“Haiz, đáng sợ thật…”
Chứng kiến cảnh vừa rồi, Kallen đã hiểu phần nào vì sao Judith vốn kiêu ngạo lại van xin giáo sư Ziya ngay khi nghe nhắc đến việc gọi người nhà.
Dorian trút giận xong liền định bỏ đi nhưng chợt nhớ ra điều gì nên quay lại hỏi:
“Em vẫn uống thuốc đều chứ?”
“…Vâng.”
Judith cúi gằm mặt, khẽ gật đầu.
“Tuyệt đối đừng quên uống thuốc đúng kỳ.”
Dorian nghiêm giọng dặn thêm, dường như chẳng hề để tâm đến tình trạng của cô.
Đợi tiếng bước chân anh ta xa dần, Kallen mới ló đầu ra nhìn xuống chiếu nghỉ bên dưới. Khung cảnh trông như vừa bị một trận bão quét qua.
Judith ngồi co ro một mình. Cô vùi mặt giữa hai đầu gối, cả người run rẩy.
“…Hức.”
Tiếng sụt sịt khe khẽ vọng lên. Trông thế này, cô tiểu thư đanh đá như mèo ấy cũng có phần đáng thương.
Phải một lúc lâu Judith mới nén được nước mắt và đứng dậy. Khi cô ngẩng đầu lên, nỗi buồn vừa rồi chỉ còn sót lại chút ít trên gương mặt. Cô lấy lại vẻ quý phái nhanh đến mức Kallen cũng phải thầm thán phục.
Judith loạng choạng bước về phía cầu thang nơi Kallen đang nấp. Cậu chợt nhận ra mình đã lên tầng cao nhất và không còn đường nào để tránh cô.
‘Khoan đã…!’
Cậu vội quay lại. Cánh cửa dẫn lên mái phía sau đã bị khóa chặt bằng xích sắt và ổ khóa.
Judith vừa rẽ qua góc tường đã bắt gặp Kallen đang đứng lúng túng giữa cầu thang.
“Ơ…?”
“….”
Hai người nhìn nhau. Một khoảng im lặng kỳ lạ kéo dài, rồi gương mặt Judith vừa khó khăn lắm mới lấy lại vẻ bình thản bỗng đỏ bừng như táo chín.
“A… ư…”
…
Kallen tựa vào lan can, liếc xuống dưới rồi thở dài.
Không hiểu sao Judith vẫn ngồi co ro ở bậc thang ngay bên dưới, chẳng có vẻ gì là định đi. Cô chắn mất lối ra duy nhất khiến cậu không biết phải làm thế nào.
“…Hóa ra thầy còn bỉ ổi hơn em tưởng.”
Judith chẳng buồn nhìn cậu. Giọng cô vẫn nghèn nghẹn vì vừa khóc, nhưng lời nói thì sắc như thường lệ.
“Thầy dám nghe lén chuyện riêng của một gia tộc quý tộc. Nếu chuyện này xảy ra ở lãnh địa nhà em, ít nhất thầy cũng bị chặt một bàn tay rồi.”
“Xin lỗi nhé, tôi có nghe lén đâu. Chính em để tôi nghe thấy đấy.”
Kallen lập tức sửa lời cô.
“Tôi đến đây nghỉ từ hai tiếng trước rồi. Người bị quấy rầy là tôi mới đúng.”
“…”
Judith bực bội cắn chặt môi. Cô lại vùi mặt vào hai đầu gối.
Kallen liếc sang, ngập ngừng lên tiếng:
“…Sao em không thử cứng đầu nói rằng mình không muốn? Lần này ngay cả cái cô khó ưa ấy chắc cũng đứng về phía em.”
Judith hiểu cậu đang bảo cô tìm đến giáo sư Ziya, nhưng chỉ buồn bã lắc đầu.
“Lệnh của anh em cũng gần như lệnh của người đứng đầu gia tộc. Cha em tuổi cao, đã lâu không còn đủ sức lo công việc…”
Nghe vậy, Kallen đoán Judith là cô con gái út mà Công tước Viteles có khi đã lớn tuổi. Cậu cũng phần nào hiểu vì sao cô lại quen thói ngang ngược.
‘Con út sinh muộn, chắc chỉ được cưng chiều mà lớn lên.’
Không khí giữa hai người vẫn ngượng ngập. Cuối cùng Kallen chịu hết nổi sự im lặng ấy, bèn thở dài hỏi tiếp:
“Em với anh trai không thân nhau lắm nhỉ?”
“Hồi nhỏ anh ấy rất tốt với em… Nhưng chẳng biết từ bao giờ anh ấy trở nên nghiêm khắc.”
Giọng Judith càng thêm rầu rĩ. Khác hẳn vẻ thường ngày, cô cứ thế kể chuyện gia đình cho Kallen nghe.
Nhớ lại cảnh vừa chứng kiến, cậu nghiêng đầu.
‘Thế mà gọi là nghiêm khắc à…?’
Dù Judith có phạm lỗi lớn đến đâu, đem em gái gả cho một gia đình có địa vị thấp hơn nhiều như bán một món hàng vẫn là chuyện hiếm thấy.
‘Nhà Viteles đâu đến mức thiếu tiền…’
Kallen liếc cô rồi hỏi:
“Có khi nào em là con khác mẹ? Hay con ngoài giá thú?”
“Thầy cứ mở miệng là thất lễ với con gái chính thất nhà công tước nhỉ? Cha em cả đời chỉ một lòng với mẹ em thôi.”
“Hay em đang tranh quyền thừa kế với anh trai?”
“Em chẳng quan tâm chuyện đó. Đằng nào anh ấy cũng gần như chắc chắn sẽ trở thành người đứng đầu gia tộc. Em tranh làm gì?”
Judith lườm cậu như thể câu hỏi ấy quá vô lý. Kallen càng nghĩ càng không hiểu nguyên do.
“À, nhắc mới nhớ…”
Cậu chợt nhớ ra chuyện khác.
“Lúc nãy anh em nói về thuốc gì thế?”
“…Chỉ là vài vị thuốc bồi bổ sức khỏe thôi. Cơ thể em hơi yếu…”
Giọng cô vẫn ỉu xìu. Kallen nhìn cô từ đầu đến chân.
“Hừm… Trông em đâu có vẻ yếu…”
Ánh mắt cậu dừng ở một chỗ hơi lâu. Judith lập tức khoanh tay che trước người và gắt lên:
“Thầy dám trêu ghẹo người nhà Viteles…”
“Tôi có trêu ghẹo đâu. Chỉ nhận xét thật lòng thôi.”
Kallen thản nhiên nhún vai khiến Judith nghẹn lời.
Cô cũng chẳng hiểu tại sao mình lại kể chuyện riêng cho một kẻ vô lễ như cậu. Kallen còn chính là người đã đẩy cô vào tình cảnh này. Nhưng chuyện đã đến nước này thì có nghĩ lại cũng vô ích. Cậu đã nghe thấy hết rồi. Giữ mãi trong lòng chỉ càng ngột ngạt.
Judith đành kể tiếp, như đang tự nói với mình:
“…Hồi nhỏ em suýt mất mạng vì nhiễm bệnh trong Đại Dịch Mùa Đông. Từ đó sức khỏe em yếu hẳn và hay đau ốm…”
“Mắc Đại Dịch Mùa Đông mà vẫn sống được sao?”
Kallen vốn vẫn thờ ơ bỗng mở to mắt.
Trong những tai họa do ma kiếm Zhigahi Phát Tán Dịch Bệnh gieo rắc khi tàn phá miền đông đại lục, Đại Dịch Mùa Đông đặc biệt nguy hiểm. Ngay cả hoàng đế cũng trúng lời nguyền đi kèm dịch bệnh ấy và chưa tỉnh lại suốt mười mấy năm qua.
Judith sống sót sau khi mắc bệnh quả là may mắn.
“Anh em chỉ nhất thời nổi giận thôi… Chắc anh ấy không thật lòng ghét em đâu. Lần nào anh ấy cũng đích thân lo thuốc cho em mà…”
Lời Judith nghe như một hy vọng mong manh do chính cô tự níu lấy.
“…”
Kallen thấy có gì đó không ổn nhưng rồi lại lắc đầu. Chuyện nhà Judith không đến lượt cậu can thiệp, ngồi nghe cô kể đến đây đã là quá đủ rồi.
Thấy Judith có vẻ khá hơn một chút, Kallen đứng dậy.
“Ừ… Vậy em tự lo liệu nhé.”
Cậu lách qua chỗ cô ngồi chắn cầu thang. Định nói một câu động viên, cậu lại buột miệng:
“Còn chuyện kết hôn… chúc mừng em nhé?”
“…Ư.”
Mặt Judith lại méo xệch như sắp khóc. Biết mình vừa nói sai, Kallen cuống quýt chữa lời:
“Bá tước Harts ấy mà… Biết đâu ông ta tốt hơn em nghĩ. Đừng vội nản lòng.”
“…”
“Có… có khi đàn ông lớn tuổi cũng có sức hấp dẫn riêng…”
“Hức… hu hu…”
Những lời an ủi vụng về của cậu chìm nghỉm trong tiếng khóc vừa bật ra. Kallen thầm than:
‘Chậc. Đến lúc mình phải nhận ra bản thân chẳng có tài an ủi ai rồi.’
Chuyện này vốn đã nằm ngoài khả năng của cậu. Kallen vừa để ý Judith đang khóc vừa định lặng lẽ rời đi.
“Hức… Em… em chỉ muốn kết hôn với người mình yêu thôi mà… hức…”
Kallen nhắm chặt mắt.
“…Chết tiệt.”
…
Một salon sang trọng ở Caliburn.
Nơi này đã được thuê trọn cả ngày nên bên trong rất vắng. Bá tước Harts ngồi một mình, cười khúc khích đến run cả vai.
‘Rốt cuộc ta gặp vận may gì thế này…!’
Ông ta chưa từng nghĩ mình sẽ cưới được một tiểu thư đang độ xuân thì, lại còn xuất thân từ đại gia tộc Viteles. Tuy đã lót tay Dorian từ trước, ông ta cũng không ngờ sẽ được đáp lại bằng một món hời lớn đến vậy.
Xét theo lẽ thường của giới quý tộc, cuộc hôn nhân này quả có phần lạ. Nhưng bá tước chẳng quan tâm. Ông ta chỉ việc thong thả tận hưởng vận may tự tìm đến cửa.
“Nghe nói cô ta bướng bỉnh lắm. Phải trị ngay từ đầu để cô ta không dám cãi lời chồng…”
Đang mải tưởng tượng, Bá tước Harts nghe tiếng chuông cửa ngân lên.
Cô gái vừa bước vào có mái tóc đỏ tươi được chải gọn và mặc một chiếc váy liền thân chỉnh tề. Bá tước bất giác há hốc miệng khi nhìn thấy cô.
Ông ta đã nghe về danh tiếng của tiểu thư Viteles, nhưng không ngờ cô lại thanh tú và trẻ trung đến thế. Ngay cả nét u buồn trên gương mặt cũng chỉ làm tôn thêm vẻ đẹp sẵn có.
Judith ngồi xuống đối diện. Bá tước Harts cười toe toét, dang rộng hai tay.
“Ồ, vị hôn thê của ta! Ta chờ nàng đến sốt ruột rồi đây!”
Judith cố nén cảm giác ghê tởm trước những lời nhảm nhí của người đàn ông nhếch nhác ấy. Cô cúi đầu chào theo đúng phép tắc.
“Rất hân hạnh được gặp ngài, Bá tước Harts. Tôi là Judith Viteles.”
“Ha ha! Nàng không cần khách sáo thế đâu! Chẳng bao lâu chúng ta sẽ nên duyên vợ chồng…”
“Không.”
“…Hả?”
Bá tước ngẩn người trước lời từ chối dứt khoát. Judith tiếp tục bằng giọng lạnh lùng:
“Tôi không thể nhận lời cầu hôn của ngài. Hôm nay tôi đến để nói chuyện đó.”
“Khoan… thế là sao…? Ta đã bàn bạc xong với ngài Dorian rồi mà…”
“…Tôi đã có người mình yêu. Tình cảm giữa chúng tôi rất sâu đậm.”
Nhìn bá tước lắp bắp, Judith thở dài.
“Vì vậy tôi không thể kết hôn với ngài.”
“N… này, tiểu thư Viteles…! Nàng đang nói điều vô lý gì vậy…!”
Bá tước Harts bật dậy, vừa định nổi giận thì một giọng nói ngang tàng chen vào:
“À, ở đây rồi.”
Một người đàn ông trông chẳng mấy đứng đắn đột nhiên tiến lại gần họ. Bước chân nghênh ngang, quần áo nhếch nhác, râu tóc chẳng được chải chuốt cẩn thận. Chỉ nhìn bề ngoài cũng dễ tưởng anh là hạng người thường lăn lộn trong khu ổ chuột.
Anh đứng trước bàn nhìn xuống bá tước với vẻ khinh khỉnh rồi cười khẩy hỏi Judith:
“Lão này đấy à?”
“Ngươi… vô lễ quá rồi đấy…!”
Gương mặt nhăn nheo của Bá tước Harts đỏ lên vì giận.
Người đàn ông kia đã ngồi sát bên Judith từ lúc nào và kéo vai cô tựa vào người mình. Tiểu thư Viteles chỉ cúi đầu vì ngượng chứ không hề chống cự. Điều đó càng khiến bá tước tức tối.
“Ư…”
Judith cũng không quen với hơi ấm từ người đàn ông bên cạnh. Bị kéo mạnh vào lòng cậu, mặt cô nóng bừng.
Cô hít sâu để trấn tĩnh trái tim đang đập dồn rồi tự nhủ phải vững vàng. Judith không biết làm vậy có đúng không, nhưng đến nước này cô cũng chẳng còn lựa chọn nào khác.
“Ngươi có biết đây là đâu mà dám…!”
“Khụ khụ.”
Judith hắng giọng cắt lời bá tước. Cô vừa định bình tĩnh giới thiệu:
“Để tôi nói rõ, thưa bá tước. Đây chính là người yêu của tôi… Á?!”
Cô kêu lên khi tầm mắt đột ngột nâng cao. Người đàn ông bên cạnh đã bế bổng Judith lên, đặt cô ngồi nghiêng trên đùi mình.
“Thất lễ, giờ mới chào.”
Cậu thản nhiên vuốt ve đùi cô rồi nói:
“Tôi là Kallen, người yêu của tiểu thư Judith.”
