầu.
“Tốt! Từ giờ tên cậu là Kallen!”
Ellie vốn đang căng thẳng cuối cùng cũng thở phào rồi vui vẻ reo lên.
“Kallen, Kallen. Nghe hay thật đấy. Cách phát âm cũng không tệ. Nếu muốn thì còn có thể gọi tắt…”
Ellie gần như đang ngân nga thì đột nhiên im bặt.
Đến lúc này cô mới nhận ra mình đang cưỡng ép nắm lấy hai bàn tay buông thõng của tôi rồi nhún nhảy như đang khiêu vũ.
“…”
Sau khi nhanh chóng hiểu ra tình hình cô cố lấy lại vẻ đỏng đảnh thường ngày rồi lặng lẽ ngồi xuống dựa vào thân cây.
“…Dù sao cậu hiểu là được. Bây giờ đừng làm phiền tôi nữa và mau đi đi.”
Ellie mở sách che mặt rồi xua tay. Sau đó cô cố tình dùng giọng nghiêm khắc để cảnh cáo:
“Còn nữa. Tôi đã nói rồi đúng không? Sau này tôi sẽ trở thành quý phu nhân ở hoàng đô. Đừng có mơ chuyện tôi cứu cậu rồi cậu vừa gặp đã yêu và bám lấy tôi. Nếu dám làm thế tôi sẽ dùng lửa đốt trụi tóc cậu.”
Tôi hoàn toàn không có ý định đó.
Khi tôi thật sự bỏ cô lại rồi rời đi thì tiếng Ellie vang lên từ phía sau:
“Này! Từ giờ đừng nghĩ quẩn nữa đấy. Tôi đã mất công cứu cậu rồi còn đặt cả tên cho cậu. Ít nhất cậu cũng phải sống cho đàng hoàng chứ.”
“…”
“Nhớ vậy là được. Tối nay tôi mới về nên báo lại với đoàn trưởng giúp tôi.”
Gương mặt Ellie vẫn bị cuốn sách che kín nên tôi không thể nhìn thấy.
Tôi do dự không biết có nên nói rằng cô đang cầm ngược cuốn sách hay không. Cuối cùng tôi vẫn im lặng quay người rời đi.
Đến khi nhìn lại từ xa tôi thấy Ellie đang dùng cả hai tay vò mạnh mái tóc của mình vì lý do nào đó.
