“Hừm hừm…”
Carol vừa ngâm nga vừa trút rau thơm và gia vị vào chiếc nồi gang đặt trên lửa. Bóng tối đã phủ kín khu rừng.
Cô liếc sang xác con Wolpertinger với cái đầu bị giẫm nát rồi cười khẽ.
“Hì hì.”
Carol rút một con dao nhỏ trong áo. Cô thoăn thoắt lột da con thỏ ma thú rồi xẻ thịt thành từng miếng vừa ăn. Julian ngồi im bên cạnh, chỉ giật mình mỗi khi nghe tiếng xương gãy lắc rắc.
Cậu không có nồi, lại chẳng phân biệt nổi rau thơm với gia vị. Ở khu rừng này, cậu gần như chẳng biết phải làm gì để sống qua ngày. Giờ Julian mới hiểu vì sao học viên Khoa Luyện kim được săn đón đến thế khi lập nhóm, dù họ không giúp được mấy trong chiến đấu.
Thịt và mỡ trong nồi sôi lục bục, tỏa ra mùi thơm hấp dẫn. Carol nếm một thìa rồi làm bộ rùng mình thích thú và gật gù.
“Ừm, ngon!”
Cô múc món hầm vào bát gỗ và đưa cho Julian.
“…?”
“Đừng chê là tôi cho ít đấy nhé?”
Thấy Julian ngơ ngác nhìn chiếc bát, Carol bắt đầu kể công:
“Nồi là của tôi còn rau thơm với gia vị cũng do tôi tìm. Chính tôi nhóm lửa, bắt Wolpertinger rồi tự tay làm thịt và nấu nữa.”
Cô kể một mạch như vị tướng đang liệt kê chiến công.
“Cậu có giúp canh chừng nên tôi mới chia cho đấy. Ăn thế này là được rồi nhé? Hử?”
Julian vốn chẳng mong Carol chia phần cho mình, vậy mà trong bát cô đưa lại có khá nhiều thịt và rau.
“C… cảm ơn cậu.”
Cậu đưa thìa lên miệng rồi lập tức mở to mắt. Thấy cậu xúc động đến vậy, Carol thè lưỡi cười toe.
“Ngon đúng không? Món thỏ hầm theo công thức gia truyền nhà tôi đấy. Hồi nhỏ tôi nấu món này suốt. A, nhớ thật…”
Nghe Carol nói, mặt Julian lại tối sầm.
Ngay cả cô bạn trông nhỏ nhắn như sóc này cũng hạ được Wolpertinger chỉ bằng một cú đá. Vậy mà khi đối mặt với nó, cậu chỉ biết đứng chết trân và run rẩy.
“Sao lúc nãy cậu lại đứng như thế?”
“Ch… chuyện gì cơ?”
“Lúc gặp con thỏ ấy. Cậu là học viên Khoa Kiếm thuật mà. Chẳng lẽ lại sợ thỏ?”
Carol vừa thổi món hầm cho nguội vừa hỏi bằng giọng thản nhiên:
“Hay chân cậu đột nhiên bị chuột rút?”
“À…”
Julian ngập ngừng tránh ánh mắt cô. Chuyện vừa rồi quả thực rất đáng sợ, nhưng nỗi sợ của cậu bắt nguồn từ một điều khác.
‘Nếu chuyện đó lọt ra ngoài, con sẽ không còn là người nhà Febiel nữa.’
Đó là lời cảnh cáo nghiêm khắc của cha khi đưa cậu đến Elysion. Lời nói của vị Đại công tước trấn giữ bức tường phương Bắc có sức nặng đến mức Julian không thể xem nhẹ.
“Nếu cậu không muốn nói thì thôi…”
“…Tôi sợ những thứ sắc nhọn.”
Chính Julian cũng không hiểu sao mình lại buột miệng.
“…Hả?”
“Dao, rìu, kéo, sừng nhọn… Tôi sợ tất cả. Chỉ cần nhìn thôi là đã chóng mặt, buồn nôn…”
Julian ngồi co người và nói một mạch như thể không còn thiết giữ kín bí mật. Bao nhiêu bức bối và uất ức tích tụ bấy lâu cuối cùng cũng vượt khỏi sức chịu đựng của cậu. Khu rừng lúc nửa đêm chỉ có hai người lại càng khiến cậu dễ mở lời.
Dù vậy, chính Julian cũng chẳng ngờ mình sẽ kể chuyện này cho một cô gái mới gặp lần đầu.
“Thật sao?”
“Ừ.”
Julian gật đầu trước ánh mắt tròn xoe khó tin của Carol.
Cô nghiêng đầu, lặng lẽ lấy lại con dao nhỏ vừa dùng để xẻ thịt Wolpertinger. Carol bước tới trước mặt Julian rồi lắc lư người, làm động tác đâm dao về phía cậu.
“Vút, vút.”
“Ư… ư…”
Mặt Julian lập tức tái mét. Carol ngượng ngùng cất dao đi và lí nhí:
“…Ra là thật. Xin lỗi nhé.”
“Cậu không tin cũng phải thôi…”
Julian cười chua chát.
“Ai mà tin người thừa kế nhà Febiel lại là một kẻ nhát gan vô dụng như tôi? Người ta gọi tôi là đồ bỏ đi cũng đúng…”
“Tôi thấy cậu đâu có nhát gan đến thế.”
“Hả?”
Julian mở to mắt. Carol chỉ nhún vai như thể đó là chuyện hiển nhiên.
“Cậu vừa kể bí mật của mình cho một người mới gặp hôm nay mà. Nhiều người còn chẳng dám làm thế đâu.”
“Nhưng…”
“Biết sao được.”
Carol xua tay rồi ngả người ra sau.
“Cậu cứ sống đúng với con người mình là được.”
“Hả?”
“Trên đời có đủ kiểu người mà. Con trai Đại công tước phương Bắc thì trong người chảy thứ máu khác chắc? Cậu sợ đồ sắc nhọn cũng có sao đâu.”
Julian im lặng nhìn cô.
Những người biết chuyện của cậu thường có hai kiểu phản ứng. Có người an ủi rằng chỉ cần cố gắng thì cậu sẽ khỏi. Có người nhìn cậu đầy ghê tởm như thể cậu là thứ chẳng còn giá trị gì.
Julian chẳng thích kiểu phản ứng nào trong số đó. Đây là lần đầu có người bảo cậu cứ sống đúng với con người mình, khiến cậu không biết phải gọi cảm giác trong lòng lúc này là gì.
“Mà sao cậu lại thành ra thế? Do bệnh à?”
“Lúc nhỏ, cha từng trói tôi suốt một đêm trên chiếc ghế rèn từ những lưỡi kiếm nung chảy.”
Julian ngượng ngùng tránh ánh mắt cô.
“Đó là cách rèn dạy truyền đời của nhà Febiel. Cả tay vịn lẫn lưng ghế đều gắn lưỡi sắc nên chỉ cần cử động sai một chút là bị cứa ngay. Kể từ đêm ấy, tôi…”
“Chậc…”
Carol tặc lưỡi vài tiếng rồi chợt nhớ ra điều gì.
“Ơ, thế sao lần trước cậu dám xông vào can ngăn?”
“Lần nào?”
“Lúc vị giáo sư đáng sợ kia đấu với cô Potts ấy, quanh đó toàn đồ sắc nhọn. Dưới đất có kiếm gãy, ngay trước mặt giáo sư cũng…”
“Trận đấu…? Ơ, nhắc mới nhớ…”
Julian cuối cùng cũng nhận ra cô chính là học viên đã đi gọi giáo sư Ziya hôm ấy. Thảo nào nhìn cô có vẻ quen dù cậu tưởng hai người chưa từng gặp nhau.
Cậu nghĩ một lúc rồi đáp với giọng thiếu chắc chắn:
“…Chắc vì lúc ấy tình thế cấp bách quá. Tôi sợ nếu thầy ấy đánh tiếp thì cô Potts sẽ chết mất…”
“Thế thì còn gì đáng lo!”
Carol vỗ bôm bốp vào lưng Julian. Thấy cậu vẫn ngơ ngác, cô cười toe rồi nói tiếp:
“Trong kỳ thực tập, nếu gặp chuyện nguy cấp thì nhờ cậu nhé?”
“…Chúng ta chung nhóm à?”
“Chẳng phải đã hẹn sẽ đi cùng nhau đến khi tìm được cô Potts sao?”
Julian chẳng nhớ mình đã hẹn như thế bao giờ. Nhưng cậu cũng không thấy khó chịu trước vẻ tỉnh bơ của Carol. Cuối cùng, cậu bất giác mỉm cười và gật đầu.
“…Ừ.”
…
“Hộc, hộc…”
Garnet vẫn một mình tiến sâu vào rừng. Những việc cả nhóm có thể chia nhau làm giờ đều dồn lên vai cô, khiến sức lực hao hụt nhanh chóng.
Garnet chọn con đường khó nhất nên liên tục bị ma thú tấn công. Máu và chất dịch của chúng đã bám đầy quần áo cô. Dù mắt đờ đẫn vì kiệt sức, cô vẫn chỉ chăm chăm nhìn về phía trước.
“Khát… Khát quá… Sao lại khát thế này…”
Cô cáu kỉnh nhìn chiếc bình đã cạn nước. Dù uống bao nhiêu, cơn khát vẫn không có dấu hiệu dịu đi. Cứ như thứ cô muốn chẳng phải nước.
Garnet đột ngột dừng bước. Cô liếc về phía sau rồi nói nhỏ:
“Đừng trốn nữa. Ra đây.”
Từ khoảng tối giữa những hàng cây vốn chẳng có ai, mấy học viên lần lượt bước ra.
Garnet lập tức hiểu họ đang làm gì. Đây là loại người đáng khinh nhất trong kỳ thực tập: bám theo kẻ đi trước để khỏi phải tự mình mở đường.
Trong đám ấy có một nam sinh trông quen mặt. Pas, kẻ từng gây sự ở sân tập rồi bị đuổi đi trong mất mặt, đang cười khúc khích.
“Sao cậu phát hiện ra?”
“Các cậu bám theo lộ liễu như thế, tôi không biết mới lạ.”
Đám học viên đã tản ra vây quanh Garnet. Cô chỉ nhếch môi cười khinh.
“Tôi thấy cậu giết con ma thú vừa rồi.”
Một người trong nhóm cất giọng chế giễu:
“Không ngờ cậu tàn nhẫn đến thế. Còn có sở thích chém nát xác nó nữa.”
“Vẫn hơn sở thích lén lút bám đuôi người khác như lũ chuột.”
“Dù sao bọn tôi cũng định dừng ở đây. Chỉ chờ cậu kiệt sức thôi.”
Mặt đất dưới chân Garnet bỗng nhô lên. Đất quấn lấy mắt cá chân cô rồi cứng lại. Kẻ đang lén niệm phép trong nhóm nở nụ cười đê tiện.
“Nghe nói cậu đã khiến Pas mất mặt ghê lắm.”
Một nam sinh bước lên phía trước.
“Pas là bạn tôi. Tôi sẽ thay cậu ấy đòi lại món nợ lần trước, Potts.”
Garnet không đáp.
“Lần này các giáo sư cũng chẳng cứu được cậu. Chỗ này nằm ngoài tầm quan sát của cầu pha lê. Miễn không giết người thì bọn tôi cũng chẳng bị phạt nặng đâu.”
Cô vẫn lặng lẽ nhìn kẻ đang nói.
“Bọn tôi sẽ bẻ gãy tay chân cậu rồi quẳng cậu vào một cái hang vắng người. Cứ chờ nhận điểm bét bảng đi, con gái tên phản nghịch.”
“Còn con đường cậu mở sẵn, bọn tôi xin nhận nhé.”
Tiếng cười nhạo vang lên khắp xung quanh.
Garnet cúi gằm mặt. Trên thanh kiếm cũ của cô, ánh đỏ mờ nhạt bắt đầu chập chờn như hơi nóng bốc lên.
“Bỏ cuộc rồi à? Chán thật.”
Nam sinh tưởng cô đã chịu thua nên cười khẩy.
“Đánh đi. Đừng nương tay.”
Theo hiệu lệnh, những viên đạn ma pháp ập đến cùng đám học viên cầm kiếm xông tới từ mọi phía.
Đôi mắt Garnet, vốn không hề dao động suốt từ nãy đến giờ, bỗng lóe sáng.
Ầm!
Một luồng gió dữ dội bùng lên quanh cô. Những viên đạn ma pháp bị thổi chệch hướng, va vào nhau rồi phát nổ. Đám học viên văng vào cây cối và đá, ngất lịm tại chỗ.
“Cái gì? Đó là kiếm ma pháp à? Chết tiệt…!”
Garnet lao thẳng về phía Pas, kẻ duy nhất còn đứng và đang chửi rủa.
“Tr… tránh ra! Ư…!”
Thanh kiếm của Pas gãy ngay lần đầu chạm nhau rồi rơi xuống đất. Garnet áp sát, không cho hắn lấy một hơi để trấn tĩnh.
Cô không định giết Pas. Cô chỉ muốn khiến hắn khiếp sợ đến mức từ nay không còn dám gây phiền phức.
“Đừng… đừng đến đây!”
Garnet vừa giơ kiếm lên đe dọa thì một tiếng thì thầm chợt lướt qua tai cô.
“Dâng lên.”
Giọng nói trầm thấp đầy mê hoặc ấy như vọng lên từ sâu trong tâm trí Garnet, khiến đôi mắt xanh chàm của cô bỗng trở nên đờ đẫn.
Lưỡi kiếm vốn nhắm xuống đất bên cạnh đầu Pas đột ngột đổi hướng.
“A… aaaa!”
Phập!
Cảm giác da thịt bị xé rách truyền đến Garnet. Máu đỏ tươi bắn lên mặt cô.
“…Ơ?”
…
“Hộc, hộc…!”
Judith thở dốc trong bộ dạng tả tơi. Đôi mắt cô vẫn nhìn thẳng phía trước với ý chí chiến đấu không hề suy giảm.
Đối diện cô là một tên ma nhân tỏa ra sát khí rợn người. Gã đội sọ thú trên đầu, khoác bộ quần áo chẳng khác gì giẻ rách. Trên người gã treo lủng lẳng đủ loại bùa chú và ma cụ nguy hiểm.
Không biết kẻ nguy hiểm thế này đã lọt vào nơi tổ chức kỳ thực tập bằng cách nào. Với trình độ của các học viên, ngay cả chống đỡ trước gã cũng gần như bất khả thi. Xung quanh đã có mấy người nằm bất tỉnh trên đất.
“Cố gắng ghê nhỉ, cảm động thật đấy.”
Một giọng nói thô ráp vang ra từ sau chiếc sọ thú. Giọng ấy đã bị biến đổi đến mức không thể nhận ra người nói.
“Ta cho ngươi cơ hội cuối cùng để đầu hàng và đón nhận nghi lễ thanh tẩy của những vị thần chân chính. Nếu chấp nhận, ngươi sẽ được sống bất tử và ta thề sẽ tha mạng cho ngươi.”
“Câm miệng.”
Judith cắt lời gã không chút do dự.
“Đừng coi thường gia tộc Viteles, đồ hạ đẳng. Một tên ma nhân bẩn thỉu như ngươi mà cũng dám động đến ta…”
“Vậy sao.”
Gã ma nhân dừng bước và gật đầu.
“…Thế thì ta chẳng còn cách nào.”
“Ngươi định… Ư…!”
Sát khí từ người gã đột ngột bùng lên, dữ dội hơn hẳn lúc trước. Chỉ giữ cho đầu óc tỉnh táo dưới sức ép ấy cũng đã gần như không thể. Ngay cả Judith, dù đã chuẩn bị tinh thần, cũng khuỵu chân và ngã xuống đất.
Cô nghiến răng gượng dậy rồi hét với những học viên đang run rẩy phía sau:
“Tôi sẽ chặn hắn ở đây. Mau đi báo cho các giáo sư…!”
“Nh… nhưng cậu một mình thì…”
“Đã bảo đi nhanh! Tất cả học viên trong rừng có thể chết hết đấy!”
Judith sốt ruột quát lớn hơn.
Họ không có cơ hội thắng. Tên ma nhân thậm chí chưa rút kiếm khỏi vỏ mà đã dễ dàng đùa giỡn với cả nhóm. Nếu còn ai có thể cầm chân gã được một lúc thì chỉ có Judith.
Cô quay lại, nghiến chặt răng và chuẩn bị nhóm lửa trên lòng bàn tay.
“…?”
Sát khí ngập khắp không gian bỗng tan biến như chưa từng tồn tại. Tên ma nhân vừa rồi còn như sắp lao tới giờ lại thả lỏng toàn thân, để lộ đầy sơ hở.
Nghi gã đang giở trò, Judith càng cảnh giác.
“Rốt cuộc ngươi định…”
“Đến đây là đủ rồi.”
“Ơ…?”
Giọng nói bông đùa vang ra từ sau chiếc sọ khiến Judith mở to mắt. Cô biết giọng này.
Tên ma nhân giật chiếc sọ khỏi đầu và quẳng sang một bên. Nhìn gương mặt vừa lộ ra, Judith kêu lên:
“Th… thầy…!”
Kallen nhếch môi cười rồi gật đầu.
“Em khá hơn tôi nghĩ đấy.”
