Đệ nhất hoàng nữ Kazaya là trưởng nữ của hoàng đế và có quyền kế vị ngai vàng, nhưng suốt mấy năm gần đây cô không hề xuất hiện trong giới thượng lưu.
Quan hệ giữa cô với vị hôn phu chính thức Noel cũng trở nên xa cách. Hoàng phi liền nhân cơ hội ấy tìm cách mở rộng ảnh hưởng cho các hoàng tử do mình sinh ra, khiến cả hoàng đô không lúc nào yên.
Bởi vậy, tin Kazaya đột nhiên xuất hiện để chủ trì phiên tòa khiến người ta kinh ngạc.
“Hoàng nữ Kazaya à…”
Cái tên ấy vừa quen vừa xa lạ với Kallen. Thuở nhỏ, khi còn là thiếu gia nhà Aramis, cậu từng được đính hôn với cô ấy.
Thôi đi.
Kallen lập tức gạt ý nghĩ ấy khỏi đầu. Tuy gọi là hôn ước nhưng hai người còn chưa từng gặp nhau đàng hoàng. Từ khi cậu không thể rút thanh kiếm kế thừa, hôn ước cũng dần bị bỏ mặc như chưa từng tồn tại.
Đến giờ họ chẳng khác gì người xa lạ. Cậu không có lý do gì để nghĩ ngợi thêm về cô ấy.
“Caliburn đang náo loạn vì chuyện ấy đấy. Người mấy năm liền không lộ diện lại đột nhiên tới đây. Chắc chuyện lần này nghiêm trọng lắm…”
Judith vẫn tiếp tục nói với vẻ không vui.
“Chưa hết đâu. Tổng bộ Giáo hội Aten còn cử thành viên Đoàn Tư tế Cấp cao và các thợ săn ác ma đến làm bồi thẩm viên. Toàn những người chỉ cần nghe đến ma kiếm là đã nổi giận rồi.”
“Chà…”
“Các giáo sư đang bàn cách đối phó, nhưng có bàn thế nào thì cuối cùng Potts cũng bị xử tử thôi. Làm gì còn cách…”
Kallen gõ mạnh vào đầu Judith trước khi cô nói hết câu.
“Thầy dám…!”
Nước mắt ứa ra. Judith ôm đỉnh đầu và trừng mắt nhìn cậu như muốn giết người, còn Kallen chỉ thản nhiên nắm rồi duỗi bàn tay vừa đánh cô.
“Đừng nói chuyện sống chết của người khác dễ dàng như vậy.”
“Nhưng đó là sự thật…”
“Này.”
“…”
Judith càng bĩu môi. Kallen ngẫm nghĩ một lúc rồi nặng nề thở ra.
“Chết tiệt, mình không thể nằm đây mãi. Phải đi nhanh… Ư!”
Cậu vừa xuống giường đã ôm lấy vùng gần tim và loạng choạng. Judith giật mình chạy tới đỡ.
“Thầy chưa được đi lại đâu! Vết thương có thể nặng thêm…”
“Thế này chưa nhằm nhò gì.”
Kallen xua tay, nhưng Judith không thể hiểu nổi thái độ ấy.
“…Thầy định làm được gì? Bản án tử gần như đã chắc chắn rồi.”
Giọng cô lạnh lùng mà nghe lại đầy lo lắng. Judith đã đứng chắn trước mặt Kallen.
“Hơn nữa chính Potts đã đâm thầy. Sao thầy còn muốn giúp cô ấy đến mức này?”
“Vì em ấy vẫn là học viên của tôi.”
Kallen cười nhẹ như thể câu trả lời đã quá rõ ràng.
“Ít nhất tôi phải thử làm gì đó.”
“Nh… nhưng mà… Á!”
Judith đang định cãi tiếp thì bất chợt bật ra một tiếng kêu cao như mèo.
“Dù sao cũng cảm ơn vì đã chăm sóc tôi nhé. Em cũng có lúc dễ thương ra phết.”
Kallen đã xoay người cô sang một bên. Bàn tay thô ráp của cậu đặt ngay phía trên hông Judith rồi vỗ nhẹ mấy cái.
“A… ư…!”
Cử chỉ thân mật quá mức khiến Judith cứng đờ như vừa trúng phép làm tê liệt.
“Tôi đi đây.”
“Thầy… đợi đã…!”
Đến khi Judith kịp đưa tay ra, Kallen đã vừa vẫy tay vừa đi xa khỏi khu điều trị. Cô chỉ còn biết ngẩn người nhìn theo.
Đứng yên hồi lâu, Judith cắn môi và nhớ lại lời cậu vừa nói.
“Học viên… của tôi…”
*
Kallen đẩy bật cửa phòng họp. Những giáo sư đang bàn luận sôi nổi lập tức quay sang nhìn cậu.
“Giáo sư Kallen! Tôi đang định đến tìm cậu đây!”
Blyde lúc nãy còn ôm đầu rên rỉ liền vui mừng đứng dậy đi tới.
“Cậu hồi phục nhanh hơn tôi nghĩ. Người ngợm ổn chứ?”
“Vẫn khỏe… Hử?”
Kallen phẩy tay cho qua rồi nghiêng đầu. Cậu cảm thấy bầu không khí trong phòng có gì đó lạ, nhất là ánh mắt Simon nhìn mình hôm nay còn sắc hơn thường lệ.
Blyde vỗ tay gọi mọi người.
“Được rồi, đương sự đã tới thì chúng ta dừng ở đây. Các giáo sư hãy tiếp tục lo phần việc được giao.”
Mọi người nhanh chóng đứng dậy và rời khỏi phòng họp. Chẳng mấy chốc chỉ còn Kallen với Blyde ở lại.
“Đương sự? Ý cô là sao?”
“Nghe tôi nói đã, giáo sư Kallen.”
Vẻ mặt Blyde nghiêm túc hiếm thấy.
“Cậu biết Garnet sắp bị đưa ra xét xử ở Caliburn rồi chứ?”
“…Tôi vừa nghe. Hoàng nữ điện hạ sẽ chủ trì phiên tòa.”
Kallen nhớ lại những gì Judith kể rồi hỏi tiếp:
“Elysion định xử lý thế nào? Dù Garnet có lỗi, chúng ta cũng không thể cứ đứng nhìn em ấy bị xử tử.”
“Suỵt. Tôi đang định nói với cậu chuyện ấy.”
Blyde đưa ngón tay lên môi. Kallen đành ngậm miệng và chờ cô nói tiếp.
“…Hiệu trưởng đã chỉ định cậu làm người đại diện Elysion tại phiên tòa.”
“Hả? Cô nói gì cơ?”
“Mọi lời nói và hành động của cậu ở đó sẽ được xem là lập trường chính thức của Elysion. Trách nhiệm rất nặng đấy.”
“Sao lại giao cho tôi? Chuyện quan trọng thế thì bà ấy tự làm có phải hơn…”
Kallen sửng sốt. Cậu từng nghĩ mình có thể ra làm chứng, nhưng chưa bao giờ nghĩ sẽ đại diện cho cả học viện.
“Ngài Talisa đang dồn toàn bộ sức lực ngăn cơn bão mana từ Thế Giới Huyễn Tưởng. Chỉ cần bà ấy xao nhãng một lát là kết giới Elysion sẽ thủng ngay.”
“Thật tình… Dù vậy cũng đâu nhất thiết phải chọn tôi.”
Kallen lắc đầu rồi nhìn Blyde.
“Hay giao cho cô ấy đi?”
“Cô ấy nào?”
“Giáo sư Ziya. Tôi không thích tính cô ấy, nhưng ai nhìn vào cũng thấy cô ấy hợp với vai trò này hơn.”
Blyde khẽ lắc đầu.
“Giáo sư Ziya đang nghỉ bệnh. Có lẽ mấy ngày tới cô ấy sẽ không đến Elysion.”
“…Gì cơ? Nghỉ bệnh đúng lúc này?”
Kallen há hốc miệng. Nếu là bản thân cậu viện cớ nghỉ để trốn việc thì chẳng có gì lạ, nhưng cậu không tưởng tượng nổi Ziya sẽ làm thế.
“Người nghiêm khắc như cô ấy mà cũng nghỉ à? Chuyện lạ thật… Bảo sao lúc nãy tôi không thấy cô ấy.”
“…Thú thật tôi cũng ngạc nhiên.”
Blyde chống cằm, vẻ mặt vẫn còn khó hiểu.
“Mới hôm qua cô ấy còn giận dữ nói sẽ gửi đơn phản đối chính thức đến Giáo hội Aten. Có lẽ chuyện này khiến cô ấy bị ảnh hưởng nhiều hơn chúng ta nghĩ…”
“Ừm…”
“Giờ mọi thứ rối tung lên. Ziya, người giỏi xử lý công việc nhất, lại nghỉ bệnh. Rồi Hoàng nữ Kazaya cũng đột nhiên đòi chủ trì phiên tòa…”
Blyde không thấy cần kể rằng Ziya đã kịch liệt phản đối việc chọn Kallen làm đại diện Elysion trước khi bỏ khỏi phòng họp.
Sau vài lời than thở, cô nhìn thẳng vào cậu.
“Chúng tôi cũng không muốn tin Garnet đã sa ngã đến mức ấy, nhưng những gì xảy ra đều chống lại em ấy. Garnet tấn công các học viên rồi dùng sức mạnh ma kiếm làm ô nhiễm con suối và mở cả khe nứt.”
“…”
“Ở Elysion, cậu là người duy nhất tận mắt thấy chuyện xảy ra tại hiện trường. Ngài Talisa hẳn đã cân nhắc điều đó khi chọn cậu.”
Blyde thật lòng lo cho cả học viện lẫn Garnet.
“Cậu có làm được không?”
“…”
Chức giáo sư và đám học viên này vốn chẳng phải thứ Kallen mong muốn. Trong số những người thường xuyên làm phiền cậu, Garnet Potts còn đặc biệt bướng bỉnh và phiền phức.
Cậu đã cứu cô khỏi cảnh bị ma kiếm cướp mất thân xác rồi biến thành kẻ chỉ biết giết chóc. Xét theo trách nhiệm của một giáo sư, Kallen đã làm quá đủ.
“Cứ giao cho tôi.”
Vậy mà cậu vẫn gật đầu với nụ cười cợt nhả quen thuộc. Giờ cậu không thể quay lưng bỏ đi.
Trách nhiệm là thứ duy nhất giữ Kallen đứng vững sau khi cậu mất tất cả. Cũng vì nó mà cậu mang theo thanh ma kiếm luôn rình nuốt chửng chủ nhân, thậm chí chấp nhận mắc nợ để giữ nó bên mình.
Giờ Garnet đã trở thành một phần trách nhiệm ấy. Cậu còn đích thân nhận lời nhờ vả của cha cô nên càng không thể bỏ mặc cô.
“Phá đám thì tôi giỏi lắm.”
Kallen nhếch miệng cười.
*
Nhà giam không có lấy một ô cửa sổ và tối tăm như đáy địa ngục. Ánh nến leo lét chỉ vừa đủ soi ra hình dáng những song sắt.
“…”
Hai tay bị xích, Garnet ngồi lặng nhìn bức tường đá bẩn trước mặt. Cô ngồi đó đến mức không còn rõ thời gian đã trôi qua bao lâu.
Cửa ngục bỗng mở mạnh và một giọng nói cộc lốc vang lên:
“Đến giờ rồi, đồ phản nghịch.”
“…”
Garnet chậm rãi quay đầu. Ánh mắt của tên Thánh kỵ sĩ được giao áp giải cô chỉ có sự ghê tởm.
Cô đã quá quen với ánh nhìn ấy nên chẳng phản ứng gì, chỉ uể oải nhấc đôi chân đang bị xích.
Loảng xoảng…
Họ dẫn cô đi dọc hành lang dài và ẩm ướt. Garnet bị bịt mắt nên không thấy đích đến, nhưng cô cũng chẳng cần đoán lâu.
Cuối cùng, những Thánh kỵ sĩ ép cô ngồi xuống rồi giật phăng dải vải che mắt.
“…Ư.”
Ánh sáng bất ngờ chiếu thẳng vào mắt khiến Garnet nhíu mày. Cô đã ở quá lâu trong lòng đất tối om. Khi tầm nhìn dần rõ lại, cô nhìn cảnh trước mặt và thẫn thờ thốt lên:
“À…”
Ánh nắng tràn vào một đại sảnh rộng lớn chật kín người. Có các tư tế cấp cao của Giáo hội Aten, thợ săn ác ma, Thánh kỵ sĩ, Đội Cận vệ Hoàng gia và cả những người có tiếng tăm ở địa phương.
Họ thuộc nhiều nhóm khác nhau nhưng đều có chung một điều.
Ai cũng căm ghét Garnet.
“…”
Ngay cả các học viên Elysion ngồi ở hàng ghế nhân chứng cũng nhìn cô bằng ánh mắt đầy sợ hãi và ghê tởm.
Garnet hiểu vì sao họ nhìn mình như vậy. Phiên tòa hôm nay được mở để trừng phạt kẻ đã nghe theo lời ma kiếm và suýt khiến nhiều người phải đổ máu.
“Tôi đã bảo rồi mà…”
“Con gái kẻ phản nghịch thì cũng có khác gì…”
Giữa những lời xì xào quen thuộc, Garnet vẫn vô thức nhìn quanh như tìm ai đó. Nhưng rồi cô cười buồn và cúi đầu.
Làm sao người ấy có mặt ở đây được…
Chính cô cũng không hiểu tại sao lúc này mình lại nhớ đến gương mặt người đàn ông ấy.
Chiếc ghế lộng lẫy ở chính diện vẫn còn trống. Garnet chẳng phải chờ lâu để biết chủ nhân của nó là ai.
“Đệ nhất hoàng nữ Kazaya điện hạ giá lâm!”
Một cánh cửa vòm lớn mở ra sau lưng cô. Tiếng kèn vang lên khi một người phụ nữ tiến vào giữa vòng hộ tống của Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia. Hoàng nữ đeo mạng che mặt, mái tóc bạc nhạt buông dài.
Ngay cả những tư tế Aten vốn nổi tiếng kiêu ngạo cũng đứng dậy cúi đầu chào.
Người vừa bước vào mang địa vị cao quý từ khi lọt lòng. Garnet cảm thấy bản thân, kẻ đang vùng vẫy trong bùn lầy, chẳng thể nào so sánh với hoàng nữ.
Kazaya là người chủ trì phiên tòa và có quyền quyết định số phận Garnet.
Cô không mong được tha thứ. Garnet hiểu rõ hơn ai hết mình đã làm gì. Dù không biết thanh kiếm ấy là ma kiếm khi cầm lấy nó, cuối cùng cô vẫn khuất phục trước lời dụ dỗ và đẩy các học viên cùng những người phụ trách kỳ thực tập đến gần cái chết.
Kazaya lại nổi tiếng cứng rắn và coi trọng nguyên tắc. Thậm chí có lời đồn tính cách ấy đã khiến quan hệ giữa cô với Noel, vị hôn phu đồng thời là Người Kế Thừa Kiếm, đổ vỡ.
Một người như vậy sao có thể tha thứ cho Garnet?
“Hoàng nữ thật sự kìa…”
“Trông hoàng nữ cao quý quá…”
Ngay cả hàng ghế nhân chứng cũng râm ran trước lần xuất hiện công khai đầu tiên của hoàng nữ sau nhiều năm.
Kazaya ngồi xuống. Một thị nữ và một kỵ sĩ cận vệ hoàng gia đứng phía sau bảo vệ cô. Kazaya nhìn quanh đại sảnh rồi dừng mắt ở một chỗ ngồi còn trống.
“Người đại diện Elysion đâu?”
Giọng nói trong trẻo vang lên sau tấm mạng che mặt. Một người phụ trách phiên tòa lập tức cúi rạp xuống.
“Bẩm điện hạ, người ấy vẫn chưa…”
“Chậc. Đã nhận trách nhiệm đại diện mà còn đến muộn thế này. Chẳng lẽ biết không thể thắng nên bỏ chạy rồi?”
Sự không hài lòng hiện rõ trong giọng Kazaya.
“Thật đáng chê trách. Giao việc cho một kẻ không đủ tư cách thì chỉ có kết quả ấy.”
Không khí trong đại sảnh nặng hẳn xuống sau những lời gay gắt của hoàng nữ.
Garnet chưa từng được báo rằng Elysion sẽ cử người đại diện. Nhưng ngay cả nếu người ấy thật sự bỏ đi, cô cũng chẳng thể trách họ.
“…Không thể chờ mãi một người không đến.”
Kazaya khẽ thở dài rồi phất tay.
“Bắt đầu đi.”
Theo lệnh hoàng nữ, phiên tòa xét xử Garnet chính thức bắt đầu.
Người thẩm vấn bước ra và đọc liên tiếp các cáo buộc bằng giọng đanh thép. Garnet bị cho là đã thông đồng với ma nhân, mưu sát học viên cùng những người phụ trách kỳ thực tập và âm mưu dâng linh hồn cho ma thần.
Các chứng cứ cũng lần lượt được đưa ra. Những Thánh kỵ sĩ truy đuổi đám ma nhân của Chiến Tranh đã lâu giơ cao đầu bà lão từng bán ma kiếm cho Garnet. Các học viên bị tấn công trong kỳ thực tập thì lần lượt kể lại những hành động bất thường của cô.
“Cô ta còn định đâm kiếm vào ngực tôi! Nếu lúc ấy tôi không nhanh trí tránh được thì giờ đã chết rồi…”
Pas, nam học viên Khoa Kiếm thuật, lớn tiếng kể lại. Một vài học viên như Caden có đưa ra lời khai tương đối công bằng, nhưng tiếng nói của họ nhanh chóng bị những lời buộc tội Garnet lấn át.
Garnet đã bị đặt vào giữa một câu chuyện mà người khác dựng sẵn. Sau tất cả những gì xảy ra, cô cũng chẳng còn sức tự bào chữa.
“…Vì vậy, tôi đề nghị xử thiêu sống Garnet Potts vì tội phản nghịch và phản bội đế quốc.”
Người thẩm vấn nói rành rọt. Đại sảnh lập tức xôn xao, nhưng Kazaya chỉ cần giơ tay đã khiến mọi người im lặng.
Kazaya suy nghĩ một lát rồi hỏi vị tư tế cấp cao đứng phía dưới:
“Thiêu sống có quá nặng không? Không thể xét đến tình tiết giảm nhẹ nào sao?”
“Thần rất tiếc, thưa điện hạ. Giáo lý không cho phép.”
Người đáp là Seden, một tư tế cấp cao có gương mặt hiền hậu và từng làm người thẩm vấn dị giáo khi còn trẻ. Ông cúi đầu trước Kazaya.
Enrak Tay Sắt đứng sau bảo vệ Seden. Khắp đế quốc, người ta vẫn tin hắn đã bị chém đứt một bàn tay khi cố ngăn Nigel phản bội tại Talonde hơn mười năm trước.
“Ả đã tìm cách đánh thức ma kiếm, mà lại còn là Tesak Phẫn Nộ. Với tội ấy, thiêu sống là hình phạt thích đáng.”
“Nhưng rốt cuộc tông đồ đã không xuất hiện. Ta cũng nghe nói các Thánh kỵ sĩ tìm thấy Tesak trong tình trạng bị gãy.”
“Nguyên nhân của chuyện ấy vẫn cần điều tra. Dù may mắn tránh được thảm họa thì hành vi đã gây ra cũng không thể vì thế mà được tha thứ.”
Vị tư tế tiếp tục giữ nguyên lập trường.
“Hơn nữa, ả là con gái của Nigel, kẻ phản nghịch ấy. Đã gây ra chuyện này một lần thì ai dám chắc sẽ không có lần thứ hai? Nếu giữ mạng ả, chẳng biết sau này ả còn bày ra âm mưu gì…”
“…Vậy sao.”
Sau tấm mạng che mặt, Kazaya dường như đang cắn chặt môi.
Cả đại sảnh nín thở chờ quyết định của hoàng nữ. Garnet cúi đầu và nhắm mắt, chấp nhận điều sắp tới.
Cuối cùng vẫn là thế này.
Ngày nhập học Elysion, cô từng quyết tâm khôi phục danh dự cho gia đình. Giờ cô không còn cơ hội làm điều đó mà còn hiểu ra mình có thể rơi xuống thấp hơn nữa.
Garnet chẳng cần đổ lỗi cho ai. Mọi chuyện hôm nay đều bắt nguồn từ sự dại dột của cô.
“…Ha.”
Một tiếng cười trống rỗng thoát ra khỏi môi. Chính cô cũng thấy lạ vì đến lúc này mình vẫn còn điều tiếc nuối.
Mình còn muốn nói chuyện với người ấy thêm một chút. Cũng muốn hỏi về cha nữa…
Người đàn ông mà cô từng không muốn nhìn mặt giờ lại hiện lên trong đầu rõ ràng đến đau lòng. Nhưng hối hận lúc này cũng chẳng thay đổi được gì.
“…Ta sẽ tuyên án.”
Kazaya đứng dậy sau hồi suy nghĩ. Ánh mắt lờ mờ sau tấm mạng che mặt hướng thẳng về Garnet.
“Xét những việc tội nhân Garnet Potts đã làm, ngay cả hình phạt thiêu sống cũng không thể xem là quá nặng.”
Số phận Garnet dường như đã được định đoạt. Cả đại sảnh xôn xao hơn trước, còn cô đứng yên đón nhận lời tuyên án.
Kazaya giơ tay khiến mọi người im lặng lần nữa.
“Nhưng dù vậy…”
Kazaya ngừng một lát, chuẩn bị nói tiếp thì ngoài đại sảnh vang lên tiếng tranh cãi. Tiếng động càng lúc càng gần.
Ầm!
Cửa vòm lớn bật tung sang hai bên với một tiếng vang dữ dội rồi lắc lư trên bản lề.
“Khoan đã!”
Garnet nghe thấy một giọng nói quen thuộc. Cô quay đầu và mở to mắt.
Đó là người cô vừa nghĩ đến, cũng là người cô vô thức tìm kiếm từ lúc bước vào đại sảnh.
“Hộc… Trời đất, mẹ kiếp… Đường gì mà rắc rối thế…!”
Kallen xuất hiện giữa những vệ binh nằm ngã trên đất. Cậu thở hổn hển và kéo cổ áo cho thoáng.
Màn xuất hiện ấy nổi bật như thể cậu mới là nhân vật chính của phiên tòa. Những ánh mắt vốn dồn cả vào Garnet cũng lập tức chuyển sang Kallen.
“…Phù.”
Cậu lấy lại hơi rồi chậm rãi bước vào đại sảnh đang im phăng phắc. Garnet chỉ biết ngẩn người nhìn cậu.
Kallen nhìn thấy cô giữa phòng xử án. Hai người chạm mắt nhau và cậu lại nở nụ cười cợt nhả quen thuộc, rồi bước thẳng lên đứng chắn trước Garnet.
“Tôi đến muộn. Tôi là Kallen, người đại diện Elysion tại phiên tòa này.”
