“Ư… hức…”
Trong bệnh xá Elysion, một nữ tư tế bị gọi đến giữa đêm đang khám cho Hanna. Cô bé vừa khóc vừa run rẩy không ngừng. Nhờ được dùng thuốc hồi phục kịp thời, Hanna không còn thương tích đáng kể, nhưng trong mắt cô vẫn đầy vẻ sợ hãi một ai đó.
Giáo sư Ziya đứng bên giường bệnh, cắn môi chờ kết quả. Mấy nữ sinh Khoa Ma pháp đứng cạnh chỉ biết cúi đầu nhìn sắc mặt cô.
“…Tôi không thấy dấu hiệu sa ngã nào.”
Khám xong, nữ tư tế đứng dậy nói tiếp:
“Cô bé cũng không phản ứng với thánh vật. Cơ thể không biến đổi và hành vi cũng không có gì bất thường…”
“Chắc chứ?”
Kallen, nãy giờ vẫn ngồi trên chiếc ghế trong góc, đột nhiên hỏi:
“Không cần khám kỹ hơn sao?”
Nghe thấy giọng cậu, Hanna càng co rúm người lại.
“Hức…”
“Thật ra, dấu hiệu sa ngã nhẹ còn dễ nhận ra hơn. Giáo hội chúng tôi chỉ đau đầu với những trường hợp liên quan đến các thực thể tà ác có sức mạnh đáng gờm.”
Nữ tư tế mỉm cười lắc đầu rồi giải thích tiếp:
“Hơn nữa, Elysion được kết giới bao quanh. Những thực thể như thế vốn không thể xâm nhập vào đây. Cô bé này hoàn toàn không sao. Những em khác cũng vậy.”
“Hừm, nếu thế thì…”
Kallen gật gù như đã hiểu. Nữ tư tế nhìn cậu rồi thở nhẹ.
“Đúng là đôi khi người ta dùng tác động mạnh lên cơ thể trong nghi thức trừ tà. Nhưng khi chưa chắc chắn, xin ngài đừng vội làm vậy…”
“Biết rồi, biết rồi. Lần sau tôi sẽ chú ý.”
Kallen thản nhiên xua tay. Nữ tư tế chào mọi người rồi rời đi.
Bệnh xá trở nên yên ắng. Chỉ còn tiếng Hanna thỉnh thoảng nức nở.
“Chà… Hóa ra chẳng có chuyện gì cả.”
Kallen mặc kệ cô bé, ngửa cổ uống một hơi từ chiếc bình mang theo.
“Tôi thấy con bé đột nhiên vén váy quyến rũ mình, cứ tưởng nó bị ác ma nhập thật chứ…”
Cậu hơi nhăn mặt rồi liếc sang Ziya, bật cười.
“May quá nhỉ?”
“…”
“À, có nên bảo là may không? Thời tôi đi học, chẳng ai dám giở trò ấy với giáo sư đâu. Đúng là thời thế đổi thay… Không biết tương lai Khoa Ma pháp sẽ ra sao nữa.”
“Haa…”
Nghe giọng điệu mỉa mai có phần khoái chí của Kallen, Ziya chỉ biết thở dài. Cô đưa tay day nhẹ vầng trán đang nhức.
Hanna quá sợ hãi nên đã kể hết mọi chuyện. Ziya không khó để hiểu đầu đuôi sự việc.
“…Các em đi quá giới hạn rồi.”
Cô quay sang đám nữ sinh, lạnh giọng nói tiếp:
“Quá xa là đằng khác.”
“Ư…”
“…”
Trước ánh nhìn nghiêm khắc ấy, tất cả đều cúi gằm mặt.
“Đến Sharon, đàn chị của các em, cũng chưa từng dám làm chuyện này…”
“Sharon là ai?”
“…Một học viên năm hai nổi tiếng gây rắc rối ở Khoa Ma pháp. Điểm số vừa đủ để không bị đánh trượt, quan hệ với người khác cũng chẳng tốt đẹp gì. Gần đây em ấy còn bị đình chỉ học vì cãi nhau dữ dội với bạn cùng khóa.”
“Ồ.”
Ziya liếc xéo Kallen vì bị chen ngang, rồi quay lại tiếp tục trách mắng:
“Riêng em khiến tôi thật sự thất vọng, Judith. Tôi cứ tưởng em là học viên gương mẫu biết giữ lễ độ chứ không ngờ lại bày ra trò này sau lưng.”
“Nhưng… em là người nhà Viteles.”
Judith vẫn có vẻ ấm ức.
“Gia tộc em có trách nhiệm giữ gìn phép tắc của đế quốc…”
“Ở đây, em chỉ là một học viên. Nếu muốn đem họ Viteles ra để lên mặt với người khác thì hãy thôi học ngay đi.”
“…”
Judith cúi đầu trước vẻ giận dữ của Ziya. Nhìn cảnh ấy, Kallen không khỏi ngạc nhiên.
Ngay cả học viên cùng khoa cũng không thoát khỏi sự nghiêm khắc của cô. Cậu bắt đầu hiểu vì sao Ziya được gọi là nữ hoàng và có thể khiến học viên nghe lời.
“Là học viên mà các em dám bày trò đẩy giáo sư vào cảnh khó xử? Dù người đàn ông kia có vô dụng và chẳng ra sao thì cũng không đến lượt các em phán xét.”
“…Cái gì?”
Kallen lập tức sa sầm mặt, nhưng Ziya chẳng thèm quay lại nhìn cậu.
“Nghe nói ban ngày các em còn cùng nhau dùng ma pháp đe dọa một học viên Khoa Kiếm thuật?”
“…”
Chính Kallen đã kể chuyện ấy cho cô bằng giọng đầy vẻ châm chọc. Judith giật mình ngẩng đầu, vừa hay chạm mắt cậu. Trước cái nhìn hậm hực của cô bé, Kallen chỉ nhếch môi cười như muốn chọc tức thêm.
Rồi Ziya nói một câu khiến cả đám nữ sinh chết lặng.
“Chuyện này đã vượt xa mức có thể bỏ qua. Dù tất cả các em bị đuổi học cũng chẳng oan.”
“Dạ? Cái gì ạ?”
“Đừng mà, giáo sư…!”
“Nếu người nhà em biết chuyện…”
Mặt đám nữ sinh trắng bệch.
“Đủ rồi. Tôi không phải người quyết định chuyện này.”
Ziya lạnh lùng gạt họ ra bất chấp những lời van xin.
“Các em sẽ bị xử lý thế nào còn tùy vào quyết định của người bị hại.”
Cô nhìn về phía Kallen.
“…Hả?”
Cậu mở to mắt.
“Tôi ấy à?”
Kallen hoàn toàn không ngờ chuyện lại thành ra như vậy.
‘Mình cứ tưởng cô ấy sẽ bỏ qua sau khi mắng vài câu… Nghiêm khắc thật đấy.’
Số phận đám nữ sinh ranh mãnh trước mặt giờ nằm trong tay cậu.
“Giáo… giáo sư… Em biết lỗi rồi… Hu hu…!”
“Hức… Em sẽ không bao giờ làm thế nữa…”
“Xin thầy tha cho chúng em lần này thôi…!”
Nếu Kallen không chịu bỏ qua, họ rất có thể sẽ phải rời Elysion trong ô nhục. Ai cũng nghĩ một giáo sư nổi tiếng vô lại sẽ chẳng tha cho những học viên vừa tìm cách hãm hại mình.
Kallen cau mày trước những lời van xin dồn dập. Thật ra cậu cũng chẳng thù hằn họ đến thế. Chỉ vì màn quyến rũ quá bất ngờ nên cậu mới tưởng Hanna bị ác ma nhập.
‘Nhưng cứ thế mà tha thì cũng khó chịu thật…’
Cậu đang cân nhắc thì Judith, người bày ra toàn bộ chuyện này, rụt rè bước tới.
“Em… em biết…”
Cô nhắm chặt mắt, mãi vẫn không thốt nổi lời xin lỗi. Vẻ ấm ức hiện rõ trên mặt.
‘Ồ, thế cơ à?’
Nhìn cô bé, Kallen chợt nảy ra một ý.
“…Hừm.”
Cậu gật gù như đang suy nghĩ rất nghiêm túc rồi nói:
“Thôi được. Trẻ con lớn lên ai chẳng có lúc mắc lỗi, bày trò nghịch dại.”
“À…!”
“Đã làm giáo sư thì sao có thể chấp nhặt mấy chuyện ấy, đúng không?”
Ziya kinh ngạc mở to mắt. Nhưng nụ cười tinh quái vừa xuất hiện trên môi Kallen khiến cô có dự cảm chẳng lành.
Cậu ngả người ra sau, hất cằm nói:
“Trò hư là do thầy dạy chưa nghiêm. Chỉ cần giáo sư phụ trách lớp chân thành xin lỗi, tôi sẽ quên sạch chuyện tối nay. Thế nào?”
“…!”
Mặt Ziya đỏ bừng vì nhục. Làn da vốn trắng của cô khiến sắc đỏ ấy càng dễ nhận ra.
Cô nhìn Kallen chằm chằm một lúc rồi mới lên tiếng:
“Thật sự… chỉ cần tôi xin lỗi… anh sẽ tha cho các học viên chứ?”
“Tôi đã nói thì không nuốt lời.”
“Ư…”
Kallen thảnh thơi ngoắc ngón tay như giục cô. Ziya siết chặt nắm đấm, cả người run lên. Cuối cùng cô thở ra thật sâu.
“Tôi… xin lỗi…”
Cô cúi gập người trước Kallen, người vẫn ngồi thoải mái trên ghế.
“Tất cả là lỗi của tôi… vì đã không dạy bảo các học viên cho tốt… Mong anh… bỏ qua cho họ…”
“Ồ.”
Lần này đến lượt Kallen mở to mắt. Rồi nụ cười hài lòng hiện lên trên mặt cậu.
“Được rồi.”
Cậu đứng dậy, bước đến trước mặt Ziya và gật gù ra vẻ bề trên.
“Đã vậy thì một người rộng lượng như tôi đành bỏ qua thôi.”
Kallen giả vờ vươn vai rồi đi về phía cửa. Trước khi ra ngoài, cậu còn quay đầu nói với giọng trêu ngươi:
“Sau này nhớ dạy học viên cho cẩn thận nhé?”
“Ư…”
Ziya ngẩng đầu. Khóe mắt cô đã đọng vài giọt nước. Cô hít thở một lúc rồi nhanh chóng lấy lại vẻ mặt nghiêm nghị thường ngày.
“Đừng tưởng chuyện này kết thúc ở đây.”
Giọng cô trầm xuống khi quay sang đám nữ sinh.
“Tất cả các em vẫn phải chịu kỷ luật nặng. Còn Judith.”
“D… dạ?”
Judith giật thót.
Ziya chỉnh lại mái tóc hơi rối rồi nhìn xuống cô bé.
“Nội trong hôm nay, tôi sẽ gửi thư đến gia tộc Viteles. Sắp tới tôi sẽ gặp người nhà em, nên chuẩn bị tinh thần đi.”
“Giáo sư…?”
“Tôi nghe nói ngài Công tước Viteles đang bệnh. Vậy tôi sẽ mời ngài Dorian, người thừa kế vị trí gia chủ, đến thay. Tôi muốn cùng ngài ấy bàn kỹ chuyện dạy dỗ em.”
“Kh… Khoan đã! Sao tự nhiên lại mời người nhà em đến? Giáo sư…!”
Judith tái mặt cầu xin nhưng Ziya không thay đổi quyết định.
“Giáo sư Ziya… Em xin cô…!”
“Không cần nói nữa. Các em về đi và ngoan ngoãn chờ quyết định kỷ luật.”
Cô ra lệnh cho họ rời khỏi bệnh xá.
Đang bước qua cửa, Kallen vẫn nhìn rõ toàn bộ cảnh ấy. Ngay trước khi cánh cửa khép lại, cậu bắt gặp ánh mắt Judith. Cô bé còn đang cố bám lấy Ziya để cầu xin.
Kallen lè lưỡi trêu cô.
“…!”
Nhìn Judith tức đến méo mặt, cậu rời khỏi bệnh xá với nụ cười toe toét.
“Tuyệt thật.”
Cùng một lúc chọc tức được cả cô nàng khó ưa lẫn con nhóc hỗn láo, tâm trạng cậu không thể tốt hơn.
“Bị kỷ luật nặng thay vì đuổi học thì coi như các em ấy trả học phí cho một bài học cuộc đời thôi.”
Sau khi thấy rõ Ziya nghiêm khắc đến mức nào, Kallen mới nghĩ ra cách ấy. Cậu cũng đã bỏ qua trò nghịch dại của đám nữ sinh nên không còn gì vướng bận.
“Tính khí dữ dằn thế mà vì học trò vẫn chịu cúi đầu ngay…”
Cậu chợt nhớ đến giọt nước mắt nơi khóe mắt Ziya.
“…Không như ai kia. Cô ấy mới đúng là một giáo sư tử tế.”
Kallen cười buồn. Đúng lúc bàn tay phải lại nhói lên, cậu đưa chiếc bình lên miệng theo thói quen rồi cau có.
“Gì thế? Sắp hết rồi à?”
Chiếc bình nhẹ bẫng, gần như đã cạn.
“Chết tiệt… Dạo này làm việc nhiều quá hay sao mà thứ đắt tiền này hết nhanh thế…”
Cậu thở dài.
“Mai phải đi mua thêm rồi…”
…
Nếu phải chọn ra mối đe dọa lớn nhất đối với sự tồn vong của đế quốc và nhân loại, đó hẳn là các Ma Thần ở Pandemonium cùng lũ ác ma tay sai của chúng.
Bởi vậy, Ác ma học là môn bắt buộc với học viên mọi khoa tại Elysion. Phòng học lúc nào cũng chật kín người.
Với Garnet, chuyện đó chẳng dễ chịu gì. Mỗi khi đến lớp Ác ma học, cô không chỉ phải chịu những ánh nhìn từ học viên Khoa Kiếm thuật mà còn từ Khoa Ma pháp và các khoa khác.
“Mọi người đã đứng đủ xa chưa? Tuyệt đối không được bước vào trong kết giới.”
Giáo sư Armando nhìn quanh rồi nghiêm giọng cảnh báo.
“Ư… ư… Ưưư…!”
Một pháp trận phong ấn khổng lồ được vẽ trên sàn. Ngay chính giữa, một người bị bịt mắt và trói chặt bằng xiềng xích vẫn đang vùng vẫy dữ dội.
“Đó là vật chủ bị một ác ma cấp thấp nhập vào. Các thợ săn đã bắt sống nó ba ngày trước.”
Thấy vài học viên giật mình, Armando càng nghiêm giọng:
“Tôi đã nói rồi. Con người các em nhìn thấy chỉ còn là cái vỏ. Linh hồn ban đầu đã bị con ác ma chiếm lấy cơ thể ấy xé nát từ lâu. Đừng thương hại vô ích.”
Ông bình thản bước lại gần, lấy từ trong áo ra một chiếc lọ nhỏ rồi đổ hết chất lỏng bên trong lên đỉnh đầu kẻ bị xích.
“Ááá! Ááááá!!”
Xèo!
“Tiếng cháy xèo xèo vang lên khi con ác ma gào thét đến mức cả phòng học tưởng như rung chuyển. Một lúc sau tiếng gào yếu dần, nó rũ xuống và run bần bật.”
Nếu không có những sợi xích trói buộc linh hồn quấn quanh vật chủ, cú đánh ấy đã đủ trục xuất nó về Thế Giới Huyễn Tưởng.
“Như các em thấy, đổ cả lọ nước thánh chứa đầy thánh lực lên người nó vẫn không thể tiêu diệt ác ma.”
Armando quay lại tiếp tục bài giảng.
“Thánh lực rất hiệu quả trong việc chữa lành vết thương và thanh tẩy ma khí. Nhưng khi dùng để khống chế ác ma hoặc đưa chúng trở lại địa ngục, về bản chất nó cũng không khác các loại ma pháp khác.”
Không cần ngoái đầu nhìn con ác ma phía sau, ông chỉ hất cằm về phía nó.
“Các em phải luôn nhớ rằng đối phó với ác ma, một dạng tồn tại bị ràng buộc bởi khái niệm, là việc hết sức khó khăn.”
“Nếu dùng nhiều thánh lực hơn thì sao ạ? Chẳng hạn như phép màu Thánh Nữ Elise từng thực hiện…”
Câu hỏi của một học viên khiến khắp phòng học rộ lên những tiếng bàn tán hào hứng.
Thánh Nữ Elise gần như là hiện thân của đức tin. Nhờ thánh lực áp đảo, cô đã nhiều lần xoay chuyển những trận chiến tưởng chừng bất lợi và trở thành người được dân chúng khắp đế quốc ngưỡng mộ. Ai từng gặp cô dù chỉ một lần cũng không ngừng ca ngợi cô và bày tỏ lòng thành kính với đức tin của mình.
Nhưng Armando vẫn dứt khoát lắc đầu.
“Vấn đề nằm ở bản chất chứ không phải số lượng. Dù Thánh Nữ dốc toàn bộ sức mạnh, cô ấy cũng không thể thay đổi quy luật của thế giới.”
“Thưa giáo sư, vậy không có cách nào tiêu diệt ác ma hoàn toàn ạ?”
“Không phải.”
Armando vừa bước đi vừa giải thích:
“Có vài cách. Chỉ là thực hiện được trong thực tế thì vô cùng khó.”
Ông cầm phấn viết lên bảng.
“Cách thứ nhất là dùng thần khí.”
Các học viên đồng loạt thở dài. Armando ngoái lại cười.
“Tôi đã bảo là rất khó thực hiện mà.”
Phản ứng ấy chẳng có gì lạ. Thần khí duy nhất còn tồn tại trên đại lục hiện nay là Prominence, thanh kiếm được gia tộc Aramis kế thừa qua nhiều thế hệ.
“Cách thứ hai là tìm ra tên thật của ác ma rồi dùng nó trong nghi thức trừ tà.”
Armando viết thêm một dòng lên bảng.
“Việc này cũng không dễ. Tên thật của một ác ma thường chỉ có bản thân nó và Ma Thần đã tạo ra nó biết. Nhưng so với cách thứ nhất thì vẫn có hy vọng.”
Ông quay lại nhìn các học viên.
“Có thể giữ nó lại bằng nghi thức trừ tà rồi tra khảo, hoặc hỏi một con ác ma khác.”
“Ác ma khác ạ…?”
“Ác ma căm ghét mọi sinh mệnh trên thế gian, kể cả đồng loại. Có những con còn rất vui vẻ đem tên thật của con khác ra bán.”
Vài tiếng cười vang lên. Armando nhún vai.
“Dù vậy, cách này chỉ khả thi với ác ma cấp thấp. Nếu đối thủ có địa vị cao hơn, việc thực hiện gần như bất khả thi. Đặc biệt khi đó là một tai họa như ác ma cấp cao.”
“Thế còn cách cuối cùng ạ?”
“Dùng ma kiếm, ít nhất phải đạt cấp tối thượng.”
Không khí trong phòng học chợt lắng xuống.
