“…Một thanh ma kiếm có ý thức riêng à?”
Kallen lục lại ký ức rồi lẩm bẩm:
“Trước đây hình như chỉ là một đám sương mù…”
“Đó là nhờ ngươi đã tiếp nhận sức mạnh của trẫm.”
Người phụ nữ tóc đen khẽ nhếch môi.
“Cuối cùng ngươi cũng được nhìn thấy hình dạng của chủ nhân mình.”
“Con này cứ mở miệng là nhận mình làm chủ nhân…”
Kallen nhăn mặt rồi vung tay định túm lấy tóc cô ta. Nhưng bàn tay cậu chỉ chộp vào khoảng không.
“Hử?”
Kallen nghiêng đầu nhìn bàn tay mình.
“Đừng có vô lễ.”
Giọng nói vang lên từ phía sau. Người phụ nữ đã đứng ở đó từ lúc nào với hai tay đặt ngay ngắn trước người và dáng vẻ hết sức đoan trang.
Kallen tặc lưỡi.
“…Xem ra phải để lần sau mới dạy dỗ được thanh ma kiếm hỗn láo này.”
Đối phương còn chẳng thể chạm vào thì cậu cũng hết cách, song ánh mắt Kallen vẫn đầy nghi ngờ khi nhìn cô ta.
“Rốt cuộc cô là ma kiếm thuộc bên nào? Trông chẳng giống Dịch Bệnh… Chiến Tranh hay Dục Vọng?”
“…Đừng đem trẫm so với lũ tầm thường ấy.”
Vẻ ung dung trên mặt người phụ nữ lần đầu biến mất. Cô nhìn thẳng vào Kallen rồi lạnh giọng tuyên bố:
“Trẫm là Cái Chết.”
“Hả?”
Kallen không nhịn được mà bật cười khẩy.
Cũng như ác ma, mọi thanh ma kiếm do ma thần tạo ra đều thuộc về một trong ba thế lực ấy. Theo những gì Kallen biết, chẳng có ma thần hay ác ma nào mang danh Cái Chết.
“Tôi chưa từng nghe đến cái tên ấy.”
“Tầm hiểu biết hạn hẹp của ngươi làm sao đo được quy luật của thế gian?”
“Chà, nói ghê gớm thật. Cái Chết cơ à…”
Giọng Kallen nhỏ dần khi cậu lặp lại cái tên ấy. Một lúc sau, cậu nhìn người phụ nữ trước mặt và hỏi bằng giọng trầm xuống:
“Nếu cô thật sự là Cái Chết thì… cô có thể đưa người đã chết trở về không?”
Cậu hỏi như thể chỉ thuận miệng nhắc đến, nhưng đôi mắt xám mệt mỏi lại không giấu nổi niềm mong mỏi.
“Không thể.”
Người phụ nữ lắc đầu. Chỉ một cử chỉ đơn giản ấy đã dập tắt hy vọng vừa nhen lên trong Kallen.
“Thân xác đã tan rã và linh hồn đã rời đi thì chẳng thể lấy lại. Dẫu có đưa họ trở về trong chốc lát, cuộc gặp ấy cũng sẽ không diễn ra như ngươi mong muốn.”
“…Vậy à.”
Khóe miệng Kallen lại nhếch lên với nụ cười giễu cợt.
“Tôi chỉ hỏi thử thôi. Tên thì kêu mà chẳng được tích sự gì. Ma kiếm nào cũng thế.”
Cậu nhún vai với vẻ khoa trương để cố gạt đi những cảm xúc vừa trỗi dậy, rồi lập tức chuyển sang chuyện khác.
“Vậy tại sao cô gọi tôi đến cái nơi âm u hôi hám này?”
“Trẫm không gọi ngươi. Chính ngươi tự đến trước mặt trẫm để yết kiến.”
“Tốt nhất cô đừng giở trò. Chẳng hạn như tìm cách chiếm thân xác tôi, vì tôi không định để ma kiếm sai khiến đâu.”
“Chuyện ấy không đến lượt ngươi quyết định.”
Một nụ cười kỳ lạ hiện trên môi người phụ nữ.
“Ngươi đã cúi đầu trước trẫm thì sự sa ngã của ngươi cũng là số phận được định sẵn.”
“Nói nhảm.”
Kallen cau có gằn giọng:
“Tôi sẽ phong ấn cô lại đến mức chẳng ngóc đầu lên nổi. Mới được dùng sức mạnh một lần mà đã lên mặt rồi à?”
“…”
Người phụ nữ chỉ đáp lại bằng nụ cười sâu kín. Cô thản nhiên bỏ qua thái độ thù địch của Kallen, rồi chậm rãi bước dọc theo con đường trong vườn.
“…Cảnh vừa rồi quả thật rất thú vị.”
Cô cất tiếng khi đi qua những khóm hoa.
“Một người thầy sẵn sàng thiêu đốt cả linh hồn vì học trò.”
Đôi mắt đỏ như máu của cô nhìn xuống cánh hoa cùng màu dưới chân.
“Lòng thương hại nửa vời đến thế mà ngươi cũng dành cho người khác được, trong khi chuyện của bản thân còn chưa lo xong… Phụt.”
Cô bật cười như vừa xem một vở kịch vụng về.
“Ngươi có thói quen xem nhẹ chính mình quá mức.”
Người phụ nữ cúi xuống và dùng những ngón tay thon nhẹ nhàng vuốt cánh hoa. Ngay cả động tác ngắt cuống hoa cũng mang vẻ thanh nhã đến lạ.
“…Sẽ có ngày ngươi lại quỳ trước mặt trẫm để cầu xin sức mạnh. Khi ấy, chẳng ai cứu nổi ngươi khỏi diệt vong.”
Cô nhắm mắt thưởng thức hương hoa rồi nói tiếp, chẳng rõ đó là lời tiên đoán hay một điều cô tin chắc sẽ xảy ra.
“Trẫm rất mong chờ ngày ấy.”
Rầm rầm…!
Mặt đất đột nhiên rung chuyển dữ dội. Sương mù tan ra trong khi cảnh vật xung quanh nứt vỡ từng mảng và rơi xuống vực sâu, tựa như cả thế giới đang sụp đổ.
Giữa khung cảnh ấy, người phụ nữ vẫn bình thản quay lại nhìn Kallen.
“…Xem ra thời gian dành cho chúng ta chỉ đến đây thôi.”
Cô chậm rãi bước về phía cậu.
“Không sao. Trẫm có thể chờ.”
Khi xung quanh chỉ còn bóng tối, người phụ nữ đã đứng sát trước mặt Kallen. Cô dùng những ngón tay mảnh mai âu yếm vuốt má cậu rồi thì thầm:
“Đi đi, kỵ sĩ của ta. Chúng ta sẽ còn gặp lại.”
*
“…?”
Kallen cần một lúc mới quen với cảnh vật vừa thay đổi. Ánh nắng ấm áp ngoài cửa sổ cùng làn gió nhẹ lùa qua cánh cửa hé mở dần kéo cậu trở về với thực tại.
Nhận ra mình đang nằm trong khu điều trị của Elysion, Kallen thở dài.
“Ha…”
Cậu quay đầu và thấy thanh kiếm được dựng bên cạnh giường. Mặt Kallen lập tức nhăn lại.
“…Đúng là chẳng phải thứ tầm thường.”
Cậu trừng mắt nhìn thanh kiếm cũ kỹ như thể đang thi xem ai chớp mắt trước. Nó vẫn im lìm nên Kallen chẳng mấy chốc nhận ra mình chỉ phí thời gian.
“Dù sao tôi cũng đã đoán được phần nào…”
Cậu lại thở dài rồi nhìn lên trần nhà.
“Biết đâu thế này lại tốt… Ư!”
Một cảm giác vừa quen thuộc vừa tê buốt bò dọc theo những đầu ngón tay phải ngay khi cậu dứt lời. Có vẻ thanh ma kiếm chẳng định để yên cho cơ thể Kallen dù chỉ một lát.
“Chậc, đã cảnh cáo đừng giở trò rồi mà…”
Kallen cau mặt, cầm bình nước đặt ở đầu giường lên uống. Chỉ một ngụm, cảm giác tê buốt đã tan biến.
“Phù… Dù sao lần này đúng là suýt nữa thì…”
Cậu vừa thở ra đã chợt nheo mắt. Đến lúc này Kallen mới nhận thấy có thứ gì đó nặng trĩu đang đè lên chân mình.
Cậu cúi xuống nhìn.
“…”
Một nữ sinh Khoa Ma pháp với mái tóc đỏ rực đang áp má lên chân cậu và ngủ ngon lành. Đó là Judith Viteles.
“…Hả? Sao em ấy lại ở đây?”
Kallen còn đang sửng sốt thì hàng mi dài của Judith khẽ rung. Đôi mắt xanh lục to tròn từ từ mở ra.
Cô ngồi dậy, dùng ngón tay gạt mái tóc rối ra sau rồi vươn vai và lẩm bẩm trong cơn ngái ngủ:
“Ha… Thức cả đêm đúng là quá sức… Mình ngủ quên mất… Hử?”
Judith dụi mắt và bỗng cứng đờ. Kallen đã tỉnh từ lúc nào và đang im lặng chớp mắt nhìn cô.
Cả hai đều không ngờ sẽ chạm mặt nhau như thế. Họ nhìn nhau một hồi lâu mà chẳng ai nói lời nào. Cuối cùng, Judith là người không chịu nổi trước.
“A… ư…”
Hai má cô đỏ bừng, chẳng khác gì màu tóc.
*
Sau khi cơn bối rối qua đi, Judith vẫn ngồi bên giường bệnh và quay mặt sang hướng khác, không có vẻ gì là định rời đi.
Mình từng gặp cảnh này ở đâu rồi thì phải.
Kallen len lén nhìn cô và ngượng ngùng lục lại ký ức.
“…Thầy đừng có hiểu lầm.”
Judith im lặng hồi lâu rồi mới liếc sang cậu. Vẻ luống cuống ban nãy đã biến mất, thay vào đó là khuôn mặt lạnh tanh. Chỉ có vành tai đỏ như táo chín là cô không giấu được.
“Hiểu lầm gì?”
“Em đâu có muốn ngồi đây.”
Thấy Kallen đáp lại bằng vẻ tỉnh bơ như chẳng hiểu chuyện gì, Judith càng nhìn cậu đầy khinh miệt.
“Elysion đang rất bận. Các giáo sư phải lo giải quyết hậu quả còn nhân viên khu điều trị cũng tất bật chữa cho những người bị thương. Em không thể bắt họ bận thêm vì chuyện này.”
“…”
“Thầy nghĩ có ai muốn chăm sóc một người vừa vô dụng vừa thích lừa người khác như thầy sao? Mọi người tránh còn chẳng hết.”
“…”
“Vậy nên em mới phải đứng ra. Là người của một gia tộc danh giá trong đế quốc, đôi khi em cũng phải nhận những việc chẳng ai muốn làm. Đây chỉ là chút phép lịch sự xã giao hoàn toàn mang tính hình thức…”
“Phép lịch sự ấy có bao gồm chuyện ngủ trên đùi người khác rồi chảy nước dãi không?”
“Ai… Ai chảy nước dãi hả?!”
Judith bật dậy và hét ầm lên.
“Thầy đúng là hết thuốc chữa…!”
“…Đùa thôi.”
Kallen cười toe rồi xua tay. Judith xấu hổ đến mức trông như sắp bật khóc.
“Dù sao cũng cảm ơn em. Tôi không ngờ lúc mình bất tỉnh lại có người ở bên chăm sóc tận tình đến thế.”
“Hừ, thầy tưởng em sẽ tin mấy lời ngọt xớt ấy à?”
Judith cười khẩy như chẳng buồn tin, nhưng không nhận ra ánh nhìn gay gắt của mình đã dịu đi từ lúc nào.
Dễ dỗ thật.
Kallen nghĩ thầm rồi đổi chủ đề.
“Tôi đã ngủ bao lâu?”
“…Một ngày.”
Judith vẫn nhìn cậu như muốn ăn tươi nuốt sống nhưng hỏi gì cũng trả lời.
“Em biết đã xảy ra chuyện lớn trong kỳ thực tập rồi chứ? Có ai bị thương nặng hoặc chết không?”
“…Học viên đều không sao. Có vài người bị thương nhưng không quá nghiêm trọng…”
Judith lắc đầu rồi gương mặt cô chùng xuống.
“Nhưng các trợ giảng và người của Đội Vệ binh Caliburn thì không được như vậy. Họ đã chống lại đám ma nhân xâm nhập để bảo vệ học viên nên có mấy người bị thương nặng đến mức nguy hiểm tính mạng.”
“…”
Kallen nhớ đến những vệ binh ở khu rừng hôm ấy. Họ liều mạng giữ cậu lại nhưng ngay cả khi bản thân gặp nguy hiểm, điều họ lo trước tiên vẫn là sự an toàn của học viên. Không phải ai cũng có thể làm được như vậy.
“…Còn sống là được rồi. Em làm vẻ mặt đau khổ thế làm gì?”
Kallen nhún vai như chẳng có gì to tát. Judith đang ủ rũ lập tức trừng mắt.
“Thầy nói chuyện lúc nào cũng…”
Với cô nữ sinh này, nổi giận có lẽ vẫn hợp hơn là ngồi buồn bã.
Kallen im lặng một lát rồi hỏi:
“…Garnet thì sao?”
“Potts bị các thánh kỵ sĩ giam giữ rồi.”
“Cái gì?”
Kallen giật mình ngồi bật dậy. Judith nhìn phản ứng của cậu rồi bất giác bĩu môi.
“Sắp tới cô ấy sẽ bị đưa ra xét xử.”
“Xét xử sao…”
Kallen lẩm bẩm, giọng không giấu được vẻ hoang mang. Nhưng nghĩ kỹ thì chuyện này cũng dễ hiểu. Garnet tuy đã thoát khỏi ma kiếm nhưng trước đó cô từng để nó khống chế và gây ra thiệt hại không nhỏ. Chẳng cần đến những kẻ cuồng tín của Giáo hội Aten, bất cứ ai cũng khó lòng làm ngơ trước chuyện ấy.
Lẽ ra mình phải cố giữ tỉnh táo…
Kallen đau đầu xoa trán. Judith vẫn tiếp tục nói bằng giọng gay gắt:
“Chẳng phải đương nhiên sao? Cô ấy lén mang một thanh ma kiếm cấp tối thượng vào khu thi rồi gây ra từng ấy chuyện. Mà đó đâu phải ma kiếm bình thường, nó là Tesak Phẫn Nộ đấy…”
Thanh kiếm đó là ma kiếm cấp tối thượng sao?!
Kallen càng kinh ngạc hơn.
Ma kiếm cấp tối thượng là thứ được chính các ma thần rèn trong Lò Rèn Địa Ngục. Mỗi thanh đều chứa sức mạnh đáng sợ.
Trong số ấy, Tesak Phẫn Nộ được xem là một trong những thanh ma kiếm nguy hiểm nhất thời này, cùng với Roashi Mê Hoặc đang bị phong ấn dưới lòng Giáo hội Aten và Zhigahi, thứ đã biến miền Đông thành Vùng đất Dịch bệnh.
Vậy mà kiếm của mình đã đánh Tesak thành một mảnh sắt vụn?
Kallen nghĩ đến thân phận thanh kiếm cũ và càng thấy bất an. Sau lưng cậu, Judith vẫn nói tiếp bằng giọng cộc lốc:
“Hơn nữa, lần này đích thân Hoàng nữ Kazaya sẽ chủ trì phiên tòa.”
“…Gì cơ?”
Kallen cứng người.
