“…À.”
Cảm giác chân thực lan từ đầu ngón tay Kallen, loang ra như màu vẽ. Đến lúc ấy cậu mới nhận ra mình đang dịu dàng vuốt má Lucia.
Thấy cô nhìn chằm chằm, Kallen muộn màng rút tay lại. Cậu ngượng ngùng, bèn cất giọng cộc lốc như để che đi vẻ lúng túng.
“Cô làm gì ở đây?”
“L… làm gì nữa? Tôi đang nấu ăn mà.”
“Hả?”
Kallen liếc cô như không tin nổi, nhưng Lucia chỉ thản nhiên nhún vai.
“Ôi trời. Dọn dẹp xong rồi đi luôn thì kỳ lắm. Cũng sắp đến giờ ăn tối rồi còn gì.”
“…Dọn dẹp?”
Trước câu hỏi đầy nghi ngờ của cậu, Lucia tự hào chỉ tay vào trong nhà.
“Thế nào? Tôi dọn sạch lắm đúng không?”
“Hả…?”
Kallen nhìn quanh, vẻ kinh ngạc dần hiện lên trong mắt. Căn nhà cũ kỹ và bẩn thỉu như nhà kho lúc sáng giờ đã được sắp xếp gọn gàng, sạch bóng.
“Trời ạ… Nhà gì mà nhiều rác thế không biết. Anh có biết tôi dọn vất vả đến đâu không?”
Lucia vừa vỗ vai vừa kể công. Trên gương mặt xinh đẹp của cô vẫn còn vài vệt bụi đen.
“…”
Kallen cau mày, không biết nói gì. Cậu vốn chỉ bảo cô dọn nhà để trêu chọc, nào ngờ Lucia thật sự dọn sạch đến mức này.
“Anh ngồi đó đợi một lát. Sắp xong rồi.”
Lucia chẳng để tâm đến vẻ mặt cậu. Cô kéo Kallen tới bàn ăn, rồi tự nhiên bước về phía lò sưởi như đang ở nhà mình.
“Tôi nấu ăn giỏi lắm đấy. Đâu phải ai tôi cũng nấu cho. Vì anh là ân nhân nên tôi mới đặc biệt đãi anh.”
Cô lấy một chiếc nồi gang thấp có đậy nắp từ trên lò xuống, đặt trước mặt Kallen.
“Anh cứ chờ xem.”
Lucia mỉm cười đầy tự tin. Cô đeo găng tay dày rồi mở nắp nồi.
“Đây! Bánh bí ngô đặc biệt của Lucia!”
“…”
Kallen không thốt nổi lời nào.
‘Lát nữa em làm bánh bí ngô cho anh nhé. Em sẽ cho thật nhiều đường với bơ. Vậy nên đừng giận nữa, được không?’
‘Anh… anh vội gì chứ. Dù sao giờ em cũng… cũng là của anh rồi mà…’
Mùi bánh ngọt ngào, béo ngậy lại gọi về giọng nói cậu từng nghe như ảo giác. Những lời đầy yêu thương ấy giờ như gai nhọn đâm sâu vào tim.
Kallen nhắm chặt mắt rồi mở ra, cố xua chúng đi. Lucia chẳng hay biết gì, vẫn đứng bên cạnh giục:
“Anh ăn thử đi kẻo nguội. À, để tôi cắt cho nhé?”
Cô cắt một miếng bánh nhỏ hơi méo rồi đặt ngay trước mặt cậu. Lucia mỉm cười chờ đợi.
“…”
Kallen đành cầm nĩa, từ từ xiên một miếng bánh đưa lên miệng. Cậu cắn xuống rồi nhai và nuốt, động tác nào cũng chậm chạp và khó nhọc.
Lucia nhìn cậu ăn xong, gương mặt sáng bừng.
“Th… thế nào? Anh thích l…”
“…Dở.”
Chiếc nĩa được đặt xuống, kêu cạch một tiếng lớn khác thường. Kallen nhăn mặt như vừa nhai phải vỏ cây rồi đẩy đĩa bánh ra xa.
“Sa… sao cơ? Anh vừa nói gì…”
“Tôi bảo là dở.”
Lucia ngẩn người nhìn cậu. Một lát sau cô mới hoàn hồn, lắp bắp hỏi:
“Đ… đột nhiên sao vậy? Bánh nóng quá à? Vậy để nguội một chút rồi…”
“Này.”
“Ơ… sao vậy?”
“Thôi, cô về đi.”
Kallen đứng dậy, lặng lẽ đẩy cô về phía cửa.
“Ơ? Khoan đã! Sao tự nhiên anh lại…?”
Lucia hoảng hốt kêu lên, nhưng Kallen vẫn kiên quyết đuổi cô đi.
“Mang cả bánh theo.”
“Đợi đã…! Được, được rồi. Tôi xin lỗi. Anh mệt mà tôi lại không biết ý, ở đây lâu quá phải không? Mai tôi lại ghé nhé? Nhé? Vậy để hôm khác tôi…”
Cạch.
Cánh cửa khép lại. Căn nhà cũ kỹ cuối cùng cũng trở về với sự yên tĩnh quen thuộc.
Kallen đứng bên cửa, lặng lẽ nhìn khắp căn nhà bằng đôi mắt trống rỗng. Hương bánh ngọt vẫn còn vương trong không khí, khiến cổ họng cậu nghẹn lại đến nhức nhối.
“Sao lại là bánh bí ngô chứ…”
Cậu thở dài.
“Hôm nay lại không ngủ sớm được rồi.”
*
“Cái gì vậy chứ!”
Lucia hậm hực bước đi. Trong tay cô vẫn là chiếc bánh bí ngô còn ấm, nguyên cả đĩa đựng.
“Rõ ràng lúc nãy vẫn ổn mà? Sao đột nhiên lại…”
Cô cúi nhìn chiếc bánh rồi bĩu môi.
“Đồ tồi. Tên vô lại. Đúng là lưu manh hết chỗ nói.”
Giọng cô dần lộ ra nỗi tủi thân mà chính cô cũng không nhận ra.
“Mình đã làm hết sức rồi… Ăn hết một miếng thì có làm sao đâu chứ…”
Kế hoạch của cô vốn đã được chuẩn bị kỹ lưỡng. Lucia theo dõi Kallen suốt thời gian qua, đến mức nắm rõ lịch trình hằng ngày của cậu: ở Quán trọ Vầng Trăng Mờ, đi làm tại Elysion, tan làm thì uống rượu và đánh bạc.
Dù biết rõ đến vậy, cô vẫn đau đầu vì chưa tìm được cách tiếp cận cho tự nhiên. Đúng lúc ấy, Kallen đột nhiên rời quán trọ và tìm nhà mới.
Lucia vốn đã tính cả chuyện trà trộn vào quán trọ làm người phục vụ. Cơ hội này quả thật quá tốt. Cô lập tức trả thêm tiền để mua một căn nhà gần chỗ ở mới của Kallen, định giả làm hàng xóm rồi tình cờ bắt chuyện, dần trở nên thân thiết với cậu.
Nghĩ lại, đó vẫn là một kế hoạch hoàn hảo.
Ít nhất, đến sáng nay cô còn tin như vậy.
“…Tên khốn.”
Lucia quay đầu nhìn về phía căn nhà và lẩm bẩm đầy bực tức.
“Dám bắt mình làm mấy việc quét dọn ấy à? Thứ rác rưởi hạ đẳng như hắn mà biết mình là ai thì còn chẳng dám nhìn thẳng vào mắt mình…”
Điều khiến cô ngạc nhiên hơn cả là một kẻ như thế lại thật sự làm giáo sư ở Elysion.
“Elysion xuống dốc đến vậy rồi sao? Dù thế nào cũng không thể nhận cái hạng đó làm giáo sư chứ…”
Lucia nhếch mép, rồi ánh mắt lại rơi xuống chiếc bánh bí ngô đang nguội dần. Dù hôm nay xảy ra chuyện ngoài dự tính, đây vẫn là món bánh cô đã dày công chuẩn bị.
“…Chẳng lẽ cô ta đưa mình công thức vớ vẩn để chơi xỏ? Nếu không thì sao hắn chỉ cắn một miếng đã…”
Quan hệ giữa cô và Elise vốn chẳng tốt đẹp gì. Nghĩ vậy cũng không phải hoàn toàn vô lý.
Nhưng Lucia chẳng có ai khác để hỏi. Kaldis tai nhọn và Seline u ám còn ít quan tâm đến chuyện bếp núc hơn cả cô, một người mù tịt nấu nướng.
“Đâu có… Ngon mà…”
Lucia bẻ một miếng nếm thử rồi lập tức lắc đầu. Chiếc bánh được làm từ bí ngô đang vào mùa, lại cho rất nhiều đường và bơ đắt tiền. Ngay cả người không biết nấu ăn như cô cũng nhận ra đây là món bánh được làm bằng tình cảm dành cho người mình yêu.
Vậy mà Kallen chỉ cắn qua loa một miếng, chê dở rồi đuổi cô đi. Cô chưa từng gặp ai cư xử như thế.
“Hay hắn không thích bí ngô…? Ha, thật tình…”
Lucia ôm đầu suy nghĩ một mình, rồi vai cô rũ xuống.
“Thế này thì hỏng ngay từ đầu rồi còn gì… Hửm?”
Cô bất giác đưa tay lên má. Cảm giác từ bàn tay vừa chạm vào đó vẫn còn đọng lại. Nhớ đến ngón tay Kallen vuốt dọc má mình lúc nãy, Lucia cười nhạt.
“…Cứ thấy phụ nữ là phải đưa tay sờ à? Đúng là đồ chó động dục…”
Khi ấy chính cô cũng khá sửng sốt. May mà Kallen không làm gì hơn nên cô mới cố nhịn được. Nếu cậu còn định giở trò quá đáng, cô đã lập tức cho đầu cậu bay khỏi cổ.
“Dám tùy tiện chạm vào người mình…”
Lucia nghiến răng, giọng đầy căm tức.
“Vậy mà đến món ăn mình làm cũng chẳng buồn ăn cho ra hồn… Rốt cuộc hắn muốn gì đây… Hửm?”
Cô chợt nhớ ra điều gì đó và đứng trầm ngâm.
“Đã muốn chạm vào mình… thì dù sao hắn cũng có ý với mình, đúng không?”
Nghĩ thế lại thấy có lý. Trước sắc đẹp của cô, ý chí của một người đàn ông tầm thường chẳng khác nào ngọn đèn giữa cơn bão. Với một kẻ cả ngày chỉ nghĩ đến phụ nữ, rượu và cờ bạc thì lại càng không cần nói.
“…Hắn đã mê mình rồi à? Vậy lúc nãy là gì… Bày đặt làm cao sao?”
Lucia tự đi đến kết luận ấy một cách hết sức tự nhiên. Cô không nghĩ ra lời giải thích nào khác. Nếu không, làm sao hắn có thể không ăn hết nổi một miếng bánh cô dốc sức chuẩn bị, lại còn đuổi cô đi?
“Biết ngay mà.”
Lấy lại tự tin, cô nhếch môi cười.
“Cái hạng hắn có làm cao thì cũng được gì chứ?”
Ánh mắt Lucia tự nhiên chuyển sang chiếc nhẫn thô ráp trên ngón út. Ngọn lửa ở đó hôm nay vẫn cháy rất sáng.
“…Có khi mọi chuyện còn thuận lợi hơn mình nghĩ.”
Nhìn sức mạnh đang dần hồi phục, cô vui vẻ ngân nga.
“Tốt. Cứ tiếp tục thế này.”
Bước chân nặng nề lúc nãy đã trở nên nhẹ tênh.
“Lần sau làm gì cho hắn nhỉ? Hay nấu món gì bổ dưỡng một chút? Không được. Nhỡ hắn thích quá rồi bất ngờ nhào tới thì sao… Mình cũng phải giữ khoảng cách vừa phải…”
Lucia vừa nghĩ vừa đi khuất sau con hẻm. Cảnh đêm nơi ấy lại chìm vào yên tĩnh.
Ánh đèn trong căn nhà cũ kỹ vẫn không tắt, ngay cả khi trời đã qua rạng sáng.
*
“…Lạ thật.”
Trong nhà tắm lớn của Elysion, Garnet đứng một mình trước gương sau buổi luyện tập và tắm rửa. Cô đang có một điều nghĩ mãi không ra.
Dạo gần đây, cuộc sống của cô rất hạnh phúc. Những trò bắt nạt dai dẳng đã chấm dứt, danh dự gia đình cũng được khôi phục. Tài sản từng bị tịch thu đã được trả lại, kèm thêm một khoản tiền bồi thường. Cô không còn phải lo kiếm sống qua từng ngày.
Sau khi trở lại lớp, Garnet tiến bộ nhanh hơn bất cứ ai. Tuần sau cô còn được học kiếm thuật với Kallen.
Cách đây không lâu, cô chẳng dám mơ đến bất cứ điều nào trong số ấy. Vậy mà chuyện khiến cô bận lòng lại là một việc khác.
“Có gì đó… lạ lắm.”
Garnet đứng trần trước gương, làn da trắng ngần. Cô mở to mắt nhìn chằm chằm vào chính mình.
“…Sao mình cứ không nhìn thẳng vào mắt người đó được nhỉ? Mình có làm gì sai đâu…”
Cô nghĩ mãi vẫn không tìm ra câu trả lời. Garnet đưa tay sờ má, lẩm bẩm:
“Mặt lại đỏ lên… Ở cạnh người đó thì tự nhiên thấy vui… Mình đâu có bị nguyền rủa…”
Cảm giác ấy xa lạ đến mức cô chưa từng trải qua. Trước giờ Garnet chỉ lo làm sao để sống tiếp nên chẳng thể hiểu nó bắt nguồn từ đâu.
Cô tiếp tục nhìn mình trong gương, càng nghĩ càng cau mày.
“Sao bụng dưới lại cứ nhói nhói thế này…?”
