“Xem ra cậu từng nghe chuyện đó?”
“Tôi chỉ biết cái tên thôi. Dù sao cũng là chuyện hơn mười năm trước rồi…”
Kallen khẽ cau mày, cố lục lại ký ức mơ hồ.
Khi ấy cậu vẫn còn ở trong phủ công tước, một mình tiếp tục cuộc chiến của bản thân. Cậu không biết nhiều về những chuyện bên ngoài và cũng chẳng muốn tìm hiểu.
“Tôi chỉ nhớ thánh địa Talonde ở phương Bắc đã bị phá hủy hoàn toàn…”
Viên đá kết giới lớn ở Talonde nối với những viên đá kết giới nhỏ được đặt khắp nơi, tạo thành tuyến phòng thủ vững chắc cho các lãnh địa phương Bắc.
Nhờ đó, người dân đế quốc ở vùng này vẫn có thể sống tương đối ổn dù điều kiện khắc nghiệt và ma vật thường xuyên quấy phá.
Với những kẻ đang âm mưu lật đổ đế quốc, viên đá kết giới lớn đương nhiên là cái gai trong mắt. Chúng liên tục đưa quân đến tấn công và tìm cách phá hủy nó.
“Trashi Tóc Đỏ. Cậu biết cô ta không?”
Nghe cái tên quen thuộc ấy, Kallen bỗng khựng lại.
“…Tôi biết cô ta là một trong những người đứng đầu Hội Phù thủy Phương Bắc.”
“Ồ? Chuyện đó thì cậu lại biết à?”
Blyde giả vờ mở to mắt ngạc nhiên rồi gật đầu.
“Cô ta là một đại phù thủy thời ấy, đồng thời là tông đồ quyền năng trực tiếp phụng sự ‘Chiến Tranh’.”
Vừa nhắc đến cái tên đó, cô đã rùng mình với vẻ ghê sợ.
Địa vị của phù thủy và ma nhân phần lớn được quyết định bởi kẻ mà họ phụng sự. Thuộc hạ của một ác ma cấp thấp thậm chí chẳng đủ sức làm bia đỡ đòn, nhưng thỉnh thoảng vẫn có kẻ được một tồn tại vượt xa sức tưởng tượng để mắt tới.
Đặc biệt, những kẻ được ma thần trực tiếp sủng ái chứ không phải ác ma cấp dưới của các khái niệm thì chẳng khác nào tai họa sống.
Được gọi là tông đồ, chúng luôn đứng đầu các thế lực đen tối và chỉ mải mê bày mưu đẩy đế quốc xuống vực thẳm.
“Chính Trashi đã lên kế hoạch tấn công Talonde. Cô ta hiến tế dân cư của các lãnh địa lân cận để mở khe nứt rồi triệu hồi thuộc hạ của Chiến Tranh.”
Dù tình thế nguy ngập, Talonde vẫn đóng chặt cổng thành và cố thủ.
Kỵ sĩ đoàn Sói Đen trấn giữ nơi ấy từ lâu cũng là lực lượng cận vệ của hoàng thất và thuộc hàng tinh nhuệ nhất đế quốc.
Chỉ cần cầm cự thêm vài ngày, khe nứt sẽ tự khép lại và lũ ác ma sẽ bị đẩy trở về Thế Giới Huyễn Tưởng.
Thế nhưng Talonde, nơi đã kiên cường bảo vệ phương Bắc suốt hàng trăm năm, lại sụp đổ chỉ sau một đêm.
Vì có kẻ phản bội từ bên trong.
“Không ai ngờ được rằng… Nigel, đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Sói Đen, lại là ma nhân.”
Nigel tháo bỏ kết giới và mở cổng thành, khiến phòng tuyến Talonde nhanh chóng bị chọc thủng.
Toàn bộ kỵ sĩ đoàn bị tiêu diệt. Người sống sót duy nhất là một cấp phó của Nigel. Anh ta mất cánh tay trái khi cố ngăn Nigel nhưng cuối cùng vẫn trốn thoát được.
Dù vậy, Talonde và viên đá kết giới lớn khi ấy đã không thể cứu vãn.
“Sau đó Nigel thế nào?”
“Không ai biết hắn ở đâu. Lời khai rằng hắn chạy trốn qua khe nứt của người cấp phó kia là manh mối cuối cùng… Biết đâu giờ hắn lại đang lẩn trốn và bày mưu ở đâu đó.”
Blyde khẽ lắc đầu khi đáp lời Kallen.
“Đoàn trưởng phản bội, nhiệm vụ phòng thủ thất bại, đến cả lá cờ còn quý hơn mạng sống của kỵ sĩ đoàn cũng mất tích… Từ đó Kỵ sĩ đoàn Sói Đen chính thức trở thành nỗi ô nhục của đế quốc. Chuyện đã đến mức ấy thì cũng chẳng trách được.”
“Hừm…”
“Sao vậy?”
“Không có gì. Chỉ là… tôi thấy người cấp phó ấy hơi đáng ngờ.”
“Cậu đùa à. Các thợ săn đã xác minh xong chuyện đó rồi. Chính ngài Seden, hiện là tư tế cấp cao của Giáo hội Aten, đã chủ trì cuộc thẩm vấn.”
Thấy vẻ hoài nghi của Kallen, Blyde chỉ bật cười.
“Hồi trẻ ngài ấy cũng thường đích thân ra hiện trường. À, chắc cậu từng nghe tên rồi nhỉ? Ngài ấy là một nhân vật lớn được xem là một trong những ứng viên cho chức giáo hoàng tiếp theo.”
“Vâng… Nếu vậy thì…”
Kallen chép miệng rồi chợt hỏi lại.
“Mà sao cô biết rõ chuyện đó thế? Cứ như đã tận mắt chứng kiến vậy.”
“Hồi ấy tôi vẫn còn ở Đoàn Pháp sư Hoàng gia. Tôi được điều đến Talonde để xử lý những việc còn lại sau trận chiến.”
Blyde gật đầu rồi tiếp tục bằng giọng thoáng tiếc nuối.
“Dù sao đó cũng là một tổn thất rất lớn đối với đế quốc. Từ sau chuyện ấy, các lãnh địa phương Bắc phải tự mình đối mặt với hiểm nguy. Những lãnh địa lớn còn xoay xở được, chứ các lãnh địa vừa và nhỏ thì làm gì có khả năng…”
Cô khẽ nói thêm như chỉ thuận miệng nhắc đến.
“Nếu viên đá kết giới lớn vẫn còn thì Thảm Kịch Monastin đã không xảy ra… Phương Bắc cũng sẽ yên ổn hơn đôi chút…”
“…Cô nói gì?”
“Thảm Kịch Monastin ấy. Renaert Kẻ Diệt Phù Thủy và đoàn lính đánh thuê của cô ấy bị Gamaalote sát hại thảm khốc.”
“…”
“Nếu kết giới vẫn còn thì bọn phù thủy đâu thể xâm nhập dễ dàng như vậy.”
Ánh mắt Blyde ngập tràn tiếc nuối khi nhớ lại chuyện cũ.
“Sau khi Talonde bị phá hủy, chính Renaert đã truy đuổi rồi giết Trashi. Thật là… Đến Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia cũng khó tìm được người tài giỏi như cô ấy. Vậy mà sao lại chọn làm lính đánh thuê chứ…”
Hình ảnh nắm tóc khô quắt với những mẩu thịt vẫn còn mắc giữa các lọn tóc bỗng thấp thoáng trước mắt Kallen.
Một giọng nói dịu dàng từ đâu đó vọng lại, khẽ lướt qua tai cậu như chiếc lông vũ.
‘Chúng ta là những tâm hồn tự do nhất trên đời. Chẳng bao lâu nữa cậu sẽ hiểu tôi muốn nói gì.’
Đầu ngón tay tê buốt khiến Kallen vội đưa bình nước lên uống một hơi dài.
Blyde liếc cậu rồi bật cười bất lực.
“Tôi đã bảo trong giờ làm thì uống ít thôi mà?”
“Đây là nước cứu mạng tôi…”
“Thật hết nói nổi…”
Blyde lắc đầu rồi lại nở nụ cười tinh quái.
“Lạ thật đấy. Trông cậu cứ như một gã lông bông ở khu ổ chuột. Cách cư xử cũng y hệt, vậy mà nói chuyện lại hợp ghê. Bảo sao ngài Talisa mê cậu đến thế.”
“Đã bảo đó là tin đồn nhảm mà.”
Thấy Kallen nghiêm mặt, cô cười khúc khích. Rồi cô nheo mắt hỏi bằng giọng đầy tò mò.
“Mà cậu thật sự từng làm ở kỹ viện à? Không phải đâu nhỉ? Cậu chỉ nói thế để chọc tức Simon thôi đúng không?”
“Tôi thật sự từng làm ở đó…”
“Ôi trời, nói dối mà mặt tỉnh bơ. Thôi được rồi.”
Nhìn vẻ mặt tiu nghỉu của Kallen, Blyde lắc đầu như không thể tin nổi rồi dịu giọng.
“Dù sao… vì Nigel phản bội mà gia tộc Potts cũng sa sút hoàn toàn. Nhưng bắt con gái gánh hết tội lỗi của cha thì quá tàn nhẫn. Ít nhất đó không phải cách Elysion đối xử với học viên.”
“…Có vẻ các học viên lại nghĩ khác.”
Đến lúc này Kallen mới lờ mờ hiểu được nguyên nhân đằng sau thái độ kỳ lạ của mọi người đối với Garnet.
Blyde cười buồn.
“Cũng khó tránh. Các em ở độ tuổi dễ bị cuốn theo người khác… Nhất là những đứa trẻ đến từ đế quốc thì càng khó không để tâm đến chuyện ấy…”
“Chỉ nghe qua cũng biết quãng đời học viện của em ấy chẳng dễ dàng gì.”
“Vậy nên ít nhất các giáo sư phải đứng ra giúp em ấy. Tôi nói chuyện này là vì…”
Sau một hồi vòng vo, cuối cùng Blyde cũng đi vào vấn đề chính.
“Chúng ta nên tìm cách đưa Garnet trở lại lớp, đúng không?”
“Hả?”
“Cậu ngạc nhiên gì chứ? Giáo sư quan tâm đến học viên là chuyện đương nhiên mà.”
Thấy Kallen cau mặt, Blyde khẽ nói thêm như muốn thuyết phục cậu.
“Cậu biết hồ sơ chuyên cần của học viên cũng ảnh hưởng đến đánh giá giáo sư chứ? Nếu em ấy cứ nghỉ học thì giáo sư Kallen cũng chẳng được lợi gì đâu. Tôi thấy cậu cũng không phải hoàn toàn không quan tâm đến điểm đánh giá.”
“Cô nói cũng đúng, nhưng…”
“Garnet thật sự rất có tài. Tôi đã tận mắt thấy em ấy trong kỳ thi đầu vào. Tôi dám chắc dạy gì em ấy cũng tiếp thu rất nhanh. Thành tích tốt gần như nắm chắc trong tay… Mà như vậy thì điểm đánh giá của giáo sư cũng…”
“…Một trưởng Khoa Ma pháp như cô sao lại nói với tôi những chuyện này?”
Kallen gãi đầu rồi nhìn cô đầy nghi hoặc.
“Tôi được đánh giá cao thì cũng chẳng có lợi gì cho Khoa Ma pháp hay cô giáo sư đeo kính khó tính kia đâu. Trông cô có vẻ quý cô ấy lắm mà.”
“Phụt… Cô giáo sư đeo kính khó tính…”
Blyde không nhịn được nữa mà bật cười lớn.
“Chà, phải kể lại cho giáo sư Ziya nghe mới được.”
“?”
Cô lau nước mắt nơi khóe mắt rồi vỗ lưng Kallen đang ngẩn người.
“Tôi đùa thôi. Còn chuyện tôi quý cô ấy chính là một phần lý do khiến tôi nói vậy.”
“Tôi hoàn toàn không hiểu ý cô.”
“Giáo sư Ziya sống cứng nhắc quá. Cứ như cái máy ấy. Muốn trở thành một giáo sư giỏi thì cũng phải biết linh hoạt đôi chút, nhưng cô ấy lại quá nguyên tắc.”
“…”
“Nếu cứ thế, đến ngày không chịu nổi nữa thì cô ấy sẽ suy sụp nghiêm trọng. Khi ấy muốn gượng dậy cũng khó. Chẳng phải thay đổi trước lúc đó sẽ tốt hơn sao?”
Đôi mắt Blyde sáng lên khi cô nhìn Kallen.
“Tôi nghĩ giáo sư Kallen sẽ giúp cô ấy thay đổi. Nhìn là biết hai người chẳng hợp nhau chút nào mà?”
“Hả? Cô xem tôi là cái gì thế…”
“Thôi nào, đừng khó chịu thế chứ!”
Blyde vừa định vỗ lưng Kallen thêm mấy cái thì tiếng chuông báo giờ nghỉ vang lên.
“Tất nhiên nếu giáo sư Kallen học được tính chăm chỉ của cô ấy thì càng tốt.”
Như lấy tiếng chuông làm hiệu, Blyde tự nhiên xoay người bước đi.
“Nhất là chuyện uống rượu trong giờ dạy thì cậu phải bỏ thật đấy. Cứ thế này có ngày chết trước cả ngài Talisa cho xem.”
“Khoan…”
“Tôi đi đây nhé? Nhớ kỹ lời tôi nói đấy.”
Kallen còn chưa kịp giữ cô lại thì Blyde đã vẫy tay rồi biến mất sau con đường nhỏ.
Cánh tay đưa ra giữa chừng của cậu dần hạ xuống. Kallen chạm vào sợi dây chuyền thập tự trên cổ rồi cúi đầu nhìn nó.
“Potts… sao.”
Cậu thở dài nặng nề.
“Chẳng biết là oan gia… hay duyên phận…”
…
“Haiz…”
Kết thúc buổi tự tập luyện, Garnet lê bước dọc hành lang với thanh kiếm cũ kỹ khó khăn lắm mới tìm được trong kho đang đung đưa trên tay.
“Thanh kiếm này…”
Cô cắn chặt môi.
Trọng lượng phân bố không đều mà lưỡi kiếm lại cùn. Tập luyện với nó chẳng ích gì.
Là người muốn trở thành kỵ sĩ, cô cũng ngại khi phải đổ lỗi cho trang bị. Nhưng cứ tiếp tục sử dụng thanh kiếm này thì có khi còn nhiễm thói quen xấu.
“Không ổn rồi… Dù phải dùng hết tiền để dành cũng phải mua thanh kiếm mới…”
Sắc mặt Garnet vẫn tối sầm.
Dốc hết số tiền ít ỏi trong túi ra thì cũng chỉ được vài đồng lẻ. Đừng nói mua kiếm, cô còn không chắc số tiền ấy có đủ mua một cái chuôi kiếm không.
“…”
Gương mặt của nữ sinh từng bám lấy cô như sóc chợt hiện lên trong đầu Garnet.
Dù đã bị cô lạnh lùng đuổi đi, Carol vẫn cứ có cơ hội là tìm Garnet khắp trường. Vì thế Garnet phải vất vả tránh mặt cô ấy.
Cô hoàn toàn không hiểu sao Carol lại cố chấp với mình đến vậy.
Dù sao nếu bây giờ cô chủ động tìm đến, Carol chắc chắn sẽ vui vẻ đón nhận rồi sẵn lòng đưa cho cô một thanh kiếm ma pháp tự tay chế tạo.
Garnet suy nghĩ một lát rồi lắc đầu thật mạnh và cắn môi.
“Dù sao cũng không thể làm vậy…”
Sau khi từ chối người ta, giờ lại chấp nhận lời đề nghị kết bạn thì ý đồ của cô chẳng phải quá rõ ràng sao?
“Haiz…”
Garnet cố gạt đi cảm giác ấm áp Carol từng mang đến cho mình rồi thở dài.
“Không biết sau này mình có cơ hội cầm một thanh kiếm như Prominence không…”
Prominence là thần khí đứng đầu không chỉ đế quốc mà cả đại lục, là niềm mơ ước của mọi kỵ sĩ.
Garnet cũng không ngoại lệ. Nhưng với cô lúc này, đó chỉ là giấc mơ viển vông không thể thành hiện thực.
Tự tập một mình thì việc gì cũng không suôn sẻ. Thế nhưng cô vẫn không đủ can đảm tự bước vào lớp Kiếm thuật cơ bản.
Chỉ cần nghĩ đến ngày hôm ấy, nỗi nhục nhã lại khiến cả người cô run lên.
Nhưng người khiến cô sợ hãi hơn tất cả vẫn là người đàn ông tên Kallen.
Sau một lần trải qua nỗi sợ khủng khiếp ấy, bản năng của Garnet không cho phép cô tiến thêm bước nào.
“…Thật thảm hại.”
Garnet cười chua chát rồi lắc đầu, cố lấy lại quyết tâm.
“Không. Dù chỉ có một mình, cứ chăm chỉ tập luyện rồi sẽ có cách…”
Cô vừa định bước nhanh về phía phòng tắm rửa thì một nhóm nữ sinh bỗng xuất hiện trước mặt.
Những chiếc áo choàng dài mượt cho thấy họ có lẽ là tân sinh viên Khoa Ma pháp.
Cùng lúc họ xuất hiện, Garnet lại cảm nhận được những ánh mắt soi mói quen thuộc từ phía đối diện hành lang.
Cô cố mặc kệ và định đi ngang qua họ.
“Hả?”
Bỗng có thứ gì đó vướng vào chân khiến Garnet mất thăng bằng, hai tay quơ loạn trong không khí.
“Ư…!”
Cô ngã xuống nền hành lang lạnh ngắt rồi lập tức ngẩng lên nhìn bằng ánh mắt sắc lạnh.
“Phụt…”
“Khúc khích…”
Tiếng cười nhạo của mấy nữ sinh vang khắp hành lang.
“Ôi, xin lỗi. Tôi lỡ chân.”
Nữ sinh vẫn ngang nhiên duỗi chân ra như muốn khoe việc mình vừa làm. Cô ta nhếch môi cười.
“Mắt tôi kém lắm. Không biết có người đang đi tới.”
“Mang tiếng muốn làm kỵ sĩ mà phản ứng chậm thế? Đáng ra phải tự biết đường tránh chứ.”
Garnet đã mệt lả, đầu óc lại mải nghĩ ngợi nên mới phản ứng chậm và mắc bẫy. Nếu là ngày thường, trò này không thể khiến cô vấp ngã.
Cô đứng dậy, nghiến răng nhìn đám nữ sinh rồi gắt lên.
“Mấy người hèn hạ đến mức phải kéo nhau đi bắt nạt một người sao? Khoa Ma pháp không còn chút lòng tự trọng nào à…”
“Chưa chắc.”
Một giọng nói trầm thấp nhưng đầy sức nặng cắt ngang lời Garnet.
Đám nữ sinh đứng phía sau tách sang hai bên để một người bước ra.
“Kẻ không có lòng tự trọng chẳng phải là cậu sao, Potts?”
Từ quần áo đến những món đồ mang trên người cô ta đều là hàng cao cấp mà có tiền cũng chưa chắc mua được. Mùi dầu thơm đắt tiền tỏa ra ngọt ngào quanh cô ta.
Nhận ra mái tóc đỏ đặc trưng ấy, Garnet nghiến răng.
“…Viteles.”
Đó là Judith của gia tộc Viteles, một trong những gia tộc danh giá nhất đế quốc bên cạnh Aramis và Febiel.
