“…Sao tự nhiên ngươi lại nổi giận như vậy?”
Dù Kallen đang trừng mắt đe dọa với vẻ gần như mất trí, Talisa vẫn chỉ mỉm cười khiến người ta không sao đoán được bà đang nghĩ gì.
“Trước hết cứ buông ta ra đã. Để ai nhìn thấy cảnh này thì cả hai đều khó xử đấy.”
Thái độ ung dung như chẳng hề cảm thấy bị đe dọa của Talisa khiến Kallen bất giác cau mày.
Cậu lắc người để xua đi cảm giác khác thường rồi quát lớn hơn.
“Câm miệng! Già đầu rồi mà còn không biết xấu hổ đi lừa người khác à? Ai cho bà tự ý cắt lương của tôi!”
Cậu định siết chặt mái tóc Talisa hơn nữa như đang ghì dây cương ngựa.
“Giả ngu cũng phải có giới hạn…?!”
Kallen chợt trợn mắt khi nhận ra mình đã bị đẩy lùi đến tận cửa ra vào.
Cảm giác như một làn gió nhẹ vừa bất ngờ cuốn phăng cậu đi.
Giật mình nhìn về phía trước, cậu thấy Talisa mới nãy còn ngay sát mặt giờ đã ở cách mình một khoảng xa.
Bà vừa làm động tác phẩy tay trước mặt vừa khẽ thở dài.
“Ta mong ngươi kiềm chế một chút. Bị tác động quá mạnh thì phân thân có thể tan biến đấy. Tạo lại cũng tốn kha khá sức…”
“Phân thân…?”
Kallen thoáng nhíu mày như chưa hiểu chuyện gì rồi lại nghiến răng.
“Con khốn này…”
Quả là bản lĩnh xứng với hiệu trưởng Elysion nhưng lúc này nó chỉ khiến cậu càng thêm tức giận.
Talisa liếc nhìn cậu. Đôi mắt bà cong lên như cuối cùng cũng hiểu chuyện gì đã xảy ra.
“Ta chưa từng lừa ngươi.”
“Đúng là mặt dày hết chỗ nói…”
“Thật đấy. Chính ngươi đã tận mắt kiểm tra hợp đồng rồi còn gì.”
Bà khẽ thốt lên một tiếng rồi nói thêm.
“À, nghe ngươi nói thì hình như ta quên giải thích một truyền thống nho nhỏ của Elysion. Thông cảm đi. Đến tuổi này rồi thì quên trước quên sau cũng là chuyện thường.”
“Đừng tưởng có miệng thì muốn nói gì cũng được. Tôi sẽ nhổ phăng cái lưỡi đó ra ngay bây giờ.”
Vừa gằn giọng, Kallen vừa đưa tay về phía thanh kiếm cũ nát bên hông.
Sát khí đè nặng đến mức khiến da thịt tê buốt nhưng Talisa vẫn chỉ lặng lẽ nhìn cậu đầy thích thú.
Ngay trước khi thanh kiếm cũ được rút khỏi vỏ…
“…Chậc.”
Đôi mắt chao đảo vì giận dữ của Kallen chợt lấy lại vẻ tỉnh táo.
“Phí sức với một cái phân thân thì được gì…”
Cậu tặc lưỡi rồi tra kiếm lại vào vỏ. Khí thế hung hãn cũng lắng xuống như chưa từng tồn tại.
Kallen liên tục nắm rồi thả bàn tay phải như thể nó đang tê dại. Lúc ấy giọng Talisa lại vang lên.
“Ta xin lỗi vì đã không giải thích chuyện đó. Không cần phải nói thêm nữa. Đúng là sơ suất của ta.”
Thái độ bà vẫn ôn hòa như thể cuộc náo loạn vừa rồi chưa từng xảy ra.
“Con khốn này đang đùa với ai… Phù…”
Kallen suýt nữa lại nổi cáu nhưng cuối cùng vẫn hít thở thật sâu để cố nén cơn giận.
Cậu trừng mắt nhìn hiệu trưởng rồi thấp giọng hỏi.
“…Vậy lương của tôi sẽ thế nào?”
“Đương nhiên vẫn giải quyết theo đúng quy định. Hợp đồng vẫn có hiệu lực. Nhưng cũng không thể bỏ qua thông lệ của Elysion…”
Nghĩa là đúng như lời giáo sư Ziya đã nói. Nếu đứng cuối bảng đánh giá thì cậu vẫn bị cắt lương.
“Dù là hiệu trưởng thì cũng có những quy tắc ta bắt buộc phải tuân theo.”
Talisa nở nụ cười tươi rói như không biết trong lòng cậu đang nóng như lửa đốt.
“Bù lại ta sẽ dùng quyền hạn của hiệu trưởng để tạo điều kiện cho ngươi hết mức ở những việc khác. Chút chuyện đó thì ta hoàn toàn giúp được.”
“Bà nói mấy lời ngụy biện đó thì được ích gì…”
Đang trừng mắt lẩm bẩm, Kallen bỗng nghĩ ra một chuyện.
“…Nếu lương bị cắt thì bà định thu hồi khoản nợ thế nào?”
Dù đã ký hợp đồng xóa một nửa khoản nợ sau một năm, Talisa vẫn là chủ nợ của cậu.
Nếu cậu đành chịu cảnh bị cắt lương thì ngày bà lấy lại được số tiền khổng lồ ấy cũng sẽ xa vời.
Xét đến tiếng tăm của Talisa, khả năng bà dùng biện pháp mạnh hoàn toàn không nhỏ.
“Ừm, chẳng lẽ vì thế mà ta lại treo ngươi lên tra tấn? Dù gì ngươi cũng là giáo sư cơ mà.”
Thế nhưng Talisa chỉ cười tủm tỉm rồi vui vẻ nói tiếp như chẳng có gì đáng lo.
“Có điều số năm làm việc có lẽ sẽ dài thêm một chút. Ngươi đành tiếp tục làm giáo sư cho đến khi trả hết nợ thôi. Bao nhiêu năm cũng vậy.”
“Mẹ kiếp…”
“Đừng như thế chứ. Đã chắc chắn bị cắt lương đâu. Cứ cố gắng dạy dỗ đám trẻ mình phụ trách là được.”
“Ha, bà đang đùa với ai vậy?”
Kallen vò đầu rồi trừng mắt nhìn Talisa.
“Tôi đã nói rồi mà. Từ lúc sinh ra đến giờ tôi chưa từng dạy ai cả!”
“Vậy đành làm giáo sư thêm vài năm thôi. Dù sao thì với ta thế nào cũng được.”
“…”
“À, đừng có nghĩ đến chuyện bỏ trốn đấy. Ta đã nói rồi nhỉ? Ta chưa từng để con mồi nào thoát khỏi tay mình.”
Những lời đầy tự tin của Talisa khiến Kallen nghẹn họng.
Sự cố chấp của một bà già không ai đoán nổi tâm tư lại có thể khiến người ta rợn tóc gáy đến vậy.
Đến lúc này Kallen mới nhận ra mình đã bước vào một vũng lầy không còn đường thoát.
Cậu đứng ngẩn người một lúc rồi quay về phía hành lang.
Trước khi ra ngoài, cậu nhìn Talisa và gằn giọng.
“Chuyện hôm nay nhất định sẽ có ngày tôi trả lại cho bà.”
“Cứ đến tìm ta bất cứ lúc nào. Ở một mình trong phòng làm việc rộng thế này đôi khi cũng buồn lắm.”
Talisa chỉ mỉm cười vẫy tay như chẳng hề để tâm.
Cánh cửa đóng cạch sau lưng. Kallen thở dài thườn thượt.
Cậu cau có mở bình nước bên hông rồi tu một ngụm lớn.
“Chết tiệt…”
Sau đó cậu ôm đầu bằng cả hai tay và lẩm bẩm một mình với giọng gần như gào lên.
“Rốt cuộc phải dạy cái gì cho lũ nhóc đó và dạy thế nào đây…!”
Kế hoạch chỉ việc ăn chơi rồi lĩnh lương đã sai ngay từ đầu.
…
Các tân sinh viên Khoa Kiếm thuật Elysion đang giết thời gian trên sân tập ngoài trời.
Một nam sinh ngồi xổm ngước nhìn lên cao rồi uể oải lẩm bẩm.
“Nhìn mãi vẫn không tin nổi bầu trời kia là giả.”
Khung cảnh xung quanh tràn ngập vẻ tươi sáng của những ngày đầu xuân.
Những đám mây bông trải dài bất tận phía bên kia đường chân trời. Ánh nắng ấm áp rót xuống cùng làn gió nhẹ mơn man trên da.
Thế nhưng tất cả những gì họ cảm nhận được chỉ là ảo giác do đại kết giới của Elysion tạo ra.
Lớp bảo vệ được xây dựng bằng kỹ thuật của người Elf cổ đại vẫn che chở Elysion trước những mối đe dọa từ Thế Giới Huyễn Tưởng suốt hơn một nghìn năm qua.
Tuy nhiên việc giải mã nguyên lý ma pháp của nó vẫn còn xa vời.
Ngay cả những đại ma pháp sư sở hữu trí tuệ xuất chúng nhất nhân loại cũng chỉ có thể duy trì và sửa chữa kết giới ấy.
“Này, quên lời các anh chị khóa trên rồi à?”
Một giọng nói chợt vang lên bên cạnh nam sinh.
“Họ đã bảo đừng có ngẩn người nhìn lên trời rồi mà.”
“Hả…? À.”
Nam sinh đang mải ngắm mây là Caden lúc này mới sực tỉnh và lắc đầu.
‘Đừng nhìn lên bầu trời quá lâu. Linh hồn sẽ mắc bệnh và cuối cùng ngay cả bản thân cũng không còn là của mình nữa.’
Đó là lời cảnh báo nằm ngay ở đoạn đầu tiên trong sổ quy định dành cho tân sinh viên Elysion.
Nhưng vì mọi thứ quá đỗi chân thực nên đôi khi ngay cả sinh viên khóa trên cũng quên mất bầu trời kia thực chất chỉ là một lớp kết giới mỏng.
Kết cục dành cho những người ấy thường không khác nhau.
Họ vô tình chạm mắt với một thứ gì đó đang bơi trong biển cả mênh mông của Thế Giới Huyễn Tưởng bên kia kết giới.
“…May thì ngất xỉu còn xui thì phát điên nhỉ.”
Thế Giới Huyễn Tưởng là nơi cư ngụ của ma thú mana, những vong hồn oán hận, ác ma và vô số thứ quái dị mà nhân loại vẫn chưa biết đến.
Với sức chịu đựng tinh thần thông thường, gần như không ai có thể chống chọi nổi sức ép từ cái bóng của những thực thể tâm linh ấy.
Hơn nữa chúng hầu hết đều chất chứa lòng căm thù và sự khinh miệt đối với các sinh vật có trí tuệ.
“Biết thế mà còn ngồi nhìn à? Chịu mày luôn…”
Jarel là nam sinh đeo kính đang nằm lăn lóc trên bãi cỏ như thể đó là giường của mình. Cậu ta tiếp tục trách móc bằng giọng nhởn nhơ.
“Rốt cuộc tại sao đám Elf lại bỏ mặc một nơi thế này rồi kéo nhau chui hết vào núi nhỉ?”
“Giờ là lúc lo cho Elf đấy à? Lo cho cái tương lai tối tăm của chúng ta trước đi.”
Bị Jarel càm ràm tiếp, Caden đành thở dài thườn thượt.
“Mày nói đúng. Tương lai của chúng ta bây giờ cũng… Ư.”
Caden vừa định đứng dậy thì loạng choạng và phải chật vật lắm mới giữ được thăng bằng.
Đó là do sức ép của mana đang siết lấy cơ thể từ mọi phía khiến cậu ta gần như không thở nổi.
Chỉ cách Thế Giới Huyễn Tưởng một lớp kết giới mỏng nên không khí nơi đây luôn có một lượng lớn mana tràn vào.
Với những người chưa quen thì đó chẳng khác nào tai họa. Đổi lại, chỉ cần hít thở ở Elysion cũng có thể dễ dàng rèn luyện khả năng chịu đựng và cảm nhận mana.
Ba năm ở Elysion bảo đảm mang lại tốc độ tiến bộ ít nhất gấp đôi so với cùng khoảng thời gian ở bên ngoài.
Đó cũng là lý do Elysion nổi danh là cái nôi đào tạo nhân tài suốt gần một nghìn năm.
Chấp nhận nguy cơ thường xuyên bị các sinh vật từ Thế Giới Huyễn Tưởng tấn công, Elysion đã nuôi dưỡng vô số anh hùng trong suốt chiều dài lịch sử.
“…Phù.”
Caden nhớ lại cảnh tượng vào ngày nhập học mấy hôm trước.
So với lúc các sinh viên gần như phải bò dưới đất vì không chịu nổi sức ép của mana, tình trạng hiện tại quả thật đã là một bước tiến dài.
Cơ thể vẫn nặng nề và chậm chạp nhưng chỉ sau vài ngày họ đã thích nghi đến mức có thể cử động gần như bình thường.
Dù không trở thành kiếm thánh hay đại ma pháp sư lưu danh sử sách, cứ tiếp tục thế này thì chắc chắn họ vẫn có thể tiến bộ vượt bậc.
Nếu cứ tiếp tục được như vậy.
“Môi trường tốt thế này mà lại chỉ ngồi phí thời gian thì có vô lý quá không…”
Nụ cười gượng của Caden lộ rõ vẻ sốt ruột.
Quê hương từng trù phú của cậu ta giờ đã bị gọi bằng cái tên thê thảm là Vùng đất Dịch bệnh phía Đông.
Một mình chật vật thoát khỏi nơi ấy, Caden đã nghiến răng cố gắng thi vào Elysion để có được sức mạnh giành lại quê hương.
Vậy mà đừng nói đến chuyện rèn luyện cho ra hồn. Ngày nào cậu ta cũng chỉ phí thời gian vô ích.
“Mày sốt ruột thì có thay đổi được gì không? Cứ chấp nhận như tao đây này.”
“Cái thằng này thật là…”
Trái lại, Jarel chẳng hề có chút nhiệt tình hay ý chí phấn đấu nào. Cậu ta là con trai thứ ba trong gia đình tể tướng.
Ngay từ đầu Jarel đã chỉ muốn học qua loa để lấy bằng tốt nghiệp. Bởi vậy cậu ta cũng là tân sinh viên duy nhất của Khoa Kiếm thuật khóa này vui mừng vì được bỏ mặc.
“Nhưng… biết đâu hôm nay thầy ấy định dạy gì đó thì sao?”
Julian là nam sinh có vẻ ngoài yếu đuối đang ngồi phía đối diện. Cậu ta nhìn sắc mặt bực bội của Caden rồi dè dặt lên tiếng.
“Thầy ấy đã bảo chúng ta tập trung ở sân đấu mà…”
“Đến giờ mày vẫn chưa hiểu con người đó à?”
Jarel lập tức hừ mũi bác bỏ.
“Chắc lại bảo cứ tận hưởng thiên nhiên rồi ngủ trưa cho thoải mái trước khi về thôi. Chậc, dễ đoán quá còn gì.”
“Nhưng mà… dù sao thì…”
“Chậc chậc. Ngây thơ như thế nên mới bị cha lừa rồi ép nhập học đấy. Ra ngoài đừng có nhận mình là người gia tộc Febiel nhé?”
Những lời cay nghiệt của Jarel khiến Julian trông như sắp khóc.
Trên gương mặt rụt rè ấy chẳng có lấy một chút khí phách của nhà Đại công tước trấn giữ bức tường phía Bắc.
Đó cũng là lý do Đại công tước Febiel không thể chịu nổi nữa. Ông đã tống Julian vào Elysion và bảo cậu ta phải trở thành một người đàn ông thực thụ rồi mới được quay về.
“Tao không hiểu nổi. Loại người đó làm sao lại được nhận vào làm giáo sư vậy?”
Jarel vươn vai hết cỡ rồi cau mày như nghĩ mãi cũng không thông.
“Nghe đồn là tình nhân trẻ của ngài Talisa… Chẳng lẽ là thật?”
“Dù thế nào cũng không đến mức đó đâu… Đâu phải ai khác mà là ngài Talisa đấy…”
Caden lắc đầu gạt đi lời ấy như thể nó quá vô lý rồi nhìn quanh một lượt.
Cũng chẳng có gì bất ngờ. Trên mặt những sinh viên khác đều không có mấy vẻ mong đợi.
Chợt Caden để ý đến một nữ sinh tóc vàng bạch kim đang đứng tách khỏi đám đông. Cô siết chặt thanh kiếm gỗ với gương mặt đầy phẫn uất.
“Cô ấy tên gì nhỉ…?”
Ấn tượng mà cô mang lại đúng như hình mẫu một nữ kỵ sĩ lạnh lùng ít nói.
Caden nghiêng đầu trước khí thế chẳng khác nào ngọn núi lửa sắp phun trào ấy.
“À, Garnet thì phải? Nhưng sao cô ấy lại…”
Cậu ta đang cố lục lại trí nhớ thì Jarel bên cạnh bất ngờ bật dậy. Hiếm khi thấy cậu ta hốt hoảng đến thế.
“Này, đừng có để ý đến bên đó. Mày không phải người Đế quốc nên chắc chưa biết. Tốt nhất là đừng dính dáng gì đến cô ta.”
“Hả? Ý mày là…”
“Thôi, đừng hỏi nữa! Không nghe đám con gái bàn tán gì mà kẻ phản bội à? Cứ biết thế là được. Tao cũng chẳng có ác cảm gì riêng với cô ta đâu.”
“…?”
Nói xong phần mình, Jarel lập tức quay ngoắt đi khiến Caden ngơ ngác.
Đúng lúc ấy một sinh viên chợt phát hiện ra điều gì đó rồi bật dậy hô lớn.
“Ơ? Thầy đến rồi!”
Ngay sau đó một người đàn ông ăn mặc xộc xệch xuất hiện trước đám sinh viên đang xôn xao.
Đó chính là giáo sư chủ nhiệm Kallen của họ. Người suốt thời gian qua luôn trở thành đề tài bàn tán theo chiều hướng chẳng tốt đẹp gì.
Không hiểu vì sao hôm nay cậu lại mang theo một thứ giống chiếc thùng khổng lồ được phủ bằng vải dày.
“Hộc, hộc… Chết tiệt…”
Kallen đặt món đồ cồng kềnh xuống giữa sân đấu rồi buông một tràng chửi rủa.
“Mệt chết mất… Sao mình lại phải làm cái việc quái quỷ này…”
Quầng thâm dưới mắt cho thấy đêm qua cậu đã vất vả đến mức nào.
Kallen bước lên bục trên sân đấu rồi hít sâu để lấy lại hơi.
Sau đó cậu nhìn quanh đám sinh viên và hắng giọng vài tiếng.
“E hèm. Xem ra thời gian qua các em đã được nghỉ ngơi đầy đủ rồi nhỉ.”
Vẻ khó tin thoáng hiện trên gương mặt các sinh viên.
Kallen chẳng để tâm mà chỉ đảo mắt nhìn quanh rồi nói tiếp.
“Từ hôm nay chúng ta sẽ bắt đầu học đối luyện.”
“!”
Nghe câu ấy, các sinh viên đều kinh ngạc mở to mắt.
Họ chưa từng nghĩ người đàn ông có bộ dạng cà lơ phất phơ kia lại có thể nói ra một câu ra dáng giáo sư như vậy.
“Có điều đối thủ của các em không phải con người.”
Thế nhưng lời nói chẳng rõ đầu đuôi ấy lại khiến họ bối rối.
Lúc này mọi người mới chú ý đến chiếc thùng lớn phủ vải mà Kallen mang theo.
Bên trong vẫn luôn phát ra những tiếng sột soạt.
Kallen kéo tấm vải xuống để lộ một chiếc lồng sắt khổng lồ.
Phía sau những song sắt là một đàn thỏ có sừng và đôi cánh nhỏ đang nhảy loạn xạ.
Các sinh viên lập tức nhận ra chúng là gì.
Đó là Wolpertinger. Loài ma thú cấp thấp nhất có thể bắt gặp ở khắp Đế quốc, bao gồm cả khu vực quanh dãy núi Talalan này.
“Thưa giáo sư… đây là…?”
Giữa lúc mọi người còn ngơ ngác, một sinh viên giơ tay lên hỏi Kallen.
“Chào đi.”
Cậu gật đầu rồi nhếch miệng cười như chỉ chờ có thế.
“Đây là các ngài kỵ sĩ thỏ sẽ làm đối thủ của các em từ hôm nay.”
