Rời đại sảnh sau buổi gặp hoàng nữ, Kallen và Garnet thấy có người đang đợi họ ở phía bên kia hành lang.
Bộ giáp trắng tinh và chiếc áo choàng cùng màu vẫn nổi bật dưới nắng chiều. Với mái tóc bạc trắng và đôi mắt sáng quắc, ông trông như một con sư tử già chưa hề mất đi vẻ uy nghi.
Đó là Sivillic, vị đại thánh kỵ sĩ của Giáo hội Aten.
Ông bước tới, cúi đầu chào rồi hỏi:
“Giáo sư Kallen của Elysion, cậu có thể nói chuyện với ta một lát không?”
“Với… tôi sao?”
Cuộc gặp bất ngờ khiến Kallen ngơ ngác hỏi lại. Sivillic gật đầu rồi quay sang Garnet đang đứng cạnh cậu.
“Ta xin lỗi vì những gì cô đã phải chịu trước đây, tiểu thư Potts.”
Ông cúi đầu thấp hơn khi nói với cô.
“Ta không nhận ra kẻ ác thật sự và đã khiến một người vô tội phải chịu khổ. Lão già ngu muội này thật không còn mặt mũi nào nhìn cô.”
“…Không, không sao đâu ạ.”
Garnet thoáng bối rối rồi lấy lại bình tĩnh.
“…Ngay cả tôi cũng từng nghi ngờ cha mình. Tôi nghĩ người khác tin như vậy cũng là điều khó tránh. Bây giờ được nghe ngài nói thế… tôi rất cảm ơn.”
“Cô rộng lượng như vậy, lão già này chỉ biết cảm kích.”
Một đại thánh kỵ sĩ thuộc hàng nhân vật quyền lực nhất Giáo hội Aten lại cúi đầu trước một học viên trẻ tuổi. Đó là cảnh tượng hiếm thấy.
“Vậy em xin đi trước…”
Garnet nhìn hai người rồi chào Kallen và nhanh chân đi một mình về phía cuối hành lang.
“Cô học viên ấy nhìn cậu với vẻ rất kính trọng.”
Sivillic dõi theo bóng cô rồi lên tiếng.
“Cậu quả là một người thầy tốt. Có lẽ vì vậy mà hôm ấy trong rừng, cậu đã chấp nhận bị ma kiếm đâm để ngăn học viên của mình.”
“Tôi đâu có đáng được khen đến thế.”
“Ha ha, không cần khiêm tốn quá.”
Thấy Kallen có vẻ ngượng, vị thánh kỵ sĩ già bật cười.
“Trưởng Giáo phận Caliburn là Margrete cũng khen cậu không ngớt lời. Bà ấy bảo cậu là người có đức tin rất sâu sắc.”
“Ha ha…”
Thời buổi này, chỉ cần có tiền thì người ta cũng có thể mua được tiếng là mộ đạo. Nhìn Sivillic chẳng biết gì về chuyện bên trong, Kallen chỉ đành gượng cười.
“Nhưng sao ngài lại muốn gặp tôi?”
“Cậu là người đã góp phần giải quyết vụ việc. Ta nên báo cho cậu biết những chuyện xảy ra sau đó.”
Sivillic vừa nói vừa thong thả đi dọc hành lang ngập ánh hoàng hôn. Kallen cũng đang muốn biết Giáo hội đã xử lý chuyện ấy ra sao. Những việc nội bộ mà người ngoài khó lòng nghe được càng khiến cậu tò mò.
“…Trước hết, Enrak là ma nhân. Còn Hồng y giáo chủ Seden là một con ác ma đội lốt người.”
Sivillic nhìn về phía ánh chiều đang nhạt dần rồi trầm giọng nói tiếp:
“Sau một cuộc thẩm vấn kéo dài, cuối cùng chúng cũng khai ra thân phận. Chúng giả làm những tín đồ sùng đạo để từng bước thâm nhập và chiếm lấy Giáo hội.”
Một cuộc thanh trừng đang diễn ra trong Giáo hội Aten để tìm ra những kẻ tay sai còn ẩn nấp. Người trực tiếp chỉ huy chính là vị thánh kỵ sĩ già đang bình thản kể chuyện trước mặt Kallen.
“Enrak đã bị thiêu sống. Còn Seden thì bị phong ấn dưới tầng hầm Tổng bộ Giáo hội Aten. Sau này ta định giao hắn cho Người Kế Thừa Kiếm xử tử.”
“…Vậy thì tốt.”
“Dù thế gian này đầy rẫy hiểm họa, ta vẫn chưa từng nghĩ cái ác đã len vào tận hàng ngũ lãnh đạo Giáo hội.”
Nỗi lo hằn rõ trên gương mặt Sivillic.
“Nghĩ đến mà thấy sợ. Seden từng được xem là một ứng viên cho ngôi giáo hoàng kế nhiệm. Vậy mà hắn lại là ác ma…”
Sau tiếng thở dài, ông quay sang Kallen và cúi đầu lần nữa.
“Có lẽ trật tự thế gian còn được duy trì là nhờ những người sáng suốt như cậu. Ta xin cảm ơn cậu một lần nữa.”
“Ngài quá lời rồi. Lần này tôi chỉ tình cờ bị cuốn vào thôi…”
“Cậu có điều gì muốn hỏi không? Nếu biết, ta sẽ thành thật trả lời.”
“Vậy… Giáo hội đã tìm ra lý do Tesak bị phá hủy chưa?”
“Quả nhiên là giáo sư. Cậu nghĩ đến chuyện liên quan đến học viên trước tiên. Tiếc là việc ấy vẫn chưa có tiến triển.”
Sivillic lắc đầu với vẻ khó xử.
“Ta không hiểu chuyện gì có thể khiến một thanh ma kiếm cấp tối thượng gãy như thế. Tiểu thư Potts có vượt qua được sự khống chế bằng ý chí thì cũng…”
Trái với vẻ băn khoăn của ông, Kallen đang thầm thở phào.
Theo những gì người ngoài biết, cậu bị ma kiếm đâm vào ngực rồi bất tỉnh khi cố ngăn Garnet. Cậu hoàn toàn không biết gì về luồng khí đen bí ẩn hay chuyện Tesak gãy.
Giáo hội Aten từng thẩm vấn Kallen vài lần để xác minh chuyện xảy ra trong rừng và lời khai tại phiên tòa. Thế nhưng cả cậu lẫn thanh kiếm vẫn chưa bị chú ý.
Quả thật chẳng dễ nhận ra cái ác khi nó đang ẩn mình và che giấu thân phận.
“Ừm… Nếu vậy…”
Yên tâm hơn, Kallen làm bộ suy nghĩ. Thật ra cậu có một chuyện muốn hỏi từ lúc nghe thấy tên Sivillic trong đại sảnh.
“Ngài có biết một người tên Renaert không?”
Cậu ngập ngừng một lát rồi nhìn sang ông.
“Tôi nghe nói hồi trẻ ngài từng gặp cô ấy.”
“Hả? Sao cậu biết chuyện đó?”
Sivillic kinh ngạc mở to mắt rồi gật đầu.
“…Hồi ấy ta vừa đạt đến bậc đại thánh kỵ sĩ. Nghe nói có một nữ đoàn trưởng lính đánh thuê nổi danh ở phương Bắc, ta hăm hở đến thách đấu rồi thua một trận ra trò. Thời trẻ ta ngạo mạn lắm. Khi ấy cứ tưởng cả thế gian đều ở dưới chân mình.”
“Tôi nghe nói sau khi thua trận, ngài còn bị cô ấy lấy mất chiếc dây chuyền.”
“Trời đất. Cậu làm việc cho Cục Tình báo Hoàng gia đấy à? Chuyện đó ngoài người trong cuộc thì chẳng ai biết.”
Miệng nói như không chịu nổi nhưng Sivillic vẫn cười lớn và vui vẻ kể tiếp.
“Đúng vậy. Vì nó mà ta bị đám bạn cùng khóa trêu suốt một thời gian dài. Có lúc xấu hổ quá, ta còn tính chuyện trả thù.”
Ông nheo mắt như đang nhớ lại chuyện cũ.
“…Nhưng cuối cùng chính trận thua ấy đã cho ta cơ hội rèn giũa bản thân và củng cố đức tin. Nghĩ theo cách nào đó, cô ấy là ân nhân của ta.”
“…Cô ấy là người thế nào?”
“Cô ấy võ nghệ cao cường mà vẫn rộng lượng với kẻ bại trận. Nếu ta không có lời thề phụng sự Aten, có lẽ ta đã hết lòng đi theo cô ấy rồi.”
“Một đại thánh kỵ sĩ nói thế có hơi nguy hiểm đấy.”
“Vì vậy ta lại càng tiếc. Lần đầu nghe tin về Thảm Kịch Monastin, ta không thể tin được. Một người như cô ấy lại chết một cách uổng phí đến vậy…”
“…”
Nụ cười trên mặt Kallen cũng dần trở nên đắng chát. Cậu gạt những suy nghĩ ấy đi rồi hỏi tiếp:
“Ngài có muốn lấy lại chiếc dây chuyền đã mất không?”
“Ta đã để nó trôi qua cùng những năm tháng nông nổi rồi.”
Vị thánh kỵ sĩ già chỉ cười và lắc đầu.
Hai người đã đi đến cuối hành lang. Sivillic quay sang cúi chào Kallen.
“Mong lần tới chúng ta gặp nhau sẽ là vì một chuyện vui.”
“Còn tôi mong khỏi phải gặp lại ngài. Cứ dính đến thánh kỵ sĩ là tôi lại gặp rắc rối…”
“Gì cơ? Ha ha!”
Sivillic bật cười trước câu đáp tỉnh bơ của Kallen rồi rời đi.
Nhìn theo bóng lưng ông, Kallen như nghe thấy giọng nói thân thuộc năm nào bên tai.
‘Sau này nếu con gặp Sivillic, cứ thử hỏi khéo chuyện ấy xem.’
‘Bảo đảm ông ta sẽ đỏ bừng mặt rồi nổi trận lôi đình.’
Khóe miệng Kallen lại nhếch lên thành một nụ cười buồn.
“Ông ấy đâu có nổi trận lôi đình.”
Bàn tay phải chợt nhói lên. Kallen quen tay nhấc bình nước và uống một hơi dài.
“Hóa ra cô cũng có lúc đoán sai nhỉ.”
Cậu lẩm bẩm một mình rồi quay đi.
*
Vừa xuống xe ngựa khi trở lại Elysion, Kallen đã thấy một người đứng gần đó và nheo mắt.
“Hử?”
Cậu vừa chạm mắt một người đeo kính đang bước xuống chiếc xe ngựa đỗ phía trước.
Giáo sư Ziya cuối cùng cũng trở lại sau kỳ nghỉ bệnh dài ngày.
“…Hừ.”
Vừa nhìn thấy Kallen, cô đã trợn mắt rồi quay phắt đi như thể chẳng muốn thấy mặt cậu. Không nói lấy một lời, cô bước thẳng qua cổng chính.
Cậu chẳng hiểu lần này mình lại làm gì khiến cô nổi cáu ngay khi vừa gặp.
“…Bảo tôi noi theo một người khó ưa như thế à?”
Nhớ lời hoàng nữ Kazaya khi nãy, Kallen lắc đầu.
“Vớ vẩn.”
*
Thình thình thình!
Ellie đang ở nhà một mình thì nghe tiếng đập cửa và quay đầu nhìn.
“Hửm?”
Tay chân cô lúc ấy vẫn ngắn ngủn, hai má còn phúng phính nét trẻ con. Đó là ký ức từ khi cô còn nhỏ.
Tiếng bạn bè ríu rít vọng qua cánh cửa.
“Elise! Cậu làm gì đấy? Vẫn còn ngủ à?”
“Hôm nay đã hẹn đi chơi cùng nhau rồi mà!”
“Mau ra đi! Cứ thế này là lỡ hội đấy!”
Ba người bạn thay nhau gọi cô ầm ĩ.
“À, đúng rồi!”
Ellie cười rạng rỡ và bật dậy. Hôm nay trong làng có lễ hội lớn. Cô đã hẹn cùng bạn bè đi xem.
“Đợi chút! Tớ ra ngay… Hửm?”
Elise không mảy may nghi ngờ gì và vừa định đi tới cửa thì có người từ phía sau nắm lấy cánh tay cô.
Một giọng nói mà cô nhớ đến quặn lòng vang lên.
“Đừng mở cánh cửa ấy.”
“Ơ?”
Ellie quay người rồi sững lại. Khi mở mắt, thứ duy nhất trước mặt cô là trần phòng ngủ tối đen không một tia sáng.
“À…”
Một tiếng thở dài thoát ra từ đôi môi khô khốc. Cô ngồi dậy rồi ngơ ngác nhìn quanh. Giấc mơ đã tan như bọt nước, chỉ còn thực tại lạnh lẽo và tối tăm.
“Lại là giấc mơ ấy… Sao mình cứ mơ đi mơ lại mãi…”
Ellie thở dài rồi lấy một vật trong áo ra. Đó là chiếc kẹp tóc được chế tác tinh xảo bằng bạc và đá quý. Nhìn nó, cô thoáng mỉm cười rồi nâng niu cất lại, sửa sang quần áo trước khi rời phòng ngủ.
“Đi dạo với tôi một chút thôi mà!”
“Ư… Phiền quá…”
Bên ngoài đang ồn ào. Một người phụ nữ quấn kín trong chăn bị người khác lay mạnh và lớn tiếng giục. Đôi tai của người đang lay cô dài khác thường, vươn ngang gần bằng cả chiều rộng khuôn mặt.
Ellie nhíu mày nhìn cảnh ấy rồi lạnh giọng hỏi:
“…Cậu làm gì vậy?”
“À, Elise! Cậu dậy rồi à?”
Kaldis, cung thủ của tổ đội, lúc này mới nhận ra Ellie và vui vẻ vẫy tay.
“Tôi đang định kéo Seline, cô nàng u ám này, ra ngoài đi dạo.”
“Gì cơ?”
“Cô ấy suốt ngày nhốt mình trong phòng. Thỉnh thoảng cũng phải ra nắng mới khỏe được chứ.”
Kaldis nhăn mặt nhìn người phụ nữ càng rúc sâu vào chăn.
“Ở lì trong phòng thế, cô định mọc nấm hay lên mốc luôn à? Không hiểu sao lại tốt nghiệp Học viện Hoàng gia với vị trí á khoa được nữa…”
“Thôi đi, đồ tai nhọn… nếu không muốn chết…”
“Ôi trời…”
Kaldis dùng chân huých nhẹ người đang nằm rồi lắc đầu, bước tới chỗ Ellie.
“Sao rồi? Chuyến vào Thế Giới Huyễn Tưởng thế nào?”
“…”
Ellie chỉ lắc đầu.
“Tôi đã bảo là khó lắm mà…”
Kaldis nhìn vẻ mặt cô rồi dè dặt nói tiếp:
“Thế Giới Huyễn Tưởng rộng đến mức ấy. Làm sao cậu tìm được Gamaalote ở đó… Hay cứ đợi hắn xuất hiện ở khe nứt thì hơn…”
“Ai biết bao giờ hắn mới xuất hiện?”
Ellie lạnh lùng cắt ngang khiến Kaldis khựng vai. Thường ngày Ellie vẫn bình thản trước mọi chuyện, nhưng đôi khi những cảm xúc bị dồn nén lại bật ra như thế.
“Đã năm năm trôi qua rồi! Nhỡ mấy chục năm nữa hắn mới xuất hiện thì…! Ha…”
Đang cao giọng, Ellie bỗng rũ vai xuống.
“…Xin lỗi. Coi như cậu chưa nghe thấy đi.”
Cô nhìn Kaldis với vẻ buồn bã rồi hỏi:
“Còn… tung tích của người ấy thì sao?”
“Vẫn không có gì…”
“…”
Thấy Kaldis lắc đầu, Ellie cắn môi. Kaldis bước tới xoa vai cô và an ủi:
“Biết đâu giờ cậu ấy đang sống yên ổn ở một vùng quê nào đó. Không nghe tin tức gì, có khi lại là điều tốt…”
“Nhưng lỡ thật sự có chuyện gì không hay thì…”
“Sẽ ổn thôi.”
Kaldis nhấn mạnh:
“Tôi đã bảo cậu rồi mà. Vận mệnh của cậu ấy vẫn gắn với dòng chảy lớn mang tên Gamaalote. Chừng nào chưa thoát khỏi dòng chảy ấy, trước mắt sẽ không đến nỗi mất mạng. Tôi cũng đã có biện pháp tạm thời rồi…”
“…Nhưng vẫn có thể bị cuốn vào một vận mệnh còn lớn hơn cả Gamaalote.”
“Cậu đùa à? Đó là Gamaalote đấy. Quản gia đứng đầu dưới trướng Dịch Bệnh, cũng là ác ma cấp cao mạnh nhất.”
Kaldis lắc đầu như thể điều Ellie nói không thể xảy ra.
“Trừ khi chính ma thần giáng lâm, chuyện đó tuyệt đối không thể xảy ra.”
