“…K-kỹ viện?”
Bầu không khí trong phòng họp chợt nặng nề.
Ngay cả Blyde từ nãy vẫn thân thiện dẫn dắt cuộc trò chuyện và trêu chọc Simon cũng há hốc miệng.
“T-tôi nghe nhầm sao? H-hay cậu đang đùa? Hô hô, giáo sư Kallen có khiếu hài hước hơi…”
“Ừm, nói theo tiếng trong nghề thì là kẻ ăn bám kỹ viện. Quản lý gái bán hoa rồi tiện thể đuổi mấy tên khách gây rối…”
Blyde cứng đờ như tượng gỗ và phải lắp bắp mãi mới nói được. Kallen lại càng dùng những từ thẳng thừng hơn với nụ cười nhăn nhở.
“K-k-kẻ ăn bám kỹ viện?!”
Simon bật dậy và thốt lên đầy kinh ngạc.
Kallen quay sang nháy mắt với ông rồi nói tiếp:
“Ông có hứng thú sao? Tiếc là chỗ đó đóng cửa rồi. Còn mở thì tôi đã giảm giá cho người quen… Tiếc thật đấy.”
“M-mày…!”
Không chịu nổi nữa, Simon sùi bọt mép quát lớn:
“Một tên lưu manh dưới đáy xã hội mà dám đến đây làm càn…! Cút! Cút ra ngoài ngay!”
“Xin lỗi nhưng hợp đồng của tôi vẫn còn một năm. Nếu bất mãn đến thế thì ông cứ tìm hiệu trưởng mà nói chuyện. Tôi cũng bị bà ấy kéo đến đây thôi.”
Kallen nhún vai trước những tiếng quát tháo và ngón tay chỉ thẳng vào mình rồi đứng dậy. Cậu mở nắp bình uống thêm một ngụm và nhìn quanh.
“Khà… Chào hỏi thế này chắc cũng đủ rồi. Nếu không còn chuyện gì thì tôi xin phép về trước nhé?”
“M-mày dám phớt lờ lời tao! Này!”
“Ôi, nữ thần bình minh… Xin hãy ôm lấy ta như làn sương…”
Kallen chẳng để tâm đến Simon mà cứ ngân nga hát rồi loạng choạng rời khỏi phòng họp.
“Ơ… Hự…”
Simon không gắng gượng nổi nữa và từ từ khuỵu xuống ghế.
Xung quanh im ắng như vừa có một cơn bão quét qua.
Không giáo sư nào lên tiếng. Họ chỉ ngơ ngác nhìn nhau.
“…”
Ở một góc phòng họp, Ziya quên cả tách trà đang nguội dần và chỉ trừng mắt nhìn về phía Kallen vừa rời đi.
…
“Được thật. Đúng là tuyệt.”
Giữa quảng trường trung tâm rộng lớn của Elysion, Kallen nửa nằm nửa ngồi trên ghế dài trước đài phun nước rồi lười nhác lẩm bẩm.
Vẫn đang trong giờ học nên xung quanh vắng vẻ.
Đáng lẽ lúc này cậu cũng phải ở trong lớp làm tròn bổn phận giáo sư. Nhưng như mọi khi, Kallen lấy cớ tự học để bỏ mặc học viên rồi một mình tận hưởng buổi chiều nhàn nhã.
“Ưư…”
Cậu thong thả vươn vai rồi ngáp dài chẳng buồn giữ ý.
Đã mười ngày kể từ buổi đi làm đầu tiên.
Giờ cậu cũng dần quen với cái trò làm giáo sư vớ vẩn này.
“…Rộng thì đúng là rộng kinh khủng.”
Kallen chợt nhăn mặt buông lời phàn nàn nghe có phần gượng ép.
“Chết tiệt. Bảo sao chẳng tìm được đường. Không hiểu đám Elf nghĩ gì trong đầu nữa.”
Trái với lời nói, gương mặt cậu khi nhìn quanh vẫn lộ đôi chút thán phục.
Khuôn viên Elysion rộng đến mức không thể tin nó nằm bên trong pháo đài nhỏ hẹp kia.
Những con đường từ quảng trường tỏa ra bốn phía đều có các tòa nhà lớn nhỏ và tháp cao san sát hai bên. Các công trình tồn tại từ hơn một nghìn năm trước vẫn nguyên vẻ sạch đẹp như vừa được xây hôm qua.
Dấu vết thời gian duy nhất là chút rêu và dây thường xuân mọc trên những bức tường đá nhẵn cùng mái ngói đỏ.
Giảng đường, ký túc xá, sân đấu tập, thư viện, chuồng ngựa và nhà kính. Chỉ cần đi theo những con đường lát đá cẩm thạch trắng là có thể đến tất cả những nơi ấy.
Thậm chí còn có cả một khu rừng rộng không thấy điểm cuối. Những lời Fabian nói hôm trước quả thật chẳng hề khoác lác.
“Giờ mới hiểu bên trong rộng hơn bên ngoài nghĩa là gì…”
Kallen lẩm bẩm rồi nhìn xuống lòng bàn tay và nhẹ nhàng nắm mở vài lần.
Chỉ với động tác đơn giản ấy, cậu đã cảm nhận được lượng mana đậm đặc tràn ngập không khí xung quanh.
Quả thật khó có nơi nào thích hợp hơn để giúp một người tiến bộ trong thời gian ngắn.
“…”
Kallen chợt giật mình với vẻ hơi chột dạ.
Cậu nhớ đến những tân sinh viên Khoa Kiếm thuật đã bị bỏ mặc gần mười ngày mà chưa được dạy dỗ tử tế. Nhưng rồi Kallen chỉ nhún vai lẩm bẩm:
“…Đã bảo chẳng học được gì từ một đứa như mình đâu mà.”
Người phải thấy có lỗi là mụ già đã gần như cưỡng ép một kẻ ăn bám kỹ viện đến đây. Tuyệt đối không phải cậu.
Kallen tự nhắc lại quyết tâm ban đầu là cứ ăn chơi nhàn nhã rồi lĩnh lương đều đặn.
“Ư… Đã giờ này rồi à… Vậy thì về thôi…”
Cậu liếc tháp đồng hồ rồi chép miệng định đứng dậy.
“Tại sao ngài Talisa lại đưa một người như anh về làm giáo sư?”
Một giọng nói sắc lạnh từ phía sau chợt vang đến.
“…Ai vậy?”
Kallen quay lại và trông thấy một người phụ nữ đeo cặp kính giản dị với mái tóc búi thấp gọn gàng.
Đôi mắt sau cặp kính đang trừng trừng nhìn cậu như muốn giết người.
Hệt như trong phòng họp ngày đầu tiên đi làm.
…
“Để xem nào… Jerry? Giáo sư Jessie?”
“Ziya.”
Cô cắt ngang lời người đàn ông cợt nhả bằng một câu ngắn gọn.
“Tôi không ngờ trí nhớ của anh lại tệ đến mức đó.”
“…”
Trước ánh nhìn đầy thù địch của Ziya, Kallen chỉ đáp lại bằng nụ cười nhởn nhơ.
Điều đó càng khiến cô tức giận.
Đây là Học viện Elysion với lịch sử nghìn năm.
Dù Khoa Kiếm thuật cạnh tranh gay gắt với Khoa Ma pháp thì cũng không thể để một người đàn ông thiếu nghiêm túc như vậy tùy tiện giỡn mặt.
Hơn nữa cô còn thừa lý do khác để ghét cậu.
‘À, ngươi đang nói đến người đó sao?’
Ziya nhớ lại cuộc trò chuyện với Talisa cách đây ít lâu.
‘Đúng là một người đàn ông thú vị.’
Tuy không cùng khoa nhưng Ziya vẫn luôn rất kính trọng giáo sư Tyrell. Bởi vậy cô vô cùng bàng hoàng khi nghe tin ông gặp tai nạn.
Sau đó Talisa lại tuyên bố đã dùng quyền hiệu trưởng để quyết định người kế nhiệm mà không qua quy trình chính thức. Chuyện ấy đủ khiến các giáo sư ngỡ ngàng.
Ziya cũng để tâm đến đối thủ sắp tới của mình nên cuối cùng không nén nổi tò mò và hỏi Talisa về đầu đuôi sự việc.
Phản ứng nhận được lại khiến cô sửng sốt.
‘Ngay lần đầu gặp đã sờ soạng trêu ghẹo ta. Thế còn chưa đủ, hắn còn sai ta rót nước nữa.’
Talisa mà Ziya biết không phải người hay cười.
Vậy mà Ma Cà Rồng Hellkar ấy lại nhớ đến một người đàn ông rồi cười phá lên. Cảnh tượng đó càng khiến cô kinh ngạc.
‘Đó thật sự là điều ngươi mong muốn sao?’
Kallen còn xuất hiện đúng lúc Talisa vừa thẳng thừng từ chối lời thỉnh cầu của cô. Điều này cũng khiến Ziya không sao thôi bận tâm.
Nó gieo thêm vào lòng cô một nỗi bất an cùng cảm giác thua kém chưa từng có.
‘Rốt cuộc tại sao ngài Talisa lại chọn một kẻ thiếu nghiêm túc như vậy…’
Nếu ít ra người đó có năng lực xuất chúng thì cô còn có thể chấp nhận. Nhưng nhìn thế nào người trước mắt cũng chỉ là một tên ăn không ngồi rồi đáng thất vọng.
Hôm trước Kallen đã thản nhiên nói mình làm việc tại kỹ viện. Từ đó các giáo sư bắt đầu truyền tai nhau lời đồn nửa đùa nửa thật rằng cậu là tình nhân trẻ được hiệu trưởng đặc biệt ưu ái.
Ziya vô cùng khó chịu khi người mình hết lòng kính trọng bị lôi vào một tin đồn nhảm nhí như vậy.
Dù nhìn ở đâu cũng chẳng tìm được điểm nào để có thể ưa nổi người đàn ông này.
“Vậy cô tìm tôi có việc gì?”
“Tôi hỏi tại sao ngài Talisa lại đưa một người như anh về làm giáo sư.”
“Sao tôi biết được? Mụ già đó ép tôi đến mà.”
“Anh dám nói về ngài Talisa như thế… Phù.”
Ziya nghiến răng rồi hít sâu để nén giận trước khi nói tiếp:
“…Rốt cuộc anh ở đây vì cái gì? Trông anh chẳng có ý định dạy dỗ ai cả.”
“Còn gì nữa. Đương nhiên là tiền.”
“Hả…?”
Câu trả lời khiến Ziya ngẩn người.
“Có gì mà phải ngạc nhiên đến thế?”
Dáng vẻ thản nhiên nhún vai của cậu càng khiến cô khó chịu.
Ziya lắp bắp như quên cả cách nói.
“S-sao anh có thể nói như vậy…”
“Có lý do gì để từ chối sao? Chỉ cần ăn chơi thôi mà vẫn đều đặn nhận được một khoản lương lớn.”
Càng nghe càng không thể chấp nhận nổi.
Simon vốn nổi tiếng khinh thường học viên thường dân nhưng vẫn là một học giả có tiếng.
Blyde thường trêu chọc mái đầu chỉ còn vài sợi tóc của ông. Nhưng trong số các giáo sư, ai cũng biết đó là di chứng từ những thí nghiệm ông dùng chính cơ thể mình để thực hiện khi còn trẻ.
Trong suốt lịch sử Elysion, có lẽ Kallen là người duy nhất đến đây với mục đích chẳng đáng tự hào chút nào.
Thái độ của cậu chẳng khác nào xúc phạm tất cả những người từng học tập và giảng dạy ở nơi này.
“Anh dám…”
Ziya không nhịn nổi nữa và đang định mắng cho cậu một trận thì chợt im bặt vì một ý nghĩ thoáng qua.
Cô đã tìm ra lời có thể khiến người đàn ông ngạo mạn này hết vênh váo ngay lập tức.
Chính vì cậu theo đuổi tiền bạc thay cho danh dự hay tri thức nên cách này mới có tác dụng.
“…Tiền à. Vậy thì tiếc cho anh thật.”
Lấy lại vẻ bình tĩnh lạnh lùng, Ziya nhếch môi cười.
“Theo tôi thấy thì anh sắp bị đuổi đi tay trắng mà chẳng kiếm nổi đồng nào đâu.”
“…Cái gì?”
Lần đầu tiên vẻ bối rối xuất hiện trên mặt Kallen.
Thấy mình đoán đúng, Ziya thầm hả hê và tiếp tục nói với vẻ tự tin hơn.
“Ý cô là…”
“Anh biết không? Giáo sư Elysion về cơ bản phải đạt thành tích ở hai mặt. Thứ nhất là giúp học viên tiến bộ trong môn mình phụ trách. Thứ hai là thành tích hoạt động của câu lạc bộ mà mình làm cố vấn.”
“Cố vấn câu lạc bộ…? Lại còn cái gì nữa…”
“Hoạt động câu lạc bộ ở Elysion rất sôi nổi. Các câu lạc bộ cũng thường tham gia giải đấu nội bộ hoặc đi thực tập bên ngoài cùng nhau.”
“…”
“Những điều này đều nằm ngay trang đầu của quyển nội quy… Nhìn anh thì có vẻ đến bìa cũng chưa mở nhỉ? Mà tôi cũng chẳng trông mong gì.”
Ziya mỉm cười nhìn Kallen đang cứng họng rồi nói tiếp:
“Ở Elysion không chỉ có học viên bị đánh giá. Cuối mỗi học kỳ, các giáo sư cũng được đánh giá dựa trên thành tích. Và…”
Cô ngừng lại một chút rồi liếc cậu và cười khẩy.
“Giáo sư xếp cuối trong đánh giá tổng hợp sẽ bị cắt chín phần mười tiền lương.”
Phần lớn giáo sư Elysion coi trọng danh dự và thành tựu học thuật hơn lợi ích tiền bạc.
Dù bị cắt lương thì họ cũng không thật sự rơi vào cảnh khó khăn. Bởi đa số đã đạt được mọi thứ có thể đạt được ở bên ngoài trước khi đến đây.
Khoản lương bị cắt chỉ là dấu hiệu nhắc nhở thành tích kém cỏi và trở thành động lực để họ cố gắng hơn.
Dĩ nhiên với người đàn ông ngang ngược công khai nói mình đến đây vì tiền thì lại là chuyện khác.
“Môn phụ trách thì bỏ mặc hoàn toàn. Còn câu lạc bộ thì xem ra anh còn chẳng biết có việc đó…”
Ziya mỉm cười nhìn gương mặt ngây ra của Kallen.
“Thế này thì vị trí cuối bảng chắc chắn là của anh rồi nhỉ?”
“Kh-khoan đã!”
Kallen cuối cùng cũng hoàn hồn rồi vội chất vấn:
“Cái quy định vô lý gì vậy?! Hợp đồng đâu có ghi chuyện đó…!”
“Đây không phải quy định chính thức mà chỉ là thông lệ được các thế hệ giáo sư truyền lại. Đương nhiên trong hợp đồng sẽ không nhắc đến chuyện này.”
Ziya vẫn trả lời đầy tự tin.
“Nhưng rõ ràng đó vẫn là quy tắc bắt buộc phải tuân thủ.”
“V-vô lý! Trên đời làm gì có chuyện như thế…!”
“Không tin thì anh cứ hỏi các giáo sư khác.”
“Hơ… Hơơ…!”
“Chúc mừng trước vì đứng bét nhé. Cả chuyện bị cắt lương nữa.”
Ziya quay người rồi buông thêm một câu:
“Cứ cố gắng hết sức đi. Nhưng theo tôi thì đã muộn rồi.”
Cô bước đi mà chẳng buồn nhìn lại. Phía sau vẫn vang lên những tiếng rên rỉ đầy đau đớn.
Hôm nay trời thật đẹp.
Tâm trạng vui vẻ khiến Ziya bất giác ngân nga một giai điệu.
…
Kallen mở tung cánh cửa phòng hiệu trưởng cổ kính với gương mặt méo xệch vì giận.
Đường đến đây lại phức tạp như mê cung khiến cơn giận của cậu càng bốc cao.
“Hửm? Giáo sư Kallen đấy à? Có chuyện gì mà đến tận đây?”
Hiệu trưởng Elysion đang đeo kính sắp xếp giấy tờ. Nhận ra cậu, Talisa lên tiếng đầy bất ngờ.
Sau một tháng gặp lại, gương mặt bà vẫn trẻ trung đến mức chẳng ăn nhập với giọng điệu.
“Ta cũng đang định gọi ngươi đến… Đã quen với việc làm giáo sư chưa? Nhận được quà rồi chứ? Mong là ngươi thích… Ư.”
Kallen phớt lờ lời chào rồi bước thình thịch thẳng đến trước mặt Talisa.
Cậu áp sát, túm lấy mái tóc dài của bà bằng một tay rồi giật mạnh kéo bà khỏi ghế.
“Này, đồ khốn.”
Kallen xô Talisa vào giá sách rồi gằn giọng.
“Dám lừa tôi sao?”
