Cuộc họp của các giáo sư đã kết thúc. Blyde ở lại phòng làm việc một mình để sắp xếp những việc vừa bàn.
“Hừm hừm~”
Tìm được người nhận vai ma nhân dễ hơn cô tưởng nên Blyde bất giác ngân nga. Giao công việc ấy cho các giáo sư Elysion vốn cũng coi trọng thể diện chẳng kém học viên thực ra không dễ chút nào.
Cô nhớ đến vẻ mặt lạnh tanh của Ziya lúc mình vừa nêu ý tưởng, bèn giả vờ rùng mình rồi lẩm bẩm:
“Rõ ràng vào làm sau mình lâu thế mà đôi khi cứ như cấp trên ấy.”
Ngay cả Simon vốn kiêu ngạo và hay cậy mình là giáo sư lâu năm cũng chẳng dám hó hé trước mặt Ziya. Nghĩ lại vẫn thấy lạ.
“Dù sao cũng giải quyết được một việc khó.”
Nhớ cảnh Kallen nhận lời ngay khi nghe đến phần thưởng, Blyde bật cười.
“Không ngờ cách ngài Talisa chỉ lại hiệu quả đến vậy. Hai người đó thật sự chẳng có gì với nhau sao?”
Cô lẩm bẩm rồi ngả sâu vào ghế.
“Giáo sư Kallen đúng là người kỳ lạ…”
Lời nói và cử chỉ lúc nào cũng tùy tiện. Thái độ thì hờ hững như đã vứt hết trách nhiệm đi đâu đó. Dù nhìn theo hướng tốt hay xấu, Kallen đều chẳng giống một giáo sư.
Vậy mà mỗi lần đối diện với cậu, Blyde lại thấy tin tưởng một cách khó hiểu.
Cốc cốc.
Tiếng gõ cửa vang lên. Blyde ngồi thẳng dậy, hắng giọng.
“Vào đi.”
Người bước vào mặc áo trắng có thêu thập tự vàng. Đó là một sứ giả của Giáo hội Aten. Anh ta đến gần rồi cúi chào.
“Kính chúc ngài mạnh khỏe. Nhân danh Aten, tôi xin gửi lời chào tới ngài Blyde Băng Ngục.”
“Lâu rồi không gặp, Percival. Sao anh lại đến đây?”
Blyde thân thiện hỏi dù không ngờ anh ta xuất hiện.
Thời gian này, Talisa luôn bận ngăn những cơn bão mana tràn tới từ Thế Giới Huyễn Tưởng. Vì vậy Blyde thay bà xử lý các mối quan hệ đối ngoại của Elysion.
Trái với điều Simon lo lắng lần trước, quan hệ giữa Elysion và Giáo hội Aten không đến mức quá tệ. Sự nghi kỵ của ông phần nhiều bắt nguồn từ trải nghiệm riêng trong quá khứ. Hai bên vẫn thường bất đồng về những chuyện nhỏ, nhưng hễ có việc lớn là lại hợp sức. Sau nhiều năm cùng đối phó các hiểm họa từ Thế Giới Huyễn Tưởng, điều đó cũng dễ hiểu.
“Tôi mang thư của giáo hội đến.”
Percival kính cẩn trao cho cô một cuộn giấy niêm phong. Blyde mở ra xem rồi hơi cau mày.
“Các anh muốn xin phép cho thợ săn và thánh kỵ sĩ vào Caliburn cùng những lãnh địa xung quanh?”
“Đúng vậy.”
“Hừm… Không phải không thể cho phép. Nhưng lý do là gì?”
Caliburn có quyền tự trị rất cao. Dù vậy, nếu mục đích phù hợp thì việc cho họ vào cũng không thành vấn đề.
Percival đáp ngay:
“Để truy tìm kẻ dị giáo.”
…
Thấy người thừa kế gia tộc Viteles đột nhiên tìm đến, Kallen hơi nheo mắt. Cậu nhớ lại lời Ziya nói về việc mời người nhà Judith đến trường và đoán được Dorian muốn gì.
“Tôi đến gặp giáo sư Ziya và được nghe chuyện Judith nhà chúng tôi đã có hành vi vô cùng thất lễ với ngài.”
Dorian lại cúi đầu trước Kallen.
“Với tư cách người thừa kế gia tộc Viteles, tôi xin thay em ấy nhận lỗi.”
Vẻ áy náy trên mặt anh ta trông rất chân thành. Chuyện người thừa kế một đại gia tộc của đế quốc cúi đầu trước người khác vốn hiếm thấy.
Nhưng Kallen nhận ra đó chỉ là một lớp mặt nạ.
“Ngài gặp phải chuyện như vậy mà vẫn rộng lòng tha thứ. Chúng tôi thật sự biết ơn. Nếu có thể đền bù bằng bất cứ thứ gì…”
“Thôi đi. Đền bù gì chứ.”
Kallen bực bội xua tay. Rồi cậu nhếch môi, thử thăm dò:
“Sau này anh cứ dạy dỗ em gái cho tốt. Cư xử thế thì còn mặt mũi nào xưng là người nhà công tước?”
“…Ngài nói phải. Tất cả là lỗi của tôi.”
Dorian càng lộ vẻ hối lỗi thì Kallen càng thấy mình sẽ thành kẻ nhỏ nhen nếu cứ nói tiếp. Cậu thở dài rồi xua tay.
“…Tôi nói vậy thôi. Chuyện qua rồi, anh không cần cúi đầu mãi.”
“Cảm ơn ngài…!”
Dorian lại cúi người, trông như thật sự cảm kích. Anh ta quay sang Judith vẫn đứng rụt rè phía sau.
“Còn không mau xin lỗi? Giáo sư Kallen đã rộng lòng với em đến mức này.”
“Ư…”
Judith nhìn sắc mặt anh trai rồi mới bước lên.
“Chuyện lần trước… em thật sự… xin lỗi thầy…”
Cô cúi đầu mím chặt môi, trông như phải cố ép mình mới nói được những lời ấy.
“Cảm ơn thầy… đã tha cho em…”
“Ừ, được rồi.”
Kallen qua loa phẩy tay. Một lời xin lỗi không xuất phát từ lòng thành chẳng khiến cậu vui. Dù sao, bị buộc phải làm đến mức này thì chắc Judith sẽ không còn tìm cách gây phiền phức cho cậu.
“Tôi phải đi đây. Còn có việc gấp.”
“À, tôi đã làm mất nhiều thời gian của ngài. Hẳn ngài còn bận…”
Dorian tỏ vẻ giật mình rồi lùi lại cúi đầu.
“Một lần nữa, xin cảm ơn ân huệ của ngài.”
“Đã bảo không cần mà.”
Kallen vẫn thấy khó chịu. Cậu hỏi cho có:
“Anh về ngay sao?”
“Tôi định nhân tiện giải quyết vài việc của hội đồng quản trị. Tôi cũng muốn xem nơi Judith đang theo học.”
“Anh cũng bận nhỉ. Vậy cứ thong thả làm việc.”
Kallen gần như không để ý lời chào của Dorian mà quay người đi thẳng đến cuối hành lang rồi mới ngoái lại nhìn.
Hai anh em vẫn đứng nguyên chỗ cũ.
…
“Haiz, thoải mái thật.”
Kallen nằm dài trên chiếu nghỉ của một cầu thang vắng, vừa lười biếng vươn vai vừa tận hưởng lúc rảnh rỗi.
Cậu tình cờ tìm được chỗ này khi đi khắp Elysion để tìm Garnet. Hóa ra đây lại là nơi rất thích hợp để trốn việc.
“Thỉnh thoảng nghỉ một lúc cũng được. Mấy đứa chắc đang tự luyện bắt thỏ rồi… Chưa đến lúc mình phải kèm từng đứa…”
Chẳng bao lâu nữa, việc chuẩn bị cho kỳ thực tập sẽ khiến cậu khó có thời gian nghỉ. Gần đây cậu cũng đã làm giáo sư chăm chỉ quá mức so với dự tính. Nghỉ lúc này là chuyện cần thiết.
“Hay thật…”
Kallen đang nằm thư thả thì nghe thấy tiếng bước chân tiến lại từ phía dưới. Cậu nhăn mặt.
“Chết tiệt, khó lắm mới tìm được chỗ này…”
May mà tiếng bước chân dừng ở tầng ngay dưới chiếu nghỉ. Kallen ló đầu nhìn xuống rồi tròn mắt.
Đó là Dorian và Judith.
Judith cúi gằm mặt, bước nhanh theo sau anh trai.
‘Đã gặp giáo sư xong thì về nhà đi chứ. Còn đến đây làm gì…’
Kallen đang âm thầm càu nhàu thì chợt thắc mắc:
‘Mà sao họ lại vào chỗ này…’
Chát!
Âm thanh sắc gọn vang khắp cầu thang. Kallen ngậm miệng, nhìn cảnh trước mắt.
“Á…”
Judith đứng dựa vào tường, ôm một bên má và loạng choạng.
“Đưa em vào Elysion là để em ngoan ngoãn học hành.”
Dorian vừa tát cô. Anh ta không hề đỡ em gái mà chỉ lạnh lùng nói tiếp:
“Vậy mà mới được bao lâu em đã gây chuyện?”
Thái độ ấy khác hẳn vẻ nhã nhặn, dễ mến lúc anh ta đối diện Kallen.
‘Đáng sợ thật.’
Kallen cuối cùng cũng hiểu vì sao mình thấy không thoải mái lúc nãy.
Judith cắn môi rồi cất tiếng. Giọng cô run lên vì uất ức.
“Anh…! Em chỉ làm điều một người nhà Viteles phải làm…!”
Chát!
Tiếng tát thứ hai vang dọc lối đi.
“Em thật chẳng biết phép tắc.”
Bị đánh vào bên má còn lại, Judith không trụ nổi và ngồi sụp xuống.
“Em mà cũng dám nói đến bổn phận của nhà Viteles?”
Dorian nhìn xuống cô, tiếp tục trách mắng với vẻ mặt lạnh lùng. Trong ánh mắt ấy chẳng có chút tình cảm anh em nào.
“Trừng phạt con gái kẻ phản bội hay đuổi một tên giáo sư thường dân láo xược khỏi trường đều không phải việc của em.”
“…”
“Ta không thể tiếp tục bỏ qua cho em. Cứ để thế này, sớm muộn em cũng làm ô danh gia tộc.”
Dorian thở nhẹ rồi nói:
“Trên đường tới đây, ta đã tìm một nhà để gả em vào. Em sẽ thôi học Elysion và từ giờ tập trung chuẩn bị hôn lễ.”
“…Gì ạ?”
Ánh mắt Judith trống rỗng. Cô ngơ ngác bò tới túm lấy gấu quần anh trai.
“Đ… đột ngột quá, anh… Sao tự nhiên lại gả em đi…”
Giọng cô đầy vẻ tuyệt vọng, không còn chút kiêu ngạo thường ngày.
“Ít… ít nhất hãy để em học đến lúc tốt nghiệp…”
“Im đi!! Ta đã dặn em bao nhiêu lần phải biết giữ mình?”
Dorian đá bật tay cô ra rồi quát:
“Em sẽ lấy Bá tước Harts. Em biết ông ta chứ? Đó là một trong những đối tác quan trọng của gia tộc. Sau này nhớ kính trọng và nghe lời chồng.”
“B… Bá tước Harts…?”
Mặt Judith trắng bệch.
Dù có quan hệ làm ăn với nhà Viteles, nhà Bá tước Harts cũng chỉ là một gia đình ở vùng biên sống bằng việc chăn nuôi. Vị bá tước đương nhiệm lại là một ông lão béo phì ngoài sáu mươi tuổi.
Chưa nói đến bản thân Judith, cuộc hôn nhân ấy cũng quá chênh lệch với địa vị của một tiểu thư nhà Viteles.
“Anh… chuyện này không được!! Dù thế nào thì cũng…”
Chát!
Dorian tát cô lần nữa.
“Em dám chống lại quyết định của người đang thay mặt công tước sao?”
“Anh…”
“Ba ngày nữa ta sẽ mời bá tước đến dự buổi salon ở Caliburn để hai người gặp mặt. Sau đó mới bắt đầu chuẩn bị hôn lễ, em cứ làm theo sắp xếp của ta.”
Dorian đã quyết định xong.
“…”
Judith cúi đầu, không còn sức phản đối.
Kallen đứng ở đoạn cầu thang phía trên nên nhìn thấy hết mọi chuyện. Cậu rụt đầu lại rồi lẩm bẩm như không tin nổi:
“…Chuyện quái gì thế này?”
