Garnet đang một mình luyện kiếm với những kỵ sĩ thiếc trong sân đối luyện.
Keng!
“Hây!”
Đường kiếm của Garnet không thừa một động tác nào và chỉ sau vài chiêu, cô đã chém gãy cổ một kỵ sĩ thiếc.
Rắc!
“Phù…”
Cô thở ra rồi lau mồ hôi trên trán. Trong góc sân đã chất đầy những kỵ sĩ thiếc bị cô đánh hỏng. Chúng vốn được chế tạo để phục vụ luyện tập nên chẳng có gì đáng ngại.
Garnet chỉ hơi tiếc nuối lẩm bẩm:
“…Hay mình xin tăng công suất của chúng lên nhỉ?”
Những kỵ sĩ thiếc dành cho tân sinh viên giờ đã quá dễ đối phó với cô. Loại được chỉnh lên công suất cao hơn thường dùng để canh cổng chính hoặc tuần tra trong trường. Học viên cũng có thể xin điều chỉnh chúng cho phù hợp với thực lực, miễn là được giáo sư phụ trách lớp chấp thuận.
“…Thôi.”
Vừa nhớ ra giáo sư phụ trách lớp mình là ai, Garnet đã bĩu môi.
“Mình sẽ đạt thành tích thật tốt rồi ngẩng cao đầu trở lại.”
Cô định chứng minh năng lực bằng kết quả ở Kỳ Thực Tập Alheim. Nếu không làm được điều đó, Garnet sợ mình sẽ mãi không vượt qua nổi nỗi sợ người đàn ông ấy.
“…Có thanh kiếm này là đủ.”
Cô nhìn thanh kiếm cũ trong tay như nhìn một báu vật. Từ chiều dài đến trọng lượng, từng chi tiết nhỏ đều vừa vặn với cô. Garnet chưa từng nghĩ thanh kiếm tình cờ tìm được trong con hẻm lại tốt đến thế.
“Chỉ cần có nó… một mình mình cũng làm được.”
Cô vẫn chưa tìm được ai cùng đội, nhưng giờ chuyện ấy không còn khiến cô quá lo lắng.
“Biết đâu mình còn giành được hạng nhất…”
Garnet dịu dàng vuốt dọc thân kiếm. Rồi cô chợt cau mày.
“Kh… khát quá… Sao dạo này mình cứ khát nước mãi vậy?”
Cô đã luyện tập rất nhiều, nhưng gần đây lượng nước mình uống vẫn nhiều đến khác thường. Mấy bình nước chuẩn bị sẵn cũng đã cạn từ lâu. Càng uống, cô lại càng thấy khát. Cảm giác như thứ cô muốn không phải là nước.
“Haa… Lại phải ra ngoài lấy thêm…”
“Cậu làm phiền người khác quá đấy, Potts.”
Một giọng nói cáu kỉnh vang lên sau lưng. Ba nam sinh bước tới với dáng điệu nghênh ngang.
“Cậu chất đống kỵ sĩ thiếc ở đây thì người khác lấy gì mà luyện?”
Người lên tiếng là Pas, tân sinh viên Khoa Kiếm thuật nổi tiếng kiêu căng và thích khoe khoang.
“Chất nhiều thế làm gì? Định khoe chiến tích à?”
“Chắc muốn ra vẻ mình giỏi.”
Tiếng chế giễu của cả bọn vang lên giữa sân đối luyện vắng tanh. Garnet biết họ chỉ đến kiếm chuyện nên lạnh lùng nhìn lại.
“Không có việc gì thì biến đi, Pas.”
“Người phải biến là cậu.”
Pas nhún vai cười khẩy.
“Bọn tôi sẽ dùng sân này từ giờ. Cậu đã chiếm nó một mình đủ lâu rồi còn gì? Cũng nên biết nhường người khác chứ.”
“Tôi không nhường đấy. Muốn thì tự đến mà giành.”
Garnet chĩa kiếm về phía họ. Cả ba chỉ bật cười.
“Bớt ra vẻ đi. Cả ba bọn tôi đều lọt vào tốp mười kỳ thi đầu vào, cậu có giỏi đến mấy cũng chẳng đấu lại nổi cả ba cùng lúc…”
“Nói dài thế chắc là không tự tin lắm nhỉ? Cũng phải thôi. Nếu biết xấu hổ thì các cậu đã chẳng kéo cả ba người tới đây.”
Nụ cười trên mặt nhóm Pas biến mất. Họ tản ra vây Garnet từ ba phía rồi rút kiếm.
“Cậu tự chuốc lấy đấy. Mang dòng máu của kẻ phản bội mà còn dám lên mặt… Hôm nay bọn tôi sẽ dạy cậu biết điều.”
Pas nghiến răng nói, còn Garnet chỉ thở dài vì đã chán ngấy những trò kiếm chuyện thế này.
“Đánh.”
Hiệu lệnh vừa dứt, cả ba cùng lao tới. Garnet cười khẩy rồi nhanh tay gạt cả ba đường kiếm bằng một chuỗi động tác liền mạch.
“Khự…!”
“Ự…!”
Cô dùng sống kiếm đánh gục hai kẻ bên cạnh rồi đá vào ngực Pas, khiến hắn ngã xuống sàn.
“Híc…!”
Mũi kiếm sắc lạnh kề sát cổ hắn.
“Kh… khoan đã…!”
Vẻ ngạo mạn ban nãy đã biến mất khỏi mặt Pas. Garnet thấy bộ dạng ấy dễ chịu đến lạ. Cô chợt hiểu phần nào vì sao Kallen từng áp đảo mình không chút nương tay.
Khóe môi cô cong lên thành một nụ cười khác thường.
Bất chợt Garnet muốn đâm kiếm vào cổ Pas rồi ngắm máu phun ra và nghe hắn gào thét trong đau đớn.
“H… híc…!”
Thấy ánh mắt cô dần mất tiêu điểm trong khi lưỡi kiếm vẫn tiến gần, mặt Pas tái xanh.
“T… tôi xin lỗi! Tôi sai rồi! Làm ơn tha cho tôi…!”
“…Ơ?”
Garnet chợt tỉnh táo trở lại. Cô hơi cau mày.
Garnet ghét bọn Pas đến mấy cũng biết mình không được xuống tay như vậy. Cô cố nén thôi thúc vừa trỗi dậy rồi đá thêm một cú vào ngực hắn.
“Biến đi.”
“H… híc…!”
Pas được hai kẻ kia dìu dậy rồi cuống cuồng bỏ chạy.
“Cô ta càng ngày càng dữ dằn…”
“Mặt hình như còn quyến rũ hơn trước nữa…”
Đã chạy trối chết mà họ vẫn còn sức nói xấu. Garnet lắc đầu.
“Vừa rồi là sao nhỉ…?”
Cô nắm rồi duỗi bàn tay, nghiêng đầu khó hiểu.
“Do mình mệt quá sao… Hay nghỉ một lát…”
Nhưng cô lập tức lắc đầu, lấy lại vẻ quyết tâm.
“…Không được. Từng phút đều quý cả. Tối về ký túc xá ngủ là được.”
Garnet chỉnh lại tư thế rồi tiếp tục luyện kiếm với một kỵ sĩ thiếc khác. Một sắc đỏ kỳ lạ ánh lên trong mắt cô.
“Khát quá…”
…
Kỳ Thực Tập Alheim càng gần, công việc của các giáo sư càng bận rộn. Họ tập trung trong phòng họp để xem danh sách đội do tân sinh viên nộp lên.
“Thật tình. Các em ấy tưởng mình đi dã ngoại chắc?”
Một giáo sư thở dài, vừa kẻ mấy đường gạch dưới vừa càu nhàu.
“Tôi đã dặn đừng lập đội chỉ gồm học viên cùng khoa rồi mà…”
Số thành viên, mục đích lập đội và cách phân bổ học viên đều được tính vào điểm đánh giá trước kỳ thực tập. Khi bài thi bắt đầu, các giáo sư còn xét đến khả năng phối hợp, mức độ bị thương và việc có bỏ cuộc giữa chừng hay không.
Đi một mình cũng không có nghĩa là chắc chắn bị trừ điểm. Một học viên không tìm được đội có thể bị đánh giá thấp về khả năng hòa đồng và phối hợp, nhưng thành tích cá nhân lại có thể được tính cao hơn. Điểm cuối cùng chỉ được quyết định sau khi kỳ thực tập kết thúc và mọi yếu tố được cộng lại.
“…Đó là những gì các học viên biết. Có lẽ các em ấy chẳng thể ngờ trong rừng còn có thứ khác đang chờ mình.”
Chủ trì cuộc họp, Blyde lên tiếng với nụ cười khó đoán quen thuộc trên môi.
“Như tôi đã nói lúc trước, bài thi năm nay sẽ có thêm một tình huống bất ngờ không được thông báo cho học viên.”
Cô chắp tay sau lưng, thong thả giải thích:
“Một số trợ giảng, thành viên Đội Vệ binh Caliburn và một giáo sư sẽ cải trang thành ma nhân rồi vào rừng Alheim.”
“Chúng ta sẽ đánh giá cách học viên ứng phó khi bất ngờ đối diện một kẻ thù đáng sợ. Đây là chỉ thị của hiệu trưởng, đồng thời là thay đổi nhằm đáp ứng đề nghị từ các kỵ sĩ đoàn và giáo hội.”
Một học viên bỏ chạy trước khi giao chiến có thể được đánh giá cao về khả năng nhận biết giới hạn bản thân. Nhưng lòng trung thành của em ấy với đế quốc và nhân loại cũng có thể bị đặt câu hỏi.
Ngược lại, học viên liều mạng chiến đấu sẽ được đánh giá cao ở điểm sau nhưng khó đạt điểm tốt ở điểm trước.
“Dĩ nhiên, những người ở tuyến đầu thường thích kiểu học viên thứ hai hơn. Năng lực và kinh nghiệm có thể rèn luyện, còn ý chí kiên định thường là thứ một người phải tự có.”
Dẫu vậy, bỏ chạy sẽ không mặc nhiên bị trừ điểm. Đó cũng có thể là lựa chọn hợp lý sau khi cân nhắc thực lực của mình và tình hình xung quanh.
Trong tiêu chí mới, chỉ có một phản ứng thực sự đáng lo.
“…Khuất phục trước kẻ địch mạnh hơn rồi tự nguyện đứng về phía hắn.”
Vẻ vui đùa thường ngày biến mất khỏi Blyde.
“Sàng lọc trước những học viên dễ sa ngã cũng là một mục đích của bài đánh giá này.”
Cô nói từng tiếng rõ ràng:
“Nếu có ai cúi đầu trước ma nhân, em ấy sẽ phải gặp các tư tế Giáo hội Aten trong phòng sám hối suốt thời gian còn học ở đây.”
“…”
“Nhưng tất nhiên tôi không nghĩ học viên của chúng ta sẽ làm vậy!”
Blyde lại cười tươi, giọng điệu trở về vẻ nhẹ nhàng thường ngày.
“Giờ thì phải chọn một giáo sư đóng vai ma nhân nữa nhỉ? Ai phù hợp đây? Mọi người góp ý đi.”
“Học viên của tôi đã đấu với tôi nhiều quá rồi… Nhìn qua chắc sẽ nhận ra ngay…”
“Bên tôi cũng vậy. Học viên bây giờ tinh lắm…”
“Khụ…”
Các giáo sư Elysion vốn luôn giữ thể diện nên chẳng ai muốn cải trang thành ma nhân. Sau vài lời từ chối, ánh mắt cả phòng dần hướng về một góc.
Người thích hợp nhất cho vai diễn ấy đang ngồi ở đó.
“…Tôi á?”
Kallen gần như ngủ gật suốt cuộc họp. Nhận ra mọi người đang nhìn mình, cậu nhăn mặt.
“Ha ha, tôi cũng thấy giáo sư Kallen là người đáng tin cậy nhất cho việc này.”
“Khoan đã, đột ngột thế thì…”
Blyde vẫn nhìn cậu với nụ cười đầy hàm ý.
Ziya, người từ nãy vẫn liếc Kallen bằng ánh mắt khó chịu, lạnh nhạt góp một câu:
“Anh ta hợp vai ma nhân nhất còn gì. Cả ngoại hình lẫn tính cách đều hợp.”
“Phụt…”
Ziya vẫn chưa quên lần mình phải cúi đầu xin lỗi Kallen. Lời nhận xét mỉa mai ấy khiến vài giáo sư không nhịn được cười.
Kallen sa sầm mặt, định từ chối.
“…Thôi đi. Việc phiền phức thế này tôi…”
“À, suýt quên.”
Blyde như chợt nhớ ra điều gì. Cô hạ giọng nói thêm:
“Giáo sư đóng vai ma nhân sẽ được trao giải Bạc và nhận thêm một khoản tiền thưởng hậu hĩnh…”
“Tôi làm.”
Kallen giơ tay lên ngay.
…
‘Giáo sư Kallen, lần này nhớ làm vừa phải thôi nhé? Đóng vai ma nhân cũng đừng nhập vai đến mức đánh học viên như lần trước. Chỉ cần làm các em ấy ngất đi là đủ…’
Đi dọc hành lang sau cuộc họp, Kallen vẫn thấy lời dặn của Blyde có gì đó không ổn. Cậu đã nhận lời ngay khi nghe đến khoản tiền thưởng hậu hĩnh nhưng giờ nghĩ lại mới có cảm giác mọi chuyện đã được sắp đặt từ trước.
“…Hay lại là trò của mụ quái vật ấy? Chắc không đâu…”
Kallen đang cau mày lẩm bẩm thì có tiếng gọi từ phía sau:
“Xin hỏi ngài là giáo sư Kallen?”
Cậu quay lại. Trước mặt là một người đàn ông trẻ cao ráo. Cử chỉ chỉnh tề cùng bộ quần áo đắt tiền cho thấy anh ta xuất thân từ một gia đình quyền quý.
Mái tóc đỏ của người ấy gợi Kallen nhớ đến ai đó. Cậu đáp với vẻ dè dặt:
“Đúng là tôi. Xin hỏi anh là ai?”
“Xin thứ lỗi vì đã đường đột. Tôi là Dorian Viteles.”
Người đàn ông cúi đầu lịch sự.
“Cha tôi đang nằm bệnh nên tôi đến thay ông gửi lời xin lỗi.”
“Xin lỗi…?”
Nghe họ Viteles, Kallen mới nhìn ra phía sau Dorian. Trông thấy người đang đứng đó, cậu nheo mắt.
“…”
Judith Viteles vốn là tân sinh viên Khoa Ma pháp rất kiêu ngạo nhưng lúc này lại đứng nép phía sau với vẻ mặt ủ rũ và dáng điệu rụt rè như vừa làm điều gì sai.
