“Không… thể… nào…”
Tên ma nhân phủ đầy vảy dùng hai tay kéo nửa thân trên bò lê trên đất. Nửa thân dưới của gã đã bị chém đứt. Khắp phần thân còn lại cũng đầy những vết thương do Kallen trút giận.
Cơn phẫn nộ ban nãy đã biến mất. Trong mắt gã giờ chỉ còn nỗi sợ.
“Sao… sao ta lại…!”
“Ồn quá.”
Xoẹt!
Lưỡi kiếm sắc lẹm rạch ngang cổ tên ma nhân. Đầu gã rơi xuống rồi lăn thêm mấy vòng.
“Bọn này đứa nào cũng tự cho mình ghê gớm lắm.”
Kallen đá nhẹ vào cái xác vẫn còn co giật rồi cằn nhằn:
“Mở miệng ra là ‘ta đây’, ‘bản thân ta’… Mệt thật.”
Cậu lắc đầu, quay lại nhìn phía sau.
Carol đang đặt đầu Julian lên đùi và chăm chú lau máu trên mặt cùng cơ thể cậu. Vẻ mặt Kallen thoáng trở nên khó tả.
Nghe tiếng bước chân, Carol ngẩng lên.
“Đừng ngồi buồn rầu nữa. Đứng dậy đi, chỗ này nguy hiểm lắm.”
Carol hơi giật mình rồi cúi đầu.
“…Cảm ơn thầy đã cứu bọn em.”
“Hãy cảm ơn Julian.”
Kallen nhìn cậu học viên đang bất tỉnh.
“Nếu em ấy không đủ can đảm cầm chân tên ma nhân, tôi đã đến không kịp.”
“…Em biết chứ. Thầy khỏi cần nhắc.”
Carol đáp cộc lốc như thể đó là điều quá hiển nhiên. Ánh mắt cô nhìn Kallen cũng chẳng mấy thiện cảm.
“Ông giáo sư vô lại đã bắt nạt Julian của em và cô Potts…”
“Còn dám nói thế với người vừa cứu mạng em à?”
Kallen khựng lại một thoáng rồi tặc lưỡi.
“Kỳ thực tập đã kết thúc. Chắc bên bờ sông vẫn còn thuyền. Em đưa Julian lên thuyền và về doanh trại đi.”
“…Còn thầy?”
“Tôi phải đi diệt thêm vài con sâu.”
Carol nhìn vẻ mặt thản nhiên của cậu rồi hỏi:
“Thầy có thấy cô Potts không?”
“…Chưa. Có lẽ em ấy đang ở sâu trong rừng.”
Kallen im lặng một lát mới lắc đầu đáp.
Carol lục tìm trong áo, lấy ra một món đồ đưa cho cậu.
“…Nếu tìm thấy cô Potts, thầy chuyển thứ này giúp em được không?”
Kallen nhận lấy chiếc dây chuyền cũ có mặt locket.
“Cô ấy đánh mất nó. Em định tự trả lại nhưng…”
“Được. Nếu tìm thấy em ấy, tôi sẽ đưa tận tay.”
Kallen gật đầu.
Carol chật vật đỡ Julian lên lưng rồi cúi đầu cảm ơn cậu lần nữa. Cô quay người, bước nhanh theo lối cũ và chẳng mấy chốc đã khuất trong rừng.
Nhìn theo cô, Kallen khẽ bật cười.
“Khỏe thật đấy.”
…
Kallen lại vội vã đi về trung tâm Alheim. Những quầng sáng đủ màu còn sót lại rải rác trong rừng khiến cậu cau mày.
“Khe nứt…”
Chúng là dấu vết của những khe nứt đã mở ra rồi đang dần biến mất. Đó chẳng phải dấu hiệu tốt. Ánh sáng ấy cho thấy nhiều thứ thuộc về một thế giới khác đã đặt chân tới khu rừng này.
“…Không chỉ một hai tên. Rốt cuộc bọn chúng định làm gì?”
Kallen sắp đến được con suối ở trung tâm thì một lớp màn mờ đục hình bán cầu khổng lồ chắn ngang đường.
Cậu không thấy được cảnh bên trong, cũng không nghe thấy âm thanh nào. Bề mặt lớp màn đã cứng lại đến mức khó có thể xuyên qua. Nguồn cơn của mọi chuyện hẳn nằm sau nó.
“Làm ơn đừng gây thêm chuyện dại dột…”
Kallen nhớ tới cô học viên tóc vàng bạch kim vẫn chưa thấy đâu và sốt ruột lẩm bẩm.
“Đừng cản trở.”
“Hử?”
Cậu vừa rút kiếm định phá lớp màn thì mấy tên ma nhân đột ngột xuất hiện như thể bước ra từ bóng tối. Chúng lập tức vây quanh Kallen.
Tên nào cũng có vảy cùng những xúc tu gớm ghiếc trên người. Đây có lẽ là đám ma nhân cực mạnh mà thành viên Đội Vệ binh Caliburn đã cảnh báo.
Kallen không hề hoảng hốt. Cậu nhìn quanh rồi hỏi:
“Bên trong đang xảy ra chuyện gì?”
“Lột xác.”
Một tên đáp bằng giọng khàn khàn.
“Thanh kiếm cuối cùng đã chọn được chủ nhân. Vị Tông đồ mới sẽ sớm thức tỉnh và dẫn dắt chúng ta.”
“…Hiểu đại khái rồi.”
Kallen nâng kiếm và vào thế. Đám ma nhân thấy vậy liền cười nhạo.
“Ngươi ngông cuồng quá rồi. Một mình ngươi mà đòi đối phó với tất cả bọn ta sao?”
“Xin lỗi, giờ tao không có nhiều thời gian.”
Kallen ung dung ngoắc ngón tay.
“Đánh nhanh lên.”
…
“Áaaa!”
Một tên ma nhân bị chặt đứt tứ chi gào lên như thú bị thương. Kallen không để tâm. Cậu xoay lưỡi kiếm đang cắm trong lưng nó, nghiền nát nội tạng bên trong.
Tiếng gào yếu dần rồi tắt hẳn. Cơ thể tên ma nhân mềm oặt.
“Phù.”
Kallen rút kiếm và nhìn quanh. Đám ma nhân vừa rồi còn hung hăng giờ chỉ là những cái xác bị chém nát nằm bất động trên đất.
Nghe thấy tiếng thở, cậu lập tức quay người.
Một tên ma nhân mất một cánh tay đang dựa vào gốc cây và thở dốc. Thấy Kallen nhìn mình, gã run lên rồi hét bằng giọng đầy sợ hãi:
“Đ… đừng tới đây!”
Kallen cứ bước về phía gã như không nghe thấy.
“Đồ quái vật…!”
Tên ma nhân tạo ra một ngọn lửa trong lòng bàn tay rồi tuyệt vọng ném tới. Kallen dùng kiếm chém tan ngọn lửa. Ngay sau đó, sương đen lan khắp xung quanh và che khuất tầm nhìn của cậu.
“Chết tiệt, phiền phức thật… Hử?”
Kallen định lao xuyên qua màn sương thì cau mày. Tên ma nhân đang thở hổn hển đã tự moi tim mình ra và cầm trong bàn tay còn lại.
“…Khụ.”
Gã ho ra máu. Ánh sáng đủ màu dần xuất hiện quanh người rồi bắt đầu nuốt lấy cơ thể gã.
‘Hắn định tự phóng mình qua khe nứt sao…? Ơ?’
Kallen chợt nhận ra chân mình không nhúc nhích được và cúi xuống.
Một pháp trận đã hiện ra dưới lớp sương đen ban nãy. Nó đang phát sáng và giữ chặt hai chân cậu trên mặt đất.
Kallen ngẩng lên nhìn tên ma nhân. Cơ thể gã đang mờ dần. Dù máu chảy không ngừng, gã vẫn nở nụ cười khiến người ta lạnh gáy.
“Đi cùng ta đi, tên khốn!”
Một thứ giống sợi dây lớn bất ngờ trồi lên từ dưới chân, quấn chặt lấy toàn thân Kallen.
“Ơ? Khoan đã…!”
Mọi chuyện diễn ra chỉ trong chớp mắt. Kallen chưa kịp phản ứng đã bị kéo qua khe nứt.
…
“Chết tiệt.”
Vừa mở mắt, Kallen đã buột miệng chửi.
Bầu trời trước mặt gần đến mức cậu có cảm giác mình nhìn rõ cả bề mặt những vì sao. Chung quanh là một khu rừng nhuộm toàn màu tím.
Kallen lập tức hiểu mình đang ở đâu.
“…Thế Giới Huyễn Tưởng.”
Cậu loạng choạng đứng dậy, vẻ mặt đầy phiền não.
“May mà quanh đây không có thứ gì.”
Nếu ma thú mana hoặc những linh hồn vất vưởng trong Thế Giới Huyễn Tưởng phát hiện ra cậu lúc bất tỉnh, có khi cả linh hồn Kallen cũng đã bị xé nát. Giờ vẫn còn sống là may mắn lắm rồi.
Cậu thở phào rồi nhìn quanh. Ngay bên cạnh, thanh kiếm cũ của cậu đang cắm mũi xuống đất.
“…Mày đã bảo vệ tao à?”
Kallen khẽ cười giễu.
“Cũng phải. Mày còn cần người cầm lên để vung kiếm mà.”
Cậu nhặt kiếm, tặc lưỡi đầy bực bội.
“Chết tiệt. Vừa lên giọng với đám nhóc xong đã thành ra thế này.”
Ma nhân cũng như phù thủy, hiếm khi tự nguyện vứt bỏ mạng sống. Kallen không ngờ tên vừa rồi lại chọn cách kéo cậu chết cùng.
“Lẽ ra phải tìm cách nhìn vào bên trong kết giới…”
Nỗi sốt ruột lại hiện trên mặt Kallen. Nhưng trước mắt, cậu còn không biết phải trở về bằng cách nào.
Thế Giới Huyễn Tưởng là một chiều không gian bí ẩn trải rộng đến mức không ai biết đâu là tận cùng. Thời gian và không gian ở đây còn lẫn lộn với nhau.
Tìm đúng đường trở về nơi ban đầu gần như là chuyện bất khả thi. Ngay cả khi gặp may và tìm được một lối thông qua khe nứt, cũng chẳng có gì bảo đảm đầu bên kia dẫn về đúng chỗ cậu vừa rời đi. Có thể ở đó đã trôi qua mấy chục năm, cũng có thể cậu bị đưa về hàng trăm năm trước.
Ở nơi này, chỉ những đại ma pháp sư đã vượt qua giới hạn của con người hoặc thánh nữ được Aten đặc biệt ban phước mới có thể tìm được đường về.
“Thà rơi ngay trước cửa địa ngục, có khi còn dễ chịu hơn.”
Địa ngục nằm ở đâu đó trong Thế Giới Huyễn Tưởng rộng lớn. Đó cũng là nơi tập trung của những ác ma đối địch với nhân loại.
Kallen thậm chí còn mong mình rơi vào chỗ ấy hơn. Nhưng như mọi khi, thần linh có vẻ chẳng định chiều theo mong muốn của cậu.
“Giờ phải làm sao đây… Hử?”
Sau mấy tiếng thở dài, Kallen chợt nhìn xuống. Có tiếng vật gì va vào nhau lách cách trong áo cậu.
Cậu thò tay lấy món đồ trong túi ra.
“Đây là…”
Mặt dây chuyền locket cũ của Garnet mà Carol vừa gửi cậu đang phát ra ánh sáng mờ trong lòng bàn tay.
Kallen tò mò, cẩn thận mở nắp locket. Bên trong là bức chân dung một gia đình trông rất đầm ấm.
Cậu lập tức nhận ra cô bé tóc vàng bạch kim đứng giữa hai người có vẻ là cha mẹ.
“…Garnet?”
Kallen nhìn sang người đàn ông bên cạnh cô bé. Ông có cùng màu tóc với Garnet, để ria mép dài và đang mỉm cười.
“Vậy người này là… Nigel, kẻ bị gọi là phản nghịch?”
Đôi mắt sắc của ông giống hệt Garnet. Nhưng xét cả khuôn mặt, ông trông hiền hòa và dễ gần hơn nhiều so với hình dung của Kallen về một kẻ phản nghịch.
“Hử?”
Kallen chợt nhận ra một điều và hơi nhướng mắt. Ánh sáng mờ tỏa ra từ locket đang hướng về một phía duy nhất, như kim của chiếc la bàn.
