Julian và Carol vừa lập nhóm tạm thời, cùng men theo đường mòn trong rừng.
Carol đi trước xem bản đồ. Julian nhìn theo cô rồi hỏi:
“Mà sao Carol cứ tìm cô Potts mãi thế…?”
“Để biến cậu ấy thành của tôi.”
“Ơ?”
Carol đáp ngay không cần suy nghĩ. Thấy Julian mở to mắt, cô liếc sang và cười khúc khích.
“Đùa thôi.”
“À… ra là đùa…”
Julian cười gượng rồi khựng lại. Carol đang bĩu môi nhìn cậu với vẻ không hài lòng.
“S… sao tự nhiên cậu lại…”
“Chẳng phải chúng ta đã hẹn nói chuyện thoải mái với nhau rồi sao? Cậu quên à?”
“T… tôi nhớ, nhưng…”
Julian lảng tránh ánh mắt cô.
“Đột nhiên đổi cách nói chuyện thì…”
“Đừng khách sáo nữa.”
“Nhưng mà…”
“Đừng khách sáo!”
Carol nhón chân lên và nói lớn hơn. Mặt Julian đỏ như củ cà rốt mới nhổ. Cuối cùng, cậu không chịu nổi ánh mắt của cô và gật đầu.
“Ừ… tớ biết rồi.”
“Có thế chứ.”
Carol mỉm cười hài lòng rồi quay đi. Julian thở phào vì cuối cùng cũng thoát khỏi ánh mắt ép buộc ấy.
Chẳng bao lâu sau, khóe môi cậu cũng khẽ cong lên.
Thoạt nhìn Carol có vẻ thích làm theo ý mình, nhưng Julian hiểu cô chỉ muốn cậu thấy thoải mái hơn. Từ ngày vào Elysion, cậu chưa từng có khoảng thời gian nào dễ chịu như lúc này. Julian thậm chí còn thích được đi cùng Carol hơn là nghĩ đến kỳ thực tập.
“Haiz, rốt cuộc cô Potts đã đi xa đến đâu rồi… Á!”
Carol vừa nhìn bản đồ vừa càu nhàu thì một luồng gió dữ dội bất ngờ quét qua rừng. Cơ thể mảnh mai của cô chao đảo. Julian giật mình chạy tới đỡ cô từ phía sau.
“Khụ… Gió gì mà mạnh thế!”
Lá cây cọ xát vào nhau, phát ra tiếng xào xạc chói tai. Julian hạ thấp người và cố giữ cả hai khỏi bị gió cuốn đi.
Một lúc sau, cơn gió lốc mới dịu xuống. Cậu thả lỏng người và thở phào.
“Phù… Cậu có sao không? Tự nhiên lại… Ơ?”
Julian cúi xuống, bắt gặp Carol đang chớp đôi mắt tròn xoe nhìn mình. Lúc ấy cậu mới nhận ra mình vẫn ôm chặt cô trong lòng.
Mặt Julian nóng bừng. Cậu vội buông tay và lắp bắp:
“X… xin lỗi. Tớ làm cậu giật mình à?”
“C… cũng không…”
Carol tránh ánh mắt cậu, đưa ngón tay quấn một lọn tóc. Thấy cô khác hẳn ngày thường, Julian càng không biết phải nói gì. Cậu định đổi sang chuyện khác để xua đi sự ngượng ngùng.
“M… mà sao tự nhiên lại có gió lớn thế nhỉ… Ơ?”
Julian ngẩng đầu rồi sững người.
Bầu trời quang đãng không một gợn mây lúc nãy đã biến mất. Thay vào đó là một màu đỏ rực khiến người ta rợn tóc gáy.
Nét mặt Julian cứng lại. Cảm giác vui vẻ vừa rồi tan biến, nhường chỗ cho nỗi bất an. Có chuyện rất nghiêm trọng đang xảy ra ở Alheim.
“Chỉ là hai đứa trẻ thôi à.”
Một giọng nói ghê rợn vang lên trong rừng, chói tai như móng tay cào trên kính.
“Ai… ai đó?”
Julian lập tức quay lại. Vừa nhìn thấy kẻ trước mặt, mặt cậu đã trắng bệch.
Đó là một người đàn ông gớm ghiếc với nửa khuôn mặt và nửa cơ thể phủ đầy vảy. Một chiếc sừng lớn cong vặn xuyên ra từ bên đầu. Tròng đen và lòng trắng trong mắt gã đảo ngược, chẳng khác gì mắt ác ma.
Julian nhận ra ngay gã là gì.
“Ma… ma nhân? Sao lại ở đây…”
Kẻ này tuyệt đối không được phép xuất hiện trong khu rừng. Cơ thể biến dạng đến mức gần như không còn dấu vết con người càng cho thấy gã nguy hiểm thế nào.
“Chưa đánh mà ngươi đã sợ đến thế rồi sao?”
Giọng tên ma nhân vẫn bình thản. Gã ung dung như một kẻ săn mồi đứng trước hai con thú yếu ớt. Mà tình thế trước mắt quả thực không khác gì như vậy.
“Ra tay với kẻ chẳng có ý chí chiến đấu chỉ khiến ta mất mặt.”
Gã đảo mắt quan sát Julian và Carol rồi nói tiếp:
“Rời khỏi đây ngay thì ta sẽ không đuổi theo.”
“Cái gì…?”
Julian vừa thấy một tia hy vọng thì lời tiếp theo của gã đã dập tắt nó.
“Nhưng phải để con bé phía sau lại.”
Ngón tay mọc móng dài cong vặn của gã chỉ thẳng vào Carol đang đứng sau Julian.
“Ta sẽ dâng máu thịt nó cho thần Chiến Tranh để mừng ngày Tông đồ ra đời.”
“Ngươi… ngươi nói gì?”
“Ta đã tha mạng cho ngươi. Đổi lại, ngươi phải để thứ gì đó lại chứ.”
“Khốn…”
Julian kinh hãi quay sang Carol. Cô ngước nhìn cậu với đôi mắt đầy sợ hãi. Trong đó còn có cả vẻ cam chịu.
Xét hình dạng, tên ma nhân này hẳn là thuộc hạ của Chiến Tranh. Không giống phần lớn ma nhân, những kẻ như gã thường muốn giao đấu với đối thủ xứng tầm. Nếu Julian bỏ Carol lại và chạy, rất có thể gã sẽ giữ lời tha mạng cho cậu.
“…Không sao đâu.”
Vậy mà Julian lại mỉm cười như muốn trấn an Carol.
Cậu quay người đối diện tên ma nhân. Tay chân Julian dần ngừng run, nỗi sợ kẻ địch trước mặt cũng không còn nữa. Bàn tay cậu đưa xuống chuôi kiếm bên hông.
“Muốn đưa Carol đi…”
Lần đầu tiên Julian gặp được một người chấp nhận cả phần yếu đuối mà cậu luôn bị người khác khinh miệt. Nghĩ đến việc đánh mất cô còn đáng sợ hơn bất cứ điều gì lúc này.
“Ngươi phải giết ta trước.”
Julian rút kiếm và nhìn thẳng vào tên ma nhân.
…
“Hộc… hộc…”
Julian thở dốc, toàn thân đầy thương tích. Cậu phải chống kiếm xuống đất mới đứng vững.
“Julian…!”
Thấy cậu thảm hại như một người lính vừa thua trận, Carol rơm rớm nước mắt và cuống quýt bước tới rồi lại dừng chân.
“Ngươi thật ngu ngốc.”
Tên ma nhân nhìn Julian và lên tiếng. Gã vẫn bình thản như trước, trên người thậm chí không có một vết xước. Trái lại, những vết thương chưa khép trên khắp cơ thể Julian vẫn không ngừng chảy máu.
“Đến con sâu bò dưới đất còn biết lượng sức mình trước đối thủ.”
Giọng gã không hề có ý chế nhạo.
“Ngươi còn chẳng bằng nó.”
“Hộc… hộc… Khụ!”
Julian nhổ máu trong miệng rồi trừng mắt nhìn gã. Cậu nghiến răng, dùng cánh tay run rẩy nâng kiếm lên và lao tới.
Julian di chuyển nhanh đến mức bóng người thoáng nhòe đi. Tên ma nhân vẫn đứng nguyên tại chỗ, chỉ vung một tay.
Bịch!
“Khụ…!”
Julian trúng đòn, bật ra một tiếng rên rồi lăn xuống đất. Cậu đã không còn sức để tấn công thêm lần nữa. Chênh lệch giữa hai bên quá lớn.
“Ta cũng chẳng cần phí thời gian nữa. Để ta kết thúc nỗi đau cho ngươi… Hử?”
Tên ma nhân vừa thở dài thì khựng lại. Một vật nặng rơi xuống và lăn tới chân gã.
Đó là chiếc sừng vẫn còn gắn trên đầu gã cách đây một thoáng.
“Ngươi…”
Gã sờ lên đầu rồi quay phắt sang Julian. Giọng nói đứt quãng đã lộ rõ cơn giận.
“Khụ… Thế… nào…”
Julian loạng choạng đứng dậy. Trên mặt cậu vẫn hiện rõ nụ cười vì cuối cùng cũng đánh trúng đối thủ.
“Đây là… cú đâm của gia tộc Febiel… trấn giữ bức tường phương Bắc đấy… Khụ, khụ!”
Tên ma nhân nghiến răng. Sát khí từ người gã trở nên dữ dội.
“…Ta hiểu rồi.”
Gã chậm rãi rút kiếm và chĩa về phía Julian.
“Nếu ngươi thực sự muốn chết đến thế, ta sẽ chiều.”
Julian nhăn mặt. Thanh kiếm ấy tỏa ra ma khí dày đặc đến mức chỉ hít thở gần nó cũng khiến cậu có cảm giác mình sẽ trúng độc. Nếu bị chém trúng, cậu khó lòng sống sót.
Julian không còn sức chống trả. Trận đấu vốn đã được định đoạt từ lâu. Cú đâm vừa rồi chẳng thay đổi được gì, ngoài việc chọc giận một kẻ mạnh hơn mình.
“Chính ngươi đã tự chuốc lấy kết cục này.”
Julian không đáp. Cậu chỉ cố đứng thẳng và nâng kiếm lên lần nữa.
Ngay cả bản thân Julian cũng không hiểu điều gì khiến mình kiên trì đến thế. Cơ thể đã thương tích đầy mình nhưng cậu vẫn không chịu lùi bước. Julian muốn nhìn thẳng vào kẻ địch cho tới giây phút cuối.
“Ta sẽ dâng cả ngươi làm vật tế!”
Thanh kiếm ngập ma khí lao thẳng tới cổ Julian.
“Em cầm cự giỏi lắm.”
Keng!
Julian nghe thấy tiếng kiếm va chạm trong trẻo trước cả khi kịp nhìn rõ chuyện gì vừa xảy ra.
“Áaaa!”
Cánh tay phải cầm kiếm của tên ma nhân đã đứt lìa và rơi xuống đất. Gã ôm phần vai đang phun máu, gào lên đau đớn.
“À…”
Julian bất giác thở phào. Người vừa chế ngự ma nhân bằng động tác nhanh đến mức mắt cậu không theo kịp là một người đàn ông trông chẳng mấy nghiêm túc.
“Giáo… sư…”
“…Em đã cầm cự đến cùng.”
Kallen nhìn xuống Julian và nói bằng giọng bình thản. Thế nhưng ánh mắt cậu lại chứa những cảm xúc khó tả.
Tầm nhìn Julian đang mờ dần. Cậu vẫn cố hỏi:
“Em… đã làm đúng… như thầy dạy… phải không…?”
“Em còn làm tốt hơn cả tôi.”
Kallen gật đầu.
“Giờ cứ để giáo sư lo.”
“À…”
Một nụ cười mãn nguyện hiện trên gương mặt đẫm máu của Julian. Cậu không chống đỡ nổi nữa và gục xuống.
Carol, nãy giờ vẫn đứng nhìn với đôi mắt ngấn lệ, vội chạy tới đỡ lấy cậu.
“Julian! Julian, tỉnh lại đi…!”
Nước mắt cô rơi từng giọt trên gương mặt Julian đang nhắm mắt.
Kallen nhìn hai người một lúc rồi khẽ nói:
“Em ấy chỉ ngất thôi.”
“À…”
Carol lúc này mới yên tâm và áp má vào má Julian. Kallen nhìn cô thêm một thoáng rồi quay đi. Mọi chuyện ở đây vẫn chưa kết thúc.
“Tên khốn…! Dám đánh lén ta!”
Tên ma nhân nhặt kiếm bằng bàn tay còn lại. Gã tỏa ra sát khí dữ dội và nhìn Kallen như muốn giết chết cậu.
“Đừng mong được chết dễ dàng! Ngươi dám…”
“Mày mới là kẻ đừng mong chết dễ dàng. Nhờ mày mà giờ tâm trạng tao rất tệ.”
Kallen cau mày, đáp bằng giọng lạnh tanh:
“Mày chết chắc rồi.”
