Thời gian trôi qua rất nhanh giữa bầu không khí ồn ào, hỗn loạn.
Hàng loạt biến cố lớn liên tiếp xảy ra khiến nhiều người bị thương nên Elysion quyết định cho học viên nghỉ ngơi vài ngày. Trong khoảng thời gian rảnh rỗi bất ngờ ấy thì chuyện Garnet được ân xá cùng sự xuất hiện trở lại của hoàng nữ Kazaya sau thời gian ở ẩn là hai đề tài được bàn tán nhiều nhất.
Khi lịch học vừa trở lại bình thường thì Kallen và Garnet nhận được lời triệu kiến riêng của hoàng nữ nên đang cùng nhau đến gặp Kazaya.
“…Chết tiệt, người phụ nữ đó định ăn không ngồi rồi đến bao giờ nữa…”
Kallen vừa đi dọc hành lang vừa ngả người ra sau hết cỡ và càu nhàu về ai đó.
“Không biết còn tưởng cô ta bị chém mất cánh tay. Trông thế mà nhát gan ra phết…”
Giáo sư Ziya vẫn đang nghỉ bệnh với lý do bị chấn động tinh thần nên Kallen gần như bị ép phải gánh thêm một phần công việc của cô.
“Nhưng điện hạ gọi chúng ta đến vì chuyện gì vậy ạ…?”
Garnet đi bên cạnh khẽ ngước nhìn Kallen rồi hỏi. Đôi má từng khô ráp và tiều tụy giờ đã tràn đầy sức sống chưa từng có. Ánh mắt sắc sảo đặc trưng vẫn còn đó nhưng thái độ của cô với Kallen lại có phần dè dặt và dịu dàng hơn trước.
“Làm sao tôi biết được. Đúng là chỉ tổ phiền phức…”
Vẻ ngán ngẩm hiện rõ trên mặt Kallen khi cậu lẩm bẩm đáp rồi chợt quay sang hỏi Garnet.
“Dạo này em thế nào? Làm lớp trưởng vẫn ổn chứ?”
“D… dạ?”
Chỉ một câu hỏi bình thường cũng khiến Garnet giật mình đến mức lắp bắp.
“…Vẫn ổn ạ. Hơi bận một chút nhưng cũng khá vui…”
Nụ cười ngượng ngùng bất giác hiện trên môi cô. Chẳng hiểu sao chỉ nghe cậu tiện miệng hỏi han như thế cũng khiến cô vui đến vậy.
Garnet ngước nhìn Kallen với vẻ đầy quyết tâm.
“Em sẽ cố gắng hết sức để không phụ lòng tin thầy đã dành cho em…”
“Ừ, ừ…”
Ánh mắt tha thiết ấy khiến Kallen thấy hơi khó xử nên đành quay đi. Cậu chẳng cần nói ra rằng mình chỉ định giao bớt những công việc phiền phức cho cô nên mới chọn cô làm lớp trưởng.
Vừa thấy hơi cắn rứt lương tâm mà cô cũng làm tốt hơn cậu tưởng.
“Thế còn bạn bè? Có hòa thuận hơn chút nào không?”
“…Vẫn còn xa cách lắm ạ.”
Trước câu hỏi đổi chủ đề của Kallen thì Garnet chỉ cười gượng rồi lắc đầu. Dù danh dự của cha đã được khôi phục và bản thân cũng được ân xá có điều kiện nhưng cô chẳng thể quên hết những chuyện đã qua như chưa từng có gì xảy ra.
“…Dù vậy cũng có khá nhiều người đến xin lỗi em. Giờ em đã có vài người bạn khá thân rồi…”
Thanh kiếm ma pháp được chế tác tinh xảo bên hông Garnet khẽ đung đưa theo từng bước chân như thể cũng đang vui cùng cô. Không cần nói cũng biết đó là sản phẩm của Carol.
“…Vậy thì tốt.”
Kallen thản nhiên đáp rồi lại hơi ngượng ngùng nói tiếp.
“…À mà này. Nếu còn ai kiếm cớ bắt nạt thì cứ nói với tôi. Đến lúc đó tôi sẽ cho chúng một trận ra trò.”
Garnet mở to mắt nhìn cậu rồi vội cúi đầu như muốn giấu đi cảm xúc vừa dâng lên.
“…Em cảm ơn thầy.”
Khi cô ngập ngừng đáp lời thì sau lưng cô như có một chiếc đuôi vô hình đang ve vẩy.
“E hèm, mà này…”
Kallen khẽ hắng giọng rồi vừa dò xét vẻ mặt cô vừa hỏi.
“Em có nhớ chuyện lúc đó không?”
“Lúc đó ạ…?”
“Thì… lúc thực tập ấy…”
“…À.”
Garnet liếc nhìn Kallen và suy nghĩ một lát rồi lắc đầu.
“Em không nhớ gì cả. Chắc vì lúc đó đã bị thanh kiếm chiếm mất hoàn toàn ý thức…”
Cô ngước nhìn cậu rồi rụt rè lên tiếng như thể mình vừa làm gì sai.
“…Em xin lỗi.”
“Ơ, không cần. Có gì mà phải xin lỗi.”
Kallen lập tức xua tay với động tác có phần quá đà.
“Nhưng sao thầy lại hỏi chuyện đó…?”
“Tôi tiện miệng hỏi thôi. Em không cần để tâm đâu.”
“Vâng…”
Garnet nghiêng đầu vẻ khó hiểu còn Kallen lảng mắt đi rồi thở phào và vội bước tiếp.
“Đi nhanh lên nào. Cứ thế này thì muộn mất.”
“…”
Dù bị giục nhưng Garnet lại lặng lẽ dừng chân. Cô nhìn theo bóng Kallen đang đi phía trước một lúc rồi khẽ nhắm mắt.
Cảnh tượng hôm ấy vẫn in rõ trong tâm trí như thể cô vừa trải qua đêm qua.
Một thế giới chìm trong bóng tối đen kịt và đang đứng trước bờ diệt vong. Giữa khung cảnh ấy là người đàn ông sừng sững như một kỵ sĩ dẫn lối cho cái chết và hòa làm một với tất cả những gì xung quanh.
Garnet vẫn nhớ rõ.
Cô còn rất muốn biết và cũng không khỏi lo lắng về lý do Kallen phải âm thầm mang trên vai bóng tối đáng sợ và nặng nề đến vậy.
“…”
Nhưng rồi Garnet lại lặng lẽ lắc đầu. Bản thân vẫn còn quá yếu nên điều duy nhất cô có thể làm lúc này là giả vờ không biết để giữ kín chuyện đó.
Lần này đến lượt cô bảo vệ cậu.
Garnet nhìn theo bóng lưng Kallen đang bước đi phía trước và thầm hứa với lòng mình. Một ngày nào đó, khi có thể đường hoàng đứng bên cạnh, cô nhất định sẽ trở thành người giúp đỡ cậu.
“Hửm? Sao em còn đứng đó?”
Đến lúc ấy Kallen mới nhận ra và ngoái lại hỏi. Garnet chỉ mỉm cười rồi nhanh chân bước theo như chưa từng có chuyện gì.
“Em đến đây.”
*
Đại sảnh tại Caliburn từng chật kín người hôm trước giờ lại vắng vẻ vô cùng.
Garnet và Kallen quỳ xuống dưới chân những bậc thang cao để hành lễ.
“Đứng dậy đi.”
Giọng nói trong trẻo quen thuộc vang lên cùng cái phất tay ra hiệu cho cả hai đứng dậy.
Hoàng nữ Kazaya ngồi phía trên với gương mặt vẫn được che mờ sau tấm mạng. Họ chỉ có thể nhìn thấy mái tóc dài óng mượt màu bạc nhạt cùng đường nét thanh mảnh của khuôn mặt cô.
“Garnet của gia tộc Potts. Những ngày qua ngươi vẫn ổn chứ?”
“V… vâng. Nhờ điện hạ quan tâm nên thần vẫn rất ổn…”
Garnet căng thẳng đáp lời còn hoàng nữ cất giọng dịu dàng như muốn trấn an cô.
“Ta gọi hai người đến đây vì có chuyện quan trọng cần nói.”
Kazaya khẽ hắng giọng rồi đi thẳng vào vấn đề.
“Như ta đã nói lần trước thì mọi cáo buộc phản nghịch đối với gia tộc ngươi đều đã được xóa bỏ. Tên của gia tộc Potts sẽ được ghi trở lại vào danh sách công thần tại hoàng đô và thủ tục hoàn trả tài sản từng bị tịch thu cũng sẽ sớm bắt đầu.”
“À…”
Garnet cắn chặt môi như cố nén nước mắt. Cô vẫn thấy mọi thứ mơ hồ như đang nằm mơ bởi khi còn chìm trong tuyệt vọng thì cô chưa từng nghĩ mình sẽ có được kết cục thế này.
Đôi mắt ngấn nước của cô vừa định hướng về phía Kallen thì hoàng nữ tiếp tục lên tiếng.
“Con cháu nhà Potts nhiều đời đều theo học tại Học viện Hoàng gia. Nếu ngươi muốn thì ta có thể giúp ngươi trở lại đó.”
“D… dạ?”
Lời đề nghị bất ngờ khiến Garnet mở to mắt rồi vội liếc nhìn Kallen đang có vẻ không vui bên cạnh.
“Th… thần cảm tạ ý tốt của điện hạ nhưng đã rất hài lòng với cuộc sống ở Elysion. Với thần thì như hiện tại là đủ rồi ạ.”
“Vậy sao. Ta hiểu rồi.”
May mà trước câu trả lời vội vã ấy thì hoàng nữ chỉ thản nhiên gật đầu.
“Ta chỉ hỏi vậy thôi. Ngươi không cần bận tâm.”
“Th… thần cảm tạ điện hạ.”
Garnet thầm thở phào nhẹ nhõm.
“Nhưng ngươi nên nhớ rằng việc cha ngươi được ân xá không có nghĩa là tội lỗi của ngươi cũng hoàn toàn biến mất. Hãy luôn ghi nhớ rằng chỉ cần sơ suất thì toàn bộ nhân viên và học viên quý giá của Elysion đều có thể đã bị thảm sát.”
Giọng Kazaya bỗng trở nên nghiêm khắc như thể vẻ dịu dàng vừa rồi chưa từng tồn tại.
“Ta đặc biệt khoan hồng vì đánh giá cao tài năng của ngươi khi tự mình vượt qua sự khống chế của ma kiếm. Nếu chuyện ấy còn xảy ra lần nữa thì chính ta sẽ là người đầu tiên đứng ra chém đầu ngươi. Đã hiểu chưa?”
“…Thần xin ghi nhớ.”
Garnet cúi đầu thật thấp đáp lời mà chẳng thấy có gì đáng buồn lòng. Chỉ riêng việc cô còn được đứng ở đây đã là một kết quả khó tin rồi.
Nhờ Kallen giúp đỡ mà cô thoát khỏi ma kiếm và rửa sạch nỗi ô nhục của cha nhưng những việc cô đã làm khi bị thanh kiếm mê hoặc vẫn không thể biến mất. Cũng nhờ hoàng nữ công khai ngăn cản các tư tế để cứu cô nên cô mới được tạm tha có điều kiện.
Hơn nữa giờ đây ngay cả tính mạng của Kallen cũng nằm trong tay cô.
Bởi vậy những lời của hoàng nữ giống một lời khuyên nghiêm khắc hơn là lời cảnh cáo.
“Còn ngươi…”
Ánh mắt hoàng nữ chuyển sang người bên cạnh Garnet rồi ghim thẳng vào Kallen khiến cậu có cảm giác như bị kim châm vào đầu.
“Ngươi là giáo sư Kallen đúng không?”
“Đúng vậy ạ.”
Kallen cúi đầu đáp.
Hoàng nữ Kazaya cũng chính là đệ nhất hoàng nữ của đế quốc. Đó là tên của người từng được hứa hôn với Kallen từ khi cậu còn chưa được đặt tên.
Nếu cậu kế thừa Prominence thì có lẽ quan hệ giữa hai người đã tiếp tục theo một cách khác chứ không phải như bây giờ. Dĩ nhiên đến lúc này thì nghĩ thế cũng chỉ là mơ tưởng vô ích.
“…Ngươi đã góp công rất lớn trong việc giải quyết chuyện lần này. Ta cứ tưởng ngươi chỉ là một tên lêu lổng nhưng hóa ra cũng có lúc biết nghiêm túc.”
Khác hẳn vẻ ân cần khi hỏi han Garnet ban nãy, giọng hoàng nữ lúc này lại lộ rõ sự bất mãn chẳng hiểu vì sao.
“Hơn nữa ta cũng không ngờ ngươi lại sẵn sàng đánh cược cả tính mạng vì học viên. Riêng công lao lần này thì quả thật đáng được ghi nhận.”
“…?”
Lời hoàng nữ nói chẳng rõ là khen hay chê khiến Kallen bất giác nhíu mày rồi nghiêng đầu.
“Nhưng ngươi cần sửa lại cách hành xử thường ngày. Ta nghe nói ngươi suốt ngày bỏ bê giảng dạy và phí thời gian ngủ trưa. Thậm chí còn ngang nhiên uống rượu trong giờ làm việc…”
Thông tin Kazaya nắm được chính xác đến đáng sợ như thể đã tận mắt chứng kiến. Trong thoáng chốc Kallen thật sự bắt đầu tính xem rốt cuộc hoàng nữ đã cài bao nhiêu tay chân vào Elysion.
“Ngươi nên ý thức rõ hơn về trách nhiệm của một giáo sư Elysion.”
Hoàng nữ cứ tiếp tục quở trách như đang trút hết cơn giận đã dồn nén từ lâu.
“Ta nghe nói có một giáo sư tên Ziya cũng phụ trách học viên cùng khóa với ngươi. Cô ấy là người tài giỏi với tác phong mẫu mực và luôn hết lòng chăm lo cho học viên. Ngươi nên noi theo cô ấy.”
“…?”
Đến đây thì Kallen không nhịn nổi nữa mà nhíu chặt mày. Khả năng thu thập tin tức đáng kinh ngạc của hoàng nữ thì còn có thể bỏ qua nhưng nghe Kazaya khen giáo sư Ziya như vậy khiến cậu bực đến mức chẳng thể ngồi yên.
“Chuyện đó… hình như điện hạ đã hiểu nhầm điều gì rồi ạ.”
Cậu ngẩng lên nhìn hoàng nữ rồi nói bằng giọng rõ ràng đầy bất mãn.
“Ngươi nói gì?”
“Giáo sư Ziya chẳng phải người đáng để noi theo đâu. Tính tình cô ta tệ hại, suốt ngày trừng mắt nhìn người khác như thể đó là thú vui duy nhất. Đến tuổi đó vẫn không lấy nổi chồng và cứ già đi một mình thì hẳn phải có lý do… Á.”
Cảm giác đau nhói trên mu bàn tay khiến Kallen đột ngột ngừng lời. Garnet bên cạnh đang ra sức véo cậu và mở to mắt để ngầm cảnh báo.
“Tự nhiên em làm gì…”
Kallen vừa càu nhàu vừa nhìn lên rồi cuối cùng cũng nhận ra tình hình và ngậm chặt miệng.
“…”
Hoàng nữ Kazaya đang siết chặt nắm tay và cắn cả môi với vẻ giận dữ không hề che giấu.
‘…Tự nhiên lại làm sao thế? Chẳng lẽ chỉ vì mình phản bác lời cô ta?’
Rõ ràng hoàng nữ còn thích áp đặt hơn cậu tưởng.
‘Người càng ở địa vị cao thì càng phải biết lắng nghe những lời góp ý chân thành chứ…’
Cậu chỉ đính chính thông tin sai mà hoàng nữ đã nổi giận đùng đùng như thế thì quả thật là phản ứng quá mức. Nhưng nhìn Garnet đứng bên cứ thấp thỏm không yên nên cuối cùng Kallen cũng thở dài rồi cúi đầu lần nữa.
“Tôi xin nghe theo lời điện hạ.”
“Phù…”
Đến lúc ấy Garnet mới thở phào nhẹ nhõm.
“…”
Hoàng nữ đột ngột đứng dậy rồi lặng lẽ bước xuống từng bậc thang. Tiếng giày gõ vang lên lớn khác thường và đầy bực bội.
Khi Kazaya sắp đi ngang qua hai người thì một giọng nói đầy sát khí vang lên trên đầu Kallen vẫn đang cúi thấp.
“Từ giờ ta sẽ theo dõi ngươi.”
Rầm!
Cánh cửa vòm bị đóng sầm lại và sát khí nặng nề cũng biến mất theo. Kallen lúc này mới ngẩng đầu rồi ngoái lại nhìn với vẻ ngơ ngác.
“…Theo dõi kiểu gì chứ? Chẳng lẽ thật sự đã cài gián điệp vào rồi…”
