“Không ngờ ngươi lại nhắm đến cơ thể này của ta.”
Gương mặt như búp bê sứ của Talisa giờ đã sinh động hơn hẳn. Dù Kallen nhăn nhó như vừa nhai phải đá, bà vẫn thích thú nói tiếp:
“Nếu thật sự muốn, ta có thể cho ngươi mượn một phân thân đấy.”
“Ai thèm… Tôi chẳng có ý đó, bà đừng nằm mơ.”
“Nói vậy mà tay ngươi vẫn còn ở dưới váy ta kìa.”
“Chết tiệt…”
Cậu đã tự chui vào cái bẫy mình giăng ra. Bị trêu chọc trắng trợn, Kallen chỉ biết thở dài rồi lùi lại.
“…Hừ hừ.”
Talisa chỉ mỉm cười đầy vẻ tinh quái. Nhưng khác với thường ngày, dưới mắt bà hằn rõ sự mệt mỏi.
Nhận ra điều đó, Kallen liếc nhìn bà rồi đổi chủ đề:
“Tôi nghe nói bà ở Thế Giới Huyễn Tưởng suốt.”
“Cứ đến khoảng thời gian này là bão mana lại kéo về Elysion. Trò vặt của đám ma thần ấy mà.”
Talisa mệt mỏi ngả sâu vào ghế bành và nhắm mắt.
“Cơn bão lần này dữ dội hơn hẳn mọi năm. Ta đã phải vất vả một phen mới ngăn được nó.”
“…”
Nghe bà nói thản nhiên như vậy, Kallen nhíu mắt ngán ngẩm.
Elysion được xây dựng tại nơi từng mở ra một khe nứt khổng lồ. Kết giới ở đây có thể xem là lớp phòng thủ mong manh duy nhất ngăn cách Thế Giới Huyễn Tưởng với Thế Giới Vật Chất.
Nếu kết giới vỡ, khe nứt khổng lồ ấy sẽ mở lại. Mọi thứ tà ác sống trong Thế Giới Huyễn Tưởng sẽ tràn thẳng sang Thế Giới Vật Chất.
Xét như vậy, nói hiệu trưởng đang chống đỡ cho cả lục địa chứ không riêng Elysion cũng chẳng quá lời.
‘…Đúng là quái vật.’
Nhưng điều u ám nhất là ngay cả một quái vật như bà cũng chỉ có thể gắng sức phòng thủ, chẳng thể diệt trừ tận gốc cái ác.
“…Sao bà không chết luôn bên đó đi.”
“Tiếc quá, ta vẫn còn sung sức lắm.”
Talisa vẫn nhắm mắt, bật cười đáp lại câu nói cộc cằn trái lòng của cậu.
Kallen nhìn bà bằng ánh mắt khó tả rồi hạ giọng hỏi:
“…Bà không thấy mệt mỏi sao?”
“Không sao cả. Là đại ma pháp sư dẫn dắt nhân loại, đó là bổn phận và trách nhiệm ta phải gánh.”
“Bổn phận…”
Kallen vô thức nhẩm lại lời Talisa. Giọng nói thản nhiên ấy lại khiến cậu càng khó lòng bỏ qua.
Bổn phận là thứ bản thân yếu đuối ngày trước đã không chịu đựng nổi và vứt bỏ. Nhưng trớ trêu thay, đó cũng là điều duy nhất đang nâng đỡ cậu lúc này.
“…”
Talisa lặng lẽ liếc nhìn Kallen đang chìm trong suy nghĩ rồi cất giọng đầy ngụ ý:
“Còn hợp đồng của chúng ta thì ngươi không cần lo.”
Đôi mắt sâu thẳm ấy như nhìn thấu lòng cậu.
“Ta đã cất kỹ trong một không gian riêng ở Thế Giới Huyễn Tưởng, nơi chẳng ai có thể tới được. Cứ yên tâm, không sợ thất lạc đâu.”
“C… cái gì? Không gian riêng?”
Kallen mở to mắt vì không tin nổi.
“Không… Sao bà phải làm đến mức đó…”
“Hửm? Cất đồ quý ở nơi bí mật thì có gì lạ?”
Dù cậu lắp bắp đầy sửng sốt, Talisa vẫn chỉ nhếch môi cười.
“Ít nhất cũng an toàn hơn giấu trong váy chứ. Chẳng phải lo có kẻ táy máy thò tay vào lấy.”
“H… hả…”
“Thôi, chuyện đó nói đến đây là đủ rồi…”
Sự kín kẽ ấy vượt xa mọi điều Kallen từng tưởng tượng. Talisa nhìn cậu đang ôm gáy bằng ánh mắt hiền hòa rồi ngồi thẳng lại và đổi chủ đề:
“Ta nghe nói ngươi đã góp công lớn trong vụ vừa rồi.”
Bà đang nói đến vụ Tesak xâm nhập cùng phiên tòa xét xử Garnet.
“Không chỉ giúp học viên Garnet được ân xá mà còn khôi phục danh dự cho gia tộc Potts…”
Hàng mi dài của Talisa cong xuống khi bà cười.
“Dù có hoàng nữ giúp sức, nếu không có người đứng ra thì cũng chẳng đạt được kết quả ấy. Giờ trông ngươi cũng ra dáng giáo sư rồi đấy.”
“Bà đừng đùa. Biết tôi đã khổ thế nào không? Nếu không có người tự dưng chỉ định tôi làm đại diện…”
“Th… thì cuối cùng ngươi cũng giải quyết tốt đẹp rồi còn gì.”
“Nói thế thì tăng lương cho tôi đi… Gì vậy?”
Đang cười khẩy, Kallen bỗng giật mình lùi lại.
Mới lúc nãy Talisa còn ngả người trong ghế bành, vậy mà giờ bà đã ở sát trước mặt Kallen, ngước lên nhìn cậu chăm chú. Quầng thâm dưới mắt khiến gương mặt kiêu kỳ có nét giống mèo ấy phảng phất vẻ quyến rũ phóng túng, chẳng hợp với cương vị hiệu trưởng.
“Bà đừng đột nhiên sấn tới thế được không?”
Kallen cau có lùi ra rồi gắt:
“Có phải học viên đâu. Một bà già mà còn chẳng biết giữ ý thì tôi cũng khó mà chiều theo…”
“Cho ta hỏi một câu nhé.”
Talisa mỉm cười ngắt lời cậu.
“Ngươi đã bẻ gãy Tesak bằng cách nào?”
“…Gì cơ?”
“Ta nghe nói việc điều tra chuyện đó vẫn đang bế tắc. Nên mới nghĩ liệu có phải ngươi làm hay không.”
“…Tôi bị kiếm đâm rồi ngất đi nên cũng không biết rõ.”
Vẻ thoải mái ban nãy biến mất. Bầu không khí bỗng nặng nề đến nghẹt thở.
Kallen cố giữ vẻ bình thản, nhún vai như muốn cho qua câu hỏi ấy.
“Tôi thì làm sao bẻ được ma kiếm? Chắc nó thua Garnet trong cuộc đấu ý chí nên bị tổn hại nặng.”
“Ừm, khi đối đầu với ma kiếm có ý thức, thỉnh thoảng cũng xảy ra chuyện như vậy.”
Talisa vẫn nhìn cậu bằng ánh mắt không rõ ý tứ.
“Nhưng có bao nhiêu người tự mình vượt qua được Tesak Phẫn Nộ đây… Ngay cả tổng chỉ huy Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia cũng không làm được…”
“…”
“Thôi, được rồi.”
Bỗng bà bật cười rồi xua tay.
“Cô bé nhà Potts đúng là có tài, chẳng ai nghi ngờ điều đó. Dù ta cũng không ngờ con bé có thể thắng Tesak bằng ý chí. Càng đáng mong đợi xem sau này sẽ trưởng thành đến đâu.”
Thấy bà quay về ngồi trên ghế, Kallen mới thầm thở phào. May là có vẻ bà không định hỏi thêm.
Cậu lúc nào cũng thấy khó chịu trước ánh mắt như nhìn xuyên thấu lòng người ấy.
‘Một đại ma pháp sư có thể ngồi một chỗ mà nhìn thấu cả nghìn vận mệnh sao…’
Nghĩ đến lời đồn về Talisa, có lẽ không chỉ riêng cậu cảm thấy như vậy.
“Vậy ngươi đến đây có chuyện gì?”
Giọng nói dịu dàng kéo cậu về thực tại. Talisa đã xoay ghế về phía cửa sổ và đang liếc nhìn cậu.
“Đã đến tận đây thì chắc là có việc. Ta bảo thỉnh thoảng ghé chơi, ngươi lại chẳng chịu nghe…”
“E hèm, tôi có chuyện muốn hỏi.”
Kallen hắng giọng rồi nói đến mục đích ban đầu.
“Trong số tân học viên Khoa Ma pháp năm nay có một em tên Sylvie. Bà biết chứ?”
“Cô bé được Fabian cứu về phải không? Dĩ nhiên ta biết.”
Talisa gật đầu.
“Nghe nói học giỏi lại ngoan ngoãn nên được Ziya hết mực yêu quý?”
“Tôi nghe nói bà đã dùng quyền hiệu trưởng cho Sylvie nhập học dù các giáo sư phản đối.”
“Tài năng như vậy mà bỏ phí thì đáng tiếc lắm. Là hiệu trưởng, ta giúp con bé cũng là chuyện đương nhiên.”
“…Thật sự chỉ có vậy thôi sao?”
“Ừm…”
Lần này, câu trả lời không đến ngay.
Talisa chỉ ngân giọng uể oải rồi nhếch môi. Những ngón tay mảnh mai gõ lên tay vịn gỗ theo một nhịp kỳ lạ. Bà nhìn Kallen hồi lâu như đang xem xét từng chút rồi mới lên tiếng:
“…Hỏi như vậy thì chắc ngươi đã thấy con bé chơi với ma thú mana rồi?”
“!”
Kallen nhíu mày ngay lập tức.
Cậu vốn đã nghĩ hiệu trưởng biết bí mật của Sylvie, nhưng đoán đúng cũng chẳng khiến cậu vui. Trái lại, cách hành xử không thể hiểu nổi của bà chỉ làm cậu thêm bất an.
“Có gì không ổn đâu?”
Talisa ngả lưng vào ghế và thản nhiên nói tiếp:
“Con bé đâu có vẽ thuật thức để sai khiến chúng như bọn tà đạo. Tự chúng đi theo con bé đấy chứ.”
“…”
“Nếu ngươi thật sự muốn, ta cũng có thể giao con bé cho Giáo hội Aten ngay bây giờ đấy?”
Talisa thừa biết Kallen sẽ trả lời thế nào mà vẫn cố tình hỏi. Cậu nhăn mặt trước lời trêu chọc ấy.
Giáo hội Aten nghiêm trị cả những người chỉ tiếp xúc với ma thú mana. Chẳng cần tận mắt chứng kiến, Kallen cũng biết Sylvie sẽ bị họ đối xử ra sao.
“Ta đùa thôi. Đừng nhìn đáng sợ thế.”
Talisa phẩy tay như xua một con bướm, chẳng bận tâm đến cái nhìn giận dữ của cậu.
“…Ngay cả ma thần dưới địa ngục cũng không thể sai khiến ma thú mana như tay chân của mình.”
Bà nhìn Kallen chăm chú và nói bằng giọng nhẹ nhàng:
“Chiến Tranh từng thử thuần phục một con cá voi ở Thế Giới Huyễn Tưởng nhưng thất bại, còn bị nó làm bị thương. Nghe nói đến giờ trên má hắn vẫn còn vết sẹo do con cá voi ấy gây ra.”
“Đó là chuyện cổ tích nổi tiếng mà. Người ta dùng để dạy đám trẻ còn thò lò mũi…”
“Ta đã tận mắt thấy vết sẹo ấy.”
“Gì cơ?”
“Dĩ nhiên là từ một khoảng cách xa như hai đầu vũ trụ… Vậy mà ta vẫn nhìn rõ vết sẹo ấy. Nó rất lớn và gớm ghiếc.”
“…”
“Tóm lại, giá trị của con bé không thể nói hết bằng lời. Giữ con bé ở gần chẳng phải là lẽ đương nhiên sao?”
Talisa thản nhiên nói ra chuyện kinh khủng ấy khiến Kallen cứng họng. Lấy lại tinh thần, cậu hỏi:
“Bà cứu em ấy không phải vì đó là học viên… mà vì xem em ấy là một nguồn lực quý giá sao?”
“Hai chuyện đó đâu có khác nhau. Không cần phải tách ra.”
Talisa đáp dứt khoát:
“Trước mục tiêu bảo đảm sự tồn vong của nhân loại, ai cũng chỉ là một nguồn lực. Ngươi và ta cũng vậy.”
“…”
Giọng điệu cứng rắn hiếm thấy ấy lại phần nào hé lộ suy nghĩ của Talisa, người vốn luôn khiến cậu cảm thấy khó đoán.
Ngẫm lại lời bà một lát, Kallen hỏi tiếp:
“Bà có biết tại sao Sylvie lại có năng lực đó không?”
“Lời nguyền.”
Talisa gật nhẹ đầu.
“Năng lực sai khiến ma thú mana của con bé xuất hiện với cái giá là những giác quan đã mất vì lời nguyền.”
“Gì cơ?”
“Bình thường thì không thể. Nhưng có vẻ con bé bẩm sinh đã rất nhạy cảm về mặt linh hồn. Kẻ nguyền rủa Sylvie có lẽ cũng nhằm đẩy khả năng ấy đến cực hạn. Nhìn việc con bé giao tiếp được với những con thú thì có vẻ hắn đã thành công bước đầu.”
“Nhạy cảm về mặt linh hồn…”
Chợt nhớ ra điều gì, Kallen lẩm bẩm:
“Vậy chuyện em ấy bảo tôi có mùi hương trong lành dễ chịu cũng là…”
“Hửm? Hai người đã thân đến mức nói cả chuyện đó rồi sao?”
Talisa hiếm khi tỏ ra ngạc nhiên như vậy. Bà bật cười.
“Fabian mà biết thì chắc ghen tị chết mất. Không chỉ cứu con bé, hắn còn chăm sóc ân cần đến thế mà cứ thấy mặt hắn là con bé lại trốn mất…”
“Với khuôn mặt đó thì càng ân cần càng phản tác dụng thôi.”
“Gì cơ? Phụt…”
Talisa che miệng cười rồi gật đầu.
“Đúng vậy. Có lẽ con bé đã diễn tả cảm giác về linh hồn ngươi theo cách đó.”
“Hầy…”
Toàn những năng lực khó tin khiến Kallen chỉ biết thở dài. Rồi cậu hạ giọng hỏi:
“…Rốt cuộc ai đã làm vậy với Sylvie? Tôi chỉ mới nghe nói em ấy được cứu khỏi một phòng tra tấn.”
“Chuyện đó thì ta cũng không biết.”
Talisa lắc đầu.
“Con bé tuyệt đối không chịu nói về danh tính của kẻ đứng sau. Không, phải nói là không thể nói mới đúng. Có lẽ nỗi sợ đã khắc sâu vào đầu, nên nó chẳng nói được gì mà chỉ run rẩy…”
Kallen nghiến chặt răng. Những đường gân nổi rõ trên bàn tay đang nắm chặt.
Cố nén cơn giận bùng lên như nước sôi, cậu thở mạnh rồi hỏi:
“…Không có cách nào chữa được sao?”
“Giáo sư Wendel đang phụ trách việc chữa trị cho Sylvie… Nhưng có vẻ vẫn chưa tìm được cách.”
“Giáo sư Wendel?”
“Giáo sư dạy môn Giải nguyền. Ngươi đã gặp vài lần trong các cuộc họp rồi còn gì? Nếu muốn biết thêm thì hôm nào đến hỏi xem.”
Talisa nhún vai rồi hạ giọng, vẻ mặt nghiêm túc hơn:
“Có một điều chắc chắn. Dù chưa biết là ai, nhưng một thứ vô cùng độc ác đang bám lấy con bé. Đến giờ nó vẫn tìm mọi cách bắt Sylvie trở lại và cho tay chân xâm nhập Caliburn. Con bé còn giữ được mạng cũng là nhờ kết giới Elysion.”
“Vậy chuyện em ấy thuộc diện cần chăm sóc đặc biệt…”
Kallen vừa nói như đã đoán ra thì Talisa gật đầu.
“Chừng nào chưa bắt được kẻ đứng sau, Sylvie sẽ phải sống cả phần đời còn lại ở Elysion.”
*
Hôm nay, bước chân trên đường tan làm nặng nề và mệt mỏi hơn hẳn.
Một ngày đã xảy ra quá nhiều chuyện. Kallen gặp lại người quen cũ mà cậu không ngờ tới, nhưng niềm vui chỉ thoáng qua trong chốc lát.
Nỗi tự trách cũ cùng cảm giác mắc nợ Sylvie cứ đọng lại như vị đắng trong miệng.
‘Sylvie sẽ phải sống cả phần đời còn lại ở Elysion.’
Cậu lại ngẫm câu nói của hiệu trưởng đã hằn sâu trong đầu. Mọi đau khổ và bất hạnh cô từng trải qua đều khiến cậu có cảm giác đó là lỗi của mình.
Nếu cậu kế thừa thành công và nhận Sylvie làm người hầu thì bi kịch hôm nay đã không xảy ra.
“Đây cũng là cái giá… của việc vứt bỏ bổn phận sao?”
Kallen đang cười buồn thì tiếng ồn ào từ một con hẻm kéo cậu khỏi dòng suy nghĩ.
Caliburn lúc tan làm có vẻ gần gũi và ấm cúng. Ai nấy đều tươi cười, người tụ họp cùng bạn bè trong quán rượu, người vội về nhà với gia đình đang đợi.
Cảm thấy mình như kẻ duy nhất lạc lõng giữa khung cảnh ấy, Kallen nhanh chóng rời đường lớn rồi rẽ vào một lối nhỏ.
“Tôi còn uống được mà… Ọe.”
Trước con hẻm hẹp, một người phụ nữ say khướt đang nôn thốc tháo khiến cậu cau mày.
‘Chậc chậc, hết cứu rồi. Còn trẻ mà đã thế…’
Có lẽ cậu đã chọn một khu quá tồi tàn, nhưng giờ cũng chẳng thể làm lại. Đi qua những lối nhỏ chằng chịt như mạng nhện, cuối cùng Kallen cũng thấy ngôi nhà mới của mình ở phía xa.
Đến lúc ấy, cậu mới nhớ ra người mà mình đã quên suốt cả ngày.
“Chắc cô ta chửi chán rồi bỏ chạy mất rồi.”
Nhớ vẻ mặt hoảng hốt của Lucia, Kallen cười khúc khích đầy hả hê.
Cô ta cũng khó đoán chẳng kém Talisa. Tự dưng tìm đến rồi cứ luôn miệng ân nhân với chẳng ân nhân. Có điều, vì cậu ở vào thế ngược lại so với khi đối diện Talisa nên đối phó với Lucia cũng dễ hơn nhiều.
“Nhà à…”
Nụ cười trên môi Kallen dần tắt.
“Không ngờ mình lại có nhà theo cách này.”
Nghĩ đến sự im lìm ẩm thấp và khó chịu trong căn nhà trống đang đợi mình, cậu bỗng thấy khó bước tiếp.
Kallen lấy lại tinh thần rồi lắc đầu.
“Thôi, được rồi. Cứ uống cho say rồi ngủ một giấc… Hửm?”
Cậu đột ngột dừng chân.
“Không, sao lại có khói…?”
Từ ống khói của căn nhà đáng lẽ không có ai, khói trắng đang cuồn cuộn bốc lên.
Kallen vừa cau mày khó hiểu thì ý nghĩ có thể nhà bị cháy chợt lướt qua đầu. Mặt cậu lập tức biến sắc.
“Kh… không được!! Tôi còn chưa ngủ được mấy đêm cho ra hồn mà!! Tiền của tôi!!”
Kallen gào lên rồi lao như điên qua con hẻm, chạy một mạch vào sân. Nhìn bên ngoài vẫn còn nguyên vẹn thì may ra lửa chưa lan rộng.
“Chỉ cần dập được lửa…”
Cậu quyết tâm, không chần chừ kéo mạnh cửa ra và định xông vào trong.
“Ưm ưm ưm…”
Bỗng có tiếng ngân nga vui vẻ thoảng đến bên tai.
Kallen đang lao vào bỗng đứng sững như hóa đá.
“Ơ…?”
Cậu không thể phản ứng khác được.
Trước mắt chẳng có căn nhà nào bốc cháy. Thay vào đó là khung cảnh cậu từng khát khao đến thế.
Nhưng giờ đây, nó đã là một mộng tưởng trống rỗng vĩnh viễn không thể thành hiện thực.
“A…”
Theo từng bước chân, thế giới xám xịt và u ám nhòe đi, gợn lên rồi dần có lại những sắc màu.
Một căn nhà đơn sơ nhưng đủ rộng cho hai người sống.
Lò sưởi đang cháy cùng bàn ăn được dọn gọn gàng.
Phía bên kia là bóng lưng với mái tóc nâu đỏ, thắt tạp dề và đang tất bật chuẩn bị bữa tối.
Rồi người ấy quay lại. Đôi mắt xanh biếc lấp lánh như chứa cả mùa xuân tươi mới hướng về cậu.
“Anh về rồi, Kallen!”
Giọng nói đón chào cùng hơi ấm đang tiến đến, tất cả đều chỉ là ảo ảnh.
Kallen hiểu điều ấy rõ hơn ai hết.
Vậy mà cậu vẫn không thể làm gì khác. Đôi mắt đờ đẫn, cậu cứ bước tới như chẳng còn chút sức lực.
Đến khi cậu vừa định đưa tay chạm lên má người không thể nào có mặt ở đây…
“Ư.”
Thứ giữ cậu lại là cơn đau bỏng rát dữ dội lan từ lồng ngực ra khắp cơ thể.
Đó là nỗi đau của linh hồn đã mãi mãi bị tổn thương, chứ không phải xác thịt.
“N… này…?”
Một giọng nói vang lên. Thực tại nhạt màu lại phủ lên ảo ảnh đang lấp lánh đẹp đẽ ấy.
“Anh… vẫn ổn chứ?”
“Ơ…?”
Ánh mắt Kallen dần có lại tiêu điểm. Cậu khó nhọc nhìn về phía trước.
Bóng hình với mái tóc nâu đỏ đã biến mất không còn dấu vết.
Trong mắt cậu chỉ còn một người phụ nữ tóc xanh đang ngượng ngùng nhìn mình.
“Tôi vừa… hỏi anh đi làm về rồi à…”
