“Phụt… ha ha…!”
Kallen đã lùi ra xa từ lúc nào. Cậu ôm bụng cười một mình.
“Th… thầy nói vậy là sao…”
“Đụng vào chỗ ấy của nữ sinh khác… À không, cả nam sinh nữa thì ai cũng giật nảy lên rồi ngã lăn ra sàn thôi!”
“D… dạ?”
“Cười chết mất… Tôi còn tưởng em định nói gì. Hóa ra chỉ vì một câu tôi bịa đại mà em…”
“Khoan đã… Vậy là…!”
“Sao em cuống lên thế? Hay tự nghĩ ra chuyện gì bậy bạ rồi?”
“Ư…!”
Mặt Judith nóng bừng. Cuối cùng cô đã hiểu tại sao Kallen lại cười đến thế.
“Trẻ thế mà đầu óc đã nghĩ linh tinh…”
Cậu vẫn không chịu thôi trêu cô.
“Tiểu thư cao quý nhà Viteles mà lại ngồi tưởng tượng những chuyện ấy một mình… Chậc, tương lai đế quốc rồi sẽ ra sao đây?”
“…”
Judith cúi gằm mặt và siết chặt hai nắm tay đến run rẩy. Không thốt nổi lời nào, cô tức tối bước thẳng ra cửa.
“…Thầy cứ đợi đấy.”
Cô quay lại, nói từng tiếng qua hàm răng nghiến chặt:
“Nỗi nhục hôm nay… em tuyệt đối không quên đâu.”
Rầm!
Cửa đóng sầm. Tiếng bước chân giận dữ bên ngoài xa dần.
“Hừ hừ…”
Tiếng cười của Kallen cũng lắng xuống.
“Kết hôn với người mình yêu… à.”
Còn lại một mình, cậu ngả sâu vào ghế và nhìn trân trân vào khoảng không.
“…Như thế mới tốt.”
Một nụ cười buồn hiện trên môi cậu.
“Như thế… mới tốt.”
…
Phía đông bắc Học viện Elysion, sát rìa dãy núi Talalan là một biển rừng rộng đến mức không thấy điểm tận cùng. Mặt đất ngay cạnh chân núi trũng xuống rõ rệt khiến địa hình nơi đây có độ cao chênh lệch lớn.
Trên đồng cỏ trước rừng Alheim, xe ngựa và những người khuân vác tấp nập đưa vật tư vào doanh trại.
Một vị giáo sư có vẻ mặt kiêu ngạo bước lên bục trước hàng tân sinh viên đang căng thẳng. Ông vừa vuốt ria mép vừa nói:
“Các em hẳn đã xem nội dung bài thi đến phát chán rồi, nhưng ta sẽ thông báo lại một lần nữa.”
Giáo sư Simon nhìn khắp lượt học viên. Giọng ông được ma pháp khuếch đại đến mức vang rền, khiến vài người phải cau mày.
Họ đang ở khu phía nam rừng Alheim. Bài thi cơ bản là đi vào rừng từ lối này, đến con suối ở trung tâm rồi tìm đường ra ở khu phía bắc.
“Các em được tự chọn một trong nhiều lối đi.”
Đường tắt gần nhất có địa hình hiểm trở, đầy chướng ngại và ma thú. Đường dễ đi hơn lại buộc họ phải vòng xa. Simon nói thêm rằng biết cân nhắc năng lực của bản thân và đồng đội để chọn đường cũng là một phần của bài thi.
“Bản đồ và chỗ trú từ năm ngoái đều không còn tác dụng. Đừng nghĩ đến chuyện dùng chúng để lách luật.”
Để đề phòng gian lận, Elysion thay đổi phần lớn địa hình Alheim mỗi năm.
“Trước con suối có một vật phẩm ghi nhận người chạm vào. Các em phải khắc ma lực của mình lên đó. Không làm vậy thì dù băng qua được khu rừng, các em vẫn bị xem là gian lận.”
Thuốc, thức ăn, nước uống và cầu pha lê liên lạc đều bị cấm mang vào. Tân sinh viên phải tự săn ma thú lấy thịt và chế thuốc từ thảo dược tìm được trong rừng để sống sót.
“Các em được tự chọn thời điểm vào rừng. Nhưng nhóm nào còn ở khu xuất phát khi kỳ thi kết thúc sẽ tự động bị loại.”
Giải thích xong, Simon giang rộng hai tay và cất cao giọng:
“Vậy thì Kỳ Thực Tập Alheim bắt đầu! Hãy tham gia với quyết tâm chiến thắng và giành thành tích thật tốt!”
Khu xuất phát lập tức náo nhiệt khi các học viên tập hợp theo nhóm để xem bản đồ vừa được phát và bàn bạc đường đi. Phần lớn nhanh chóng tiến vào rừng, chỉ một số kẻ khôn lỏi nán lại phía sau quan sát tình hình.
Giữa đám đông ấy, Carol liên tục nhìn quanh tìm người.
Carol vui tính và trông khá ưa nhìn. Nếu chấm theo thang mười thì cô được khoảng bảy điểm, thuộc kiểu người ai cũng muốn có trong nhóm. Thành tích học tập của cô cũng luôn thuộc nhóm trên nên lời mời kết đội cứ đến không ngớt.
Carol từ chối tất cả để tham gia kỳ thực tập một mình. Ở Elysion, cô chỉ muốn chung nhóm với đúng một người.
“Dù sao họ cũng cho phép lập nhóm hoặc đổi nhóm ngay trong lúc thi mà.”
Carol liếm môi như thợ săn đang tìm con mồi. Chẳng bao lâu sau, cô trông thấy mái tóc vàng bạch kim quen thuộc và mắt sáng lên.
“Cô Potts!”
Tìm mãi không thấy, giờ lại bắt gặp người ấy ở đây khiến Carol mừng rỡ.
“Tìm thấy rồi… Ơ?”
Cô vừa định vẫy tay thì khựng lại. Garnet dường như không nghe thấy tiếng gọi. Cô chỉ đứng nhìn chằm chằm vào lối vào rừng với đôi mắt hốc hác.
“…Sao cậu ấy lại đứng thế? Chuẩn bị cho kỳ thực tập mệt quá à… Á!”
“Xin lỗi! Cho tôi qua!”
“Này! Đừng chắn đường!”
Carol đang ngơ ngác thì bị đám học viên chen tới làm loạng choạng. Mấy nhóm cùng tranh nhau tiến vào rừng khiến cô bị đẩy lùi về sau.
“Thật tình… Ơ?”
Carol phủi quần áo rồi nhìn lên. Garnet đã biến mất khỏi tầm mắt.
Để vuột mất cô ngay trước mặt, Carol thở dài.
“Mình còn phải trả món đồ cậu ấy đánh mất…”
…
“Hức…”
Julian run rẩy nhìn quanh. Trong rừng, bóng tối kéo đến nhanh khác thường. Những tảng đá quái dị vươn trên vực sâu cùng hàng cây kỳ lạ đổ bóng xuống người cậu, trông như những con quái vật méo mó từ địa ngục.
Julian chỉ có một mình.
Jarel và Caden, hai người bạn cậu quen ở Khoa Kiếm thuật, đã vào những nhóm khác. Trước đó họ từng rủ Julian chung nhóm nhưng cậu khéo léo từ chối. Cậu không thể cứ mãi dựa vào bạn bè.
Kế hoạch tìm những người khác để lập nhóm lại thất bại ngay từ đầu. Tiếng là kẻ vô dụng của Julian đã lan xa hơn cậu tưởng.
Cậu cười tự giễu rồi vội lắc đầu.
“…Không được.”
Giờ hối hận vì đã từ chối Jarel và Caden cũng chẳng thay đổi được gì. Julian nhớ lại những ngày mình chăm chỉ tập luyện rồi lấy lại quyết tâm.
Dù buổi gặp đầu tiên chẳng mấy tốt đẹp, cậu lại thích cách luyện tập khác thường đến gần như kỳ quặc của Kallen. Trong khi những học viên khác càu nhàu không biết bao giờ mới được học kiếm thuật đúng nghĩa, Julian nghĩ hoàn toàn ngược lại.
Cậu chưa từng bắt được một con thỏ ma thú nào. Nhưng nhờ việc luyện tập ấy, cậu cảm thấy mình đã nhạy hơn hẳn với những gì xảy ra xung quanh.
Phành phạch!
“Mẹ ơi!”
Julian giật bắn người rồi nhảy dựng tại chỗ, mãi đến khi thấy con chim bay lên giữa trời chiều cậu mới thở phào.
Giác quan nhạy hơn cũng chẳng phải lúc nào cũng tốt.
“Haiz… Không được rồi… Mình nên tìm một cái hang trước đã… Ơ?”
Cậu vẫn đang bất an nhìn quanh thì thấy một bóng nhỏ giữa đường.
Một con thỏ có sừng đang thản nhiên gặm cỏ ở đó. Khác với những con Julian phải vật lộn suốt thời gian qua, sừng của con Wolpertinger hoang dã này vẫn còn nguyên đầu nhọn hoắt.
Nhận ra điều ấy, mặt cậu tái mét.
“Hức.”
Con thỏ phát hiện có người, quay lại phồng người lên và phát ra tiếng phì phì cảnh giác. Đầu sừng sắc nhọn chĩa thẳng về phía Julian.
Cậu chỉ đứng run. Ngay cả rút thanh kiếm bên hông cũng không nghĩ tới.
Cuối cùng Julian nhắm chặt mắt. Con thỏ có đôi mắt đỏ rực vừa chuẩn bị nhảy bổ về phía cậu thì…
“Hây!”
Bốp!
Một âm thanh vang lên như trái cây bị nghiền nát. Julian hé mắt.
Con Wolpertinger vừa nhìn chằm chằm vào cậu giờ đã nằm trên đất, óc chảy ra lênh láng.
“Thật tình, tự nhiên lại chắn đường!”
Cô học viên vừa xuất hiện vẫn đang giẫm liên tiếp lên đầu con thỏ. Chỉ khi chắc chắn đầu nó đã nát hẳn, cô mới quay người lại.
“Đang bận muốn chết… Hử?”
Julian ngồi bệt dưới đất và Carol nhìn thấy nhau.
Cả hai im lặng một lúc. Carol chớp mắt quan sát Julian rồi bước đến hỏi:
“Cậu ngồi đó làm gì?”
“H… hả?”
“Đừng bảo cậu sợ con thỏ đấy nhé? Đến học viên Khoa Luyện kim còn đánh gục nó bằng tay không mà.”
Carol cười trêu khiến mặt Julian đỏ bừng. Nhìn thanh kiếm đeo lủng lẳng bên hông cậu, mắt cô bỗng sáng lên.
“Cậu học Khoa Kiếm thuật à?”
“Ừ… Nhưng sao cậu lại hỏi?”
“Biết ngay mà! May quá!”
Julian chỉnh lại quần áo rồi nhìn cô đầy thắc mắc.
“Nhưng có chuyện gì?”
“Tôi muốn hỏi cậu một việc.”
Carol cười tươi.
“Cậu có biết cô Potts đi đâu không?”
…
Ngày thứ hai.
Tại doanh trại điều hành kỳ thực tập, người ta đã dựng nhiều lều lớn. Bên trong đặt những quả cầu pha lê khổng lồ. Mỗi quả đều cho thấy cảnh trong một khu vực của rừng Alheim.
Các giáo sư và trợ giảng bận rộn quan sát, liên tục điều chỉnh điểm đánh giá của học viên.
“Đã dặn bao nhiêu lần là không được mang thức ăn vào… Trừ điểm.”
“Đứa kia sao đã gãy tay rồi? Haiz…”
Bên ngoài Elysion không có kết giới bảo vệ. Tuy vậy, khu vực quanh địa điểm thi vẫn nằm hoàn toàn trong tầm kiểm soát của học viện.
Phía bắc Alheim là lãnh thổ của các Elf Ranger. Từ trước đến nay, họ chưa từng để một kẻ tà ác nào xâm nhập. Kẻ muốn vào khu rừng còn phải vượt qua Đội Vệ binh Caliburn và các giáo sư đang bố trí quanh đó.
Giáo sư Blyde ngả người trên chiếc ghế xếp, thong thả theo dõi nhiều quả cầu pha lê cùng lúc.
“Lại tránh được.”
Thấy một học viên Khoa Kiếm thuật né con nhện hang khổng lồ lao tới từ phía sau mà không cần ngoái nhìn, cô khẽ thốt lên kinh ngạc.
Nanh độc của loài nhện hang ở Alheim cũng mang chút ma lực như Wolpertinger. Nghĩ đến cách Kallen huấn luyện học viên, Blyde càng cười tươi hơn.
“Giáo sư Kallen đúng là… người khó đoán thật.”
Trong số những nhóm đang nhanh chóng băng rừng, cứ mười nhóm thì có bảy nhóm để học viên Khoa Kiếm thuật đi đầu. Tình hình hoàn toàn đảo ngược so với năm ngoái, khi Khoa Ma pháp vượt trội hơn hẳn. Chỉ cần nhìn vẻ không vừa ý của giáo sư Ziya cũng đủ biết.
“Không biết đây có phải trùng hợp không…”
Blyde lẩm bẩm rồi cười đầy ranh mãnh.
“Dù sao phải đến tối nay mới vào phần chính.”
Cô nhớ tới gương mặt nhăn nhó của Kallen lúc nhận bộ quần áo và đạo cụ dùng để giả làm ma nhân.
“Vậy trông cậy vào cậu nhé, giáo sư Kallen.”
…
“Hử?”
Một trợ giảng đang mải chấm điểm ở góc lều bỗng mở to mắt.
Garnet Potts đang băng rừng một mình theo con đường ngắn nhất. Nhìn khu vực cô đi qua, người trợ giảng khẽ thốt lên:
“Đường này vốn là để người ta nhìn thấy rồi bỏ cuộc mà…”
Garnet đang chạy nhanh bỗng dừng lại và rút kiếm. Một con rết khổng lồ chắn trước mặt, phì phì phun hơi độc. Cô không hề nao núng.
Garnet dễ dàng né cú lao tới của nó rồi chém đôi thân con ma vật trong nháy mắt.
“Nói gì thì nói, thực lực em ấy đúng là đáng nể… Ơ?”
Người trợ giảng cau mày nhìn quả cầu pha lê.
Garnet đang chém liên tiếp vào xác con rết. Nội tạng và máu xanh bắn đầy mặt lẫn quần áo nhưng cô chẳng hề để tâm.
“S… sao thế? Tự nhiên nổi giận à? Cứ như không kiềm chế được cơn giận vậy…”
Chỉ khi con rết bị chém nát bấy, Garnet mới dừng tay. Cô đưa mắt nhìn quanh một lượt rồi đột ngột quay đầu nhìn thẳng về phía quả cầu pha lê.
“Hức…!”
Ánh nhìn lạnh người ấy khiến trợ giảng bất giác lùi lại.
Garnet nhìn về phía quả cầu thêm một lúc rồi bỏ đi như chưa có chuyện gì xảy ra. Chẳng mấy chốc cô đã khuất khỏi tầm quan sát.
“Chuyện gì…?”
Người trợ giảng giật mình ngồi sụp xuống, chỉ biết ôm ngực mà chẳng hiểu chuyện vừa rồi là sao.
