Caden cùng nhóm học viên men theo lối đi sát mép vách đá.
Bên ngoài khu rừng, những đỉnh núi cao dựng đứng và vách đá đều có các hốc tròn khổng lồ. Trông chúng như vừa bị một loài sâu bọ nào đó gặm xuyên qua.
Các học viên nhìn quanh rồi không khỏi thốt lên:
“Chà…”
Địa hình này không phải do thiên nhiên tạo nên. Có người đã dùng sức mạnh để đục khoét nó, cũng như vùng Alheim nằm giữa những dãy núi mà họ đang đi qua.
“Kiếm thánh Gilbert… Rốt cuộc ông ấy là người thế nào nhỉ…”
Caden lẩm bẩm. Bất cứ ai tự hào về tài dùng kiếm của mình đều biết đến vị kỵ sĩ đầu tiên ấy.
“Làm sao một người có thể tạo ra cảnh tượng này chứ…”
“Tôi thấy Ednaire còn đáng sợ hơn.”
Siri của Khoa Luyện kim đang đi phía trước chợt lên tiếng.
“Bà ta đánh nhau với kiếm thánh ấy rồi cả hai cùng chết còn gì. Nghĩ thôi đã nổi da gà…”
Cô rùng mình.
Ednaire là Tông đồ đầu tiên và cũng là duy nhất trong lịch sử mang sức mạnh của ba ma thần trong người. Đến nay, các phù thủy trên đại lục vẫn tôn bà ta làm người dẫn đường và âm thầm tìm cách hoàn thành điều bà ta chưa làm được.
Chính tại lòng chảo Alheim này, kiếm thánh đã chặn Ednaire khi bà ta tiến đánh Elysion.
“Sao bà ta lại nhắm vào Elysion?”
“Chỉ cần phá được đại kết giới là có thể mở một khe nứt vĩnh cửu ở đó mà.”
Ednaire muốn tái hiện thảm họa từng khiến Đế quốc Elf diệt vong, nhưng âm mưu ấy đã bị Gilbert chặn đứng. Sau mười ngày đêm giao chiến, kiếm thánh chém chết Ednaire. Bản thân ông cũng chịu thương tích chí mạng và qua đời ngay sau trận đấu.
Truyền thuyết về kiếm thánh cách đây một nghìn năm đã kết thúc bi thảm như thế.
Cuộc chiến giữa hai người khiến vùng đất vốn là dãy núi sụt xuống thành một lòng chảo rộng lớn. Mạch nước ngầm bị mana từ trận chiến khuấy đảo cũng trào lên, tạo thành con suối giữa rừng mà nhóm Caden đang hướng tới.
“Tôi từng đọc một bài nghiên cứu trong thư viện. Người viết cho rằng kiếm thánh và Ednaire có thể từng là người yêu.”
“Cậu lại đọc được thứ kỳ quặc ở đâu thế?”
Kelsi của Khoa Ma pháp cười khẩy trước lời Siri.
“Nếu là kiếm thánh, cậu có đi yêu một phù thủy không? Mỹ nhân khắp thiên hạ hẳn sẽ xếp hàng chờ ông ấy. Cậu bảo kiếm thánh, phù thủy và đại ma pháp sư vướng vào một mối tình tay ba còn nghe được.”
“Có người thật sự đưa ra giả thuyết ấy đấy. Sử sách ghi rằng Đại ma pháp sư Dorothy từng tỏ ra có tình cảm với kiếm thánh khi còn sống. Nhưng khi đối chiếu nét chữ trong thư thì người ta lại thấy nó giống hệt chữ của chính bà ấy…”
“Đúng là hết thuốc chữa…”
Kelsi lắc đầu trước sự hào hứng của Siri. Những thành viên khác cũng trò chuyện qua lại, chẳng ai có vẻ căng thẳng.
Caden có vẻ ngoài dễ gần và tính tình hào sảng nên quen khá nhiều người ở các khoa. Nhờ vậy, cậu lập được một nhóm cân đối gồm hai học viên Khoa Kiếm thuật, hai học viên Khoa Ma pháp và một học viên Khoa Luyện kim.
“Không biết Julian với Jarel có ổn không…”
Nghĩ đến hai người bạn cùng khoa, Caden khẽ thở dài.
Qua khỏi vách đá, cả nhóm lại bắt đầu thấy cây cối xuất hiện thưa thớt. Lá cây có màu tím, nấm tỏa ra những bào tử lấp lánh. Xen giữa chúng là những loài cây và ma thú mang hình dạng quái dị đến mức khó tin rằng chúng tồn tại trên mặt đất.
Khu rừng nằm tách biệt với bên ngoài. Giữa rừng lại có mạch nước ngấm đẫm mana từ trận chiến năm xưa. Vì thế, sinh vật ở Alheim mang dáng dấp của Thế Giới Huyễn Tưởng nhiều hơn Thế Giới Vật Chất.
Nhận ra mình đã đến khá gần trung tâm rừng, các học viên đều phấn chấn.
“Thấy chưa? Đi đường an toàn vẫn hơn là liều mạng tìm lối tắt.”
Siri phụ trách xem bản đồ, hài lòng gật đầu.
“Đến trước để ghi tên thì được gì? Nếu bị thương rồi mất điểm, mọi công sức cũng đổ sông đổ biển.”
“Cậu chọn đường hợp lý đấy.”
Nhóm Caden đã lập đội khá cân đối và chọn lối đi tránh được nhiều nguy hiểm. Họ hy vọng cách ấy sẽ giúp cả nhóm đạt điểm cao một cách ổn định.
“Không biết ai đã ghi tên đầu tiên nhỉ? Judith? Ende? Dalogo?”
“Biết đâu lại là chúng ta…”
“Khoan đã.”
Caden chợt cảm thấy có gì khác thường và ngắt lời mọi người. Thấy cậu căng thẳng rút kiếm, các thành viên khác cũng lập tức chuẩn bị ứng phó.
“Sao vậy?”
“…Phía trước có thứ gì đó.”
Cả nhóm giữ đội hình và thận trọng tiến lên. Khi nhìn rõ vật nằm ven đường, ai nấy đều sững sờ.
“C… cái gì thế này?”
Xác một con ma thú trông như lợn rừng khổng lồ đang phân hủy ở đó. Thân nó bị chém nát như thể có kẻ trút giận lên nó. Chỉ nhìn thôi cũng đủ khiến người ta buồn nôn.
“Ai làm chuyện này chứ… Trông không giống do người gây ra…”
“Có khi ma thú đánh nhau?”
Càng đến gần con suối, họ càng bắt gặp nhiều xác ma thú hơn.
Rồi khi mặt suối rộng như hồ vừa hiện ra phía xa, Siri phát hiện một nữ sinh nằm bên đường. Cô gọi lớn và chạy tới:
“Ena! Cậu ổn không? Ena!”
Ena đã bất tỉnh, toàn thân mềm oặt và không hề cử động. Trên bụng cô còn nguyên dấu vết của một cú đánh mạnh.
“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì…”
Caden nuốt khan rồi bước tiếp. Học viên nằm bất tỉnh la liệt quanh con suối. Giữa đám người ấy, cậu chợt nhận ra một gương mặt quen thuộc.
“Jarel!”
Jarel của Khoa Kiếm thuật nằm bất động trên bãi cỏ cùng những học viên có vẻ là đồng đội của cậu ấy. Sau gáy Jarel sưng lên một cục u to bằng nắm tay, như thể vừa bị thứ gì đó đánh thật mạnh.
Caden nhận ra bạn mình vẫn còn sống dù hơi thở rất yếu. Cậu chưa kịp thở phào thì một tiếng rên vang lên.
“Ư…”
Có người loạng choạng bước tới trước mặt họ.
“Ai đó…! Ơ?”
Caden lập tức giương kiếm cảnh giác rồi ngẩn người. Cậu nhận ra người vừa xuất hiện.
“Cậu… Potts…?”
“Hức… ư…”
Cánh tay cầm kiếm của Garnet run bần bật. Cô duỗi thẳng tay về phía trước rồi quờ quạng trong tư thế mất thăng bằng. Cảnh tượng ấy kỳ dị đến mức có cảm giác thanh kiếm đang lôi Garnet đi chứ không phải cô đang điều khiển nó.
Garnet nhìn cả nhóm và cố hết sức cất tiếng:
“Chạy… đi… Mau lên…”
“Sao tự nhiên cậu lại…”
“Tôi không kiểm soát được… nữa… Làm ơn…”
Nước mắt chảy dài trên má Garnet.
Caden không hiểu lời cầu xin ấy. Rồi cậu nhìn những học viên nằm la liệt quanh suối và quát lên:
“Cậu điên rồi à? Dù có muốn giành thành tích đến đâu, cậu cũng không thể ra tay với các học viên khác…!”
“Không… không phải… Tôi…! Làm ơn… chạy đi…”
“Đừng tưởng chuyện này sẽ được bỏ qua…! Ơ?”
Caden đang chuẩn bị giao chiến thì bỗng khựng lại. Garnet đã hạ thấp người và lao đến sát bên dưới cậu.
Chuôi kiếm của cô đánh mạnh vào bụng Caden.
“Khụ…!”
Cú đánh khiến ruột gan cậu như đảo lộn. Caden chỉ kịp bật ra một tiếng rên rồi ngã gục xuống đất.
“Chuyện… gì…”
Qua tầm nhìn đang mờ dần, cậu vẫn thấy nước mắt Garnet không ngừng rơi.
…
Khu rừng chìm trong tĩnh lặng.
Sau khi đánh gục cả nhóm Caden, Garnet đứng bất động tại chỗ. Cô cúi gằm mặt, thân người khẽ đung đưa.
Khi cô ngẩng đầu lên, đôi mắt đã mờ đục và không còn nhìn vào đâu rõ ràng.
“Hỡi vinh quang giả dối nơi trời cao, xin hãy ngự xuống vùng đất phủ bóng tối…”
Garnet cất giọng ngâm nga rồi bước về phía con suối.
“Trong chén là máu đen thay cho rượu nho. A, mùi lưu huỳnh thơm ngát xộc lên mũi…”
Một làn hơi mờ đang lững lờ bốc lên từ mặt suối rộng như hồ. Nhận ra lượng mana dày đặc tích tụ trong nước, Garnet nở một nụ cười rộng đến gần mang tai.
Vệt nước mắt đã khô bên khóe mắt càng khiến vẻ mặt cô thêm kỳ dị.
“Hỡi lời nguyền đang tan chảy, hỡi tấm màn nơi thánh địa bị xé rách như tấm da mục…”
Garnet bước đến sát mép nước. Cô cầm ngược thanh kiếm đang tỏa ra những luồng khí đỏ mờ.
“Con xin quỳ gối trước đấng Chúa Tể chân chính.”
Rồi cô cắm thanh kiếm xuống suối.
…
“Haiz… Công việc này cũng chẳng dễ làm chút nào…”
Kallen lẩm bẩm một mình. Cậu đi loanh quanh trên đường rừng rồi cuối cùng bị lạc.
Cảm giác như vừa bán linh hồn chỉ để đổi lấy mấy đồng tiền khiến cậu càng thêm chán nản. Chạy đi đối phó với học viên hết lần này đến lần khác cũng bắt đầu làm cậu mệt mỏi.
Kallen liếc tờ đánh giá trong áo.
“Dù sao cũng chưa xảy ra chuyện tệ nhất mà mình lo…”
Cậu đã xử lý mấy chục học viên. Có người vừa khóc vừa chạy trốn, nhưng đến giờ vẫn chưa ai chịu theo phe ma nhân. Điều khiến Kallen ngạc nhiên hơn là khá nhiều người đã can đảm chống trả như Judith.
“Bọn nhóc chưa biết quý mạng mình hay sao… Cứ thế này rồi có ngày bị thương nặng cho xem…”
Cậu cằn nhằn, xác định lại phương hướng rồi quay người.
“À, bên này mới đúng… Hử?”
Không biết từ lúc nào, khu rừng quanh cậu đã im lặng đến đáng ngại. Ngay cả tiếng động của thú nhỏ cũng biến mất. Kallen cau mày.
Cậu đang cố nhận ra điều bất thường trong sự tĩnh lặng ấy thì…
Ầm!
Một cơn gió lốc dữ dội bất ngờ bùng lên giữa rừng và ập thẳng vào cậu.
“Tự nhiên chuyện gì… Khụ…!”
Kallen cắm kiếm xuống đất rồi bám vào đó để chống chọi với gió. Cảm giác quen thuộc đáng ngại chợt trỗi dậy.
Những cơn gió lốc xuất hiện đột ngột thường là dấu hiệu đi kèm một nghi thức tà ác. Cậu từng trải qua đúng chuyện như vậy ở Monastin.
Kallen gắng đứng thẳng dậy rồi mở to mắt.
Bầu trời quanh khu rừng đã nhuộm một màu đỏ tươi, như có máu đang đổ xuống từ trên cao.
…
Trong rừng Alheim có vài con sông lớn nhỏ chảy từ bắc xuống nam. Nước chảy ngược hướng tiến lên của kỳ thực tập nên học viên không thể dùng sông để đi tiếp. Bù lại, đây là đường thuận tiện để đưa những người bỏ cuộc giữa chừng hoặc bị thương trở về.
“Tôi cứ tưởng đó là ma nhân thật…”
“Tôi cũng thế…”
Bên cạnh dòng sông chính, nơi các nhánh nước hợp lại và chảy chậm hơn, có một doanh trại dành cho giáo sư cùng nhân viên hỗ trợ.
Những học viên bị các diễn viên giả làm ma nhân đánh lừa đang tụ tập ở đó và thi nhau than phiền. Đến lúc này họ mới hiểu mục đích thật sự của bài kiểm tra.
Ít nhất, cho tới giờ vẫn chưa thấy ai mắc bẫy mà chọn phản bội. Một số học viên không chạy trốn mà còn chống trả thì lại tỏ ra vui vẻ vì nghĩ mình sắp được điểm cao.
“Dám lừa mình…”
Judith ngồi cùng mấy nữ sinh ở một góc doanh trại, lạnh giọng lẩm bẩm.
“Thảo nào thấy đáng ngờ. Cái mùi rượu với mùi đàn ông sống một mình ấy… Sao mình không nhận ra sớm hơn chứ… Haiz…”
“Mùi?”
Hanna ngồi bên cạnh nghiêng đầu.
“Ý cậu là sao, Judith?”
“…A.”
Judith như vừa nhận ra mình đã lỡ lời. Cô lập tức ngậm miệng rồi quay phắt đi. Hai má cô đã đỏ bừng.
‘Sao mình lại nhớ mùi của người đàn ông ấy chứ…!’
Judith đang một mình chìm trong nỗi xấu hổ khó hiểu thì bến thuyền bỗng trở nên náo loạn.
“C… con khốn đó điên rồi!”
Một chiếc thuyền vừa cập bến. Pas bước xuống trong tư thế gần như bò bằng cả tay lẫn chân. Một bên vai hắn để trần, còn phần thân trên quấn đầy băng.
Mặt trắng bệch, hắn gần như hét lên:
“C… cô ta thật sự rất bất thường! Phải dừng kỳ thực tập ngay và bắt con khốn đó lại!!”
