“…”
Sân đấu chìm trong im lặng nặng nề.
Kallen mở to mắt mà chẳng nghĩ đến việc nhặt chiếc găng tay lên. Cậu chỉ vào mình rồi hỏi như không tin nổi.
“Ý em là… muốn tôi đấu tập với học viên sao?”
“Không phải đấu tập mà là quyết đấu.”
Garnet lập tức gắt giọng sửa lại.
“Nhặt găng tay lên. Hôm nay tôi sẽ vạch trần thực lực thật sự của thầy.”
“Ha, thật là…”
Mặc cho cô thúc giục, Kallen chỉ bật cười đầy ngán ngẩm. Cậu gãi gáy rồi lẩm bẩm như nói với chính mình.
“Dù sao cũng là mầm non đang lớn. Đánh sập lòng tự tin của em ấy thì hơi…”
Cậu vừa dứt lời thì một đường gân nhỏ đã nổi lên trên trán Garnet.
Bị khiêu khích dù đối phương chẳng hề nhận ra, cô nghiến răng rồi hít sâu để cố nén giận.
“Sợ thua học viên nên định rụt đuôi bỏ chạy à? Thầy chẳng có tư cách được gọi là giáo sư.”
Cô nhếch miệng cười khẩy lại Kallen.
“Đeo kiếm bên hông làm gì khi đến lúc cần lại không dám rút ra? Không cần xem thêm nữa. Đúng là đồ vô dụng chỉ biết đứng nhìn ngay cả khi người phụ nữ của mình gặp nguy hiểm…”
“…”
Lời chế giễu ấy khiến một bên chân mày Kallen khẽ nhíu lại.
Cậu đưa bàn tay phải đang run nhẹ đến bình nước rồi uống một ngụm lớn.
“Haiz…”
Kallen thở dài. Vẻ cau có trên mặt lúc này mới dịu xuống.
“…Được.”
Cậu suy nghĩ một lát rồi cuối cùng cũng nhặt chiếc găng tay của Garnet dưới chân lên.
“Tôi chấp nhận lời thách đấu.”
“Xem ra thầy vẫn chưa dám bỏ chạy nhỉ?”
“Im đi. Đúng là một cô nhóc khó ưa. Vậy đấu theo luật nào?”
“Luật Giải Đấu Hoàng Gia.”
Câu trả lời không chút do dự của Garnet khiến Kallen lại đưa tay ôm trán.
Được dùng kiếm thật và kiếm khí. Được tấn công mọi chỗ hiểm kể cả đầu. Được dùng cả tay chân để đánh nhau. Trận đấu chỉ kết thúc khi một bên tự tuyên bố đầu hàng hoặc hoàn toàn mất khả năng chiến đấu. Trước thời điểm đó, người ngoài tuyệt đối không được tuyên bố dừng trận đấu hay can thiệp.
Đó là bộ luật chỉ thường áp dụng trong những giải đấu kỵ sĩ trên lưng ngựa ở cấp cao nhất hoặc giữa những kẻ có mối thù không đội trời chung. Một cô nhóc còn non choẹt lại thản nhiên yêu cầu như vậy thì bảo sao cậu không đau đầu.
“…Được thôi. Trải nghiệm trước sự đáng sợ của một trận chiến thật cũng chẳng phải chuyện xấu.”
Đến nước này Kallen cũng không thể rút lui. Cuối cùng cậu đành thở dài rồi gật đầu.
“…Được.”
…
Kallen và Garnet đứng đối diện nhau giữa sân đấu. Bầu không khí xung quanh đã nóng lên chẳng khác nào một đấu trường náo nhiệt.
Nam sinh nhút nhát Julian được chọn làm trọng tài. Gần như bị Kallen ép nhận nhiệm vụ, cậu ta run rẩy nhìn hai người rồi lên tiếng.
“Vậy… vậy em xin xác nhận điều kiện quyết đấu của hai bên…”
“Nếu thua thì lập tức từ chức giáo sư. Đọc lời xin lỗi trước mặt các học viên rồi rời khỏi đây.”
Julian còn chưa nói xong thì Garnet đã lạnh lùng lên tiếng.
Cô đứng thẳng không chút dao động và nhìn Kallen như kẻ thù.
“…Tôi không có yêu cầu gì.”
Trái lại, Kallen vẫn loạng choạng như đang say rượu và còn ngáp một cái. Thấy Garnet siết chặt nắm tay đến mức mặt mày méo xệch, Julian bất giác nuốt nước bọt.
Hai người đi về hai đầu sân đấu để kéo giãn khoảng cách. Julian cố giữ cho đầu óc tỉnh táo rồi nhắm tịt mắt hét lên.
“Vậy… trận đấu bắt đầu!”
Hiệu lệnh vừa dứt thì một luồng gió mạnh đã quét qua ngay trước mặt Julian.
Garnet lao ngang sân đấu trong chớp mắt rồi vung kiếm chém thẳng vào cổ Kallen. Cậu ngửa đầu né trong gang tấc khiến đám học viên đồng loạt hét lên.
Tận dụng đà của nhát chém hụt, Garnet xoay người một vòng rồi chuyển sang nhắm vào eo cậu.
“Dữ dằn thật…”
Kallen bật nhảy lên rồi cau mày lẩm bẩm.
Kiếm khí lạnh buốt lại sượt qua trong gang tấc và chỉ làm rách một chút áo ngoài của cậu.
“Chứng minh thầy không chỉ giỏi nói suông đi!”
Garnet nghiến răng quát rồi hạ thấp trọng tâm.
Kallen vừa chạm đất thì cô đã tung ra một loạt đòn liên tiếp khiến cậu không có lấy một giây nghỉ ngơi. Đường kiếm liên tục đổi hướng rồi dồn tới từ mọi phía. Trong khoảnh khắc, người ta thậm chí có cảm giác thanh kiếm của cô đã biến thành nhiều thanh.
“Chà, dù gì cũng là giáo sư mà đánh đến mức đó…”
“Riêng thực lực thì đúng là giỏi thật…”
Đám học viên quan sát trận đấu vẫn tỏ vẻ không hài lòng nhưng không giấu nổi sự thán phục.
Trong mắt họ, Kallen lúc này chỉ có thể chật vật đỡ hoặc né những đòn tấn công của Garnet.
“Cứ… cứ thế này thì có chuyện thật mất! Họ đang dùng kiếm thật đấy…!”
“Liên quan gì đến tao? Đưa đến khu điều trị là được chữa thôi. Không thì mang đến đền thờ…”
Julian mếu máo giậm chân vì lo lắng còn Jarel vẫn chỉ thờ ơ đáp lại.
“…Nhanh thật đấy.”
Nhưng nhìn Garnet dồn ép Kallen đến mức không kịp thở, ngay cả Jarel cũng phải tặc lưỡi thán phục. Cậu ta huých nam sinh bên cạnh rồi cất giọng bỡn cợt.
“Này Caden. Biết đâu mày cũng thắng được ông giáo sư đó đấy? Mày đứng thứ ba kỳ thi đầu vào hay sao mà?”
“Chưa chắc…”
Caden đang mải theo dõi trận đấu chợt tỉnh ra rồi thận trọng đáp.
Đúng là từ đầu đến giờ Garnet luôn chiếm ưu thế. Thực lực của người đứng đầu toàn Khoa Kiếm thuật trong kỳ thi tuyển sinh đương nhiên không có gì phải bàn.
Ngay cả các giáo sư chấm thi lúc đó cũng hết lời khen ngợi và nhận định cô đã đạt đến trình độ chuẩn kỵ sĩ.
Nếu Kallen thật sự chỉ là một kẻ lừa đảo không đủ tư cách làm giáo sư thì Garnet hoàn toàn có thể giành chiến thắng.
“…”
Thế nhưng Caden vẫn có vẻ băn khoăn và chỉ lẩm bẩm một mình.
“Trông cũng đâu giống đang cố tình vờn đối thủ…”
Dù dồn ép quyết liệt đến vậy, Garnet vẫn chưa đánh trúng một đòn nào. Điều đó khiến cậu ta cảm thấy có gì không ổn.
“Hộc, hộc…!”
Garnet vẫn không ngừng tấn công. Những giọt mồ hôi lớn đã lấm tấm trên sống mũi cô.
“Chẳng có gì ghê gớm… mà cũng…”
Giọng nói đanh thép lúc này đã lộ rõ sự mệt mỏi.
Garnet chẳng để tâm mà chỉ chăm chăm ép Kallen vào góc. Cô tính rằng ngay cả mình còn mệt đến thế thì người đàn ông trước mắt chắc chắn đã gần đến giới hạn.
Hơn nữa, cậu chỉ mải chống đỡ mà chẳng hề cho thấy sự sắc bén của một người có thực lực.
Keng!
Garnet dễ dàng gạt đòn phản công yếu ớt của Kallen rồi đâm thẳng kiếm tới. Cùng lúc đó cô xoay hông định đá vào đùi cậu.
“Ơ?”
Kallen vừa tránh hai đòn tấn công thì chợt mất thăng bằng và loạng choạng.
‘Ngay lúc này!’
Garnet tuyệt đối không bỏ qua sơ hở chỉ xuất hiện trong khoảnh khắc ấy. Cô đạp mạnh xuống đất rồi bật lên cao và bổ thanh kiếm đã phủ kiếm khí xuống.
Rầm!
Chấn động nặng nề lan ra khắp nơi khiến cả nền đất cứng cũng rung chuyển.
Đó là đòn quyết định dồn toàn bộ sức lực còn lại của cô. Đừng nói đến tên giáo sư bợm rượu chỉ được cái danh kia, ngay cả một kỵ sĩ chính thức cũng khó lòng chống đỡ nổi.
Thế nhưng nụ cười chiến thắng vừa hiện lên đã tắt ngấm. Garnet mở to mắt giữa đám bụi mù.
Kallen đang giơ ngang thanh kiếm lên và dễ dàng chặn đứng đòn tấn công của cô.
‘Không thể nào! Sao có thể đỡ đòn vừa rồi chỉ bằng một tay…’
Nhìn bàn tay duy nhất đang nắm kiếm của cậu, Garnet kinh ngạc đến sững người. Rồi như chợt nhận ra điều gì, cô vội đảo mắt sang bên cạnh.
“…Ơ?”
Lúc này cô mới nhìn thấy.
Bàn tay còn lại của Kallen đã siết thành nắm đấm và đang lao thẳng vào bụng dưới của mình.
“Khoan…!”
Trong khoảnh khắc tưởng như thời gian chậm lại, nắm đấm của Kallen đánh thẳng vào vùng bụng không hề được che chắn của Garnet.
“Hự…!”
Cú đánh khiến cô có cảm giác nội tạng trong người đều đảo lộn.
Garnet rên lên đau đớn rồi ngã lăn trên sân đấu. Cô bị phản công ngay khi đang dồn hết sức tung đòn quyết định nên lực va chạm càng khủng khiếp.
“…Lúc tưởng mình đã thắng cũng chính là lúc nguy hiểm nhất.”
Kallen bước qua đám bụi đang tan dần rồi tiến về phía cô và thấp giọng nói.
“Những kẻ như thú nhân hay ma nhân đặc biệt thích dùng kiểu mánh khóe này.”
Garnet thở dốc từng hơi. Trên mặt Kallen lại chẳng có lấy một giọt mồ hôi chứ đừng nói đến vẻ mệt mỏi.
“Chúng thường giả vờ yếu thế rồi lật ngược tình hình vào đúng giây phút cuối cùng.”
“Khụ… Khụ khụ…!”
“Dù đối thủ trông yếu đến đâu cũng phải cẩn thận với những động tác quá lớn. Luôn nhớ kỹ điều đó.”
Kallen đứng nhìn Garnet đang lăn lộn dưới đất rồi hỏi.
“Chịu thua chưa?”
“Đừng có… nói nhảm!!”
Garnet gượng đứng dậy rồi điên cuồng vung kiếm.
Kallen dễ dàng lách người tránh né như thể chỉ đang tránh những chiếc lá rơi.
“Tôi vừa nhắc phải cẩn thận khi vung kiếm quá rộng rồi mà.”
“Cái đồ… lên mặt…!”
“Haiz… Nói rồi mà vẫn…”
Kallen tiếp tục lùi lại rồi liếc xuống và đá nhẹ vào phần ống chân đang để hở của cô.
“Ư…!”
Garnet kêu lên rồi lại ngã chúi xuống đất.
“Hộc, hộc…”
Cô nhìn nền đất qua đôi mắt nhòe nước. Giọng nói đáng ghét ấy lại vang lên trên đầu.
“Tập trung quá nhiều vào kiếm sẽ khiến cơ thể mất thăng bằng. Khi đó chỉ một đòn phản công nhẹ như vừa rồi cũng đủ khiến em ngã ngay.”
“Chết… đi…?!”
Keng!
Garnet lắc đầu rồi đứng dậy định lao vào Kallen thêm lần nữa. Đúng lúc ấy, một tiếng kim loại va chạm vang lên trong trẻo.
Thanh kiếm đã tuột khỏi tay cô và đang lăn dưới đất. Một vết nứt dài xuất hiện trên lưỡi kiếm.
“Còn đánh rơi kiếm trên chiến trường là một trong những sai lầm chí mạng tuyệt đối không được phạm phải.”
Kallen vừa đánh văng kiếm của cô nhưng giọng vẫn bình thản như đang tiếp tục một bài giảng đều đều.
“Khốn…!”
“Nào… Giờ chịu thua chưa?”
Nỗi nhục nhã khiến Garnet nghiến chặt răng.
Khi trận đấu bắt đầu, cô chưa từng tưởng tượng mọi chuyện sẽ thành ra thế này. Đầu óc cô quyết liệt phủ nhận tình cảnh trước mắt.
Cô đã liều mạng rèn luyện để lấy lại danh dự cho gia tộc. Một người như cô tuyệt đối không thể thua tên đàn ông nhếch nhác chẳng ra dáng giáo sư kia.
“Câm… miệng…?!”
Garnet cố thúc ép bản thân rồi đưa tay về phía thanh kiếm dưới đất.
Rắc!
Âm thanh khô khốc khiến cô vô thức nhìn xuống chân.
Cổ chân vừa bị Kallen đá trúng đã ngoặt hẳn theo hướng ngược với khớp.
“Ư…!!”
Garnet lại lăn lộn dưới đất vì cơn đau dữ dội. Cô cố gượng dậy nhưng cổ chân gãy không còn nghe theo ý muốn.
“Không còn cử động được trên chiến trường có thể xem là tình huống tồi tệ nhất.”
Cô bò chậm chạp như ốc sên để cố nắm lấy kiếm. Giọng nói trầm thấp của Kallen lại vang lên phía trên.
“Có đồng đội giúp đỡ thì còn đỡ. Nhưng phần lớn sẽ rơi vào cảnh sống không bằng chết.”
“?!”
Một sức nặng chợt đè lên cổ tay đang nắm kiếm của Garnet.
Kallen đặt một chân lên cánh tay cô rồi hỏi lại.
“Chịu thua chưa?”
“Đã bảo câm miệng… Ưưư…!!!”
Rắc!
Chỉ một cú giẫm nhẹ đã khiến xương cổ tay mảnh khảnh của Garnet vỡ nát.
Thanh kiếm vất vả lắm mới chạm tới lại tuột khỏi tay. Cô tiếp tục lăn lộn trên sân đấu trong đau đớn.
“Ư… Ưư…”
“Có thể trở thành vật thí nghiệm của phù thủy hoặc bữa ăn cho thú nhân… Nhưng tệ nhất vẫn là bị ác ma cưỡng ép kéo vào Thế Giới Huyễn Tưởng.”
Kallen lại bước đến trước mặt Garnet đang khóc nấc dưới đất với mái tóc rối tung.
“Sau khi bị tra tấn suốt thời gian dài đằng đẵng, em sẽ biến dạng giống chúng hoặc bị tiêu diệt cả linh hồn. Để đề phòng chuyện đó thì chuẩn bị sẵn cách tự kết liễu cũng không tồi. Chẳng hạn giấu thuốc độc bên trong răng hàm…”
Cậu đứng trước Garnet đang gần như trợn ngược mắt. Nước mắt cùng nước dãi không ngừng chảy xuống mặt cô.
“Chịu thua chưa?”
“Câm miệng! Tôi bảo câm miệng…! Ư?!”
Garnet gào lên rồi định vung nắm đấm. Kallen thản nhiên giẫm nát cả cổ tay còn lại của cô.
Lúc này Garnet chẳng còn hét nổi nữa. Cơ thể cô chỉ run lên bần bật.
“Đặc biệt các nữ sinh càng phải cẩn thận. Ác ma và phù thủy còn thường dùng tử cung của trinh nữ làm vật liệu chủ yếu. Nào…”
Kallen giữ cổ tay Garnet trong tư thế vặn ngược rồi hỏi tiếp mà chẳng nhìn cô.
“Chịu thua chưa?”
“…”
Vẫn không có câu trả lời.
Kallen thở dài.
‘Mình nương tay quá rồi sao…? Không, đâu có…’
Garnet chống trả quyết liệt hơn cậu tưởng rất nhiều. Thậm chí Kallen còn có chút thán phục trước kỹ năng và ý chí mà cô đã thể hiện.
‘…Học viên thời nay đều đến mức này sao? Xem ra mình đã coi thường bọn trẻ quá rồi.’
Trận đấu tuy ngắn nhưng cũng khiến cậu nhận ra được khá nhiều điều.
Những lời giảng giải cứ tự nhiên tuôn ra khiến Kallen nghĩ có lẽ mình cũng không đến mức hoàn toàn thiếu năng khiếu dạy học.
Cảm giác hài lòng đã lâu không có khiến cậu hơi chìm đắm. Nhưng ngay sau đó Kallen lắc đầu rồi siết chặt nắm tay.
Cảm xúc là một chuyện còn việc phải làm lại là chuyện khác.
Hơn nữa, muốn những buổi học sau không còn ai lên tiếng phản đối thì giờ cũng cần kết thúc trận đấu cho dứt khoát.
Cậu túm tóc Garnet nhấc lên rồi định tung đòn cuối cùng.
“Thưa… thưa giáo sư!! Không được! Dừng lại đi ạ!!”
Một nam sinh nhỏ thó bất ngờ lao ra ngăn cậu với gương mặt sắp khóc.
Kallen ngơ ngác.
“Trận đấu kết thúc rồi! Garnet… Garnet đã ngất từ nãy rồi mà…!”
“Cái gì…?”
Lúc này Kallen mới quay phắt sang nhìn.
Garnet đang nằm trong tay cậu với cơ thể đẫm máu. Cô buông thõng bất động như một xác chết.
“…”
Xung quanh đã hoàn toàn im lặng.
“Ơ? Chuyện… chuyện này…”
Kallen còn đang ngẩn người lắp bắp thì trong đám đông bỗng nổi lên tiếng xôn xao.
“Tránh ra! Tôi bảo tránh ra!”
Có người đang lớn tiếng quát rồi mạnh tay đẩy đám học viên sang hai bên.
“Rốt cuộc ở đây đang xảy ra chuyện gì…!”
Kallen chạm mắt giáo sư Ziya vừa xuất hiện.
Trước mắt cô là cảnh cậu đang siết chặt nắm đấm và nhấc một nữ sinh đẫm máu lên.
“Anh… Anh đang làm cái gì vậy…?”
Ziya kinh hãi đến mức phải lắp bắp mới nói thành câu.
Đến lúc này mới hiểu ra tình thế của mình, Kallen thở dài thườn thượt.
“…Toang mẹ rồi.”
