“À…”
Garnet không nói nên lời. Kallen đứng chắn trước mặt cô, bờ vai cậu lúc này trông rộng và vững chãi hơn mọi khi. Bao ánh mắt cùng áp lực trong đại sảnh đều dồn về phía cậu, nhưng cậu vẫn ung dung nhìn quanh rồi cất giọng đầy tự tin:
“Với tư cách người đại diện Elysion, tôi phản đối kết luận của hội đồng xét xử!”
“…Phản đối?”
Giọng Kazaya lạnh hẳn đi. Cô nhìn xuống người vừa đến muộn với vẻ không vui, còn Kallen cứ bình thản gật đầu.
“Đúng vậy.”
“Ta còn tưởng đến muộn như thế thì ngươi phải có điều gì đáng nói…”
“Đường tới đây rắc rối quá nên tôi đi lạc một lúc. Mong điện hạ rộng lượng bỏ qua.”
“Ha…”
Thấy Kallen chẳng những không xấu hổ mà còn cười nói tỉnh bơ, Kazaya đưa tay day trán. Cô phẩy tay như muốn đuổi một con côn trùng phiền phức.
“Được. Nói đi. Ngươi phản đối điểm nào trong lời của người thẩm vấn?”
“Trước hết, các vị ở đây đều là một lũ ngốc.”
“…Cái gì?”
Kazaya hé môi vì kinh ngạc. Kallen cười nhếch mép rồi lần lượt chỉ quanh đại sảnh.
“Vị này, vị kia và cả những vị đứng đằng ấy nữa.”
Tiếng xôn xao lập tức nổi lên, nhưng Kallen vẫn tiếp tục chọc giận các tư tế cấp cao, thánh kỵ sĩ và cận vệ hoàng gia.
“Garnet đã tự mình thoát khỏi ma kiếm. Suốt thời gian cầm nó, em ấy phải chịu những lời dụ dỗ không ngừng mà vẫn chống lại đến cùng. Thực tế cũng chẳng có ai chết dưới tay em ấy.”
Cậu thong thả bước ra giữa phòng xử án.
“Một người trẻ tuổi có ý chí đến thế, vậy mà các vị cứ khăng khăng gọi em ấy là kẻ sa ngã rồi buộc tội. Không thấy nực cười sao?”
“Nh… nhưng…!”
Pas đứng bật dậy từ hàng ghế nhân chứng và nhìn Kallen đầy bất bình.
“Em thật sự suýt bị đâm vào tim mà! Chỉ cần nhớ lại ánh mắt của con nhỏ ấy khi đó, em vẫn còn…”
“Im đi, Pas.”
Kallen cắt ngang.
“Nếu Garnet thật sự muốn giết thì giờ em đã nằm dưới đất chứ không thể ngồi đây làm chứng. Là học viên Khoa Kiếm thuật mà mới bị xước chút da đã làm ầm lên thế à?”
“Khự…”
Pas cúi gằm mặt rồi ngồi xuống. Garnet vẫn chưa theo kịp chuyện đang xảy ra nên chỉ mở to mắt nhìn Kallen.
“Ngụy biện!”
Một tiếng quát vang lên từ phía các tư tế. Người thẩm vấn vừa liệt kê tội trạng của Garnet chỉ thẳng vào Kallen.
“Ngươi đang bênh vực kẻ bị ma kiếm làm cho sa ngã sao? Trơ trẽn cũng phải có giới hạn…”
“Đã bảo em ấy không sa ngã mà.”
Kallen tặc lưỡi rồi nhìn người thẩm vấn từ trên xuống.
“Cho tôi hỏi, trong số các vị ở đây có ai dám chắc mình chống được lời dụ dỗ của ma kiếm không? Nếu đặt một thanh ma kiếm cấp tối thượng vào tay ông, ông có thể dùng ý chí vượt qua nó à? Ông dám lấy cả đức tin lẫn chức tư tế ra thề không? Garnet đã làm được điều ấy đấy.”
“Khự…!”
Người thẩm vấn trừng mắt mà không đáp nổi. Cuối cùng ông ta lắp bắp:
“Nhưng tội sử dụng ma kiếm…”
Các ông cũng biết có những thứ tà ác nhìn qua chẳng khác gì đồ bình thường. Đến tôi còn tưởng đó chỉ là một thanh kiếm sắt rẻ tiền.
Kallen cười nhạt với ông ta rồi quay sang Kazaya.
“Garnet đáng được khen hơn là bị kết tội.”
“…”
Cả đại sảnh chìm vào im lặng. Kazaya vẫn nhìn Kallen qua tấm mạng che mặt với vẻ khó chịu không rõ nguyên do, nhưng sau một tiếng thở dài, cô đưa mắt nhìn khắp phòng.
“Hắn ăn nói ngông cuồng nhưng những gì hắn nói cũng có lý. Các ngươi thấy sao?”
“…”
Các tư tế sững sờ. Kazaya quay đầu rồi tiếp tục bằng giọng trong trẻo:
“Tesak Phẫn Nộ là thanh ma kiếm nguy hiểm bậc nhất do chính Chiến Tranh rèn nên. Chủ nhân trước của nó là ngài Elfwin, kiếm sư từng giữ chức tổng chỉ huy Đội Cận vệ Hoàng gia hai trăm năm trước.”
Kazaya nhìn xuống Garnet.
“Ngay cả ông ấy cũng không chống nổi lời dụ dỗ của Tesak. Sau khi sa ngã và thiêu rụi một nửa đế quốc, ông ấy chỉ được yên nghỉ khi bị Thánh Nữ thời đó tiêu diệt.”
Kazaya ngừng một lát rồi nói tiếp:
“Ý chí con người vốn mong manh trước sức mạnh tà ác. Nếu Garnet thật sự chịu đựng được lời dụ dỗ của một thanh ma kiếm cấp tối thượng có ý thức riêng thì phải có điều gì đó đáng xét giảm cho cô ấy.”
Lập trường của Kazaya đã nghiêng về phía Kallen. Bầu không khí trong đại sảnh cũng dần thay đổi, khiến các tư tế vội trao đổi với nhau rồi lần lượt lên tiếng.
“Nhưng Potts là con gái của Nigel, tên phản nghịch gây ra tội ác tày trời ấy. Sao việc con gái hắn cầm ma kiếm có thể chỉ là trùng hợp? Trong huyết mạch ấy hẳn có thứ khiến người ta dễ sa ngã.”
“Lần này may mắn ngăn được ma kiếm thức tỉnh, nhưng ai dám chắc cô ta sẽ không làm thế nữa? Cô ta hẳn đã ôm mối hận sâu sắc với đế quốc và nhân loại.”
“Cô ta có tài và ý chí mạnh mẽ, nhưng những điều ấy cũng có thể khiến lần sa ngã sau càng nguy hiểm hơn. Chẳng phải chính ngài Elfwin mà điện hạ nhắc đến đã chứng minh điều đó sao? Cần diệt trừ mối họa từ sớm…”
Con gái kẻ phản nghịch.
Vết nhơ ấy lại siết chặt lấy Garnet. Cô cúi đầu vì không biết nói gì, còn Elysion cũng khó mà bác bỏ lời buộc tội dựa trên xuất thân của cô. Suy cho cùng, một mục đích của kỳ thực tập lần này chính là nhận ra những học viên dễ sa ngã.
Bầu không khí lại dần quay về phía chống lại Garnet.
“Chuyện đó cũng là hiểu lầm.”
Giọng Kallen một lần nữa khiến cả đại sảnh đổi hướng.
“…Hiểu lầm?”
“Đúng vậy.”
Cậu đáp Kazaya rồi nhìn quanh.
“Nigel không phản bội. Ông ấy đã bảo vệ lá cờ của đế quốc đến phút cuối.”
“Ngươi đang nói điều nhảm nhí gì thế!”
Một kỵ sĩ cận vệ đứng cạnh hoàng nữ quát lớn. Ông ta nhìn Kallen như muốn giết người.
“Nigel là kẻ đã bán đứng Talonde! Vì hắn mà phương Bắc suy yếu và cả kỵ sĩ đoàn mất hết danh dự. Ngươi lấy tư cách gì mà dám nói thế khi chẳng có bằng chứng?”
“Có bằng chứng.”
Kallen gật đầu.
Đại sảnh lập tức dậy lên tiếng bàn tán còn lớn hơn trước. Ngay cả Kazaya cũng mất vẻ bình tĩnh và nhìn cậu chằm chằm.
“…Ngươi vừa nói có bằng chứng?”
Giọng cô run nhẹ. Cuộc phản bội của kỵ sĩ đoàn năm ấy đã giáng một đòn nặng vào lòng tin dành cho hoàng thất. Gần cùng thời điểm đó, hoàng đế còn trúng lời nguyền từ phương Đông rồi chìm vào giấc ngủ nên đến nay hoàng thất vẫn chưa khôi phục được ảnh hưởng như trước.
“Tôi bị một ma nhân kéo vào Thế Giới Huyễn Tưởng khi ngăn chúng xâm nhập khu rừng. Ở đó, tôi tình cờ gặp linh hồn Nigel.”
Kallen lấy một vật trong áo ra và mở rộng. Đó là lá cờ lớn đủ phủ kín cả người một người đàn ông trưởng thành. Dẫu đã phai màu, những hoa văn thêu chỉ vàng cùng các dòng chữ mang ý nghĩa tốt lành vẫn hiện rõ.
“Đây là lá cờ Kỵ sĩ đoàn Sói Đen mà Nigel đã bảo vệ đến cùng.”
“Trời đất!”
“Không thể nào… Thứ đó là…!”
Các kỵ sĩ cận vệ tròn mắt kinh ngạc.
“Nếu thật sự phản bội đế quốc, ông ấy đã chẳng giữ nó bên mình suốt ngần ấy năm.”
“…Mang lá cờ đến đây.”
Kazaya cố lấy lại bình tĩnh và ra hiệu. Một cận vệ tiến lên nhận lá cờ từ Kallen rồi đưa cho cô.
Hoàng nữ nhắm mắt, vuốt tay trên mặt vải hồi lâu trước khi gật đầu.
“Đúng là quân kỳ của Kỵ sĩ đoàn Sói Đen. Ta cảm nhận được sức mạnh của phép bảo hộ được truyền qua các đời trong hoàng gia.”
“…”
Lời xác nhận của chính Kazaya đã đủ để chứng minh lá cờ là thật. Kallen lại nở nụ cười cợt nhả quen thuộc.
“Nigel không phải kẻ phản nghịch. Người mở cổng thành hôm ấy là kẻ khác.”
“Ngươi nói sao?”
“Tôi yêu cầu bắt giữ ngay Enrak, cựu phó đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Sói Đen, cùng Seden, người thẩm vấn năm ấy đã tuyên hắn vô tội.”
“Enrak? Enrak Tay Sắt?”
“Cả Seden nữa sao…”
Mọi ánh mắt trong đại sảnh dồn về cùng một chỗ. Seden và Enrak đang đứng cạnh nhau chỉ biết mở to mắt.
“À, hai người đều có mặt ở đây.”
Kallen nhếch môi rồi giục các thánh kỵ sĩ:
“Còn đứng đó làm gì? Mau bắt giữ họ đi.”
“Đây là vu khống!”
“Phải đấy! Không thể tin lời một kẻ như hắn…”
Hai người cuống cuồng thanh minh, nhưng lá cờ Kallen vừa đưa ra khiến lời họ khó còn sức thuyết phục. Các thánh kỵ sĩ tiến tới bao vây họ.
Thấy người đàn ông tóc đã bạc trắng đang chỉ huy nhóm ấy, Seden vội hét lên:
“Ngài Sivillic! Không thể làm thế!”
Sivillic?
Kallen mở to mắt khi nghe cái tên quen thuộc. Sợi dây chuyền thập tự vẫn nằm trong áo, chạm vào ngực cậu.
“Các ngươi còn chờ gì?”
Sivillic, vị đại thánh kỵ sĩ của Giáo hội Aten, bình thản ra lệnh:
“Mau đưa tư tế Seden và ngài Enrak đến nơi an toàn.”
“Ngài Sivillic! Xin ngài! Hắn vu khống chúng tôi!”
Sự chống cự chẳng ích gì. Seden và Enrak bị các thánh kỵ sĩ giữ chặt rồi kéo khỏi đại sảnh giữa những tiếng la hét.
“Haiz, đi đàng hoàng có phải hơn không…”
Kallen lẩm bẩm rồi quay về phía Garnet. Cô vẫn nhìn cậu chăm chú đến mức quên cả chớp mắt.
“…Cha em là một kỵ sĩ rất đáng kính.”
Kallen đặt tay lên vai cô.
“Thật đấy.”
“A…”
Garnet cắn môi, gương mặt dần nhăn lại.
“Hức…”
Những giọt nước mắt rơi xuống như mưa giữa trời quang. Cả đại sảnh lặng đi, chỉ còn nghe tiếng Garnet khóc.
Kazaya nhìn cô một lúc rồi quay sang các tư tế.
“Đến nước này thì kết luận đã rõ. Các ngươi nghĩ sao?”
Nếu phiên tòa kết thúc ngay lúc ấy, uy tín Giáo hội Aten chắc chắn sẽ bị tổn hại. Nhưng Seden và Enrak đã bị đưa đi nên các tư tế cũng chẳng còn hy vọng thắng thế. Họ chỉ có thể cố tránh một thất bại quá ê chề.
Sau một hồi bàn bạc với vẻ mặt nặng nề, một tư tế bước ra.
“…Nếu người đại diện đồng ý cùng chịu trách nhiệm, chúng thần sẽ tha cho Garnet Potts với một điều kiện.”
“Cùng chịu trách nhiệm?”
“Dù nỗi oan của gia tộc đã được giải, cô ta từng để ma kiếm ảnh hưởng đến mình. Không ai dám chắc chuyện tương tự sẽ không xảy ra nữa. Vì vậy…”
Ông ta nhìn sang Kallen, người đang ngửa cổ uống nước từ bình.
“Nếu Garnet Potts tái phạm, vị giáo sư đứng ra bênh vực cô ta cũng sẽ bị xử tử.”
“Các ngươi đến lúc này mà vẫn còn…”
Kazaya ngán ngẩm đưa tay lên trán. Các tư tế vẫn nhất quyết giữ yêu cầu.
“Đây là biện pháp phòng ngừa tối thiểu. Nếu phải chịu chung hậu quả, người ấy sẽ càng cẩn thận chăm nom Garnet Potts. Việc đó cũng phù hợp với trách nhiệm của một giáo sư.”
“…”
Kazaya nhìn Kallen. Quyết định giờ thuộc về cậu.
Đại diện Elysion đứng ra bảo vệ Garnet là một chuyện, còn đem cả mạng mình buộc vào những gì cô làm sau này lại là chuyện khác. Nhưng nếu cậu từ chối, các tư tế có thể vin vào đó để tiếp tục buộc tội Garnet.
“Được.”
Kallen gật đầu.
“Tôi chấp nhận.”
“…”
Cả Kazaya lẫn các tư tế đều kinh ngạc. Kallen trả lời ngay mà không có vẻ cần suy nghĩ, rồi thản nhiên chờ kết quả.
Kazaya nhìn cậu một lúc lâu mới thở nhẹ và gật đầu.
“…Vậy là đã có kết luận.”
Kazaya đứng dậy và nhìn khắp đại sảnh.
“Nhân danh hoàng thất, ta tuyên Garnet Potts vô tội. Kể từ hôm nay, mọi cáo buộc phản nghịch đối với gia tộc Potts cũng sẽ được xóa bỏ.”
Giọng hoàng nữ vang lên nghiêm trang:
“Phiên tòa kết thúc. Mọi người lui ra.”
*
Kazaya rời phòng xử án như thể chẳng có chuyện gì xảy ra. Đại sảnh vẫn đầy tiếng bàn tán, còn Garnet đứng ngẩn người với cảm giác mơ hồ như vừa tỉnh khỏi một giấc mộng dài.
Cô chợt hoàn hồn và đứng bật dậy. Những xiềng xích trói buộc cô trước đó đã không còn.
“Đâu… đâu rồi?”
Garnet nhìn quanh nhưng không thấy người mình tìm. Cô vội chạy ra hành lang và cuối cùng cũng nhận ra bóng lưng Kallen đang rời đi.
“Đợi… đợi đã!”
Không kịp nghĩ gì thêm, cô lao tới chắn trước mặt cậu.
“Hộc… hộc…”
Garnet loạng choạng rồi gần như ngã vào người Kallen. Cô bám chặt vạt áo cậu, khiến cậu nhíu mắt nhìn xuống.
“Em…”
“Cảm… ơn thầy…”
Garnet không dám nhìn thẳng vào cậu. Giọng cô nghẹn đi.
“Mọi chuyện… tất cả mọi chuyện… em cảm ơn thầy… Ư!”
Cô chưa nói hết thì trán bỗng đau nhẹ. Garnet ngước đôi mắt ngấn lệ lên và thấy Kallen vừa cốc đầu mình.
“Muốn cảm ơn thì cảm ơn bạn em ấy.”
Cậu lấy từ trong áo ra một vật đưa cho cô. Đó là mặt dây chuyền locket của cha mà Garnet đã bỏ quên.
“Nhờ thứ này tôi mới gặp được cha em. Nếu bạn em không nhờ tôi mang món đồ em đánh mất đến cho em thì có lẽ tôi cũng chẳng thể trở về từ nơi ấy.”
“Bạn em…?”
“Cô bé trông như sóc ấy, tên gì nhỉ…”
“À…”
Garnet lập tức nhớ ra Carol.
“Em phải làm sao để trả ơn thầy đây?”
Cô lại cúi đầu, giọng nghẹn ngào.
“Nhưng em chẳng có gì… để làm cho anh cả…”
“Nếu thật sự biết ơn thì từ giờ đừng bỏ tiết và chịu khó nghe giảng.”
Giọng Kallen vẫn cộc lốc.
“Nghĩ đến bao nhiêu phiền phức em gây cho tôi thời gian qua là đã thấy mệt rồi…”
“Ư…”
“Với lại, sao vừa rồi em lại gọi tôi là anh? Học viên gì mà hỗn thế? Gọi tôi là giáo sư cho đúng.”
Bàn tay cậu lại đưa về phía trán khiến Garnet vội nhắm mắt, tưởng sắp bị cốc thêm lần nữa. Nhưng những ngón tay thô ráp ấy chỉ nhẹ nhàng vuốt tóc cô. Garnet bất giác đứng yên để cậu xoa đầu.
“Tôi đi đây.”
Kallen chào qua loa rồi quay người bước tiếp.
“Hức…”
Garnet nhìn mãi theo bóng lưng cậu. Nước mắt lại dâng đầy trong mắt.
“Cảm ơn thầy… Cảm ơn thầy…”
Cô ngồi xuống ngay tại đó và khóc thật lâu vì vui mừng.
