Sau mấy ngày chạy trốn không kể ngày đêm đôi chân kiệt sức của tôi cuối cùng cũng dừng lại tại khu ổ chuột kéo dài dọc vùng ngoại ô hoàng đô.
Tôi co ro dưới một cây cầu có dòng nước thải chảy qua rồi để mặc thời gian trôi. Ít nhất cũng không có người truy đuổi xuất hiện phía sau nhưng điều đó chẳng khiến tôi cảm thấy nhẹ nhõm hơn.
Dù có phái người đuổi theo hay không thì sự thật cha mẹ đã từ bỏ tôi vẫn chẳng thay đổi.
Biết đâu trong thâm tâm họ còn cảm thấy đây là chuyện tốt.
Cuộc sống dưới đáy xã hội mà tôi chưa từng trải qua cứ thế bắt đầu.
Mãi đến lúc này tôi mới nhận ra đây là lần đầu tiên mình thật sự bước ra ngoài trang viên của gia tộc.
Đáng lẽ sau khi kế thừa thanh kiếm tôi đã phải bắt đầu tham gia các buổi xã giao của giới quý tộc trẻ trước khi vào Học viện Hoàng gia. Nhưng vì không thể kế thừa Prominence nên tôi bị giữ trong dinh thự dưới danh nghĩa rèn luyện và chưa từng được bước một bước ra ngoài bức tường.
Đó hẳn là nỗ lực tuyệt vọng của cha mẹ nhằm che giấu vết nhơ của gia tộc.
Công việc mới mỗi ngày của tôi chỉ là ngồi thẫn thờ trong góc hẻm rồi không ngừng nghiền ngẫm những thất bại trong quá khứ. Tôi vẫn không thể hiểu tại sao mình bị từ chối nên càng nghĩ chỉ càng thêm đau khổ.
Mỗi khi sắp chết đói tôi lại lục lọi đống rác để tìm những miếng thịt khô quắt hoặc trái cây đã thối rữa. Sau khi vừa nôn khan vừa cố nuốt chúng xuống tôi lại ngồi bệt xuống đất và tiếp tục chìm trong những suy nghĩ không có lời giải.
Vài tuần trôi qua khiến dấu vết của một công tử quý tộc đế quốc không còn sót lại trên người tôi.
Hình ảnh phản chiếu trong vũng nước bẩn dưới chân chỉ còn là một tên ăn mày không hơn không kém.
Thêm một thời gian nữa trôi qua. Ngay cả những ngày lang thang khắp ngõ hẻm cũng dần trở thành cuộc sống quen thuộc.
Ầm!
Một tiếng nổ đinh tai bất ngờ vang lên. Ngay sau đó cột sáng khổng lồ phóng thẳng lên bầu trời phía tây.
Cột sáng rực rỡ đến mức có thể nhìn thấy rõ từ khoảng cách rất xa. Nó chiếu sáng suốt một lúc lâu rồi mới dần suy yếu và hoàn toàn biến mất.
Hướng xuất hiện cùng khoảng cách của cột sáng khiến lòng tôi bất an. Đám đông nhanh chóng tụ tập vì sự náo động bất ngờ. Giữa lúc mọi người đang xôn xao thì có người hớt hải chạy tới hét lớn:
“Thanh Kiếm mới của Đế Quốc đã ra đời tại Aramis!”
Linh cảm chẳng lành lại một lần nữa trở thành sự thật khiến tim tôi như rơi thẳng xuống.
Sự im lặng chỉ kéo dài trong chốc lát. Gương mặt những người nghe được tin lập tức tràn ngập vui mừng và phấn khởi. Họ tháo mũ hoặc cúi đầu hành lễ như vừa trút được gánh nặng.
“Cuối cùng cũng…”
“Hỡi Aten! Xin người hãy bảo vệ đế quốc…”
Tin tức truyền từ người này sang người khác còn nhanh hơn cả gió.
Lời đồn về người kế thừa Prominence vốn bị gia tộc che giấu bấy lâu đã xuất hiện nhanh chóng lan đến tận tầng lớp thấp kém nhất.
‘Noel.’
Đó là tên của người đã rút được thanh kiếm thay cho tôi.
Lễ kế thừa bị trì hoãn suốt ba năm được tổ chức vừa nhanh chóng vừa long trọng.
Những người trở về từ buổi lễ diễn ra tại trung tâm hoàng đô đều hết lời ca ngợi vị công tử của Aramis.
Người ta quả quyết thiếu niên với mái tóc vàng rực và đôi mắt xanh thẳm như biển sâu chính là tông đồ được thần linh phái xuống bảo vệ đế quốc.
Noel sẽ lập tức nhập học tại Học viện Hoàng gia để tiếp tục việc học.
Hôn ước giữa hoàng thất và Aramis từng giậm chân tại chỗ nay cũng được thu xếp nhanh chóng.
Những lời đồn bủa vây gia tộc Aramis lập tức tan biến như tuyết dưới nắng xuân.
Ba năm trì hoãn chỉ còn là một câu chuyện đùa vô thưởng vô phạt trước thanh kiếm đã được rút khỏi bệ thờ. Tương lai từng bị mây đen che phủ của đế quốc giờ lại ngập tràn ánh sáng.
Hạnh phúc chỉ bỏ quên duy nhất một người.
“Ha… ha ha…”
Tôi bật cười ngây dại như một kẻ mất trí.
Lời cha từng nói về khu ổ chuột và độ tương thích mơ hồ hiện lên trong đầu. Tôi không biết Noel là ai nhưng địa vị của tôi và người ấy giờ đã hoàn toàn đảo ngược.
Dù vậy tôi vẫn có thể chắc chắn một điều.
Aramis thật sự không còn chỗ dành cho tôi nữa.
Kể từ ngày nhìn thấy cột sáng tôi ngừng ăn uống và chỉ lang thang khắp khu ổ chuột như một bóng ma. Những người trông thấy tôi cười một mình thường nhìn bằng ánh mắt khó chịu rồi xì xào rằng tên ăn mày này đã phát điên.
Đến lúc này cũng không thể nói rằng họ đã sai.
Tất cả những năm tháng trước đây của tôi chỉ là bước đệm để giành lấy Prominence. Thế nhưng thanh kiếm ấy giờ đã nằm trong tay người khác. Danh dự, vinh quang và nghĩa vụ vốn thuộc về tôi cũng theo đó rời đi.
Tôi chẳng còn lại gì.
Ngay cả ý chí tiếp tục sống cũng đã biến mất. Tôi kéo lê đôi chân rã rời và từng chút một tiến gần đến cái chết.
Vài ngày nữa trôi qua. Đúng lúc tôi cảm nhận được cái kết đã ở ngay trước mắt thì vai của ai đó đập thẳng vào ngực mình giữa dòng người qua lại.
Bịch.
Thân trên mềm nhũn như cọng cỏ của tôi ngả ra sau rồi đổ xuống chỉ vì cú va chạm nhẹ. Dù từng sở hữu một cơ thể được rèn luyện kỹ lưỡng thì lúc này tôi cũng chẳng còn sức chống đỡ.
Hôm qua vừa có mưa nên mặt đất vẫn còn ướt sũng. Tôi ngã xuống giữa vũng bùn rồi thẫn thờ nhìn lên.
Qua tầm mắt ngày một mờ dần tôi thấy một cô gái khoác chiếc áo tơi cũ kỹ. Cô có mái tóc nâu đỏ cùng đôi mắt xanh lục và đang khó chịu phủi vai mình.
Hình ảnh cuối cùng tôi nhìn thấy trước khi mất ý thức là cô gái đang nhìn xuống tôi với vẻ mặt đầy bực bội.
“Thằng ăn mày chết tiệt nào đây?”
Đó là lần đầu tiên tôi gặp Ellie.
…
Khi tỉnh lại tôi phát hiện mình đang nằm trên một chiếc giường xa lạ.
Tôi thẫn thờ đảo mắt nhìn quanh.
Ngọn lửa trong chiếc lò sưởi tạm bợ cháy tí tách và tỏa ra hơi ấm dễ chịu. Cảm giác êm ái của tấm chăn sau một thời gian dài thiếu vắng thậm chí còn khiến tôi thấy lạ lẫm.
Nơi này không có tường. Những tấm vải dày che kín bộ khung lộ ra trên trần và bao quanh bốn phía. Một tấm thảm được trải trên nền đất để ngăn hơi lạnh.
Tôi còn đang ngây người trước khung cảnh xa lạ thì có người vừa càu nhàu vừa bước vào lều.
“Thật tình con bé Ellie ấy… Không biết tự dưng lại bị làm sao nữa…”
Người phụ nữ cao lớn vừa xuất hiện tỏ vẻ hơi bất ngờ khi thấy tôi đã tỉnh. Sau đó cô mỉm cười rồi lên tiếng:
“Tôi còn tưởng cậu không tỉnh lại được nữa. Cậu có biết mình đã bất tỉnh suốt ba ngày không?”
“…Tôi đang ở đâu vậy?”
Cổ họng khô rát khiến tôi gần như không thể nói thành tiếng. Người phụ nữ hiểu ra vấn đề rồi cầm chiếc bình bên cạnh bàn lên. Cô cẩn thận nhỏ từng chút nước làm ướt môi tôi. Đợi đến khi thấy tôi nuốt được nước cô mới gật đầu rồi nói tiếp:
“Đây là Besalak và cũng là doanh trại mùa đông của đoàn lính đánh thuê chúng tôi. Cậu đang ở trong lều của tôi và nằm ngay trên giường tôi đấy.”
“Đoàn lính… đánh thuê…?”
“Cậu đã từng nghe nói đến Đoàn Lính đánh thuê Renaert chưa?”
Con cháu các gia tộc đại quý tộc bắt buộc phải am hiểu lịch sử và mối quan hệ giữa những thế lực lớn trên đại lục.
Những kiến thức giờ đã trở nên vô dụng ấy vẫn hiên ngang chiếm một góc trong đầu tôi.
Đoàn Lính đánh thuê Renaert là một tổ chức đặc biệt chỉ gồm toàn phụ nữ. Họ hoạt động với số lượng ít nhưng vô cùng tinh nhuệ tại miền bắc đế quốc.
Không ai có thể sánh với họ trong việc đối phó với phù thủy và ma vật. Đặc biệt đoàn trưởng Renaert là người sở hữu mái tóc xanh cùng đôi mắt màu cam tuyệt đẹp…
Nghĩ đến đó tôi chợt nhìn thẳng vào mắt người phụ nữ. Đôi mắt vàng cam rực rỡ như trái chín mùa thu hoạch cũng đang chăm chú nhìn lại tôi.
Dường như đã đoán được suy nghĩ của tôi nên cô lập tức mỉm cười và gật đầu.
“Đúng vậy. Tôi chính là đoàn trưởng Renaert. Xem ra tôi cũng khá nổi tiếng nhỉ?”
Tôi từng nghe nói ngay cả kỵ sĩ cận vệ hoàng gia cũng khó lòng đối phó với cô.
Vậy mà giờ đây tôi lại được tận mắt gặp người trước kia chỉ từng nghe qua lời kể. Đáng tiếc là trong lòng chẳng có chút vui mừng nào.
Đã có lúc tôi mong được đấu kiếm với cô một lần. Nhưng hiện giờ tôi chỉ còn là một thân cây khô héo.
Sau khi đoán được phần nào tình hình tôi cúi đầu rồi lẩm bẩm:
“Cô đã làm một việc thừa thãi. Cứ để tôi chết ngoài đường cũng được…”
Tôi còn chưa nói hết đã ôm trán vì cơn đau buốt bất ngờ.
Người phụ nữ tự xưng là Renaert đang siết chặt nắm tay và trừng tôi như muốn ăn tươi nuốt sống.
Mãi lúc ấy tôi mới nhận ra mình vừa bị cô gõ vào đầu. Chuyện này khiến tôi sững sờ vì từ nhỏ đến lớn chưa từng có ai dám động tay với mình như thế.
“Nhóc con mà ăn nói ghê thật đấy.”
Renaert cất giọng nghiêm khắc.
“Đó là lời cậu nói trước mặt người đã nhường cả giường cho mình sao? Hả? Cậu có biết tôi đã khổ sở thế nào vì cậu không?”
“Không phải…”
Tôi còn đang ngơ ngác định giải thích thì tiếng bước chân vội vã từ bên ngoài truyền đến. Ngay sau đó cửa lều bị kéo mạnh sang một bên.
“Renaert! Đừng chần chừ nữa mà mau đưa hắn đến đền thờ cho tư tế khám đi…”
Tôi lập tức chạm mắt với cô gái tóc nâu đỏ vừa la hét vừa lao vào lều. Không khí bên trong im bặt trong chốc lát.
Gương mặt ấy trông rất quen. Tôi nhanh chóng nhớ ra cô gái cau có khoác áo tơi mà mình đã nhìn thấy ngay trước khi mất ý thức.
Sau một hồi nhìn chằm chằm vào nhau cô bỗng giật mình. Ngay sau đó cô lại làm ra vẻ dữ dằn như chưa từng có chuyện gì rồi lẩm bẩm:
“Tỉnh rồi thì cũng phải nói một tiếng chứ…”
Không cho tôi cơ hội bắt chuyện cô hất mái tóc rồi lập tức rời khỏi lều. Tôi còn đang ngây người trước cảnh vừa xảy ra thì nghe thấy tiếng ai đó cố nhịn cười.
“Con bé tên Ellie.”
Gương mặt Renaert đã trở nên dịu dàng hơn hẳn.
“Nó là thành viên nhỏ tuổi nhất đoàn. Như cậu thấy đấy tính tình hơi khó ưa.”
“Tôi thấy không chỉ hơi đâu.”
“Vậy thì sửa thành cực kỳ khó ưa.”
Renaert gật đầu rồi hạ giọng gợi ý:
“Cậu thử đuổi theo chào hỏi nó xem? Coi như làm quen luôn. Hai đứa trông cũng ngang tuổi nhau.”
“…Có vẻ cô ta ghét tôi. Vừa rồi cũng thế mà lần đầu gặp mặt đã gọi tôi là thằng ăn mày…”
“Tôi nói rồi mà. Tính nó cực kỳ khó ưa. Nhưng nó không phải đứa xấu.”
Renaert cuối cùng cũng không nhịn được mà bật cười rồi xua tay.
“Chính Ellie đã kéo cậu đến tận Besalak. Tôi cũng chưa từng thấy con bé kiêu kỳ ấy liều mạng đến vậy.”
“…”
“Người chữa trị nói nội tạng của cậu đã rối tung cả lên. Trông chẳng khác nào người nhịn đói suốt mấy tháng. Nếu Ellie không đưa cậu về thì giờ này cậu đã về bên thần Aten từ lâu rồi.”
“Nhưng tôi…”
“Thôi nào.”
Renaert lại ngắt lời tôi.
“Tôi biết cậu có chuyện riêng. Nhưng dù thế nào thì cậu vẫn có thể cảm ơn người đã cứu mạng mình chứ? Đúng không?”
“…”
Không lời nào của cô trái với lẽ thường.
Đến lúc này tôi mới miễn cưỡng ngồi dậy. Thấy tôi loạng choạng bước đi Renaert nở nụ cười hài lòng.
“Ellie chắc đang ở dưới cây dẻ lớn phía nam doanh trại. Nó luôn ngồi đó đọc sách một mình. Những chuyện còn lại đợi cậu trở về rồi nói tiếp.”
…
Tôi liên tục nắm rồi thả bàn tay. Cơ thể vẫn còn hơi yếu nhưng tầm nhìn đã rõ ràng và đôi chân cũng không còn run rẩy sau mỗi bước.
Tôi lập tức nhận ra tình trạng của mình đã tốt hơn rất nhiều.
Đồng thời cũng hiểu vì sao Renaert gọi Ellie là ân nhân cứu mạng của tôi.
Doanh trại Besalak nằm trên một vùng đất bằng phẳng không quá rộng giữa những ngọn đồi thấp.
Tôi bước giữa hai dãy lều kéo dài và cảm nhận được những ánh mắt đang lén nhìn mình từ khắp nơi.
Có lẽ họ thấy lạ vì một người đàn ông lại xuất hiện trong đoàn lính đánh thuê chỉ toàn phụ nữ.
Đúng như lời Renaert nói tôi nhanh chóng nhìn thấy một cây dẻ khổng lồ. Dưới những cành cây vươn rộng về mọi phía là cô gái ban nãy đang chăm chú đọc sách.
Khi đến gần tôi cũng có thể đọc được dòng chữ trên bìa.
Đó là một cuốn sách giáo dưỡng cũ đến bạc màu mang tên “101 phép tắc dành cho quý cô đế quốc do Nữ Nam tước Caroline chỉ dạy”.
Lúc ấy cô mới nhận ra sự hiện diện của tôi và liếc mắt nhìn lên.
Cô hừ mũi bằng giọng điệu đỏng đảnh quen thuộc rồi hỏi:
“Nhìn đểu cái gì?”
