Nghe Nigel nói mình đã chết, Kallen chỉ nhìn ông với vẻ mặt khó tả. Cậu như muốn cười gượng, nhưng lại chẳng hẳn là vậy.
Nigel bèn hỏi ngược lại:
“Xem ra cậu đã biết từ đầu?”
“Chuyện đó cũng dễ đoán mà.”
Ngay cả một kiếm sư cũng không thể một mình sống sót bằng thân xác con người suốt mấy chục năm trong môi trường khắc nghiệt của Thế Giới Huyễn Tưởng. Trừ khi người ấy đã trở thành linh hồn, một tồn tại thuộc về chính thế giới này.
“…Sao ông lại thành ra như vậy?”
“Ta bị phản bội.”
Linh hồn Nigel cất tiếng, giọng đầy uất hận.
“Enrak. Hắn là phó đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Sói Đen, cũng là người đồng đội ta tin tưởng nhất.”
Đôi mắt ông tối lại. Nigel không còn nhìn Kallen trước mặt mà như đang nhìn về một nơi nào đó của mấy chục năm trước.
“Ta chưa từng tưởng tượng hắn lại là tay sai của thế lực tà ác.”
“…”
“Nhu yếu phẩm tiếp tế đã cạn từ lâu, người bị thương thì ngày một nhiều, nhưng chúng ta không bỏ cuộc. Bụng đói cồn cào, chúng ta vẫn bám lấy niềm kiêu hãnh của mình và quyết giữ Talonde dù phải chết. Thế rồi…”
Ánh mắt Nigel trở nên thất thần, giọng ông trống rỗng.
“Khoảng nửa đêm, lúc ta tuần tra gần cổng thành, hắn đâm lén ta từ phía sau. Enrak cắm kiếm vào lưng ta rồi mở một khe nứt ngay tại đó và ném ta qua. Đến lúc ấy ta mới biết hắn là ma nhân.”
“Hắn muốn phi tang chứng cứ.”
“…Ký ức cuối cùng của ta là cảnh hắn mở toang cổng thành Talonde.”
Nigel bước đến, nắm lấy hai cánh tay Kallen như van nài.
“Nói cho ta biết đi. Talonde sau đó thế nào? Enrak đã phải chịu tội chưa? Cậu biết gì thì cứ nói hết cho ta… Xin cậu…”
“…Theo những gì tôi biết, Kỵ sĩ đoàn Sói Đen đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Talonde và đá kết giới lớn ở phương Bắc cũng bị phá hủy.”
Kallen chỉ có thể lắc đầu.
“Enrak trở thành người duy nhất sống sót sau thảm họa. Hắn còn được ca ngợi là anh hùng đã cố ngăn chặn cuộc phản bội. Còn…”
Cậu liếc nhìn linh hồn Nigel, khó nhọc nói tiếp:
“Ông bị xem là kẻ phản nghịch tồi tệ nhất đế quốc.”
“…Gì cơ?”
Nigel đứng sững. Một lúc sau, ông bật ra tiếng cười khô khốc.
“…Cũng phải thôi. Ha ha…”
Ánh mắt ông chất chứa những cảm xúc không thể gói gọn trong một lời. Nigel quay sang Kallen lần nữa, giọng trầm hẳn xuống.
“Garnet… Con bé vẫn sống tốt chứ?”
“Cô bé lớn lên thành một tiểu thư vừa nóng nảy vừa chẳng biết nghe lời.”
“Phụt… Vậy sao? Đúng là con gái ta.”
Thấy Kallen nhếch miệng cười, Nigel cũng bật cười theo. Nhưng tiếng cười của ông chẳng kéo dài được bao lâu.
Ông ngước đôi mắt trống rỗng nhìn lên bầu trời của Thế Giới Huyễn Tưởng, khẽ hỏi:
“Con bé có giận ta không?”
“Nói thật thì… làm sao em ấy không giận ông được?”
“…Bỗng dưng thành con gái của một kẻ phản nghịch. Không cần nghe kể ta cũng biết con bé đã khổ sở thế nào.”
Nigel nhếch môi chua chát rồi nhanh chóng lấy lại vẻ kiên quyết.
“Nhắc mới nhớ, cậu tên gì?”
“Kallen.”
“Kallen à. Tên nghe hay lắm. Không biết ai đặt cho cậu, nhưng rất hợp.”
Nigel gật gù rồi nói tiếp:
“Kallen, cậu có thể giúp ta một việc không?”
“Việc gì?”
Nigel lục trong áo, lấy ra một thứ đưa cho cậu. Đó là một mảnh vải đã phai màu, bên trên có những đường thêu vàng và hoa văn trang trí cầu kỳ.
“Đây là…”
“Lá cờ của Kỵ sĩ đoàn Sói Đen. Ta đã bảo vệ nó đến tận lúc này.”
Thấy Kallen nhìn mình đầy thắc mắc, Nigel giải thích:
“Đây là vật chứa đựng linh lực tích tụ qua một nghìn năm lịch sử đế quốc. Nếu nó bị đem tế cho ma thần, đế quốc sẽ phải chịu tổn thất rất lớn về mặt linh lực. Enrak đã cố cướp nó đến phút cuối, nhưng ta chém đứt tay hắn.”
“Vậy thì…”
“Xin cậu mang lá quân kỳ này về đế quốc. Như thế, ít nhất Garnet cũng có thể thoát khỏi cái tiếng là con gái của một gia tộc phản nghịch.”
Nếu Nigel thật sự là kẻ phản bội, ông sẽ chẳng giữ lá quân kỳ đến tận bây giờ. Chỉ cần dâng vật chứa linh lực ấy cho các ma thần, ông thừa sức giành được địa vị tông đồ.
Lá cờ trong tay ông chính là bằng chứng rõ ràng nhất cho sự vô tội của mình.
Kallen bất giác thấy khâm phục. Mang nỗi oan khuất và căm hận sâu nặng như thế, Nigel hoàn toàn có thể biến thành một ác linh. Vậy mà linh hồn ông đã cô độc chịu đựng suốt mấy chục năm, chờ gặp được người có thể giúp mình rửa oan.
“Còn một điều nữa. Hãy nói với Garnet giúp ta.”
Giọng Nigel hơi khàn đi.
“Rằng cha con bé… cho đến phút cuối vẫn không từ bỏ niềm kiêu hãnh của một kỵ sĩ.”
“…Tôi sẽ nói.”
“Cảm ơn cậu.”
Thấy Kallen gật đầu, linh hồn Nigel cuối cùng cũng mỉm cười nhẹ nhõm.
Tiếng gào chói tai của đám ác ma đã vọng đến rất gần. Mặt ông lập tức nghiêm lại.
“Mau vào khe nứt! Ta sẽ chặn chúng phía sau!”
Nigel rút kiếm, quay phắt đi và đứng chắn giữa lối. Ông chỉ hơi ngoái nhìn Kallen.
“Nhờ cậu trông nom con gái ta, giáo sư.”
“…Tôi sẽ cố.”
“Trả lời gì mà thiếu chắc chắn thế?”
Nigel cau mặt. Rồi như chợt nghĩ đến điều gì, ông nhìn Kallen đầy nghi ngờ.
“Nghĩ lại thì cậu cũng có vẻ đáng ngờ… Cậu không làm gì con gái ta đấy chứ?”
“…”
Kallen quả thật đã từng ra tay với Garnet, dù theo một nghĩa khác. Tự dưng thấy chột dạ, cậu lặng lẽ quay mặt đi.
Ánh mắt của người kỵ sĩ già càng trở nên sắc bén.
“Dù kỵ sĩ mạnh nhất đế quốc đến xin cưới, ta cũng không giao con gái cho đâu. Nhớ lấy.”
“Tôi nhớ rồi.”
Kallen tỉnh bơ nhún vai. Nigel bật cười bất lực rồi lắc đầu.
“…Thế thì được. Đi nhanh đi.”
Đoàn quân tà ác đã kéo đến, phủ kín xung quanh. Họ không còn thời gian chần chừ.
Kallen cúi đầu chào vị dũng tướng của đế quốc lần cuối.
“Chúc ông thắng trận.”
Nigel không quay lại, chỉ giơ tay đáp lời.
Kallen cất lá quân kỳ vào áo rồi bước vào khe nứt. Nửa thân dưới của cậu lập tức mờ đi và bắt đầu tan biến. Trước khi hoàn toàn rời khỏi nơi này, Kallen xoay phần thân trên vẫn còn nguyên hình về phía Nigel.
“Đế quốc muôn năm! Hoàng đế bệ hạ muôn năm! Lũ tà ác kia, chừng nào còn chưa vượt qua được ta thì đừng hòng đi qua đây!”
Hình ảnh cuối cùng Kallen nhìn thấy là bóng lưng người đoàn trưởng kỵ sĩ. Một mình Nigel giương cao thanh kiếm, lao thẳng vào đoàn quân ác ma.
*
“…Về rồi.”
Kallen đặt chân xuống đất và lẩm bẩm một mình.
Lá cây trong khu rừng này không nhuộm màu tím, trên thân cũng chẳng mọc những con mắt ghê rợn. Đây là lần đầu tiên cậu thấy vui đến thế khi trở về cái thế giới mà mình vốn đã chán ngấy.
Kallen ngước nhìn lên. Bầu trời đỏ rực bị một thứ mờ đục che phủ, khiến cậu không thể nhìn rõ bên ngoài. Cậu lập tức nhận ra mình đã xuất hiện ở bên trong kết giới từng chặn đường mình lúc trước.
“Xem ra chưa trôi qua bao lâu…”
Mối liên kết dẫn đường mà Nigel nhắc đến dường như lại phát huy tác dụng. Nếu tùy tiện đi qua một khe nứt, cậu có rơi xuống tận đầu kia thế giới hoặc trở về sau mấy chục năm cũng chẳng lạ.
“…May mà không đến nỗi.”
Kallen vuốt nhẹ mặt dây chuyền trong áo rồi nhanh chóng tiến sâu vào kết giới. Tiếng cỏ sột soạt dưới chân nghe rõ đến lạ. Ngoài tiếng bước chân ấy, khu rừng im lìm như thể mọi âm thanh đã biến mất. Sự tĩnh lặng khiến cậu có linh cảm chẳng lành.
“Haiz… Lại còn nhận lời nhờ vả nữa chứ…”
Hình ảnh cô nữ sinh tóc vàng bạch kim hiện rõ trong đầu khiến Kallen thở dài, thấy đau cả đầu.
“Garnet Potts, thanh kiếm quấn quanh bởi luồng khí đỏ, rồi đám ma nhân chui ra từ khe nứt…”
Cậu nhẩm lại từng chuyện đã xảy ra, mặt dần nhăn lại.
“Không đến mức ấy đâu nhỉ…”
Một khả năng tồi tệ thoáng hiện trong đầu. Kallen lập tức lắc đầu xua nó đi.
Chẳng bao lâu sau, con suối ở trung tâm Alheim rộng như một hồ nước đã hiện ra trước mắt. Gần bờ suối, mấy chục học viên nằm ngổn ngang trên đất như thể cùng bị trúng phép gây ngủ. Trong số đó có cả Caden và Jarel cùng những học viên Khoa Kiếm thuật mà Kallen quen mặt.
Cậu vội chạy đến kiểm tra. May thay, họ chỉ bất tỉnh vì chịu một cú va đập mạnh chứ không có vẻ nguy hiểm đến tính mạng.
“Phù…”
Kallen vừa kiểm tra mạch cho từng người vừa thở phào.
“Chết tiệt, cứ tưởng phải lo tang cho cả đám… Hử?”
Cảm nhận được điều gì đó, cậu lập tức đứng dậy. Kallen nhìn chằm chằm về một phía của khu rừng, vẻ mặt cứng lại.
Xào xạc…
Một luồng gió kỳ lạ thổi qua bên trong kết giới kín mít. Sát khí theo gió ập đến, châm chích trên da Kallen như cố tình báo cho cậu biết sự hiện diện của nó.
Cuối cùng, một bóng người chậm rãi bước ra khỏi khoảng tối giữa những thân cây.
“Em…”
Kallen mím chặt môi.
Thanh kiếm trong tay người ấy tỏa ra luồng khí đỏ đáng ngại, bùng lên như lửa cháy. Người cầm kiếm là cô nữ sinh tóc vàng bạch kim đã hoàn toàn bị ma kiếm nuốt mất lý trí.
“…Garnet.”
Điều tồi tệ nhất mà Kallen cố gạt khỏi đầu giờ đã ở ngay trước mắt.
Cậu vừa định đưa tay về phía cô thì Garnet đã lao tới, thu hẹp khoảng cách trong nháy mắt rồi vung kiếm chém thẳng vào cổ cậu.
“Khự!”
Đòn đánh nhanh và mạnh hơn hẳn lần hai người giao đấu trước đây. Kallen khó khăn lắm mới đỡ được. Cậu vừa phản công, Garnet đã nhanh nhẹn lộn một vòng ra sau như sóc và dễ dàng tránh khỏi đường kiếm.
“…”
Đôi mắt xanh chàm của cô đờ đẫn, không còn chút tiêu điểm. Nụ cười quái dị kéo dài đến tận mang tai cho thấy ma kiếm đã hoàn toàn chiếm quyền điều khiển cơ thể cô.
Người đứng trước Kallen không còn là cô tân sinh viên kiêu hãnh, nóng nảy của Elysion. Garnet giờ đã thành nô lệ của ma kiếm, chỉ biết phá hủy và giết chóc cho đến chết.
“Sao em lại… để ma kiếm nuốt chửng mình?”
Kallen nhìn cô với vẻ không thể tin nổi. Giọng cậu chất chứa nỗi xót xa.
“Em không được làm thế. Tại sao… em lại chọn cách này…”
“…”
Garnet không đáp. Thanh ma kiếm trong tay cô chỉ càng tuôn ra luồng khí đỏ rợn người.
“Em đã tuyệt vọng đến mức ấy sao? Đến mức… giao cả thân mình cho ma kiếm…”
“…”
Vẫn không có lời đáp. Kallen thở dài như đã chấp nhận điều gì đó.
“…Phải rồi. Đây là trách nhiệm của tôi.”
Đôi mắt trống rỗng của cậu hướng lên bầu trời đang dần đỏ như ánh hoàng hôn.
“Ai có thể trách em chứ? Bản thân tôi càng không có tư cách ấy. Nhưng…”
Kallen lại nhìn thẳng vào Garnet. Trong đôi mắt xám vốn chỉ còn sự mệt mỏi và trống rỗng, hiếm khi xuất hiện một ý chí rõ rệt.
“Chuyện hôm nay xảy ra vì tôi đã không dạy dỗ em cho đúng với trách nhiệm của một giáo sư.”
Lời nói kiên quyết ấy chứa đựng cả nỗi hối hận muộn màng lẫn sự đồng cảm của một người từng ở trong hoàn cảnh tương tự.
“Vậy nên bây giờ tôi sẽ chịu trách nhiệm.”
Bàn tay phải cầm kiếm của Kallen bất ngờ buông thõng xuống. Tư thế ấy chẳng thích hợp để tấn công hay phòng thủ, nhưng cậu không để tâm. Kallen nhắm mắt, tập trung tinh thần.
Xào xạc…
Một quầng sáng trắng nhợt lấp lánh dọc theo đường nét cơ thể cậu. Như giọt sương tan dưới nắng sớm, Kallen thản nhiên để thứ mình đã giữ bấy lâu thoát đi.
Rầm rầm…
Thanh kiếm cũ trong tay cậu rung chuyển dữ dội như thể có sự sống, như vừa được giải thoát khỏi một sự giam cầm kéo dài. Từ mũi kiếm, luồng khí đen đặc cuồn cuộn dâng lên, tối đến mức tưởng như có thể nuốt sạch ánh sáng xung quanh.
Ầm…!
Gió xoáy quanh Kallen mạnh đến mức khiến người ta khó đứng vững. Chớp mắt một cái, vòng xoáy đen đã lớn hơn trước. Màn sương đen đặc và nhớp nháp trườn ngược lên cánh tay cậu như dòng thác chảy ngược, cào xé dữ dội dưới da.
Tách, tách.
Những mạch máu chuyển sang màu đen, chằng chịt trên cánh tay phải Kallen như mạng nhện. Làn sương tiếp tục lan ra với tốc độ đáng sợ, ăn mòn một nửa cơ thể cậu.
Rồi Kallen mở mắt.
“Với tư cách giáo sư, tôi sẽ đích thân chỉ cho em.”
Giọng cậu trầm khàn, vang lên như cào vào tận đáy linh hồn.
Đôi mắt Kallen lúc này đã đổi sang màu đen kỳ lạ, không còn thấy cả tròng trắng. Luồng khí đen phá vỡ kết giới rồi phủ kín xung quanh bằng sắc tối sâu thẳm như vực thẳm. Trước nó, luồng khí đỏ của Garnet chỉ còn lập lòe yếu ớt như một con đom đóm giữa cơn bão.
Kallen chĩa thẳng thanh kiếm về phía cô và khẽ nói:
“Cách sử dụng ma kiếm.”
