“Hả?”
Kallen bật ra một tiếng ngơ ngác.
Mu bàn tay vẫn còn tê rát. Trước mặt cậu, người phụ nữ tiếp tục bộc lộ sự thù địch chẳng rõ từ đâu.
“Thôi ngay cái trò chó má đó rồi cút đi. Anh tưởng tôi là con ngu à? Hả?”
Những lời tiếp theo khiến Kallen há hốc miệng.
“Ha, hôm nay đúng là xui tận mạng… Sao cứ hết đứa này đến đứa khác tìm đến thế…”
Người phụ nữ trông mảnh mai ấy liên tục tuôn ra những lời chửi rủa chẳng ăn nhập chút nào với vẻ ngoài.
Trước tình huống bất ngờ này, Kallen chỉ nghĩ được một khả năng.
‘Hóa ra là một con điên.’
Tốt nhất đừng dính dáng đến những kẻ đầu óc không bình thường.
Cậu vốn chẳng định kể công nhưng cũng không có sở thích giúp người rồi nghe chửi.
Kallen hạ bàn tay vẫn còn nguyên vết đỏ xuống rồi lặng lẽ quay lưng rời đi.
Cho đến khi cậu khuất sau góc đường, ánh mắt đáng sợ của người phụ nữ vẫn bám theo sau lưng.
…
“Đúng là loại người gì cũng có.”
Mãi khi người đàn ông đã đi hẳn, Lucia mới thôi căng thẳng và bật cười bực bội.
Đôi mắt sắc bén của cô lại quét qua đám du côn nằm xung quanh.
“Ư…”
Đúng lúc một tên tỉnh lại và rên rỉ, cô chẳng buồn nhìn mà đá mạnh vào cằm hắn.
Tên du côn mềm nhũn người xuống mà không kịp hét. Lucia nhìn hắn rồi nhăn mặt như vẫn chưa hài lòng.
“Đang định nhân dịp này vận động gân cốt một chút sau bao lâu…”
Cô nhìn đám người nằm dưới đất đầy khinh miệt rồi lẩm bẩm:
“…Caliburn xem ra cũng chẳng được như lời đồn. Lũ sâu bọ thế này mà vẫn nghênh ngang đi lại giữa ban ngày.”
Lucia cười khẩy rồi thở dài nặng nề và buông thõng vai.
“Ha… Rốt cuộc mình đang làm cái gì thế này…”
Giọng cô lộ rõ sự mệt mỏi.
Đã gần một năm mà vẫn chẳng có tiến triển gì. Dù là Lucia thì đến giờ cũng dần chạm tới giới hạn.
‘Chừng nào còn nằm trong tay chủ nhân xứng đáng, ngọn lửa thần thánh sẽ không bao giờ lụi tàn.’
Đó là lời cổ truyền mà những tư tế cấp cao ở Tổng bộ Giáo hội Aten đã nói khi cô ghé thăm gần đây.
Tiếc là nó chẳng giúp ích được bao nhiêu.
‘Xin thứ lỗi. Ngoài điều đó ra chúng tôi cũng không biết thêm được gì.’
‘Có thể đây chỉ là hiện tượng nhất thời do cảm xúc dao động…’
Nhớ đến đám ông già chỉ chăm chăm dò xét thái độ của mình thay vì đưa ra giải pháp, Lucia cau mày lẩm bẩm:
“…Vậy ý là mình không phải chủ nhân sao?”
Nếu xét cho kỹ thì câu đó cũng chẳng sai nên cô chỉ đành mím chặt môi.
Thế giới hoàn hảo của Lucia bắt đầu rạn nứt vào khoảng một năm trước.
Ban đầu cô cũng cho rằng đó chỉ là hiện tượng nhất thời. Nhưng nhìn ngọn lửa mỗi ngày một yếu đi, lòng cô giờ cũng nóng như lửa đốt.
Sốt ruột, Lucia thậm chí tạm gác cả sứ mệnh được giao để liên tục đi khắp đế quốc rộng lớn tìm cách giải quyết.
Sau khi không tìm được bất kỳ câu trả lời nào, nơi cuối cùng cô đặt chân đến chính là lãnh địa Caliburn có Học viện Elysion.
“Vậy mà vừa đến đã gặp chuyện gì thế này… Ha…”
Đám súc vật không biết thân biết phận dám buông lời quấy rối cô.
Rồi cả tên đàn ông nham hiểm cứ lảng vảng chờ cơ hội.
Có cảm giác mình vừa phải đóng vai trong một vở kịch ngắn hạng ba chỉ toàn chuyện bực mình, Lucia lại càu nhàu:
“Tưởng ai cũng mắc lừa cái trò rẻ tiền đó à…”
Đáng ghét nhất vẫn là tên đàn ông cợt nhả xuất hiện sau cùng.
Lucia đã nhận ra sự hiện diện của hắn sau bức tường từ lâu.
Thực lực của hắn không tầm thường. Nhưng chính vì vậy mà việc hắn cứ căn đúng thời điểm đến tận phút chót mới chịu ra tay càng khiến cô khó chịu.
Cái màn cố diễn vai người hùng cứu nạn ấy trong mắt cô giờ chỉ như trò hề.
“…Hay ngay từ đầu thằng đó cũng cùng một bọn? Thông đồng với đám tay sai rồi giả vờ xuất hiện thật ngầu…”
Cô không nghĩ ra được giả thuyết nào khác.
Những trải nghiệm tích lũy suốt thời gian dài sống dưới đáy xã hội khiến Lucia chẳng tin tưởng giống loài mang tên đàn ông.
Chúng chỉ là lũ sói hễ có cơ hội lại kéo thành bầy để tranh nhau vồ lấy phụ nữ.
“…Chắc không đến mức đó đâu.”
Nhưng rồi Lucia gạt chuyện ấy sang một bên.
Lúc này cô còn có việc quan trọng hơn.
“Thật sự phải gặp người phụ nữ đó sao…”
Thợ rèn nổi tiếng, nhà giả kim giỏi nhất đại lục, ma tháp và thậm chí cả Tổng bộ Giáo hội Aten đều không có câu trả lời. Giờ cô chỉ còn lại một cách.
Tìm lời khuyên từ Talisa, hiệu trưởng Elysion và cũng là một hiền giả nổi danh đương thời.
Vậy mà dù đã đến tận Caliburn, Lucia vẫn cứ do dự không muốn gặp bà.
“Nghe nói người phụ nữ đó nhìn thấu được vận mệnh của người khác… Lỡ bị phát hiện thì…”
Cô đang mang vật phẩm của tộc Elf cổ đại. Nhưng đứng trước danh tiếng của một đại ma pháp sư thì vẫn không thể hết lo.
Lucia đã nắm được cơ hội cả đời chỉ có một lần.
Cuộc sống quý tộc với tiền tài và danh vọng.
Giờ cô hưởng thụ tất cả một cách tự nhiên như thể đã có chúng ngay từ khi chào đời.
Nhưng chỉ cần thân phận bị vạch trần thì mọi thứ sẽ tan thành bọt nước.
Hợp đồng cũng còn rất lâu mới kết thúc.
Lucia không muốn chấp nhận dù chỉ một chút rủi ro.
“…Được rồi. Cứ quay về trước đã.”
Sau một hồi trăn trở, cuối cùng cô thở dài nặng nề rồi nói:
“Mình cũng mệt rồi… Vắng mặt lâu quá có khi lại bị nghi ngờ…”
Dù sao ngọn lửa vẫn chưa tắt hẳn nên trước mắt sẽ chưa có chuyện gì xảy ra.
Thay vì hấp tấp rồi tự đẩy mình vào nguy hiểm thì cứ bình tĩnh tìm cách khác vẫn tốt hơn.
“Haiz… Mất công phí thời gian…”
Vừa quyết định xong, Lucia uể oải quay đi.
“Ơ?”
Cô đột ngột dừng lại rồi bật ra một tiếng nhỏ.
Ánh mắt Lucia dán vào chiếc nhẫn thô kệch trên ngón út bàn tay trái.
Ngay sau đó, một ngọn lửa bừng lên như tia chớp trên viên đá trong suốt gắn giữa nhẫn.
“Ơ, ơơ?!”
Lucia giật bắn người rồi nhìn chằm chằm chiếc nhẫn và kêu lớn:
“Ngọn lửa sáng trở lại rồi…! Ơ? Ơ?!”
Sợ mình nhìn nhầm, cô kiểm tra đi kiểm tra lại nhưng lần nào ngọn lửa cũng vẫn tỏa sáng rực rỡ.
“T-tự nhiên lại…? Rốt cuộc là sao…”
Nó chỉ mới mạnh lên đôi chút. Nhưng với Lucia lúc này thì chừng đó cũng đủ khiến cô vui mừng khôn xiết.
Vừa nhẹ nhõm vừa ngỡ ngàng, cô bất giác chìm vào suy nghĩ.
Dù đã cố gắng biết bao nhiêu, ngọn lửa trước đó vẫn chỉ ngày càng yếu đi. Vậy mà giờ nó đột nhiên bùng cháy khiến cô chẳng hiểu nổi.
“Nghĩ mãi cũng không thấy có gì… Sao Prominence tự nhiên lại… Trước giờ có chịu nghe mình nói đâu…”
Lucia vẫn đang vò đầu suy nghĩ mà không tìm được câu trả lời thì chợt nhận ra một điều.
“Ơ…?”
Từ ngọn lửa đang cháy, cô cảm nhận được một hơi ấm lạ lẫm.
Nhìn nó, Lucia bỗng nhớ đến bàn tay của người mà mình vừa phũ phàng gạt đi.
Kinh ngạc, cô vội quay phắt lại.
“N-này…! Khoan đã…!”
Tiếc rằng trước mắt chỉ còn con hẻm trống trải chẳng một bóng người.
…
Học viện Elysion.
Phòng học môn Kiếm thuật cơ bản đang đầy tiếng xôn xao của những tân sinh viên Khoa Kiếm thuật.
Vừa dự lễ nhập học trở về, trên mặt họ hiện rõ cả niềm háo hức lẫn nỗi lo mơ hồ.
Không chỉ vì tai nạn của giáo sư tiền nhiệm Tyrell. Đến tận hôm nay, ngày học kỳ mới bắt đầu, họ vẫn chưa biết bất kỳ thông tin nào về người thay thế ông.
Ngay cả trong buổi lễ khai giảng long trọng vừa rồi cũng chẳng thấy bóng dáng vị giáo sư mới sẽ dạy mình.
“Rốt cuộc ai sẽ đến vậy?”
“Các giáo sư khác hình như cũng không biết…”
Lúc này học viên chỉ biết đúng một điều.
“Nghe nói ngài Talisa đích thân mời đến đấy.”
“Được ngài ấy mời thì chắc phải là người ghê gớm lắm nhỉ…?”
Hiệu trưởng Talisa được tất cả tân sinh viên hết lòng ngưỡng mộ.
Đặc biệt, học viên xuất thân từ đế quốc chiếm phần lớn trong số họ còn công khai thể hiện lòng kính sợ đối với bà.
Một người được chính Talisa mời đến đương nhiên sẽ khiến học viên vô cùng tò mò.
“Xuất thân từ Kỵ sĩ đoàn Cận vệ Hoàng gia chăng? Hay Kỵ sĩ đoàn Vuốt Rồng? Kỵ sĩ đoàn Hoa Ly và Bươm Bướm?”
“Biết đâu là một đại thánh kỵ sĩ đã giải nghệ…”
Vừa tiếc nuối cho giáo sư cũ vừa mong chờ người kế nhiệm, học viên càng khiến căn phòng thêm náo nhiệt.
Giữa bầu không khí ấy vẫn có một người ngồi tách biệt.
Nữ sinh tóc vàng bạch kim ngồi ở góc phòng, Garnet Potts, đang chịu đựng những ánh mắt soi mói từ xung quanh.
“Con nhà phản bội mà cũng dám đến đây…”
“Đúng là cha nào con nấy. Mặt dày không biết xấu hổ…”
Những lời xì xào cố tình nói cho cô nghe khiến Garnet nghiến chặt răng.
Bộ quần áo cũ kỹ hơn hẳn những học viên khác đã cho thấy rõ gia cảnh sa sút của cô.
Không chịu nổi những lời công kích, Garnet quay phắt về phía phát ra tiếng nói và nhìn họ sắc lạnh.
“Á.”
Nữ sinh chạm mắt cô giật mình rồi vội tránh đi. Nhưng những lời mỉa mai xung quanh chỉ càng thêm trắng trợn.
“Thấy không? Ánh mắt vừa rồi ấy.”
“Cứ như muốn ăn thịt người ta…”
Dù đã trải qua suốt mấy năm, Garnet vẫn thấy khó chịu đựng những ánh mắt khinh miệt đó.
Cô cố phớt lờ họ rồi hít sâu để bình tĩnh lại.
‘Đến nói thẳng trước mặt còn chẳng dám.’
Giấy báo trúng tuyển Elysion chẳng khác nào một tia sáng đối với Garnet lúc này.
Cô tuyệt đối không muốn đánh mất cơ hội khó khăn lắm mới có được.
Chỉ có rèn luyện thực lực và gây dựng tên tuổi mới giúp cô lấy lại danh dự cho bản thân cùng gia tộc.
Buổi học hôm nay sẽ là bước đầu tiên.
“Mà sao thầy vẫn chưa đến nhỉ?”
“Chuông vào học reo lâu rồi mà…”
“Chẳng lẽ thầy cũng gặp tai nạn…”
Tiếng xôn xao giữa các học viên càng lúc càng lớn.
Một loạt bước chân gấp gáp vang đến rồi cửa trước phòng học bất ngờ mở ra đánh rầm.
“Ha… Ha…”
Dưới ánh nhìn của tất cả mọi người, một người đàn ông trẻ xuất hiện và thở hổn hển.
Các học viên không khỏi ngạc nhiên.
Quần áo xộc xệch dính đầy vết bẩn. Mái tóc rối như tổ quạ. Bộ râu ngắn mọc lởm chởm.
Dáng vẻ ấy hợp với một quán rượu trong khu ổ chuột hơn là bục giảng Elysion.
“Chết tiệt… Học viện gì mà rộng thế… Hộc… Cầu thang cũng cao nữa… Mệt muốn… đứt hơi…”
Sau một tràng lẩm bẩm suồng sã, người đàn ông cuối cùng cũng lấy lại được hơi thở rồi tự nhiên đi thẳng đến bàn giáo viên.
Đôi mắt hốc hác nhìn quanh lớp một lượt trước khi cậu cất giọng có phần ngượng nghịu:
“…Chào các em. Tôi là Kallen. Từ hôm nay tôi sẽ phụ trách giảng dạy các em.”
Cuối cùng tân sinh viên Khoa Kiếm thuật cũng được gặp giáo sư mới của môn Kiếm thuật cơ bản.
‘Thầy ấy uống rượu sao…? Không, làm gì có chuyện đó…’
Người đàn ông trông nhếch nhác và nói năng chẳng chút nghiêm túc. Đã vậy bước chân còn loạng choạng, giọng nói cũng có phần líu lại.
Garnet thoáng bối rối vì nghi ngờ nhưng nhanh chóng lắc đầu để trấn tĩnh.
Những hiền giả hay người có thực lực nổi danh thường có cách cư xử kỳ lạ cùng lối nói khác người.
Nghĩ đến Talisa vẫn giữ nguyên vẻ trẻ trung suốt hàng chục năm, người đàn ông trước mắt biết đâu cũng là một kiếm sĩ lão luyện đã dành cả đời nghiên cứu kiếm thuật.
Không giới thiệu họ thì có lẽ thầy ấy là thường dân. Nhưng điều đó cũng chẳng phải vấn đề lớn ở Elysion.
Quan trọng chỉ là những gì thầy ấy sẽ dạy.
Liệu người này có thể vượt qua thành tích của ngài Tyrell, người đã đào tạo nên biết bao kỵ sĩ nổi tiếng?
Các học viên hồi hộp chờ cậu lên tiếng.
“…Làm việc gì cũng phải có trình tự. Muốn tiến xa hơn thì trước hết phải xây dựng nền tảng vững chắc.”
Vị giáo sư vừa tự giới thiệu là Kallen tiếp tục nói bằng giọng có phần mệt mỏi.
“Nhưng các em vẫn còn thiếu sót quá nhiều. Thế này thì đừng nói đến nền tảng vững chắc. Tôi còn nghi ngờ các em chưa có nổi chút căn bản nào.”
“…!”
Nhận xét ấy thẳng thừng đến mức gần như mang ý xúc phạm.
Phần lớn học viên ở đây đều là con cháu các gia tộc danh tiếng nên chuyện có người lên tiếng phản đối hoàn toàn có thể xảy ra.
Thế nhưng phong thái của cậu trong khoảnh khắc ấy đã khiến cả lớp chỉ biết chăm chú lắng nghe.
Kallen ngừng lời rồi lại nhìn quanh phòng học một lượt.
“Không cần lo. Hôm nay các em sẽ được dạy cho hiểu rõ thế nào là căn bản.”
Cậu gật đầu rồi hơi cau mày.
“…Trông các em ai cũng mệt mỏi. Tôi hiểu mà. Lịch học vất vả khiến cả người lẫn đầu óc đều kiệt sức chứ gì.”
Lời nhận xét sắc bén khiến vài học viên đang cố chống lại cơn buồn ngủ giật mình ngồi thẳng dậy.
Quả thật ngay từ buổi học đầu tiên họ đã mệt gần chạm tới giới hạn.
Kỳ thi tuyển sinh chẳng khác nào thực chiến. Mua cả núi vật dụng học tập giữa Caliburn đông nghịt người. Chuyển vào ký túc xá. Ghi nhớ hàng loạt nội quy và điều cấm của Elysion.
Lịch trình dồn dập suốt mấy ngày đã khiến họ kiệt sức từ lâu.
Ngay cả những học viên quý tộc đã dùng đủ loại thuốc tăng cường thể chất và được huấn luyện từ nhỏ cũng ngủ gật trong lễ nhập học rồi bị quở trách. Những người khác đương nhiên còn thảm hơn.
Nhưng giáo sư Kallen có vẻ chẳng định thông cảm cho hoàn cảnh của họ dù chỉ một chút.
Dĩ nhiên đã vào Elysion thì điều này cũng là lẽ đương nhiên.
Trước lời nhắc nhở nghiêm khắc ấy, các học viên vừa tự kiểm điểm vừa chỉnh lại tư thế.
“Nghỉ ngơi mới chính là nền tảng của mọi việc. Muốn tiến thêm một bước thì đây là quá trình không thể bỏ qua.”
Lời giảng của giáo sư bỗng chuyển sang một hướng kỳ lạ.
Tưởng đó là một câu đùa nhạt nhẽo, các học viên không khỏi nghiêng đầu.
“Buổi học đầu tiên là ngủ trưa. Các em cứ chọn tư thế thoải mái rồi nghỉ ngơi cho lại sức.”
“…?”
“À, ai muốn ra khỏi phòng học cũng được. Lúc đến đây tôi thấy ghế dài trước đài phun nước có vẻ là chỗ rất đẹp. Nắng ấm mà gió lại mát…”
Như muốn chứng minh mình không hề nói đùa, giáo sư Kallen đã quay về phía cánh cửa vừa bước vào.
“Nghỉ cho khỏe rồi tự đến lớp tiếp theo nhé. Ngáp… Tôi cũng ra ghế dài ngủ một giấc nên cố gắng đừng làm phiền. Thế nhé…”
Bỏ lại một tiếng ngáp kéo dài, cậu nhanh chóng biến mất.
“…”
Cả phòng học chìm trong im lặng.
Các học viên đứng hình như tượng đá với gương mặt ngơ ngác.
Rồi một tiếng rắc phá tan sự yên tĩnh.
Đôi mắt xanh chàm của Garnet mở trừng trừng nhìn chiếc bàn giáo viên trống không.
Trong tay cô là chiếc bút lông đã gãy làm đôi.
Bàn tay ấy đang run lên vì tức giận.
