“Rốt cuộc bụng mình bị sao…?”
Garnet đã bắt đầu nghiêm túc nghĩ về chuyện ấy.
“Chẳng lẽ nội thương từ trận đấu lần trước vẫn chưa khỏi hẳn…? Không, đâu giống thế… Cảm giác cứ tê tê…”
Một mình cô không thể tìm ra câu trả lời. Mà chuyện kỳ lạ còn nhiều hơn thế.
Kallen là giáo sư đứng lớp Kiếm thuật cơ bản. Dĩ nhiên cậu có trách nhiệm dạy dỗ công bằng mọi học viên theo học môn ấy. Garnet hiểu rõ điều đó, vậy mà cứ thấy Kallen hướng dẫn người khác, cô lại khó chịu.
Từ sau kỳ thực tập, các nữ học viên Khoa Kiếm thuật còn nhìn cậu bằng ánh mắt thiện cảm hơn trước. Họ đã thấy Kallen bất chấp nguy hiểm vì học viên trong vụ ma kiếm và phiên tòa của cô.
Kallen là ân nhân của Garnet. Lẽ ra cô phải vui khi thấy các học viên quý mến cậu. Vậy mà nhìn mấy nữ sinh cứ làm nũng, thậm chí có người còn giả vờ yếu sức để được cậu giúp chỉnh lại tư thế, Garnet lại thấy bực bội trong lòng.
“Thầy dạy tận tình thì tốt chứ sao… Vậy mà mình bị làm sao thế này?”
Garnet thở dài rồi vuốt mái tóc dài còn ướt.
“…”
Mái tóc vàng bạch kim ấy là niềm tự hào của gia đình, nhưng cách đây không lâu cô từng định cắt ngắn nó. Khi ấy, màu tóc không còn khiến cô tự hào mà chỉ gợi đến dấu ấn của kẻ phản nghịch. Tóc dài cũng vướng víu khi vung kiếm. Rốt cuộc Carol bất ngờ cản lại nên cô chưa cắt.
“Ừm…”
Garnet vừa nghĩ vừa quấn một lọn tóc quanh ngón tay. Một lúc sau, cô ngượng ngùng lẩm bẩm:
“Hay là… nuôi dài thêm một chút?”
*
“Garnet!”
Vừa ra khỏi nhà tắm và đi dọc hành lang, Garnet đã bị ai đó từ phía sau lao tới ôm chặt. Cô quá quen với người này.
“Carol.”
Garnet bật cười, gỡ đôi tay mảnh đang vòng quanh eo mình ra. Khi cô quay lại, cô bạn thấp bé với gương mặt hao hao một chú sóc đang cười tít mắt.
“Cậu tan học rồi à?”
“Vừa xong là tớ xuống đây ngay.”
Hai người trở thành bạn sau sự việc ở kỳ thực tập. Ban đầu Garnet còn hơi ngượng, nhưng giờ cô đã có thể thoải mái đón nhận tình bạn ấy. Cô vẫn luôn biết ơn vì Carol đã cố giúp mình.
“Hửm?”
Garnet chợt nhận ra ngoài Carol còn có một người khác đứng gần đó. Người này cô cũng khá quen.
Julian, nam học viên Khoa Kiếm thuật thuộc nhà Đại công tước Febiel, vẫy tay chào Carol.
“Vậy tớ đi trước nhé, Carol?”
“Ừ. Lát nữa còn đi mua nguyên liệu pha thuốc với tớ đấy, đừng quên.”
“Nhớ rồi, cậu đừng lo. Hẹn gặp tiểu thư Potts ở lớp.”
Sau khi chào Carol, Julian cũng quay sang chào Garnet. Cô gật đầu đáp lại, rồi nhìn theo cậu và quay sang Carol với vẻ ngạc nhiên.
“Hai cậu thân nhau thật đấy. Hình như lúc nào cũng đi cùng nhau.”
“Hừm? Ừ, thì… cũng thế…”
Vẻ tự nhiên thường ngày của Carol biến đâu mất. Cô đỏ mặt và lảng sang chuyện khác.
Carol bỗng nở nụ cười tinh quái, lấy ngón tay chọc chọc vào sườn Garnet.
“Thế còn cậu?”
“Hửm?”
“Giờ cậu cũng khá thân với mọi người rồi mà. Không có nam sinh nào cậu hay qua lại à? Tớ thấy cậu dễ được thích lắm.”
“Ừm… Tớ chẳng thân với ai cả…”
Garnet đáp với vẻ chẳng mấy hào hứng. Nếp sinh hoạt của cô vẫn như trước: tan học là luyện tập một mình. Ngoài Carol, cô cũng hiếm khi gặp riêng ai khác và chẳng mấy muốn làm vậy.
“Mấy bạn nam từng rủ tớ luyện kiếm cùng, nhưng tớ từ chối hết rồi.”
“Gì cơ? Sao lại thế!”
“Tớ tập một mình thoải mái hơn. Đằng nào cũng có con rối thiếc… Sao vậy?”
“…Không có gì.”
Carol có vẻ cụt hứng. Garnet chỉ nghiêng đầu nhìn bạn, chẳng hiểu chuyện gì.
Hai người tiếp tục trò chuyện khi đi dọc hành lang.
“Thanh kiếm dùng ổn chứ?”
“Ừ, vừa tay lắm. Nhờ nó tự phục hồi nên mài lưỡi kiếm cũng tiện…”
“Thế thì tốt. Nhưng vẫn phải điều chỉnh định kỳ, nhớ thường xuyên ghé xưởng của tớ nhé.”
Thanh kiếm Garnet đeo bên hông là món Carol tự tay làm riêng cho cô. Carol gật đầu hài lòng, rồi như chợt nhớ ra điều gì.
“À đúng rồi. Cậu cũng nên vào câu lạc bộ rồi nhỉ? Tuần sau là hết hạn đăng ký học kỳ một.”
“…À, đúng rồi.”
Garnet lúc này mới nhớ ra. Bên cạnh các môn học, hoạt động câu lạc bộ là một phần quan trọng trong đời sống ở Elysion. Thành tích ở đó không chỉ phục vụ sở thích mà còn ảnh hưởng lớn đến đánh giá của từng học viên.
Thế nhưng Garnet vẫn chưa tham gia câu lạc bộ nào. Trước kia chẳng nơi nào muốn nhận con gái của kẻ phản nghịch, còn cô thì chỉ lo luyện kiếm.
Hai người tới bảng thông báo ở một góc quảng trường. Garnet đọc những tờ tuyển thành viên rồi cau mày.
“Chẳng có nơi nào tớ muốn vào… Câu lạc bộ kiếm thuật thì đã đủ người…”
“Ừm… Hay cậu vào cùng tớ… Ơ?”
Carol đang đọc bảng thông báo cùng cô thì phát hiện ra điều gì đó.
“Giáo sư Kallen vừa nhận làm cố vấn cho Câu lạc bộ Đi tìm Chân lý này.”
“Gì? Thật sao?!”
Garnet lập tức lao tới xem, mắt sáng rực. Carol giật mình rụt vai. Cô chưa quen với việc Garnet, người thường ngày cứng đơ như khúc gỗ, lại phản ứng mạnh đến thế.
“…?”
Như vừa đoán ra điều gì, Carol nheo mắt nhìn bạn.
“Nhưng câu lạc bộ vẫn chưa có thành viên nào.”
Cô liếc sang Garnet, người vẫn đang mải đọc thông báo, rồi nói tiếp:
“Tớ nghe bảo giáo sư cũng bị đánh giá theo thành tích hoạt động câu lạc bộ. Người đứng cuối còn bị trừ lương nữa… Cứ thế này, giáo sư Kallen có khi đứng cuối mất.”
“Gì cơ? Th… thế thì không được…”
Garnet bồn chồn cắn môi. Phản ứng ấy càng khiến Carol tin vào điều mình vừa đoán. Cô quan sát bạn một lát rồi dịu giọng gợi ý:
“Hay cậu đăng ký làm thành viên đi?”
“Hửm? Tớ á?”
“Đúng lúc còn gì? Cậu đang tìm câu lạc bộ mà. Có khi giáo sư Kallen cũng đang chờ người tới đăng ký đấy.”
“Nhưng…”
Giọng Garnet chùng xuống.
“T… tớ đến đó có được không? Lỡ lại gây phiền cho thầy…”
Carol quay phắt đi, gõ gõ lên ngực vì sốt ruột. Có lẽ do bị chèn ép quá lâu, thỉnh thoảng Garnet lại thiếu tự tin như vậy. Những lúc này, cô phải giúp bạn một tay.
“Ừ thì cũng chẳng nhất thiết phải là cậu.”
Carol làm bộ thờ ơ, nói như tự nhủ:
“Biết đâu nữ sinh khác sẽ đăng ký trước.”
“…Gì cơ?”
Garnet đứng khựng lại. Mặt cô lạnh hẳn đi.
Carol nhếch môi, tiếp tục khơi thêm:
“Lúc nãy tớ thấy mấy nữ sinh Khoa Kiếm thuật đang bàn cách làm thân với giáo sư Kallen. Nếu họ thấy thông báo này, có khi cầm đơn đăng ký chạy tới ngay…”
“…”
“Chắc giáo sư đang lo lắm. Đúng lúc ấy mà có người tới xin gia nhập, thầy hẳn sẽ biết ơn lắm nhỉ?”
“Biết ơn… sao?”
“Người giúp mình lúc khó khăn bao giờ cũng đáng quý nhất mà. Có khi thầy còn thích người đăng ký đầu tiên hơn…”
Garnet im lặng suy nghĩ. Cô không mất nhiều thời gian để quyết định.
“Xin lỗi, tớ đi trước đây.”
“Hửm? Tự nhiên cậu đi đâu…”
“Tớ có việc quan trọng…! Lần sau nói chuyện tiếp nhé!”
“Garnet? Khoan đã…”
Carol còn chưa kịp giữ lại thì Garnet đã chạy xa. Cánh tay cô đưa ra chỉ vớ được khoảng không.
Nhìn theo bóng bạn, Carol bật cười.
“Đúng là một nữ kỵ sĩ cứng đầu từ đầu đến chân…”
Ngay trước khi Garnet chạy đi, Carol đã thấy rõ hai má cô đỏ ửng.
“Nhưng cũng vì thế mà mình quý cậu ấy.”
*
“…Lạ thật.”
Judith ngồi một mình trong vườn, vẻ mặt nghiêm trọng.
“Thật sự… lạ quá.”
Cô mải suy nghĩ đến mức quên cả tách hồng trà yêu thích đang nguội dần.
“Rốt cuộc là vì sao…?”
Gần đây Judith mắc phải một triệu chứng kỳ lạ. Cô chẳng thể kể cho ai nghe nên càng ngày càng thấy bức bối.
‘Ai mà nghe nổi chuyện mình cứ nghĩ đến gã đàn ông chẳng muốn nhìn mặt ấy chứ…’
Judith cắn môi. Gương mặt cười nhơn nhơn của Kallen cứ bất thình lình hiện ra trong đầu cô, bất kể lúc nào. Chỉ riêng chuyện đó đã đủ khiến cô phát điên, nhưng nỗi khổ chưa dừng ở đó.
Hôm ấy, dù là để cho Bá tước Harts bẽ mặt, Kallen cứ như được dịp trêu ghẹo cô thỏa thích. Cậu chạm vào cổ, tai, vai, eo, đùi rồi cả những ngón tay cô. Từng nơi trên cơ thể vẫn còn nhớ rõ cảm giác bàn tay ấy, như bị in dấu.
Kallen đã cứu cô khỏi cuộc đính hôn ép buộc, điều đó Judith không quên. Nhưng với một tiểu thư danh giá, chuyện hôm ấy đáng lẽ phải là ký ức nhục nhã. Vậy mà cô chẳng thấy giận. Thay vào đó, người cô nóng lên vô cớ, đêm đến trằn trọc rồi rùng mình mỗi khi nhớ lại.
“…Tỉnh táo lại, Judith.”
Judith giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ. Cô vỗ nhẹ lên má mình.
“Mình là tiểu thư cành vàng lá ngọc nhà Viteles. Cái tên giáo sư nát rượu ấy đâu cùng đẳng cấp. Còn định để hắn chi phối đến bao giờ?”
Tự nhắc nhở như thế, Judith thấy dễ chịu hơn đôi chút. Cô khe khẽ ngân nga rồi bước ra lối đi dạo như chưa có chuyện gì.
Khung cảnh Elysion thoáng đãng luôn khiến cô vui mắt. Đang ngắm những khóm hoa nhiều màu trong vườn, cô nghe mấy học viên đi ngang trò chuyện.
“Cậu xem bảng thông báo chưa? Cuối cùng giáo sư Kallen cũng nhận làm cố vấn câu lạc bộ rồi.”
“Thật à? Câu lạc bộ nào?”
“Hình như là… Câu lạc bộ Đi tìm Chân lý?”
“Phì… Nghe chẳng hợp với thầy ấy chút nào. Nhưng thế lại càng tò mò…”
“Hôm nào ghé xem thử nhé?”
Đó là mấy nữ sinh Khoa Kiếm thuật. Judith đã đứng lại từ lúc nào, chăm chú lắng nghe. Hai chữ “Kallen” và “câu lạc bộ” cứ giữ lấy sự chú ý của cô.
“…Ừm. Nghĩ lại thì trước giờ hắn không làm cố vấn câu lạc bộ cũng lạ.”
Judith lẩm bẩm. Cô đâu có ý định quan tâm Kallen phụ trách câu lạc bộ nào. Bản thân cô vốn đã tham gia nhiều hoạt động ở học viện.
“Ai lại vào câu lạc bộ có một người như hắn làm cố vấn chứ. Lười nhác, mê gái, còn suốt ngày uống rượu trong giờ học…”
Cô nhếch môi cười giễu.
“Chắc chắn chẳng có ai đến. Rồi hắn sẽ ngồi uống rượu một mình, trông thảm hại cho xem.”
Miệng nói thế, giọng Judith lại đầy vẻ quan tâm.
“Ngoài mình ra, ai thèm để ý đến tên nát rượu ấy? Lần trước hắn bị thương vì Potts, cũng là mình chăm sóc. Vậy mà hắn chẳng biết ơn, còn tùy tiện sờ soạng người ta…”
Vẻ giận dữ dần hiện rõ trên gương mặt cô. Judith bĩu môi càu nhàu một lúc rồi thở dài. Sau một thoáng chần chừ, cô tự tìm cho mình một lý do:
“…Dù sao hắn cũng là ân nhân.”
Judith còn chưa nói xong, chân đã hướng về một nơi khác. Bước đi của cô mỗi lúc một nhanh.
“Ít ra cũng phải đến chào một tiếng chứ?”
*
“Ha…”
Trong một phòng học cũ kỹ của tòa tháp bỏ không ở Elysion, Kallen thở dài.
“…Làm thế này có ổn không nhỉ?”
Mỗi giáo sư Elysion phải làm cố vấn cho ít nhất một câu lạc bộ. Như Ziya từng nói, hoạt động ấy cùng với việc giảng dạy môn học là hai phần quan trọng nhất trong đánh giá giáo sư.
Vụ ma kiếm đã được giải quyết nên Kallen định lo đến câu lạc bộ. Nhưng cậu bắt đầu quá muộn. Hầu hết các câu lạc bộ đều đã có giáo sư khác nhận làm cố vấn. Theo quy định của Elysion, một giáo sư có thể phụ trách nhiều câu lạc bộ, nhưng mỗi câu lạc bộ chỉ có một cố vấn.
Giáo sư cũng không thể tự mở câu lạc bộ mới. Chỉ học viên mới được nộp đơn thành lập. Kallen đành tìm cách khác.
“Câu lạc bộ Đi tìm Chân lý… Tên gì mà dở tệ thế này.”
Cậu liếc tấm biển cũ treo trên cửa.
“Nghe đồn tòa tháp này có ma nữa… Mình vào đây làm gì không biết.”
Căn phòng trông giống nơi chất đồ linh tinh hơn là phòng sinh hoạt câu lạc bộ. Elysion vẫn còn vài câu lạc bộ chưa chính thức giải thể, nhưng qua nhiều năm chẳng còn ai tham gia.
Kallen đã đăng ký làm cố vấn cho một câu lạc bộ như thế, định sau đó rủ các học viên quen biết đến gia nhập. Nhưng thông báo tuyển thành viên được dán hơn một ngày rồi mà vẫn chưa có ai tới.
“…Hay phải đổi cách tuyển?”
Cậu ngồi nghĩ một mình.
“Bắt cóc mấy đứa trong lớp tới trước đã… Không, làm thế Simon lại càm ràm cho xem… Hửm?”
Cốc cốc.
Có tiếng gõ lên cánh cửa gỗ. Ngay sau đó, ai đó đẩy cửa bước vào.
Người xuất hiện hoàn toàn nằm ngoài dự tính của Kallen. Cậu mở to mắt.
“Em là…?”
