Sau đó Kallen còn phải ở lại doanh trại Besalak một thời gian khá dài.
Renaert bắt gặp cậu đang định lén bỏ đi nên lấy lý do cơ thể vẫn chưa hồi phục để gần như cưỡng ép cậu trở lại giường.
Ellie nghe được hoàn cảnh của cậu cũng trừng mắt chạy đến chất vấn. Một mình Kallen hoàn toàn không có cách nào chống lại hai người họ.
Cuộc sống bị giam lỏng ngoài ý muốn cứ thế bắt đầu. Tuy nhiên những ngày tháng ấy cũng không hoàn toàn tồi tệ.
Thất bại và tuyệt vọng suốt mấy năm qua vẫn tìm đến hành hạ Kallen dưới hình dạng những cơn ác mộng khủng khiếp. Chỉ khi thẫn thờ ngồi ngắm khung cảnh thanh bình trong doanh trại cậu mới tìm lại được chút bình yên.
Thêm một thời gian nữa trôi qua. Đến khi cơ thể Kallen hoàn toàn bình phục và không thể viện thêm lý do nào để ở lại thì đoàn trưởng Renaert bất ngờ đưa ra một đề nghị.
“Cô muốn tôi… gia nhập đoàn lính đánh thuê sao?”
“Cậu nghe đúng rồi đấy.”
Renaert gật đầu trước câu hỏi đầy nghi hoặc của Kallen.
Đến lúc này cậu đã có thể trò chuyện khá thân thiết với cô. Dù vậy lời đề nghị vừa rồi vẫn quá bất ngờ.
“Chúng tôi sắp rời doanh trại rồi. Trước lúc đó tôi muốn giải quyết ổn thỏa chuyện của cậu. Thế nào? Không tệ chứ?”
Nụ cười sảng khoái của Renaert chỉ khiến Kallen thêm khó hiểu.
“Tôi nghe nói Đoàn Lính đánh thuê Renaert chỉ nhận phụ nữ…”
“Tiện đây tôi nói luôn. Thật ra đoàn chúng tôi không có quy định đó.”
Renaert khẽ nháy mắt.
“Chỉ là những người đầu tiên cùng thành lập đoàn tình cờ đều là phụ nữ. Sau đó lời đồn lan rộng khiến đám đàn ông tự sợ hãi rồi từ bỏ ý định gia nhập. Một phần cũng vì mấy đứa trong đoàn hơi tinh quái và dữ dằn…”
Renaert hờ hững nhún vai rồi đột nhiên nghiêm mặt đe dọa Kallen.
“Cậu cũng phải trả ơn cứu chữa và tiền thuốc chứ? Chẳng lẽ khỏi bệnh rồi thì định giả vờ không biết? Muốn tôi cho cậu biết một lính đánh thuê bị quỵt tiền đáng sợ đến mức nào không?”
“…”
“Đùa thôi. Gần đây chúng tôi đang thiếu người nên cũng định tuyển thêm thành viên. Nghe nói cậu biết dùng kiếm đúng không? Vậy chẳng phải vừa hay sao? Hơn nữa…”
Renaert bật cười rồi ghé sát tai Kallen thì thầm:
“Ellie cũng đặc biệt nhờ tôi đấy.”
“Gì cơ…?”
“Đúng là chuyện lạ. Rốt cuộc cậu đã làm cách nào để lấy lòng con bé khó tính đó vậy?”
Kallen không nhớ mình đã làm gì đặc biệt với Ellie.
Thỉnh thoảng cô lại thò đầu qua cửa lều để quan sát bên trong. Mỗi khi chạm mắt với cậu cô lập tức chạy biến như một con sóc.
Thế rồi Ellie lại thản nhiên tìm đến như chưa từng có chuyện gì xảy ra và say sưa kể về những giấc mơ huy hoàng của mình.
Việc duy nhất Kallen làm là gật đầu qua loa mỗi khi cô nói xong.
“Có lẽ tôi cũng đoán được lý do… Hừm.”
Đôi mắt màu cam đang nhìn thẳng vào cậu ở khoảng cách rất gần khiến Kallen vô thức quay mặt đi.
Từ nhỏ cậu đã sống trong một gia đình quyền quý luôn coi trọng lễ nghi nên chưa quen với cách bộc lộ tình cảm thẳng thắn như vậy.
Dĩ nhiên cậu cũng không hề ghét nó.
“Nhưng… tôi…”
“Có vẻ cậu mang theo khá nhiều chuyện. Đúng không?”
Lời nói trúng ngay chỗ hiểm của Renaert khiến Kallen bất giác giật mình.
Thấy vậy cô dịu giọng như muốn trấn an cậu.
“Gương mặt trắng trẻo này rồi chuyện một người lang thang trong ngõ hẻm lại biết dùng kiếm nữa… Nhưng tôi sẽ không ép cậu phải kể. Lính đánh thuê thường đều có một quá khứ như thế.”
“…”
“Dù sao cậu cũng chẳng còn nơi nào để đi đúng không? Đề nghị này đâu có bất lợi cho cậu.”
Kallen chìm sâu vào suy nghĩ.
Sau một hồi lâu cậu mới thận trọng hỏi Renaert:
“Lính đánh thuê… phải làm những gì?”
“Bất cứ điều gì.”
“…Tôi không biết mình muốn làm gì.”
Dù Renaert trả lời đầy sảng khoái nhưng Kallen chỉ cúi đầu với vẻ mặt u tối.
Cả đời cậu chỉ biết lao về phía một mục tiêu duy nhất để rồi rơi xuống vực sâu. Bởi vậy “bất cứ điều gì” vẫn là một khái niệm quá đỗi xa lạ với cậu.
Đúng lúc ấy một hơi ấm dịu dàng đặt lên mái tóc đang cúi thấp của Kallen.
“Bất cứ điều gì cậu muốn. Đi bất cứ nơi nào cậu thích.”
Renaert vừa vuốt tóc cậu vừa nhẹ nhàng nói tiếp như thể chỉ đang buông một câu đùa bâng quơ.
“Cậu có thể khám phá hầm ngục bí ẩn hoặc tiêu diệt quái vật và phù thủy độc ác. Cũng có thể nướng sạch vàng bạc vất vả kiếm được vào một đêm cờ bạc. Uống đến lúc mặt trời mọc rồi ngủ nướng cả ngày cũng chẳng sao. Đại khái là vậy.”
“…”
“Nghe không khó lắm đúng không? Bây giờ chưa biết phải làm gì cũng không sao. Chỉ cần tiếp tục sống thì một ngày nào đó cậu chắc chắn sẽ tìm được con đường của mình.”
Nụ cười hiền hậu của Renaert cuối cùng cũng tạo nên một gợn sóng nhỏ trong lòng Kallen.
Cậu vẫn đang lạc lối giữa màn sương nhưng dường như nó đã tan đi đôi chút.
Một kẻ không thể giành được Prominence như cậu vẫn còn con đường khác để bước tiếp sao?
Sự im lặng kéo dài hồi lâu.
Cuối cùng Kallen ngẩng đầu với vẻ mặt đã quyết định được điều gì đó.
“Tôi vẫn chưa hiểu hết lời cô nói. Nhưng…”
Thái độ của cậu vẫn còn dè dặt nhưng đôi mắt đã lấy lại được phần nào ánh sáng từng đánh mất trong những năm qua.
Cậu lên tiếng nhỏ nhưng rõ ràng:
“Trước mắt tôi sẽ thử.”
“Bây giờ như vậy là đủ rồi.”
Renaert mỉm cười như thể đã biết trước câu trả lời rồi chìa tay ra.
Kallen vụng về nắm lấy bàn tay ấy. Hai bàn tay siết chặt vào nhau rất lâu mới chịu buông ra.
“Chào mừng cậu gia nhập đoàn, Kallen.”
Giọng Renaert dịu dàng như một chiếc lông vũ lướt qua tai cậu.
“Chúng ta là những linh hồn tự do nhất thế gian. Cậu sẽ sớm hiểu lời tôi nói có ý nghĩa gì.”
…
Kallen đã nhận được sự cho phép của Renaert nhưng vẫn còn vài thủ tục cần hoàn thành trước khi chính thức gia nhập.
Sự đồng ý của các thành viên hiện tại là một trong số đó.
Ban đầu cậu lo họ sẽ bài xích đàn ông. Trái với suy nghĩ ấy Kallen lại được mọi người chào đón nồng nhiệt đến mức bất ngờ.
“Cuối cùng cũng chịu giới thiệu với bọn tôi rồi. Thật tình con bé Ellie ấy…”
“Thì ra cậu tên Kallen. Cậu bao nhiêu tuổi? Đến từ đâu?”
“Tôi là phó đoàn trưởng Ailie. Bên này là Hes và Rosie thuộc đội chiến đấu. Còn mấy người kia…”
“Có gì thắc mắc thì cứ hỏi chị nhé. Lều của chị ở đằng kia. Ban đêm chị rảnh lắm nên lát nữa cậu có thể…”
Các thành viên vây quanh Kallen và thể hiện sự quan tâm mãnh liệt như đang nhìn một sinh vật quý hiếm đến từ xứ lạ.
Những bàn tay từ khắp nơi đưa tới sờ nắn người cậu rồi vuốt cả lớp lông tơ trên mặt.
Kallen chỉ biết đỏ bừng mặt rồi cúi gằm xuống đất. Phản ứng ấy lại càng khiến bọn họ phấn khích hơn.
“Bình thường mấy đứa đó đâu có tử tế với đàn ông như vậy…?”
Ngay cả Renaert cũng không ngờ mọi chuyện thành ra thế này. Cô lúng túng đứng bên cạnh rồi tặc lưỡi.
Màn chào đón chỉ kết thúc khi Ellie chen qua đám đông và chẳng hiểu vì sao lại quát tháo ầm ĩ với các thành viên.
“Cái lũ biến thái này! Dám đem một đứa ngây thơ ra trêu chọc hả?!”
Trên đường đến sân tập Renaert thở dài rồi liếc nhìn phía sau.
Kallen vẫn theo sát cô với gương mặt thất thần.
“Xin lỗi nhé. Cậu hoảng lắm phải không? Bọn họ chắc cũng không có ý xấu. Tính tình đều rất tốt…”
“Không… không sao đâu.”
Kallen bừng tỉnh rồi lắc đầu liên tục.
“…Tôi thấy mọi người đều rất tốt. Ai cũng muốn quan tâm và giúp đỡ tôi…”
Cậu chỉ chưa quen với những hành động thân mật như vậy. Ấn tượng về các thành viên vẫn khá tốt.
Đến lúc này Renaert mới yên tâm rồi nói tiếp:
“…Đều là những người tốt. Nhưng cũng rất đáng thương.”
“Đáng thương…?”
“Mọi thành viên trong đoàn đều từng chịu tổn thương vì chiến tranh. Có người mất gia đình. Có người bị bọn buôn nô lệ bắt đi bán. Cũng có người chứng kiến cả làng bị ác ma hoặc ma vật tàn sát rồi trở thành kẻ sống sót duy nhất…”
“À…”
Kallen chợt hiểu được phần nào lý do Renaert cho phép mình gia nhập.
Cô hoàn toàn khác với hình ảnh ngang ngược và vô pháp thường khiến người ta liên tưởng đến lính đánh thuê.
Dù Ellie có cố chấp cầu xin đến đâu thì bản tính của Renaert vẫn là không thể đẩy người đã bước vào hàng rào của mình ra bên ngoài.
Cô từng đe dọa Kallen phải trả ơn cứu chữa và tiền thuốc. Thế nhưng ai nhìn vào cũng biết đó chỉ là một cái cớ hợp lý để giữ cậu lại.
“Tôi… đã nghe Ellie kể. Cô ấy từng bị bán làm nô lệ rồi được đoàn trưởng cứu…”
“Cái gì? Ellie kể chuyện đó với cậu sao?”
Renaert mở to mắt kinh ngạc rồi nở một nụ cười nhẹ.
“Trời ạ. Xem ra Ellie tin tưởng cậu lắm. Con bé đã có thể thoải mái kể cả chuyện đó rồi.”
“Tôi không nghĩ là như vậy…”
“Cậu biết không? Ban đầu tôi còn tưởng Ellie bị câm. Sau khi gia nhập đoàn nó cứ ngậm chặt miệng chẳng chịu nói gì. Hình như phải mấy tháng sau mới chịu mở lời lần đầu.”
Renaert đi phía trước rồi ngoảnh lại cười khúc khích với Kallen.
“Có một người bạn đồng trang lứa chắc sẽ giúp nó thích nghi dễ hơn. Tốt quá rồi.”
“Nhưng cứ nhìn thấy tôi là cô ấy lại nổi giận.”
Kallen vẫn chưa hết hoài nghi.
“Lúc nãy cô ấy còn nói mấy câu kỳ quặc rồi tức giận bỏ đi. Hình như là nếu cứ tùy tiện cười với người khác thì tôi sẽ bị ăn thịt trước khi kịp nhận ra… Rốt cuộc câu đó có nghĩa gì chứ? Với lại tôi có cười đâu…”
“Phụt…”
“Tôi chưa từng thấy cô gái nào dễ nổi giận như vậy. Miệng lưỡi cũng thô lỗ kinh khủng…”
“Phụt…”
“Tôi nghĩ kỹ rồi. Có khi nào cô ấy xin cho tôi vào đoàn chỉ vì cần một người để trút giận không?”
“Ha… ha ha ha!”
Renaert không thể nhịn thêm và bật cười thành tiếng.
Gương mặt Kallen tràn đầy oan ức. Dù vậy dáng vẻ ấy vẫn tốt hơn rất nhiều so với một khúc gỗ không còn chút sức sống trước đây.
“Ellie không cần tìm ai để trút giận đâu. Lần trước cậu cũng thấy rồi đấy. Không vừa ý là nó sẵn sàng hét vào mặt cả tôi.”
Sau khi bình tĩnh lại Renaert lau nước mắt rồi nói:
“Con bé chắc chắn không đưa cậu vào đoàn vì lý do đó nên cứ yên tâm.”
“Vâng…”
Kallen miễn cưỡng gật đầu.
Sau đó cậu chợt nhớ ra điều gì rồi thận trọng hỏi Renaert:
“Vậy… tại sao đoàn trưởng lại thành lập đoàn lính đánh thuê?”
“Tôi đã bảo cứ gọi tôi là Rena cho thoải mái mà.”
Cô sửa lại cách gọi rồi im lặng một lúc mới nói tiếp:
“…Hồi nhỏ tôi có một đứa em trai. Nó chẳng đáng yêu chút nào và suốt ngày chỉ biết gây chuyện. Nếu còn sống thì có lẽ giờ cũng trạc tuổi cậu.”
“Nếu còn sống…?”
“Nó bị mụ phù thủy tấn công ngôi làng bắt làm vật hiến tế rồi giết chết. Thằng bé bị thiêu sống.”
Giọng Renaert vẫn bình thản.
“Nghe nói chủ nhân của mụ ta thích những cậu bé trong trắng chưa từng gần gũi phụ nữ. Chủ nhân đó chính là ác ma. Dù sao thằng bé cũng chết như vậy. Tôi trở thành lính đánh thuê để trả thù cho nó. Không đáng yêu thì vẫn là em trai tôi mà.”
“Tôi… xin lỗi. Vì tôi mà cô phải nhớ lại chuyện đau lòng…”
“Không sao. Chuyện đó đã qua từ lâu rồi. Tôi cũng trả thù xong từ lâu.”
Trái với Kallen đang bối rối Renaert chỉ hờ hững đáp lại.
Sau đó cô lấy từ trong áo ra một nắm tóc đỏ rồi lắc trước mặt cậu.
“Trashi Tóc Đỏ. Đó là tên con khốn đã giết em trai tôi.”
Ở phần chân tóc vẫn còn dính những mảng ghê rợn trông giống da thịt.
Renaert cất nó vào áo như một chiến lợi phẩm quý giá rồi thản nhiên nói tiếp:
“Mụ ta từng là một trong những kẻ đứng đầu Hội Phù thủy Phương Bắc. Tôi đã nướng sống mụ ta trên lửa giống hệt những gì mụ từng làm với em trai tôi. Giờ này chắc mụ đang ở dưới địa ngục. Đám phù thủy đó đều ký khế ước dâng linh hồn cho ác ma.”
Renaert có rất nhiều biệt danh tương xứng với danh tiếng của mình.
Mãi sau này Kallen mới biết biệt danh cô yêu thích nhất là Renaert Kẻ Diệt Phù Thủy.
Cậu không khó để nhận ra thái độ bình thản ấy là kết quả của những tháng năm đầy biến cố mà cô đã trải qua.
“…Em trai cô chắc chắn đã lên thiên đường.”
“Cậu tốt bụng thật đấy. Tôi cũng tin thằng bé đã lên thiên đường.”
Trong lúc trò chuyện cả hai đã đến sân tập.
Renaert lấy ra hai thanh kiếm gỗ rồi ném một thanh cho Kallen.
“Được rồi. Bây giờ để tôi xem thực lực của cậu nào.”
Trận đấu với Renaert là thủ tục cuối cùng để gia nhập đoàn.
Cảm giác cầm kiếm sau một thời gian dài trở nên hơi xa lạ. Kallen vào tư thế với chút căng thẳng rồi hỏi:
“Nếu tôi thua thì sẽ thế nào?”
“Trận này chỉ để kiểm tra thực lực của cậu. Thắng thua không quan trọng.”
Renaert lắc đầu.
“Nếu thực lực chưa đủ thì cậu không thể vào đội chiến đấu tuyến đầu. Khi đó tôi sẽ xếp cậu ở tuyến hai hoặc tuyến ba. Nhưng nếu cậu nói dối thì lại là chuyện khác. Chẳng hạn như hoàn toàn không biết dùng kiếm.”
“…Nếu vậy thì sẽ thế nào?”
“Ừm…”
Renaert chìm vào suy nghĩ.
Một lúc sau cô lắc mái tóc xanh biếc rồi mỉm cười và vào thế.
“Lúc đó tôi sẽ đánh vào mông cậu suốt đêm rồi ném thẳng cậu vào đội hỗ trợ.”
