“Cậu còn dám nói thế hả!! Cậu không biết tộc thú nhân là lũ thế nào sao? Hả?”
“Nhưng cách đó thực sự có hiệu quả mà. Có phải tôi dạy các em hiến tế người sống đâu…”
“Câm miệng! Cậu có biết mình vừa làm gì không?!”
Giáo sư Simon tức đến giậm chân rồi liên tục quát Kallen.
“Chuyện này không chỉ liên quan đến phụ huynh nữa đâu. Giáo hội Aten sẽ kéo đến tận nơi đấy!! Bọn cứng đầu ấy vốn đã gây đủ thứ phiền phức vì chuyện gì cũng kiếm cớ bắt bẻ rồi…! Vậy mà cậu còn công khai dâng cho chúng một cái cớ…!”
Các tư tế và thánh kỵ sĩ của Giáo hội Aten vốn luôn nghi ngờ những người sử dụng ma pháp.
Mana là nguồn gốc của ma pháp nhưng lại đến từ Thế Giới Huyễn Tưởng đầy những sinh vật phi nhân đáng sợ. Ngay cả nguyên lý sử dụng cũng chẳng khác biệt về bản chất so với lũ ác ma hay ma nhân.
Giáo hội chỉ công nhận thánh lực do thần ban là phép màu duy nhất nên cứ có cơ hội là lại đối đầu với các ma tháp và học viện.
Theo giáo sư Simon thì áp dụng phương pháp giáo dục của tộc thú nhân chẳng khác nào trao cho Giáo hội Aten lý do để đến quấy nhiễu Elysion.
“Không được! Tuyệt đối không được! Có chết tôi cũng không cho phép…!”
Giáo sư Simon vẫn đang lớn tiếng phản đối thì một giọng nói vang lên.
“Trước mắt cứ theo dõi thêm thì sao?”
Kallen bất ngờ được cứu từ một phía chẳng hề ngờ tới.
“Giáo sư Ziya? Cô vừa nói gì?”
Người đầu tiên bắt gặp hiện trường mà Kallen gọi là “dạy dỗ”.
Giáo sư Ziya vẫn không tham gia cuộc bàn luận từ đầu đến giờ đặt tách trà xuống bằng động tác gọn gàng rồi từ tốn lên tiếng.
“Dù có cho họ một cái cớ thì Elysion cũng đâu dễ bị một giáo hội làm lung lay. Hơn nữa họ còn là những kẻ coi đức tin của mình quan trọng hơn sự tiến bộ của nhân loại.”
“Cái gì? Nhưng…”
“Elysion là nơi đào tạo nhân tài hàng đầu đại lục. Chúng ta không thể làm gì cũng phải nhìn sắc mặt những kẻ như thế.”
Sau cặp kính, ánh mắt cô vẫn sắc bén như thường lệ khi dứt khoát nói ra những lời ấy.
“Đúng là Khoa Kiếm thuật cũng đã đến lúc cần thay đổi. Ngay cả giáo sư Tyrell tiền nhiệm cũng từng nói về những hạn chế của tinh thần kỵ sĩ do chính ông xây dựng…”
Ziya tiếp tục bằng giọng nói đầy sức nặng trái với vẻ ngoài giản dị của mình.
“Gã đàn ông đáng thất vọng kia có thực sự đúng hay không thì cứ xem kết quả sau này là biết. Elysion có chế độ đánh giá giáo sư mà. Hơn nữa…”
Cô chợt liếc sang Kallen rồi khẽ cau mày.
“Đúng hay sai thì chịu làm gì đó vẫn tốt hơn nhiều.”
Sau đó cô nói thêm bằng giọng rõ ràng không hài lòng.
“Dù sao cũng còn hơn phải nhìn một người được đích thân ngài Talisa đưa về làm giáo sư cứ nốc rượu rồi ngủ trưa ngay trong giờ dạy…”
“Phụt…”
“Phì…”
Hiếm khi thấy giáo sư Ziya luôn giữ vẻ thanh lịch lại công khai mỉa mai một người như thế.
Wendel cùng vài giáo sư khác không nhịn được mà bật cười.
Kallen tự nhiên bị lôi ra châm chọc chỉ biết cau mày với vẻ bất mãn.
“Này, các vị… Khoan đã…”
Thấy bầu không khí chuyển hướng kỳ lạ, giáo sư Simon vừa định giành lại quyền chủ động thì tiếng chuông vang lên.
Các giáo sư lập tức lần lượt đứng dậy như chỉ chờ có thế.
“Tôi còn tiết dạy nên xin phép đi trước.”
“À, tôi cũng vậy…!”
“Trước mắt cứ làm theo lời giáo sư Ziya xem sao…”
“Hiếm khi giáo sư Kallen có tinh thần làm việc như vậy mà…”
Phần lớn chỉ nói vài lời cho phải phép vì không muốn dính vào chuyện rắc rối.
Dù sao cũng là chuyện của người khác. Vừa hay giáo sư Ziya đã đứng ra nhận trách nhiệm nên họ càng dễ rút lui.
Chẳng mấy chốc các giáo sư đã đi hết khiến phòng làm việc trở nên vắng hẳn.
Giáo sư Simon vẫn ngồi đó ú ớ một hồi rồi mới sực tỉnh. Ông trừng mắt nhìn Kallen và gắt lên.
“Cậu đấy! Thời gian tới tôi sẽ để mắt đến cậu! Tôi tuyệt đối không chấp nhận thêm bất cứ trò ngu xuẩn nào nữa đâu!!”
Ngay cả giáo sư Simon cũng bước huỳnh huỵch rồi biến mất sau cánh cửa.
Giữa lúc đó Ziya vẫn một mình thong thả thưởng trà.
Uống hết ngụm cuối cùng, cô mới đặt tách xuống rồi cất giọng lạnh lùng.
“Đừng hiểu lầm.”
“Hả?”
Kallen nhìn cô với vẻ ngơ ngác không hiểu gì.
Ziya chẳng buồn che giấu ánh mắt ghê tởm như đang nhìn một con sâu đáng kinh tởm.
“Ý tôi là tôi không bênh vực anh. Tôi chỉ lo danh tiếng của Elysion và ngài Talisa bị tổn hại thôi.”
“Tự nhiên cô nói gì vậy…”
“Tôi không biết anh đã mê hoặc ngài Talisa thế nào nhưng cách ấy không có tác dụng với tôi đâu.”
Phớt lờ lời Kallen, cô tiếp tục dồn ép cậu.
“Xây dựng nền tảng? Kinh nghiệm thực chiến? Đừng làm tôi buồn cười. Anh tưởng làm giáo sư dễ lắm sao? Nếu chỉ dùng vài con ma thú thỏ là làm được thì Elysion tồn tại để làm gì?”
“Không phải. Nó thực sự…”
“Thật tội nghiệp cho những học viên phải chịu khổ vì một kẻ lừa đảo như anh.”
Tiếng giày vang lên từng nhịp khi cô bước ra cửa rồi chợt dừng lại.
“Tôi cảnh cáo anh. Nếu vẫn còn chút tự trọng thì hãy tự thôi việc và rời khỏi đây. Nếu anh vẫn không biết thân biết phận mà cứ tiếp tục đóng vai giáo sư…”
Không quay đầu nhìn Kallen, cô khẽ nói bằng giọng đầy khinh miệt.
“Đến lúc đó anh sẽ phải trả giá đắt đấy.”
Để lại lời cảnh cáo lạnh người, Ziya đi thẳng ra khỏi phòng mà chẳng buồn nghe cậu đáp.
Kallen bị bỏ lại một mình chỉ biết mở to mắt ngỡ ngàng.
Một lúc sau cậu ngả người phịch xuống ghế rồi lắc đầu.
“Đã bảo đâu phải cứ muốn đi là đi được…”
Cậu nở nụ cười chua chát rồi khẽ lẩm bẩm.
“Haiz… Làm giáo sư cũng chẳng dễ dàng gì…”
…
“Ư… Đừng… Hự?!”
Garnet choàng mở mắt sau một hồi trằn trọc vã mồ hôi lạnh.
“Hộc, hộc…”
Cô thở dốc rồi bật dậy theo phản xạ để nhìn quanh.
“Bệnh… xá? Ơ…?”
Mãi lúc ấy Garnet mới nhận ra mình đang ở đâu và khẽ lẩm bẩm.
Đầu óc cô mơ hồ như bị sương mù bao phủ.
Trong thoáng chốc Garnet không hiểu vì sao mình lại nằm ở đây.
“Sao mình lại ở… Ư?!”
Cô vừa cau mày cố suy nghĩ thì…
“Đau quá… Sao bụng mình… Ơ?”
Cơn đau bất chợt khiến gương mặt thanh tú của Garnet nhăn lại.
Cô khẽ vén áo lên rồi lập tức sững sờ.
“Chuyện… gì thế này…”
Phần bụng dưới vốn luôn nhẵn mịn không một tì vết giờ đã phủ kín những vết bầm xanh tím.
Làn da trắng trẻo săn chắc mà cô vẫn thầm tự hào nay chẳng còn chút dấu vết nào.
“Ơ…?”
Garnet ngây người rên khẽ khi bắt đầu cảm nhận được những cơn đau nhức từ cổ tay và cổ chân lan khắp cơ thể.
Chừng ấy đau đớn đã quá đủ để đánh thức những ký ức mơ hồ.
“Hức…”
Cuối cùng nhớ lại tất cả, Garnet lập tức co rúm người theo bản năng.
“Hộc, hộc… Ư…!”
Cô cuộn tròn như một con sâu rồi ôm đầu thở dốc.
Đôi mắt cô đảo liên hồi trong cơn hoảng loạn.
Gã ăn chơi nhếch nhác thường ngày trông có phần ngờ nghệch đã hoàn toàn biến mất.
Trong ký ức vừa ùa về, người đàn ông ấy chẳng khác nào một kẻ săn mồi không chút thương xót.
Garnet đã tự tin bước vào trận đấu để rồi chỉ biết chịu đựng những đòn đánh thảm khốc từ người đàn ông lộ rõ bản chất ấy mà chẳng thể chống trả.
“A… Ư…”
Nước mắt lăn dài trên gương mặt Garnet đang run rẩy.
Mỗi lần cảnh xương gãy và da thịt rách toạc lại hiện lên trong đầu, cơ thể cô đều bất giác giật nảy.
Phải rất lâu sau những ký ức đau đớn và thảm hại ấy mới dần lắng xuống.
Garnet cúi gằm mặt giữa hai đầu gối. Ánh mắt trống rỗng và giọng cô đầy chán chường.
“…Thật thảm hại.”
Trận đấu bắt đầu vì cô không thể chịu nổi Kallen cứ bày ra những trò lố bịch mà chẳng có chút ý thức nào về vai trò giáo sư. Nhưng giờ vị thế của hai người đã hoàn toàn đảo ngược.
Cô đã để lộ sự yếu kém của bản thân còn Kallen ít nhất cũng chứng minh được thực lực.
Chỉ có một điều chắc chắn.
Garnet đã thua thảm hại trước chính người đàn ông mà cô luôn khinh thường.
“Đi tập thôi…”
Thở dài mệt mỏi, Garnet đứng dậy rồi bước đi loạng choạng.
Một y tá đang kiểm tra bệnh xá thấy vậy liền hốt hoảng chạy đến ngăn cô lại.
“Ôi, em Potts. Em chưa được dậy đâu. Vẫn phải nghỉ ngơi thêm…”
“…Em không sao.”
Bỏ lại lời khuyên can của y tá, Garnet chậm chạp bước ra khỏi bệnh xá.
Không nghỉ ngơi thêm chút nào, cô đi thẳng đến khu luyện tập cá nhân của Elysion.
Không biết mình đã nằm bao lâu nhưng cô đã lãng phí quá nhiều thời gian rồi.
Garnet cố phớt lờ cơn đau nhói ở bụng dưới cùng cảm giác nhức nhối khắp người rồi mở tủ đồ cá nhân.
Ào!
“…”
Nước nhỏ tong tỏng từ mái tóc ướt sũng của cô.
Garnet thẫn thờ nhìn vào trong tủ.
Bên trên những cuốn sách bị xé rách và lọ mực đổ tung tóe là những dòng chữ đỏ to tướng chằng chịt như dấu sắt nung đóng vào mắt.
‘Dòng máu bẩn thỉu của kẻ phản bội.’
‘Mày không biết xấu hổ à?’
‘Cút khỏi Elysion!’
‘Chẳng có thực lực mà cứ thích ra vẻ.’
‘Chết đi. Chết quách đi…’
Một chai nước rỗng treo lủng lẳng cùng chiếc bẫy ma pháp trên cánh cửa tủ đang kêu cót két.
Không biết chúng đã đổ thứ nước bẩn gì vào đó mà cả người cô bốc lên mùi hôi thối.
Những trò bắt nạt trẻ con này đã kéo dài từ kỳ thi đầu vào.
Garnet cố giữ vẻ bình thản rồi đưa đôi tay run rẩy vào dọn tủ.
“Ơ…? Không… Không được…!”
Ánh mắt cô chợt dao động khi phát hiện thanh kiếm hai tay đã gãy nằm trơ trọi bên trong.
Thanh kiếm ấy đã gãy cùng cô trong trận đấu vừa rồi.
Mãi lúc này nhớ ra chuyện đó, Garnet mới cúi gằm mặt.
“A… Mình phải tiết kiệm tiền sinh hoạt mãi mới mua được…”
Theo quy định, học viên phải tự mua vũ khí dùng trong học tập và đồ dùng sinh hoạt.
Dĩ nhiên nếu gặp khó khăn thì có thể nhận hỗ trợ từ Elysion nhưng cô lại chẳng muốn làm vậy.
Bởi cô cảm thấy nếu nhận sự giúp đỡ ấy thì cũng có nghĩa là phải thừa nhận bản thân đã thực sự rơi xuống đáy.
“Haiz…”
Cuối cùng cô thở dài nặng nề rồi uể oải quay đi.
“Đi tắm trước đã…”
…
Tắm xong, Garnet thẫn thờ nhìn bản thân trong gương.
Mái tóc bạch kim còn vương chút nước với phần đuôi hơi xoăn tự nó đã đẹp như một tác phẩm nghệ thuật.
Đó là niềm tự hào và cũng là biểu tượng được truyền qua nhiều thế hệ của gia tộc Potts. Nhưng giờ đây cô chỉ thấy nó như một dấu vết ô nhục.
Garnet chợt đưa tay lên chiếc mặt dây chuyền có nắp đang đeo trên cổ rồi mở ra và lặng lẽ nhìn vào bên trong.
Bức chân dung gia đình nhỏ xíu vẽ một kỵ sĩ oai phong bên cạnh hai người phụ nữ.
‘Sao con lại xinh đẹp thế này! Trong mắt cha thì Garnet nhà ta còn đẹp hơn cả hoàng nữ!’
‘Ta chỉ lo không biết sau này tên sói nào sẽ cướp Garnet nhà chúng ta đi thôi…!’
‘Dù là kỵ sĩ giỏi nhất đại lục thì ta cũng không gả Garnet cho đâu! Trừ khi ta chết chứ đừng hòng…’
‘Mình! Tôi đã bảo đừng nói năng linh tinh nữa mà!’
Những lời trò chuyện xa xưa tưởng như đã phai mờ lại văng vẳng đâu đó.
Đó là niềm hạnh phúc một thời mà Garnet đã vĩnh viễn đánh mất.
Cô chỉ biết nghiến răng rồi khẽ nói.
“Cha… Rốt cuộc tại sao cha lại lựa chọn như thế…”
Nỗi oán trách và uất ức bất chợt trào lên khiến Garnet không thể nói hết câu.
Bàn tay đang nắm mặt dây chuyền run rẩy. Đột nhiên cô giật mạnh nó ra khỏi cổ.
Tưởng như cô sẽ lập tức ném nó vào thùng rác nhưng cuối cùng cánh tay ấy chỉ buông thõng xuống.
“Haiz…”
Không nỡ vứt đi, Garnet lần mò cất chiếc dây chuyền vào túi áo trong rồi lại ngây người nhìn vào gương.
Đang nghiến chặt răng, cô chợt lóe lên một ý nghĩ và bốc đồng cầm lấy chiếc kéo bên cạnh.
“Cái thứ tóc này… Cắt phăng đi là xong!”
Ngay khi cô định thẳng tay cắt phăng mái tóc của mình thì…
“Kh… Không được!!”
Một người bất ngờ lao ra từ góc phòng rồi nhào thẳng về phía cô.
“Ai đấy…! Ơ…?”
Garnet cảnh giác quay phắt lại nhưng lập tức ngẩn người.
“Đừng mà, bạn Potts!!”
Một nữ sinh nhỏ con đang áp sát cả người vào cô rồi ra sức giành lấy chiếc kéo.
