Ánh sáng từ mặt dây chuyền locket như đang chỉ cho Kallen con đường phải đi. Nhìn nó, cậu chợt có một linh cảm khó tả.
“…Được rồi.”
Sau một thoáng suy nghĩ, Kallen đứng phắt dậy.
“Cứ thử xem sao. Dù gì cũng chẳng còn cách nào khác…”
Lúc này, có được một manh mối để bám vào đã là quá tốt rồi. Cậu quyết tâm đi xuyên qua những hàng cây, nhưng vừa bước tới đã buột miệng chửi thề.
“Mẹ kiếp.”
Trên thân cây lẫn những tán lá mọc đầy mắt. Tất cả đều mở to, bất động nhìn thẳng vào Kallen.
Cậu rùng mình rút kiếm chĩa về phía chúng.
“Gì đây? Muốn chết à…”
“…!”
Đồng tử của những con mắt đang nhìn cậu bỗng co rút như thể chúng vừa giật mình. Hàng trăm con mắt chớp liên hồi rồi nhanh chóng thu nhỏ đến khi biến mất. Chỉ trong chốc lát, khu rừng đã trở lại dáng vẻ bình thường.
Kallen nhìn quanh, không hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
“Thấy ghê quá… Ra khỏi đây nhanh thôi.”
Cậu bước nhanh theo ánh sáng từ mặt dây chuyền, len qua những hàng cây. Đi được một quãng khá xa, Kallen nghe thấy tiếng động ồn ào vọng tới. Đó là tiếng kiếm va vào nhau mà cậu đã quá quen thuộc.
Cầm kiếm trong tay, Kallen hạ thấp người rồi thận trọng vạch bụi cây tiến lên. Cuối cùng, cậu cũng nhìn thấy nơi phát ra tiếng động.
“Khẹc!”
Một đoàn ác ma cấp thấp với sừng và xúc tu mọc khắp người đang ào ạt lao về cùng một phía. Giữa vòng vây là một người đàn ông mặc bộ giáp cũ kỹ đã sứt mẻ. Ông liên tục vung kiếm chém hạ chúng.
“Hự!”
Kiếm thuật của người đàn ông ấy rõ ràng không tầm thường, song từng động tác đều cho thấy ông đã thấm mệt.
“Chuyện gì thế này…?”
Kallen còn đang ngạc nhiên thì thấy một con ác ma lẻn đến từ phía khuất tầm nhìn của ông. Nó liếm mép, nắm chặt thanh kiếm gỉ rồi co hai chân sau, chuẩn bị nhảy lên chém vào cổ ông.
Kallen cân nhắc trong thoáng chốc và lập tức quyết định. Cậu phóng khỏi bụi cây, giẫm nát đầu con ác ma rồi hét lớn:
“Để tôi giúp một tay!”
“Ồ!”
Người đàn ông vừa quay lại định chống đỡ, nhìn thấy cậu thì mừng rỡ đến mức không thốt nên lời.
Cục diện nguy hiểm lập tức đảo chiều. Bản thân người đàn ông đã rất mạnh, giờ có thêm Kallen tham chiến thì dù quân ác ma đông đến đâu cũng không thể cầm cự. Cuối cùng, Kallen chém đôi đầu con ác ma còn đang giãy giụa một cách dễ dàng như bổ một quả cà chua.
“…Phù.”
“Trời đất! Ta không ngờ lại gặp được người còn sống ở nơi này!”
Người đàn ông bước tới, dùng bàn tay bọc giáp vỗ mạnh lên lưng Kallen rồi cười sang sảng.
“Nhờ cậu mà ta thoát chết!”
“Ông khách sáo quá… Hử?”
Kallen quay sang nhìn ông rồi chợt khựng lại. Ánh sáng từ mặt dây chuyền trong tay cậu đang chỉ đúng về phía người đàn ông này.
Dù trông lôi thôi hơn trong bức chân dung, mái tóc vàng bạch kim và bộ ria mép của ông vẫn khiến Kallen thấy quen mắt. Cậu lập tức nhận ra đối phương.
“…Nigel Potts?”
“Cậu biết ta sao?!”
Nigel tròn mắt. Kallen cũng nhận ra mình vừa lỡ lời.
Cậu đã ra tay giúp, nhưng không thể vì thế mà tin ngay một người xa lạ gặp ở nơi này. Huống hồ người đàn ông trước mặt còn mang tội danh phản nghịch. Nếu Kallen nhắc đến chuyện ấy, thái độ của ông rất có thể sẽ thay đổi.
Cậu tránh ánh mắt Nigel và tìm lời giải thích.
“Ông từng là đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Sói Đen mà. Tôi không biết mới lạ…”
“Trời đất…”
Trái với điều Kallen lo ngại, Nigel chỉ vui vẻ nhìn cậu.
“Chắc chắn là Aten đã dẫn đường. Không ngờ ở nơi này ta vẫn có thể gặp được người biết mình!”
Nigel tự nhiên làm dấu thánh. Trên gương mặt ông không có lấy một dấu hiệu sa ngã nào, khiến Kallen càng thấy khó hiểu.
Nigel thì đã vồn vã hỏi:
“Trông cậu còn trẻ thế này, sao lại đến được đây?”
“…Tôi bị cuốn vào đòn tự sát của một ma nhân khi đang giao chiến với hắn.”
Kallen quyết định thuận theo câu chuyện trước mắt.
“Hắn tự moi tim mình ra rồi lao vào Thế Giới Huyễn Tưởng, kéo cả tôi theo.”
“Chậc chậc, cậu gặp đúng một tên khốn hiểm độc. Lũ phản nghịch thối nát ấy…”
Nigel liên tục tặc lưỡi, tỏ vẻ thật lòng thương cho cảnh ngộ của cậu.
“Tôi rơi xuống khu rừng phía nam và may mắn sống sót. Lúc vừa đi xuyên qua rừng thì gặp ông ở đây…”
“Phía nam ư? Thế chẳng phải Rừng Mê Hoặc sao?!”
Nigel càng kinh ngạc hơn.
“Rừng Mê Hoặc…?”
“Cây trong khu rừng ấy là những con quái vật hút linh hồn con người. Chúng là thuộc hạ của ‘Dục Vọng’, mọc lên khắp nơi trong Thế Giới Huyễn Tưởng. Chỉ cần bất cẩn nhìn vào mắt chúng thì đến xác cũng chẳng còn.”
Nigel bước tới vỗ vai Kallen.
“May mà lúc ấy chúng đang ngủ. Cậu gặp may lớn đấy. Hẳn là Aten đang che chở cho cậu…!”
“…”
Kallen mím môi. Những cái cây cậu gặp rõ ràng đã mở mắt, thậm chí còn giật mình biến mất khi cậu rút kiếm. Chuyện đó chẳng khớp với lời giải thích của Nigel.
Dù thấy bất an, Kallen vẫn lắc đầu gạt nghi vấn sang một bên. Lúc này còn nhiều chuyện quan trọng hơn.
Cậu nhìn Nigel, người vẫn đang không ngớt cảm thán, rồi hỏi:
“Còn ngài Nigel? Sao ngài lại ở đây?”
“…Xin lỗi cậu.”
Nigel lắc đầu, ánh mắt bỗng trở nên mơ màng.
“Ta đã rơi xuống đây quá lâu nên trí nhớ không còn nguyên vẹn. Bây giờ mỗi ngày trôi qua, ngay cả chuyện xảy ra hôm trước ta cũng khó mà nhớ nổi.”
“Đã bao lâu rồi?”
“Có lẽ sau bảy mươi năm, ta thôi không đếm nữa…”
Kallen không thấy ông đang nói dối. Cuộc phản loạn ở Talonde chỉ xảy ra khoảng mười năm trước, nhưng đôi mắt mệt mỏi ấy dường như đã chứng kiến quãng thời gian dài hơn thế rất nhiều. Nghĩ đến việc thời gian trong Thế Giới Huyễn Tưởng trôi qua hỗn loạn khác với hiện thực, điều đó cũng không quá khó tin.
“Dù sao thì đúng là chuyện lạ. Ta chẳng bao giờ nghĩ mình sẽ gặp được một người còn sống ở đây.”
“…Có lẽ là nhờ thứ này.”
Kallen nhớ đến mặt dây chuyền đang khẽ kêu lách cách trong tay mình và đưa nó cho Nigel xem.
“Đây là chiếc vòng cổ ta tặng con gái Garnet!”
Nigel kêu lên, còn kinh ngạc hơn lúc trước.
“Sao nó lại ở chỗ cậu?”
Ông nhận ra món đồ ngay lập tức và ngước mắt chờ câu trả lời.
“…Garnet nhập học ở Elysion năm nay. Tôi là giáo sư phụ trách lớp của cô bé.”
Kallen hơi ngập ngừng.
“Cô bé đánh mất nó nên tôi tạm giữ hộ.”
Cậu không thấy cần phải kể thêm những chuyện đang xảy ra ở Thế Giới Vật Chất.
“Elysion…”
Nigel lặp lại cái tên ấy như người đang trong cơn mơ. Ông mở mặt dây chuyền và lặng nhìn bức chân dung bên trong hồi lâu.
“…Vậy sao. Garnet của ta đã đến tuổi ấy rồi…”
Giọng ông chất chứa nỗi buồn và cảm giác hụt hẫng không thể diễn tả thành lời. Nhưng ngay sau đó, Nigel đột ngột quay sang Kallen.
“Khoan đã, cậu là giáo sư thật sao? Nhìn cậu giống một gã lang thang chỉ biết đi trêu ghẹo phụ nữ hơn đấy…”
“Tôi cũng hay nghe người ta nói vậy.”
Kallen thản nhiên nhún vai. Nigel bật cười ha hả.
“…Dù sao thì chắc cậu nói đúng.”
Ông trả lại mặt dây chuyền cho Kallen rồi giải thích:
“Thế Giới Huyễn Tưởng tuy rộng lớn nhưng vốn là một thế giới hình thành từ những ý nghĩ đan xen của các sinh vật có trí tuệ. Ở nơi này, mối liên kết giữa các linh hồn đôi khi sẽ dẫn lối theo cách không ngờ tới. Nhờ cậu quen Garnet mà cả ta lẫn cậu đều được cứu.”
Từ xa, những tiếng thét chói tai và tiếng vó chân dồn dập lại vọng đến. Mặt đất rung chuyển báo hiệu một đoàn ác ma khác đang kéo tới. Nigel lập tức vào thế sẵn sàng chiến đấu.
“…Phía sau nơi lũ ác ma tràn ra có một khe nứt vĩnh cửu thông với thế giới thực.”
“Ông nói gì?!”
Kallen mở to mắt. Nigel quay sang cậu, giọng kiên quyết:
“Một mình ta chỉ đủ sức chống lại chúng để giữ mạng. Nhưng nếu có cậu, chúng ta có thể xuyên qua đoàn quân ấy và đến được khe nứt.”
Ông hỏi:
“Cậu có đi cùng ta không?”
Một cảm xúc khó tả thoáng qua mắt Kallen khi cậu nhìn người kỵ sĩ mệt mỏi trước mặt. Cậu nhanh chóng gạt nó đi và gật đầu.
“Tôi sẽ đi.”
*
Trên đường đến khe nứt, Kallen và Nigel liên tục bị những đoàn ác ma đông không dứt chặn lại. Kallen xông vào giữa chúng, vung kiếm chém giết như cá gặp nước.
Sau đám ác ma cấp thấp, những con ác ma cấp nam tước với khí thế đáng sợ cũng xuất hiện. Nhưng Kallen chẳng hề nao núng, lần lượt đánh chúng thành những đống thịt nát.
Nigel nhìn Kallen bê bết máu và những thứ bẩn thỉu, há hốc miệng hồi lâu mới nói được:
“Cậu… Lúc nãy ta đã nhận ra rồi, nhưng cậu thật sự giỏi quá.”
“Ông quá lời.”
“Không đâu. Cậu nghĩ ta đã gặp bao nhiêu người mạnh trên đời này rồi?”
Nigel trầm ngâm một lúc rồi lẩm bẩm:
“…Ngay cả trong gia tộc Aramis, ta cũng chưa từng thấy ai như cậu. Ta phải xin lỗi vì lời vừa rồi. Tài năng của cậu mà chỉ làm giáo sư thì thật uổng phí…”
“…”
Kallen bất giác cười gượng. Cậu cố chuyển sang chuyện khác.
“Chúng ta nên đi tiếp thì hơn.”
“À phải, ta mải nói quá.”
Nigel sực tỉnh. Hai người lại lao qua khu rừng, Nigel chạy phía trước dẫn đường. Tiếng gào của đám ác ma truy đuổi sau lưng mỗi lúc một gần.
“Chết tiệt. Giết bao nhiêu lần chúng cũng sống lại. Thế Giới Huyễn Tưởng vốn là hang ổ của chúng mà…”
Nigel thở dài ngán ngẩm.
“Đám ác ma cấp nam tước vừa bị giết rồi cũng sẽ sớm hồi sinh và đuổi theo. Chúng ta phải thoát qua khe nứt trước lúc đó.”
Ông ngoái nhìn Kallen.
“Đến được tận đây đều nhờ cậu. Nếu trở về, ta nhất định sẽ thay mặt gia tộc Potts hậu tạ.”
“…Vâng.”
Kallen chỉ gật đầu, vẻ mặt vẫn không mấy thoải mái.
Thời gian không còn nhiều. Cậu đã cảm nhận được đám ác ma đuổi sát ngay phía sau. Sau một hồi chạy hết sức, cuối cùng ánh sáng rực rỡ đủ màu của khe nứt cũng hiện ra và dần đến gần.
Nhận ra khe nứt mà mình đã thấy nhiều lần trước đây, Kallen mới cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút. Nigel chạy phía trước từ nãy đến giờ không nói một lời, nhưng vừa trông thấy lối ra, ông bỗng dừng phắt lại.
“…”
Kallen vượt qua ông, đến sát khe nứt rồi ngạc nhiên quay đầu.
“Sao vậy? Mau vào đi chứ.”
“…Ta không thể.”
Nigel chỉ lắc đầu.
“Nhờ cậu, ta đã nhớ ra.”
“Nhớ ra chuyện gì?”
“Tất cả.”
Nigel cúi gằm mặt, khiến Kallen không nhìn rõ vẻ mặt ông.
“Ta đã đến đây bằng cách nào. Và bây giờ ta đang ở trong tình trạng gì.”
Cuối cùng, Nigel ngẩng lên nhìn Kallen.
“Ta đã chết rồi.”
