Ký ức ấy vẫn rõ mồn một như chuyện vừa xảy ra đêm qua.
“X… xin hãy giúp em…”
Sylvie bé nhỏ ôm bụng đói, loạng choạng cất tiếng cầu cứu. Mái tóc khô xơ cùng bộ quần áo rách rưới đã nói lên cảnh ngộ của cô.
Nhưng dù cô có van xin tha thiết đến đâu, người qua đường vẫn chỉ hốt hoảng tránh xa rồi rảo bước đi. Thế gian này quá khắc nghiệt và lạnh lùng để người ta có thể rủ lòng thương một đứa trẻ mồ côi xa lạ.
Hoàng đế gục ngã vì lời nguyền, kỵ sĩ đoàn phản bội, dịch bệnh lan tràn, phù thủy và ma nhân âm thầm hoạt động khắp nơi. Ngày nào cũng chỉ có những tin tức u ám như mây đen kéo đến.
“Xin hãy giúp em… Làm ơn…”
Sau nhiều ngày ăn xin vô vọng, giọng nói khản đặc của cô dần yếu đi, không còn chút sức sống.
Chẳng nhận được sự giúp đỡ của bất kỳ ai, cuối cùng cô ngã xuống dưới một bức tường cao.
“…”
Sylvie đổ rạp như ngọn cỏ yếu ớt rồi ngước đôi mắt đờ đẫn lên đỉnh tường. Bức tường cao gấp mấy lần cô kéo dài mãi về phía xa, như muốn giam cô lại một mình giữa thế gian này.
“Hức…”
Nỗi cô độc nghẹn ngào chợt len vào lòng khiến nước mắt tủi thân trào ra.
“Xin hãy giúp em… Ai cũng được…”
Tiếng cầu cứu vô vọng chỉ tan đi như ảo ảnh.
Số phận của cô bé ăn xin đã được định đoạt từ lâu. Sylvie lúc này chẳng khác nào ngọn nến sắp cháy hết. Như sợi bấc mong manh sắp hóa thành tro, cô rồi sẽ cạn kiệt sức sống và gục chết bên đường, chẳng có lấy một người thương tiếc.
“A… ai ở đó vậy?”
Nhưng điều tìm đến cô lại là một may mắn hoàn toàn bất ngờ.
“Rõ ràng vừa nghe có tiếng người… Chẳng lẽ mình nghe nhầm…?”
Giọng nói vang lên từ bên kia bức tường. Đó là giọng một thiếu niên vẫn còn rõ nét non nớt.
Sylvie không biết người ấy là ai. Không biết gương mặt, tuổi tác hay tên họ. Nhưng cô nghe rõ sự lo lắng dành cho người vừa cất tiếng cầu cứu.
Cảm nhận được lòng tốt ấy, cô vô thức muốn nương tựa vào cậu.
“Xin hãy giúp em… Làm ơn…”
“Q… quả nhiên có người!”
Sylvie dốc hết sức mới nói được mấy lời. Giọng thiếu niên hốt hoảng vang lên ngay sau đó:
“Em gặp chuyện gì sao? Bị thương ở đâu à? Cứ từ từ kể ta nghe!”
“Đói… Em đói quá… Một chút cũng được… Xin hãy cho em chút gì để ăn…”
“Đồ ăn… Được rồi! Em chờ một lát! Ta sẽ quay lại ngay!”
Thiếu niên nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Bên kia tường im đi một lúc rồi tiếng chân vội vã lại chạy tới. Một gói nhỏ được ném qua tường và rơi xuống trước mặt Sylvie.
“Ta vội quá nên chỉ kịp lấy những thứ có sẵn.”
“A… ư…”
Trong gói có bánh mì trắng cùng một chai sữa nhỏ. Với Sylvie lúc này, chúng còn quý giá hơn bất kỳ linh dược nào.
“Em ăn tạm rồi mau khỏe lại nhé. Đừng vì đói mà ăn vội, sẽ đau bụng đấy. Cứ nhai kỹ rồi hãy nuốt.”
Không nhìn thấy mặt cô nhưng thiếu niên vẫn ân cần dặn dò. Tấm lòng ấy truyền rõ qua bức tường khiến Sylvie gắng chút sức cuối cùng để run rẩy vươn tay ra.
Bữa ăn ngày hôm đó là bữa ăn mềm mại và ấm áp nhất mà cô từng có trong đời.
*
“Nào, đón lấy.”
Gói đồ được ném qua bức tường cao bằng động tác đã quen thuộc. Sylvie nhảy lên bắt lấy thì giọng thiếu niên lại vang lên từ phía bên kia:
“Hôm nay ta có cho thêm ít bánh ngọt. Mong là em sẽ thích.”
“Oa…”
Nhìn những thứ trong túi, Sylvie không nén nổi tiếng xuýt xoa. Những chiếc bánh quy và bánh kem lộng lẫy mà cô chưa từng thấy giống tác phẩm nghệ thuật hơn là đồ ăn.
Cẩn thận cầm lấy một chiếc rồi cắn thử một miếng nhỏ, cô bất giác run cả người.
“N… ngon quá!”
Sylvie xúc động ngước về phía bên kia tường và reo lên:
“Không ngờ trên đời lại có vị ngon thế này… A…”
“Ha ha, em ăn ngon là ta cũng vui rồi.”
“Đẹp thế này… Em tiếc không nỡ ăn…”
“Nói gì vậy! Đừng tiếc, cứ ăn thỏa thích đi. Nếu em muốn thì lần sau ta lại mang cho.”
Hiếm khi thiếu niên nói dứt khoát như hôm nay.
“Nhưng…”
“Em đừng nghĩ đến chuyện khác. Ta thích nhất là được nghe tiếng em ăn ngon miệng.”
“Ư…”
Sylvie không hiểu sao giọng nói còn non nớt ấy lại khiến mình thấy vững lòng đến vậy. Một cảm giác nóng bừng khó tả dâng lên khiến những ngón tay cô cứ cựa quậy không yên.
Gương mặt cô lúc này tươi tắn hơn bao giờ hết. Tất cả đều nhờ thiếu niên ấy. Những gì cậu mang đến không chỉ là thức ăn mà còn là hơi ấm.
“…Vì vậy nên ta mới tiếp tục khổ luyện để được thanh kiếm lựa chọn.”
Sau bữa ăn, Sylvie thường ngồi yên lắng nghe thiếu niên kể chuyện. Khi thả lỏng người dựa vào tường, cô lại cảm thấy một mùi hương trong lành dễ chịu thoảng tới. Đó là điều đặc biệt mà cô chỉ cảm nhận được ở cậu.
“Đàn ông trong gia tộc ta đã kế thừa thanh kiếm ấy qua nhiều đời. Cha ta, ông nội và các bậc tổ tiên cũng vậy. Rồi cả ta nữa…”
Mỗi tuần họ chỉ có vỏn vẹn ba mươi phút quý giá như thế này. Cả hai phải tránh lính tuần tra quanh dinh thự, nhưng hơn hết là vì lịch sinh hoạt của thiếu niên bận đến mức không có lấy một phút rảnh rỗi.
Lần đầu nghe cậu kể, Sylvie còn không tin nổi vào tai mình.
“…Lần trước tiếc là chưa thành công, nhưng trong lễ kế thừa tiếp theo, ta nhất định sẽ được thanh kiếm lựa chọn.”
Giọng thiếu niên tràn đầy tự tin. Qua những lời kể sống động về cuộc sống quý tộc, Sylvie có cảm giác một thế giới khác chỉ có trong tưởng tượng đang hiện ra trước mắt.
Thầm ngưỡng mộ cậu, cô chỉ biết ngượng ngùng gửi lời động viên đến ân nhân của mình.
“…Em cũng sẽ hết lòng cổ vũ cho ngài.”
“Thật sao?”
Giọng cậu lập tức vui hẳn lên:
“Nghe em nói vậy, ta thấy có thêm sức lực rồi!”
“Hi hi…”
Cô chẳng hiểu vì sao chỉ một câu nói bình thường cũng khiến cậu vui đến thế. Nghĩ mình đã giúp được cậu dù chỉ đôi chút, Sylvie ngồi co người và mỉm cười với đôi má ửng hồng.
“…Xin lỗi em. Ta cũng muốn đích thân chăm sóc em nhiều hơn…”
Thiếu niên bỗng lên tiếng đầy tiếc nuối:
“Nhưng trước khi cầm được thanh kiếm ấy, ta không được phép ra khỏi dinh thự. Cha mẹ ta nghiêm khắc lắm. Thật ra ngay cả việc lén nói chuyện thế này cũng khiến ta hơi lo sẽ bị phát hiện.”
“Kh… không sao đâu ạ.”
Sylvie vội lắc đầu lia lịa.
“Chỉ được trò chuyện thế này thôi là em đã vui lắm rồi.”
“Dù vậy, em cũng không cần lo quá đâu.”
Giọng thiếu niên vừa thoáng buồn bỗng lại vang lên đầy quyết tâm:
“Chỉ cần trở thành người kế thừa, ta sẽ đưa em vào làm người hầu trong gia tộc!”
“D… dạ?”
Sylvie giật mình kêu lên.
Dù chẳng biết gì, cô cũng hiểu thiếu niên ấy thuộc một gia đình quý tộc có địa vị rất cao. Được làm người hầu cho một gia tộc quyền thế như vậy chẳng khác nào một bước đổi đời.
“Người kế thừa được trao đủ quyền để làm chuyện đó. Khu vườn sau dinh thự nhà ta đẹp lắm. Một ngày nào đó, ta muốn đích thân dẫn em đi xem.”
Trong khi Sylvie còn ngỡ ngàng, thiếu niên đã nói về tương lai như thể đó là chuyện đương nhiên.
“Nếu muốn, em còn có thể được học hành nữa. Biết đâu sau này chúng ta sẽ cùng theo học Học viện Hoàng gia.”
“N… nhưng em chỉ là một đứa trẻ mồ côi chẳng có gì cả… Em có tư cách gì để…”
“Em đã đủ tư cách từ lâu rồi. Chẳng phải mỗi khi có dịp, em đều ngồi nghe ta kể chuyện sao?”
Giọng nói bên kia tường vẫn đầy sức sống.
“Em không biết mình đã an ủi ta nhiều đến mức nào đâu. Nhờ em mà ta có thể cố gắng hơn, dù việc khổ luyện có vất vả đến mấy. Nếu ta kế thừa thành công thì một nửa công lao là của em.”
“D… dù vậy thì cũng…”
Những lời ấy vẫn khiến Sylvie thấy mình không xứng đáng. Cô đang lắc đầu lia lịa thì bên kia tường vang lên giọng thiếu niên dè dặt:
“…Chẳng lẽ em… không muốn làm người hầu của ta sao…?”
“Kh… không muốn gì chứ! Hoàn toàn không phải vậy, nhưng…”
Vẻ tự tin ban nãy đã biến mất. Giọng cậu trầm xuống, chỉ còn nỗi lo âu và thấp thỏm.
Khoảnh khắc ấy, Sylvie chợt cảm nhận được sự bất an trong lòng thiếu niên. Điều cậu cần lúc này có lẽ là một lời an ủi khác, chứ không phải sự từ chối.
Ngập ngừng một lúc, cô dựa vào tường rồi mỉm cười nói:
“…Vậy em có thể mong chờ chuyện đó chứ ạ?”
“H… hả?”
“Chính ngài vừa nói sẽ nhận em làm người hầu mà. Hay ngài chỉ nói dối…”
“N… nói dối gì chứ! Em nghĩ ta là người thế nào hả!”
Thiếu niên lập tức cao giọng phản đối:
“Cứ yên tâm chờ đi. Chỉ cần kế thừa được thanh kiếm, ta sẽ tự tay mở cổng bước ra đón em vào!”
Sylvie đã chọn đúng lời cần nói. Cậu lại trở về dáng vẻ thường ngày, tiếp tục tự tin hứa hẹn. Cô cũng thích nghe cậu như thế hơn.
“…Ta muốn sớm được gặp em quá.”
“Em cũng vậy.”
Hai người cứ tựa lưng vào hai phía bức tường và trò chuyện mãi. Bức tường cao từng khiến cô sợ hãi giờ chỉ còn hơi ấm của thiếu niên ấy.
*
Nhưng tiếc thay, ngày tốt đẹp mà cậu từng quả quyết sẽ đến lại không bao giờ tới.
Dù cố tỏ ra bình thường, mỗi lần gặp lại, cậu đều để lộ sự tự tin đang vơi dần. Những buổi gặp cùng thời gian trò chuyện với Sylvie cũng ngày một ít đi. Qua bức tường, cô cảm nhận được vẻ vội vã của cậu, như thể đang bị thứ gì đó đuổi theo.
Rồi một ngày nọ.
“…Có lẽ từ giờ ta không thể nói chuyện với em nữa.”
Hôm ấy, giọng thiếu niên u ám khác thường. Từ bầu trời đầy mây đen, những giọt mưa bắt đầu rơi lác đác.
“Em nhận lấy đi.”
“Đây là…?”
Chiếc túi nặng hơn mọi khi rất nhiều. Bên trong có một ít tiền vàng cùng viên đá quý chạm hình sư tử đang gầm, thoạt nhìn đã biết rất đắt giá.
Sylvie còn đang ngơ ngác thì giọng thiếu niên lại yếu ớt vọng qua tường:
“Cứ xem như quà ta tặng. Mang bán sẽ được một khoản tiền kha khá đấy. Em dùng tiền ấy mua đồ ngon để ăn, mua quần áo tốt mà mặc.”
“C… có chuyện gì xảy ra sao ạ?”
“…Xin lỗi em.”
Giọng cậu hòa vào tiếng mưa mỗi lúc một lớn rồi dần nhạt đi.
“Ta thật sự đã muốn đưa em vào làm người hầu… Xin lỗi. Thật sự… xin lỗi em…”
Thiếu niên cứ lặp đi lặp lại những lời xin lỗi mà Sylvie không hiểu.
Buổi gặp trong mưa ấy ngắn hơn mọi khi.
Và từ đó, cô không bao giờ được nghe giọng cậu nữa. Đã qua ngày hẹn rất lâu mà cậu vẫn không xuất hiện. Sylvie sốt ruột quanh quẩn bên dinh thự suốt mấy ngày, cuối cùng bị lính canh phát hiện và cưỡng ép đuổi đi.
*
“Em… là cô bé ngày đó sao…?”
Sylvie vừa kể xong câu chuyện dài. Kallen mở to mắt không thể tin nổi và lắp bắp hỏi.
“Vâng.”
Cô chỉ mỉm cười rồi gật đầu như thể đó là chuyện hiển nhiên.
Kallen đờ đẫn nhìn viên đá quý hình sư tử trong tay rồi lại nhìn Sylvie.
“Nhờ sự ấm áp thầy đã dành cho em… em mới chịu đựng được quãng thời gian như địa ngục ấy.”
Đôi má cô đã ửng hồng vì vui sướng.
“Được gặp lại thầy… em thật sự rất vui.”
