Ma kiếm cấp tối thượng là tên gọi dành cho những thanh ma kiếm đứng ở bậc cao nhất trong hệ thống phân loại.
Tương truyền, chính các Ma Thần đã rèn chúng trong Lò Rèn Địa Ngục. Những vũ khí ấy đáng sợ như thể cái ác đã mang hình hài.
Mỗi lần một thanh ma kiếm cấp tối thượng xuất hiện, thế giới đều rơi vào cảnh hỗn loạn. Zhigahi từng tàn phá miền Đông và gieo rắc Đại Dịch Mùa Đông khắp đế quốc cũng là một trong số những thanh ma kiếm cấp tối thượng chưa bị tiêu diệt.
“Đến đây thì các em hiểu vì sao tôi nói việc tiêu diệt ác ma vĩnh viễn gần như là bất khả thi rồi chứ?”
Giáo sư Armando phủi tay, kết thúc phần giải thích dài.
“Vậy nên, một người nghiên cứu Ác ma học nghiêm túc nên tìm kiếm những biện pháp thiết thực hơn thay vì nói mãi về chuyện tiêu diệt ác ma vĩnh viễn. Hết.”
Tiếng chuông tan học vang lên đúng lúc. Các học viên bắt đầu thu dọn bút và vở ghi. Giữa lúc phòng học còn ồn ào, Armando chợt nhớ ra điều gì đó.
“Nhân tiện vừa nói đến ma kiếm, những em định mua vũ khí mới để chuẩn bị cho kỳ thực tập phải hết sức cẩn thận.”
Kỳ Thực Tập Alheim dành cho tân sinh viên đã cận kề. Nhìn tờ thông báo dán ở quảng trường, các học viên bắt đầu rủ nhau lập đội và trao đổi thông tin.
“Năm nào cũng có học viên bị đám thương nhân từ nơi khác đến lừa. Họ mua phải kiếm ma pháp giả hoặc ma kiếm rẻ tiền với giá của một thanh danh kiếm.”
Có tiếng cười nhạo vọng lên từ phía Khoa Ma pháp. Armando lập tức quay sang.
“Đừng cười. Học viên Khoa Ma pháp bị lừa còn nhiều hơn chứ chẳng ít hơn đâu.”
“…”
“Nói chung, hãy đến những lò rèn hoặc xưởng chế tác đã được kiểm chứng ở Caliburn. Nhất là mấy món ma cụ rẻ tiền cấp thấp và cấp trung. Chúng tỏa ma khí rất mạnh, đi qua cổng chính là bị kỵ sĩ thiếc phát hiện ngay.”
Ông gõ nhẹ lên bục giảng.
“Nếu bị bắt quả tang mang vật phẩm bị cấm vào trường, các em sẽ chịu kỷ luật nặng. Nhớ cẩn thận. Hôm nay học đến đây!”
Tan học, các học viên tụm năm tụm ba rồi tản đi. Câu chuyện của họ hầu như đều xoay quanh Kỳ Thực Tập Alheim.
Garnet đi một mình giữa tiếng trò chuyện rộn ràng. Vẻ mặt cô lại trầm xuống.
Cô không có bạn cùng khóa hay đàn anh đàn chị thân thiết để trao đổi thông tin. May ra, Elysion thay đổi địa hình và thảm thực vật ở Alheim mỗi năm nên thông tin về những thứ ấy vốn cũng chẳng giúp được bao nhiêu.
Điều Garnet lo là chuyện khác.
“…Hôm nay nhất định phải tìm được kiếm.”
Buổi chiều cô không có tiết học. Garnet định tranh thủ đi khắp Caliburn, cố tin rằng đâu đó trong thành phố sẽ có một thanh kiếm vừa tốt vừa hợp túi tiền mình.
“Cái trò bắt thỏ ấy, hóa ra lại có tác dụng thật đấy.”
“Hả? Cậu cũng thấy vậy à?”
Cuộc trò chuyện của mấy nữ sinh Khoa Kiếm thuật đi ngang qua lọt vào tai cô. Gương mặt họ trước đây lúc nào cũng ủ rũ, giờ đã có chút sức sống và hy vọng.
Garnet khựng lại. Ký ức đáng xấu hổ hôm qua tự ý ùa về khiến mặt cô nóng bừng.
“…Mình sẽ ngẩng cao đầu trở lại. Nhất định phải ngẩng cao đầu…”
Cô cắn môi rồi lắc mạnh đầu, cố xua đi nỗi xấu hổ lẫn sợ hãi.
Bây giờ Garnet vẫn chưa đủ can đảm quay lại lớp và đối diện với người đàn ông ấy. Cô cần một điều gì đó để vực dậy lòng tự tin đã chạm đáy. Một kết quả tốt trong Kỳ Thực Tập Alheim có thể giúp cô làm được điều đó.
“Chỉ cần có kiếm thôi. Tìm được một thanh kiếm tử tế thì mình sẽ có cách…”
Garnet đi thẳng ra cổng, lên xe ngựa đến Caliburn. Xe chạy một hồi lâu trên con đường núi quanh co, hai bên là những hàng cây. Cuối cùng, khu phố sầm uất của Caliburn hiện ra phía bên kia đồng bằng.
Nhưng chỉ vài phút sau, chút hy vọng Garnet mang theo đã tan biến.
“Đ… đắt quá…”
Cô mới ghé vài lò rèn đã hiểu thực tế khó khăn đến mức nào. Không ít cửa hàng bán vũ khí giảm giá cho học viên, nhưng ngay cả mức giá ấy cũng vượt quá khả năng của cô. Garnet lại không đủ mặt dày để mở miệng mặc cả.
“L… làm sao đây… Cứ thế này thì mình thật sự…”
Cô ủ rũ lê bước, rồi bất chợt trông thấy một sạp hàng cũ kỹ nằm sâu trong con hẻm. Giữa đống đồ cổ bày bừa bộn là một bà lão ăn mặc luộm thuộm.
Như cảm nhận được có người nhìn mình, bà lão ngẩng lên vẫy Garnet lại.
“Vào xem đi, cô gái.”
“Dạ? Cháu… cháu ạ?”
“Nhà tôi đang gặp khó khăn nên đành mang mấy món này đi bán. Cô thích món nào tôi bán rẻ món đó.”
“À… Vâng…”
Garnet không nỡ từ chối lời mời ấy, đành ghé vào xem. Giữa lúc đang nhìn quanh đống đồ cổ, cô phát hiện một thanh kiếm cũ nằm lẫn trong đống sắt vụn.
“Ơ?”
Nó bẩn và trông chẳng có gì nổi bật, vậy mà cô không sao rời mắt khỏi nó được. Garnet bước tới cầm thanh kiếm lên như bị thôi thúc. Cô sửng sốt.
“Trời ơi…”
Chiều dài vừa vặn. Độ cân bằng tốt. Trọng lượng cũng phù hợp. Lưỡi kiếm được mài sắc đến mức nhìn thôi đã thấy lạnh người.
Chỉ có vẻ ngoài là cũ kỹ. Còn lại, cô không tìm thấy điểm nào để chê. Garnet nhận ra ngay đây là một thanh kiếm tốt.
Khi cô còn đang mải ngắm nghía, giọng bà lão vang lên phía sau:
“Kiếm của ông nhà tôi hồi còn sống đấy. Nếu cô muốn lấy, tôi bán rẻ cho.”
“B… bao nhiêu ạ?”
“Một đồng bạc.”
“À…”
Vẻ thất vọng hiện rõ trên mặt Garnet. Cô cúi đầu, định đặt thanh kiếm về chỗ cũ. Bà lão quan sát cô rồi hỏi:
“Cô thiếu nhiều tiền lắm à? Cô có thể trả bao nhiêu?”
“Cháu… chỉ có chín đồng xu bằng đồng…”
“Được rồi. Cứ cầm nó đi.”
“D… dạ?!”
“Thấy cô thích nó đến thế nên tôi mới bán.”
Garnet tròn mắt nhìn bà. Bà lão chỉ cười hiền rồi lắc đầu.
“Dù sao tôi già rồi, có cầm kiếm lên cũng chẳng dùng được. Chi bằng để người trẻ mang đi và dùng nó cho tốt.”
“Nh… nhưng…”
Garnet vừa định lấy tiền ra thì chợt dừng tay. Cô nhớ lời giáo sư Armando cảnh báo về đám bán hàng rong và những món đồ không đáng giá.
“Không muốn mua thì thôi, tôi…”
“Kh… không ạ! Cháu mua! Cháu mua mà!”
Thấy bà lão đưa tay ra lấy lại thanh kiếm, Garnet giật mình ôm chặt nó vào lòng.
Chắc chắn đây không phải trường hợp giáo sư Armando nói đến. Dù là ma kiếm rẻ tiền cũng chẳng ai bán với giá vài đồng xu. Nếu vẫn thấy lo, cô chỉ cần nhờ kiểm tra thanh kiếm trước khi mang nó qua cổng trường.
“Tiền… tiền đây ạ!”
Garnet vội lấy túi tiền đưa cho bà lão. Vì hấp tấp, cô không nhận ra một vật từ trong áo mình rơi xuống rồi lăn trên mặt đất, phát ra tiếng kim loại va chạm.
Nhận tiền xong, bà lão hài lòng gật đầu.
“Dùng nó cho tốt nhé. Ông nhà ttôi mà biết chắc cũng mừng lắm.”
“Dạ! Cháu nhất định sẽ dùng thật tốt! Cảm ơn bà…!”
Gương mặt Garnet rạng rỡ như vừa nhận được quà sinh nhật.
“He he…”
Cô vuốt mãi thân kiếm, không giấu được nụ cười. Garnet chưa từng nghĩ mình sẽ gặp may trong một con hẻm như thế này.
Chào bà lão xong, cô vui vẻ đi về phía đầu hẻm.
“Thích quá đi… Ơ?”
Garnet bất chợt nhìn thấy ai đó và vội nép vào chỗ khuất.
Bên kia đường lớn, một người đàn ông đang bước ra khỏi đền thờ Caliburn của Giáo hội Aten. Đó là giáo sư Kallen.
Cậu có vẻ đang nghĩ ngợi điều gì. Phía sau cậu là vị trưởng giáo phận phụ trách Caliburn. Garnet chưa bao giờ nghĩ mình sẽ thấy một người của Giáo hội Aten vốn luôn giữ vẻ cao ngạo lại cúi gập người tiễn ai đó. Người được tiễn còn là Kallen.
Trông cảnh ấy, cô có cảm giác vị trưởng giáo phận đang tiễn một khách hàng vừa mua món gì rất đắt.
“Đền thờ thì bán gì được nhỉ… Cùng lắm là nước thánh thôi mà…?”
Garnet nghĩ mãi không ra, bèn lắc đầu rồi quay vào trong hẻm. Kallen làm gì ở đền thờ cũng chẳng liên quan đến cô. Lúc này, điều cô sợ hơn là chần chừ ở đó rồi bị cậu nhìn thấy.
“Haiz… Mình còn phải tránh mặt thầy ấy đến bao giờ đây…”
Cô thở dài, rồi chợt dừng bước.
“À phải rồi. Mình quên hỏi tên thanh kiếm!”
Một thanh kiếm được giữ gìn tốt đến vậy có lẽ đã có tên. Garnet quay lại chỗ sạp hàng.
“Bà ơi, thanh kiếm này có tên không ạ… Ơ?”
Cô ngẩn người. Sạp hàng bừa bộn đã biến mất. Trong hẻm chỉ còn con đường trống trơn. Bà lão cũng chẳng thấy đâu.
“Lạ nhỉ… Bà dọn hàng nhanh thế sao…?”
Garnet còn đang đứng đó nghĩ ngợi thì nghe thấy một giọng nói từ phía bên kia con hẻm.
“Hình như mình thấy mái tóc vàng bạch kim ở phía này mà…?”
“…Híc!”
Cô giật mình run lên.
“Potts? Cậu có ở đó không? Nếu có thì…”
“Ư… Á…”
Garnet luống cuống rồi vội đi về hướng ngược lại.
Carol là người cô không muốn gặp, nhưng vì một lý do khác với Kallen. Carol quá ấm áp. Garnet sợ rằng nếu kết bạn với cô ấy, lòng quyết tâm cùng sự cứng cỏi mình cố giữ sẽ tan ra như tuyết gặp nắng xuân.
“Bây giờ… chưa được.”
Cô vừa chạy vừa lắc đầu, tự nói với mình:
“Nếu lần thực tập này mình làm tốt… có lẽ lúc đó sẽ được…”
Garnet nhìn xuống thanh kiếm mới bên hông. Nụ cười trong trẻo lại nở trên môi cô.
“…Hi hi.”
…
“Hình như mình thấy Potts mà… Potts ơi?! Cậu có ở… Hửm?”
Carol vừa bước vào con hẻm vừa khịt mũi tìm kiếm. Cô cau mày. Trước mắt cô chỉ là một con hẻm vắng tanh.
“Rõ ràng mình thấy cậu ấy… Nhìn nhầm sao…?”
Carol thất vọng thở dài. Đúng lúc ấy, cô nhận ra một vật lấp lánh dưới đất.
“Hửm…?”
Cô bước tới nhặt lên. Đó là một mặt dây chuyền locket cũ, khắp nơi đều có dấu vết đã được dùng từ lâu. Carol mở nó ra rồi tròn mắt.
“Ơ, đây là…?”
…
“Ôi chao… Đích thân giáo sư còn ghé thăm đền thờ…”
“Tôi đã bảo bà không cần ra tiễn rồi mà…”
Kallen nói với vẻ không chịu nổi, nhưng trưởng giáo phận Caliburn Matilda vẫn cười tươi rói. Một người phụ nữ to lớn như gấu, toàn thân đầy cơ bắp mà cứ tươi cười niềm nở với cậu như vậy quả thật khiến cậu không biết phải phản ứng ra sao.
Matilda lại tiếp tục khen cậu không ngớt:
“Giáo sư đã dâng một khoản tiền lớn… À không, đã thể hiện lòng thành kính đáng quý như thế! Là trưởng giáo phận, tôi phải giữ đúng lễ chứ!”
Bà vội sửa lời rồi chắp tay xoa vào nhau.
Kallen lắc đầu ngán ngẩm, dặn lại:
“Nói chung, chuyện này tuyệt đối phải giữ kín với người khác. Tôi đã nói rồi đấy, đây là việc hiệu trưởng nhờ tôi làm.”
“Dĩ nhiên rồi. Chúng tôi hiểu rõ hơn ai hết ngài Talisa đã vất vả thế nào.”
Matilda gật đầu chắc nịch. Kallen lúc này mới yên tâm rời khỏi đền thờ.
Cậu quay lại nhìn một lần và thấy bà vẫn đang vẫy tay tiễn mình.
“Haiz… Tiền đúng là có sức mạnh ghê gớm…”
Cảnh ấy càng khó tin khi mới lúc nãy, Matilda còn sa sầm mặt bảo cậu rằng đền thờ không phải chỗ để đến xin xỏ.
Đi được một đoạn, Kallen thở dài.
“Chưa nhận đồng lương đầu tiên mà đã sạch túi rồi…”
Mượn danh hiệu trưởng khiến cậu hơi chột dạ, nhưng cảm giác ấy nhanh chóng qua đi. So với việc Talisa tìm cách trói buộc cậu, chuyện này chẳng đáng gọi là một trò nghịch dại. Chính bà cũng đã hứa sẽ tạo điều kiện cho cậu hết mức.
“Hừm…”
Kallen xem giờ rồi hơi cau mày. Buổi chiều cậu không có tiết, thời gian vẫn còn rất nhiều. Về trường lúc này thì ngoài nằm ngủ, cậu cũng chẳng có việc gì làm.
“…Nghĩ lại thì dạo này mình làm việc nhiều quá.”
Cậu ngẫm nghĩ và liên tục nắm rồi xòe bàn tay phải. Dù là một giáo sư lêu lổng, cậu vẫn có ít thời gian nghỉ hơn hồi làm mạo hiểm giả hay kiếm sống ở kỹ viện.
“Thỉnh thoảng cũng phải nghỉ ngơi chứ. Mình đâu thể suốt ngày đem tiền đến đền thờ.”
Nghĩ vậy, Kallen nhe răng cười.
“Lâu rồi không đánh bạc. Đi chơi vài ván vậy.”
…
Ở một lãnh địa sầm uất, sòng bạc là thứ thường chẳng khó tìm. Kallen nghĩ Caliburn hẳn cũng thế.
Nơi đầu tiên cậu đến lại là phòng làm việc của đội trưởng Đội Vệ binh Caliburn.
“N… này. Rượu còn chưa đủ, giờ cậu lại định đánh bạc nữa à…?”
“Ơ kìa, tôi đến tận nơi để canh chừng, lỡ có học viên sa vào con đường xấu thì sao.”
Fabian thở dài đầy lo lắng. Kallen chỉ cười rồi thúc giục:
“Đám vệ binh chắc chắn có chỗ hay lui tới. Chỉ cho tôi một nơi đi, hửm?”
“Haiz… Có chuyện gì thì tôi không biết đâu đấy…”
Sau khi moi được địa chỉ từ Fabian, Kallen tìm đến một quán rượu cũ kỹ trong con hẻm phía sau khu phía Nam.
Nhìn tấm biển bạc màu ghi tên Ngỗng Một Chân, cậu hài lòng gật đầu.
“Có không khí đấy. Mới nhìn đã thấy hợp rồi.”
Kallen đẩy cửa bước vào.
“Mời vào!”
Bên trong đầy khói và mùi hôi cũ kỹ, chẳng khác nào một cái hang. Cậu nhanh chóng chen vào đám người chơi, ngồi xuống một bàn và bắt đầu đánh.
“Thùng! Tôi thắng!”
“Chết tiệt! Lại chỉ thiếu có chút xíu…!”
“Ha ha ha!”
Kallen cười sảng khoái. Người chơi đối diện ôm đầu tiếc nuối. Trước mặt cậu, những đồng phỉnh đã chất thành một đống nhỏ.
“Hôm nay bài đẹp thật đấy! Ha ha!”
“Chết tiệt, anh từ đâu chui ra mà thắng mãi thế…?”
Bài cứ liên tục về đúng ý khiến Kallen cười không ngớt. Dù còn thiếu nhiều, cậu cũng đã gỡ lại được một phần số tiền vừa chi ở đền thờ.
Cậu nhìn đống phỉnh trên bàn rồi hăng hái đẩy tất cả ra trước mặt.
“Tất tay!”
“Hả…!”
“Th… thật sao?!”
“Đàn ông đã nói là làm. Tất tay hết! Ha ha.”
Kallen tận hưởng những ánh nhìn xung quanh, chờ lượt chia bài tiếp theo.
“Tốt lắm. Cứ thế này thì…”
“Anh… anh…!!”
“Hửm…?”
Một tiếng răng rắc vang lên ở cửa, như thể có thứ gì vừa bị bẻ gãy.
Đứng đó là một phụ nữ tóc xanh. Tóc cô rối bù, cả người phủ đầy bụi. Đôi mắt mở lớn đầy giận dữ nhìn thẳng về phía Kallen. Cô siết chặt chiếc tay nắm cửa đã gãy trong bàn tay run bần bật.
Lucia đứng sững rồi lắp bắp hét lên:
“Tìm… tìm… tìm thấy rồi…!”
