“Mau lên!”
“Không được chậm trễ dù chỉ một khắc!”
Các Thánh kỵ sĩ lao qua khu rừng, sẵn sàng bỏ mạng nếu cần. Luồng khí đỏ phủ khắp xung quanh càng lúc càng đậm màu, trông ngày một đáng sợ.
“Ngài… ngài Sivillic! Nhìn đằng kia!”
Nghe tiếng gọi, Sivillic đang thúc giục mọi người liền quay về phía trước. Ông sững sờ.
Ầm…!
Từ giữa khu rừng, màn sương đen bùng ra dữ dội. So với nó, luồng khí đỏ vừa rồi chẳng là gì. Bóng tối dày đặc như đêm khuya trùm xuống quanh họ, nuốt sạch mọi ánh sáng.
Nỗi sợ thoáng hiện trong mắt cả những chiến binh thà tử vì đạo chứ không chịu khuất phục trước cái ác. Họ vội làm dấu thánh.
“Ngày tận thế đến rồi sao…? Sao có thể…”
“Hỡi Aten toàn năng…”
“…Không thể nào.”
Sivillic, người dẫn đầu các Thánh kỵ sĩ, lắp bắp như không tin nổi vào mắt mình.
“Ngay cả Zhigahi cũng chưa từng tạo ra cảnh tượng thế này…! Rốt cuộc kẻ nào đã cầm Tesak mà lại…”
Ông nghiến răng, buộc mình lấy lại quyết tâm.
“Xin Aten dẫn đường…”
*
Kallen bước lên một bước. Khoảng không nhuộm đen lập tức cuộn trào như hưởng ứng cậu, tựa hồ ý chí của cậu đã hiện thành hình dạng.
Cảm nhận sức sống đang rút khỏi cơ thể với tốc độ đáng ngại, Kallen tặc lưỡi.
“…Không duy trì được lâu rồi.”
Cậu lại tiến về phía Garnet.
Khí thế hung hãn ban nãy đã biến mất. Đôi mắt Garnet vẫn mờ đục và không có tiêu điểm nhưng cô lại vô thức co rúm người khi thấy Kallen.
“Đã mượn sức mạnh ma kiếm rồi mà chỉ làm được đến thế thôi à?”
Kallen cười khẩy, cố tình khiêu khích.
“Gọi là dao bếp còn phí.”
“Khưư…!”
Garnet nghiến răng trước lời chế giễu. Luồng khí đỏ từ người cô bùng ra tứ phía như muốn xua đi bóng tối đang lấn chiếm khu rừng. Rồi cô lao thẳng về phía Kallen, gằn từng tiếng đứt quãng:
“Chết… đi…!!”
Keng…!
Kallen vung kiếm, dễ dàng chặn đòn tấn công. Đôi mắt mờ đục của Garnet giờ đã ứa lệ dù cô vẫn nghiến chặt răng.
“Đừng… cản… ư…!”
Ầm!
Khí đen lại bùng nổ từ thanh kiếm của Kallen. Garnet trúng chấn động, hộc máu.
Đáp lời một người đã bị ma kiếm khống chế chỉ tổ phí thời gian. Kallen không cho cô cơ hội lấy lại thế đứng mà lập tức áp sát.
Rầm! Rầm! Ầm!
Mỗi lần hai thanh kiếm va chạm, bóng đen lại cuộn lên rồi tản mạnh ra xung quanh. Garnet cố sức chống trả, nhưng ngay cả việc đỡ các đòn đánh của Kallen cũng đã quá sức với cô.
Rắc…
Bị đánh liên tiếp vào cùng một chỗ, lưỡi kiếm của Garnet bắt đầu xuất hiện một vết nứt mảnh như sợi chỉ.
Kallen đang dồn ép cô bỗng xoay người, tung chân đá mạnh vào đúng vết nứt ấy.
Choang!
“Áááá!!”
Lưỡi kiếm gãy làm đôi. Cùng lúc đó, Garnet bật ra tiếng thét đau đớn. Giọng thét khàn đặc và thô ráp, như thể có một kẻ khác đang mượn cơ thể cô để gào lên.
“Hộc… hộc…!”
Garnet thở dốc nhưng vẫn nắm chặt thanh kiếm gãy, không chịu buông. Kallen nhíu mày.
Chết tiệt, đã hòa làm một đến mức này rồi sao…
Luồng khí đỏ tràn khỏi phần lưỡi kiếm gãy giờ cuộn ra xung quanh như mất hết kiểm soát.
“Khó rồi đây…”
Cậu không còn nhiều thời gian. Màn sương đen như muốn bù lại quãng thời gian bị kìm nén, nhanh chóng ăn mòn cả nửa người còn lại của Kallen. Người bên ngoài hẳn cũng đã nhận ra điều bất thường và đang điều viện binh vào trong.
Cậu phải kết thúc mọi chuyện trước khi họ tới. Vì thế Kallen mới giải phóng cả sức mạnh mình vẫn giữ kín và liên tục khiêu khích Garnet. Nhưng đối thủ của cậu cũng cứng đầu hơn cậu tưởng.
“Tôi biết nó không phải ma kiếm bình thường, nhưng…”
Ép vỡ nốt phần kiếm còn lại không khó. Vấn đề là tinh thần Garnet đã gắn chặt với nó. Nếu làm vậy, cậu có thể hủy hoại cả tâm trí cô.
“Hay cứ đánh tiếp? Không, có đánh nữa thì…”
Kallen sốt ruột nghĩ cách.
“Nếu không thể cưỡng ép tách chúng ra, em ấy chỉ còn cách tự vượt qua ma kiếm. Nhưng đã hòa làm một đến mức ấy rồi thì… Hử?”
Chợt nghĩ đến điều gì đó, cậu nhìn quanh.
Nếu Garnet đã biến thành tông đồ đến mức không thể cứu vãn, khu vực quanh con suối hẳn phải nhuộm đỏ máu từ lâu. Thế nhưng tất cả học viên Kallen gặp trên đường đều chỉ bất tỉnh. Không một ai bị thương nguy hiểm đến tính mạng.
“…Đúng là con gái của Nigel.”
Kallen khẽ nhếch môi.
“Vẫn chưa chịu thua sao… Nếu vậy…”
Một ý nghĩ lóe lên. Đó là cách duy nhất cậu có thể nghĩ ra để xoay chuyển tình thế, đồng thời cũng là canh bạc lấy mạng sống làm cược. Nếu thất bại, linh hồn cậu sẽ bị ma kiếm nuốt chửng rồi tan biến.
“Được. Thử xem sao.”
Kallen chỉ cười và gật đầu với chính mình.
“Dù gì cũng chẳng còn cách khác.”
Đem mạng mình ra cược vốn chẳng phải chuyện gì ghê gớm với Kallen. Cậu đã vứt bỏ nó từ lâu, cũng chẳng còn xem nó đáng giá bao nhiêu. Nếu dùng thứ rẻ mạt ấy để giải quyết được chuyện này thì cậu còn lời chán.
“Với lại đã nhận lời nhờ vả của phụ huynh rồi… Haiz.”
Kallen thở dài như chấp nhận số phận, nhắm mắt tập trung. Luồng khí đen vốn không ngừng lan rộng bỗng chao đảo rồi đổi hướng. Nó xoáy ngược trở lại, bị hút dữ dội vào thanh kiếm của cậu.
“Khự…”
Kallen rên lên vì đau khi thu hồi luồng khí đã giải phóng. Thanh kiếm nóng rực, phát ra tiếng xèo xèo và bốc hơi nước. Bàn tay phải của cậu vẫn nhuộm đen, nhưng cậu thản nhiên tra kiếm vào vỏ bên hông.
Sau đó, Kallen dang cả hai tay, bước đến trước mặt Garnet mà không hề phòng bị.
“Nào, mồi ngon ở ngay đây.”
Cậu cất giọng bông đùa như đang trêu chọc đối phương.
“Ngươi vừa thấy sức mạnh của ta rồi chứ? Ta là kẻ cản trở lớn nhất đối với sự thức tỉnh của ngươi. Giờ kẻ ấy lại đứng tay không ngay trước mặt. Muốn ra tay thì chỉ có lúc này thôi.”
“Kh… ư…!”
Garnet đang nắm chặt ma kiếm và rên rỉ đau đớn bỗng mở to mắt. Cô kéo lê chân bước tới. Kallen nhếch môi, tiếp tục khích:
“Sao còn chần chừ? Hử?”
“Khưư…!”
“Đến một kẻ không phòng bị mà ngươi cũng sợ à? Thế thì còn gọi gì là ma kiếm. Gọt hoa quả cho đàng hoàng được không đấy?”
“Hưaaa…!”
Garnet trừng mắt nhìn cậu rồi bật người lao tới. Mũi kiếm trong tay cô nhắm thẳng vào tim Kallen.
Cậu chỉ nhếch miệng cười, bình thản nhắm mắt và để mặc cơ thể mình đón lấy đòn đánh.
Phập!
Kim loại lạnh và nặng đâm sâu vào ngực. Cơn đau dữ dội như có hàng loạt lưỡi dao đang xé nát từng mạch máu khắp người, nhưng Kallen chỉ hơi nhíu mày.
Rồi cậu nghe thấy giọng Garnet run rẩy.
“Anh…?”
Đôi mắt xanh chàm đã lấy lại tiêu điểm. Cô nhìn thẳng về phía trước, rồi nhìn xuống thanh ma kiếm gãy một nửa đang cắm trong ngực Kallen. Nỗi kinh hoàng tràn ngập mắt cô.
Nhận ra mình vừa làm gì, Garnet tái mặt và lắp bắp:
“Tôi… tôi đã làm gì thế này… A… a…”
“Làm tốt lắm.”
Một giọng nói dịu dàng đến bất ngờ kéo cô khỏi nỗi tuyệt vọng đang chực nhấn chìm mình.
Kallen chỉ cười nhẹ, cúi nhìn Garnet. Cậu đưa bàn tay thô ráp lên, chậm rãi xoa đầu cô như thể vết thương trước ngực chẳng đáng bận tâm.
“Em đã tự thoát khỏi sự khống chế của ma kiếm. Giỏi lắm.”
“Nh… nhưng…!”
“Đừng lo. Tim tôi vẫn nguyên vẹn.”
“Ơ…?”
Garnet mở to đôi mắt ngấn lệ. Thanh kiếm gãy cắm vào phần ngực bên cạnh, vừa đủ tránh được chỗ hiểm.
Kallen nhớ rất rõ khoảnh khắc cuối cùng trước khi lưỡi kiếm đâm trúng mình. Đường kiếm đã bị ép lệch đi.
“Em chống lại nó đến tận phút cuối. Đúng là con gái của Nigel.”
Cậu nhìn xuống Garnet và nói khẽ:
“Em đã vất vả rồi.”
“A… ư…”
Garnet ngước nhìn cậu. Nước mắt lại dâng đầy trong mắt cô. Vài lời ngắn ngủi của Kallen thấm vào lòng cô ấm áp hơn bất cứ lời an ủi dài dòng nào.
Cuối cùng, Garnet không kìm nổi nữa. Mặt cô nhăn lại, rồi cô vùi vào người Kallen và bật khóc nức nở.
“Hức… Em xin lỗi… Em không định làm thế này… Hức…”
“…”
“Em xin lỗi… Em xin lỗi…”
Kallen không nói gì mà lặng lẽ vuốt lưng cô. Một lát sau, cậu nắm lấy nửa thanh kiếm đang cắm trong ngực mình rồi giật mạnh ra và ném đi.
“Áááá…!!”
Tiếng thét như linh hồn bị xé nát vang khắp xung quanh rồi nhỏ dần đến khi biến mất. Màn sương đỏ cuộn trào cũng không còn để lại dấu vết.
Dưới bầu trời trong xanh, làn gió mát nhẹ nhàng lướt qua mặt họ. Trên đất chỉ còn một thanh kiếm cũ đã gãy.
“Xem ra nó thật sự đã bị tiêu diệt.”
Người bị khống chế đã thoát ra, bản thể thanh kiếm lại gãy làm đôi. Đến ma thần cũng chẳng thể trụ nổi trong tình trạng ấy, huống hồ là ma kiếm.
Kallen vừa yên tâm gật đầu thì cơ thể bất chợt lảo đảo. Garnet hoảng hốt đỡ lấy cậu.
“Kh… không được…! Ư…?!”
Cả hai ngã xuống cùng nhau. Chẳng biết từ lúc nào, Kallen đã tự nhiên gối đầu lên đùi Garnet.
“Hửm, sao chẳng ngắm được cảnh gì thế này?”
Cậu nhìn lên.
“Phía trên bị che hết rồi, bức bối thật… Khụ! Khụ!”
Kallen vừa nở nụ cười tinh quái, định buông thêm một câu đùa vô bổ thì đã ho sặc và hộc máu. Garnet cuống cuồng nhìn xuống vết thương của cậu. Máu đang chảy không ngừng từ chỗ thanh kiếm vừa bị rút ra.
“Th… thầy có sao không? Em phải làm gì đây…!”
“Khụ… ồn quá…”
Kallen xua tay như muốn cô yên tâm rồi khó nhọc nói:
“Bình… nước…”
“Gì cơ?”
“Bình nước… của tôi… ở thắt lưng… nhanh…”
“Giờ này mà thầy còn đòi uống rượu?! Không được đâu…!”
Garnet tròn mắt rồi lắc đầu lia lịa. Kallen vẫn đưa tay về phía cô và giục bằng giọng càng lúc càng yếu.
“Đã bảo… đó là nước cứu mạng tôi… Nhanh lên…”
“Thật tình…!”
Garnet mếu máo, cuối cùng vẫn lấy bình nước ở thắt lưng đưa cho cậu.
Kallen mở nắp và uống liền mấy ngụm lớn.
Xào xạc…
Máu ở ngực cậu dần ngừng chảy như thể vết thương chưa từng xảy ra. Bàn tay Kallen, thứ Garnet không nhìn thấy đã đen kịt như da chết, cũng từ từ trở lại màu sắc ban đầu.
“Ha…”
Kallen thở ra như vừa giữ được mạng. Nhưng ánh mắt cậu lại dần mất tiêu điểm.
“Chết tiệt… Lần này đúng là… suýt nữa…”
“Ơ? Th… thầy ơi!”
“Đúng là… khiến người ta phải lo mãi…”
Kallen chưa nói hết câu thì đầu đã gục xuống.
“Không… không được!”
Garnet hoảng hốt kiểm tra cậu. May thay, Kallen chỉ kiệt sức đến mức chìm vào giấc ngủ sâu.
“À…”
*
Kallen đang đi trên một con đường đầy sương mù.
“…Rốt cuộc đây là đâu?”
Cậu vừa càu nhàu vừa nhìn quanh. Phía sau màn sương chỉ có tàn tích của một dinh thự lớn, cũ kỹ và đổ nát. Kallen hoàn toàn không nhận ra nơi này.
“…”
Cậu tiếp tục rẽ sương tiến lên. Cuối cùng, một khu vườn trồng đầy hoa đỏ và trắng hiện ra trước mắt.
Giữa vườn có một chiếc bàn cũ. Kallen cảm nhận được có người đang ở đó, rồi bất chợt chạm mắt một người phụ nữ tóc đen như màn đêm. Đôi mắt cô đỏ thẫm như thấm máu.
“Ta đã chờ ngươi.”
Giọng người phụ nữ vang lên trong đầu Kallen ngay khi cô hé môi. Chiếc váy đen cô mặc trông như kiểu dáng đã lỗi thời từ rất lâu, càng làm làn da nhợt nhạt của cô nổi bật.
Rõ ràng đây là lần đầu Kallen gặp người phụ nữ ấy, vậy mà cậu lại thấy cô quen thuộc đến khó hiểu.
“…Cô là ai?”
Cậu hỏi với vẻ dè chừng. Người phụ nữ đáp ngay, giọng điệu không chút dao động:
“Chủ nhân của ngươi.”
“…Hả?”
Một câu trả lời kỳ quặc đến mức Kallen chẳng hiểu nổi. Cậu cau mày, nghiêng đầu nhìn cô. Nhưng ngay sau đó, cậu như chợt nghĩ ra điều gì và mở to mắt.
“Khoan đã… Cô là thanh kiếm của tôi à?”
