“Chà, hóa ra là một nhân vật lớn mà tôi không biết.”
Kallen ngẩng đầu nhìn lên rồi buông lời cảm thán chẳng có chút thành ý.
Đội trưởng Đội Vệ binh Caliburn là một trong những chức vụ cao nhất lãnh địa và còn có quyền tham dự các cuộc họp giáo vụ của Elysion. Ngoài hiệu trưởng Elysion trực tiếp cai quản vùng đất này cùng khu vực lân cận thì gần như chẳng còn ai có địa vị cao hơn ông.
Thế nhưng người đàn ông có gương mặt dữ tợn trước mắt chỉ khiêm tốn cười và lắc đầu.
“Ta cũng chỉ là một người gác cổng bình thường thôi. Nhờ ngài Talisa giúp đỡ nên mới may mắn kiếm được việc.”
“Hừm…”
Kallen suy nghĩ một lát rồi đưa mắt nhìn quanh.
Trong khu phố sầm uất của Caliburn, những người lính mặc giáp đen đầy uy thế giống Fabian đang đi tuần từng đôi.
“…Á!”
“Hự…”
Người dân bình thường chẳng mấy để tâm đến họ. Nhưng cũng có không ít kẻ vừa đi ngang đã giật thót rồi phải đưa tay vuốt ngực.
“Người gác cổng bình thường mà khiến người khác sợ đến thế sao? Nhìn đám pháp sư cao ngạo kia rúm ró lại là biết.”
Thấy sự khác biệt rõ rệt ấy, Kallen bật cười.
“Một người thành kính à…”
Đến lúc này cậu mới lờ mờ hiểu vì sao hiệu trưởng nói Fabian không thích hợp làm giáo sư.
Đối với những pháp sư thông thường, Đội Vệ binh Caliburn chính là khắc tinh mà họ không bao giờ muốn đối đầu.
Dù có dùng mana của Thế Giới Huyễn Tưởng làm nhiên liệu để tạo nên phép màu thì ma pháp cũng không thể tác động đến những người ngay từ khi sinh ra đã nằm ngoài quy luật ấy.
Ngay cả ma nhân và ác ma cũng phải hoảng hốt bỏ chạy khi chạm mặt Đội Vệ binh Caliburn. Nhờ vậy, Caliburn cùng các lãnh địa lân cận vẫn giữ được sự bình yên giữa thời chiến loạn.
“Cũng không hẳn thế đâu.”
Fabian lại cười sang sảng trước lời Kallen.
“Bọn ta chỉ trị được đám pháp sư lang thang hoặc lũ tân sinh viên non nớt ở Elysion thôi. Đụng phải những kẻ thực sự đáng gờm thì bọn ta thường chẳng làm gì nổi. Ví dụ như…”
Fabian ngẫm nghĩ một lát rồi nhìn Kallen đầy ẩn ý.
“Một người như cậu chẳng hạn?”
“Phư hư hư.”
Trước lời thăm dò trắng trợn ấy, Kallen chỉ bật ra một tràng cười yếu ớt như tiếng hơi xì khỏi con bù nhìn.
“Ông đánh giá một tên bợm rượu cao quá rồi.”
Cậu nhún vai cho qua rồi quay lại chuyện cũ.
“Mà tòa nhà kia thật sự là pháo đài à?”
“Nó từng là pháo đài của đế quốc Elf cổ đại. Theo ta biết thì hiệu trưởng đầu tiên của Elysion cũng là một Elf…”
“Ồ…”
Dù chưa từng nghe chuyện này nhưng với lịch sử lâu đời của Elysion thì cũng có lý.
“…Chẳng hiểu sao lại bỏ hết những nơi tử tế thế này để chui vào rừng.”
Tộc Elf từng thống trị thế giới giờ chỉ để lại những di vật cùng các công trình cổ đại kỳ bí rồi sống yên bình giữa núi cao rừng thẳm.
Kallen hoàn toàn không hiểu nổi họ.
“Nhưng cái nơi bé bằng lỗ mũi kia có dạy dỗ ra hồn được không? Trông còn nhỏ hơn lãnh địa này nhiều.”
“Cậu nói thế là vì chưa biết đấy thôi.”
Fabian lập tức lắc đầu.
“Bên trong rộng hơn bên ngoài. Đó là điều cơ bản của ma pháp Elf cổ đại. Cứ vào trong rồi cậu sẽ hiểu.”
“Hừm…”
“Dù sao cũng chúc mừng cậu được bổ nhiệm làm giáo sư. Ta biết ngay từ đầu cậu không phải người tầm thường mà. Sau này ta muốn đấu với cậu một trận cho ra trò.”
Fabian thân mật vỗ vai cậu nhưng Kallen chỉ cười nhởn nhơ.
“Đã bảo là ông đánh giá một tên bợm rượu cao quá rồi mà.”
Kallen cười hề hề rồi mở bình nước uống một ngụm tự nhiên như hít thở.
Thấy cậu thở ra một tiếng sảng khoái, Fabian hỏi với vẻ khó tin:
“N-này. Thứ đó là rượu đấy à?”
“Thất lễ quá. Đây là nước cứu mạng của tôi. Thiếu nó thì tôi không sống nổi một ngày đâu.”
“Đúng là cái cớ quen thuộc của đám nghiện rượu…”
Fabian đưa tay ôm trán rồi thở dài.
“Giờ đã làm giáo sư rồi thì làm ơn chú ý cách cư xử một chút đi. Nghĩ đến những lời vô lễ cậu nói với ngài Talisa lần trước mà… Haiz…”
“Lần trước?”
“Đêm ở Kroghol ấy. Hôm đó ta suýt nữa rớt tim ra ngoài. Chỉ cần chọc giận ngài ấy thì cả khu phố sau đó đã thành tro rồi.”
Kallen thản nhiên ngoáy tai nhưng Fabian vẫn cố sức khuyên nhủ.
“Cậu thật sự không biết ngài ấy từng là đại tướng quân của đế quốc sao? Chính ngài ấy đã chinh phạt đám dị giáo cùng tộc thú nhân để xác lập lãnh thổ đế quốc ngày nay. Những kẻ chống cự đến cùng thậm chí còn bị xiên sống lên cọc…”
“Rồi rồi. Ông đừng cằn nhằn nữa.”
Kallen cau có giơ tay ngăn ông lại.
“Tôi biết rất rõ Ma Cà Rồng Hellkar là ai.”
Đến nước này rồi thì cậu thà chọc giận mụ già đó chứ tuyệt đối không có ý định lấy lòng bà ta.
“Biết mà còn làm thế… Haiz…”
Fabian lắc đầu rồi cười bất lực.
“Nhưng không hiểu sao ta lại nghĩ cậu sẽ làm tốt. Ta phụng sự ngài ấy mười năm rồi mà đây là lần đầu thấy ngài ấy cười lớn như vậy. Rốt cuộc ngài ấy thích cậu ở điểm nào nhỉ… Chẳng lẽ là gương mặt?”
“Đừng nói mấy chuyện kinh khủng đó nữa. Tôi chỉ xui xẻo bị một bà già dở chứng nhắm trúng thôi.”
Nhìn gương mặt đầy ghét bỏ của Kallen, Fabian nhếch miệng cười.
“Đùa thôi. Dù sao thì ngài Talisa có thể thế này thế nọ nhưng con mắt nhìn người luôn rất chính xác. Ta tin lần này ngài ấy cũng không sai.”
“Tôi chỉ vì tiền nên mới phải đến đây. Cứ giả vờ dạy qua loa rồi hết hợp đồng là tôi chuồn thẳng, chẳng thèm ngoái đầu lại đâu.”
“Phư hư hư… Thôi thì những gì cần nói ta cũng đã nói hết rồi.”
Fabian cười lớn trước gương mặt khó chịu của Kallen. Ông xem giờ rồi gật đầu.
“Ta phải đi đây. Sắp đến giờ tuần tra định kỳ rồi. Gần đây tình hình an ninh ở đây cũng không còn được như trước. Người tị nạn đổ về ngày một đông mà đủ loại gián điệp cũng trà trộn vào theo…”
Ông thở dài rồi chợt nói như vừa nhớ ra điều gì:
“À phải. Cậu chưa tìm được chỗ ở nhỉ? Quán trọ Vầng Trăng Mờ ở khu phía bắc Caliburn khá tốt đấy. Trước khi được cấp chỗ ở dành cho giảng viên thì cậu có thể ở tạm đó.”
“Cảm ơn nhiều nhé. Tôi nghe rõ rồi nên giờ ông đi được chưa? Đừng làm phiền tôi nữa.”
“Lại giả vờ lạnh nhạt rồi. Thôi, lần này ta đi thật đây. Nếu cần giúp gì thì cứ đến tìm ta bất cứ lúc nào. Hẹn gặp lại.”
Bất chấp lời nói khó nghe của Kallen, Fabian vẫn ung dung vẫy tay rồi rời đi.
“…”
Kallen tặc lưỡi với vẻ không hài lòng.
Cuối cùng cậu thở dài rồi loạng choạng bước vào dòng người.
…
Dù nói như vậy nhưng cuối cùng Kallen vẫn đến nghỉ tại Quán trọ Vầng Trăng Mờ mà Fabian giới thiệu.
Cậu chẳng có nơi nào khác để đi và cũng lười tìm kiếm rồi so sánh từng chỗ.
Mãi sau Kallen mới biết bà chủ quán trọ chính là vợ Fabian.
Cái cảnh ông ta hết giờ làm rồi thản nhiên ghé đến chào hỏi khiến cậu chẳng biết nói gì.
Dù sao đây cũng là một quán trọ sạch sẽ và khá tốt. Thế nên Kallen chỉ bắt Fabian mời mình một tối rượu đắt tiền rồi bỏ qua cho ông.
Những ngày tiếp theo trôi qua trong cảnh nhàn nhã chẳng phải làm gì.
Kallen đến Caliburn từ khá sớm nên đáng lẽ có thể tranh thủ tham quan Elysion cùng khu vực xung quanh. Nhưng suốt thời gian ấy cậu chỉ nhốt mình trong phòng trọ rồi ăn, uống và ngủ.
Thời gian vẫn cứ trôi nhanh.
Chẳng mấy chốc buổi dạy đầu tiên của cậu đã đến ngay trước mắt.
“…Chết tiệt.”
Kallen mở mắt nhìn trần nhà rồi lẩm bẩm.
Cuối cùng ngày này cũng đến.
Có nhăn nhó chửi rủa đến đâu thì giờ cũng không thể thay đổi được nữa. Cậu lau nước dãi bên miệng rồi thu dọn qua loa đồ đạc và nặng nề bước xuống tầng dưới.
Bà chủ đang bận chuẩn bị bữa sáng thấy cậu thì vui vẻ chào:
“Ôi, giáo sư! Cuối cùng cũng đến ngày đầu tiên đi làm rồi sao?”
“…Vâng. Đại khái là vậy.”
Kallen gãi đầu đáp lại đầy ngượng ngập.
Cách gọi “giáo sư” vẫn xa lạ như một bộ quần áo không vừa người.
“Cậu ăn chút gì rồi hãy đi.”
“Tôi không có thói quen ăn sáng. Cảm ơn bà đã chăm sóc tôi suốt thời gian qua.”
“Có gì đâu. Sau này nhớ ghé ủng hộ nữa nhé. Hô hô.”
Chào bà chủ xong, Kallen vừa quay đi thì nhìn thấy một thứ treo trên tường quán trọ.
Đó là bức tranh vẽ Fabian với gương mặt dữ tợn đứng bên vợ mình, bà chủ quán trọ, cùng cô con gái nhỏ. Cả ba trông vô cùng thân thiết.
Có lẽ Fabian treo bức tranh ở nơi dễ thấy để cảnh cáo những kẻ có ý định gây rối. Nhưng không hiểu sao lần nào đi qua Kallen cũng không thể không nhìn nó.
Cậu đứng ngắm gia đình hạnh phúc ấy rất lâu với vẻ mặt khó tả.
Rồi Kallen quay người có phần uể oải và lại bước nhanh ra khỏi quán trọ.
…
Muốn từ Caliburn đến Elysion thì chỉ cần đón xe ngựa chạy tuyến cố định ở phía bắc lãnh địa.
Nhớ lại lời Fabian, Kallen thong thả đi qua khu phố.
Trên đường gần như chẳng thấy học viên Elysion nào.
Mấy ngày trước họ còn náo loạn cả khu mua sắm để mua vũ khí và thuốc, làm phiền giấc ngủ trưa của cậu. Nhưng giờ học kỳ đã sắp bắt đầu nên có lẽ tất cả đều đã chuyển vào ký túc xá được phân sẵn.
Kallen định bỏ luôn lễ nhập học và chỉ xuất hiện ở giảng đường khi đã muộn.
Cậu đã bỏ cả kỳ thi tuyển sinh rồi thì thêm một buổi lễ nhập học cũng chẳng có gì khó.
Trong lúc chậm rãi dạo bước ngắm Caliburn, cậu bắt đầu chú ý đến những cảnh tượng chưa từng thấy khi chỉ nằm lì trong phòng trọ.
Quảng trường rộng rãi sạch sẽ với đài phun nước. Những cửa hàng và quán rượu nằm trong từng con hẻm nhỏ xinh. Tiếng búa đập sắt lanh lảnh từ lò rèn cùng dòng sông trong vắt lững lờ chảy giữa thành phố.
Quả là khung cảnh xứng với một trong những lãnh địa đáng sống nhất đế quốc. Vậy mà càng nhìn Kallen lại càng thấy khó chịu.
“…Chết tiệt. Cảnh đẹp thế này làm gì chứ.”
Cậu cau mày rồi hối hận vì đã chọn đi dạo. Kallen vừa định bước nhanh hơn thì nghe thấy tiếng ồn ào từ đâu đó bên kia khu mua sắm.
“…!”
“…!”
Cậu quay đầu nhìn về phía ấy.
“…Có chuyện gì à?”
Kallen đến gần hơn rồi thò đầu nhìn qua bức tường.
Cuối cùng cậu cũng biết tiếng ồn bắt nguồn từ đâu.
“Đã bảo không mất nhiều thời gian đâu mà. Nhé?”
“Bọn anh giúp rồi thì em cũng dành cho bọn anh chút thời gian chứ.”
“Nhìn là biết con nhà quê… Thế mà còn làm giá…”
Ba bốn tên du côn đang vây quanh một người bên tường rồi buông lời đe dọa.
Chúng che khuất gương mặt người đó nhưng qua mái tóc xanh nhạt buông dài và vóc dáng mảnh mai thì có vẻ chúng đang quấy rối một người phụ nữ đi đường.
‘Caliburn cũng chẳng phải nơi nào cũng yên bình.’
Kallen thầm nghĩ.
Mà nếu trên đời thật sự tồn tại một nơi như thế thì chắc chỉ có Cung Đình của Aten ở đâu đó trong Thế Giới Huyễn Tưởng.
Hơn nữa Fabian cũng đã nói người tị nạn ngày càng đổ về đông khiến tình hình an ninh quanh đây không còn được như trước.
“…”
Kallen thật sự không muốn dính vào chuyện phiền phức ngay trước buổi đi làm đầu tiên.
Cố tự nhủ như vậy, cậu lặng lẽ định rời đi. Nhưng chưa bước được mấy bước đã phải thở dài.
“Chết tiệt. Khó chịu thật.”
Cậu vò đầu rồi lẩm bẩm đầy bực bội.
“Nếu là đàn ông thì mình chẳng thèm giúp đâu… Haiz…”
Quyết định xong, Kallen quay lại và đi thẳng đến đám người đang dồn ép cô gái.
“Nhìn em ấy sợ cứng người kìa. Dễ thương thật.”
“Bọn anh đâu có đáng sợ đến thế… Hử?”
Tên du côn đang mải buông lời trêu ghẹo thì đột nhiên cảm thấy có bàn tay đặt lên vai mình. Hắn vừa định quay đầu lại.
“Thằng nào tự nhiên… Hự!”
Bốp!
Một cú đấm nện thẳng vào dưới cằm hắn rồi rút về kèm theo tiếng va chạm vang dội.
Bị Kallen đánh bất ngờ, gã đàn ông đổ gục xuống đất mà chẳng kịp nghĩ đến chuyện phản kháng.
“Thằng chó này làm cái… Hự…!”
“Mày có biết bọn tao là ai… Khặc!”
Những tên đồng bọn hoảng hốt lao đến cũng lập tức chịu chung số phận.
Tên cuối cùng bỗng chốc chỉ còn lại một mình. Hắn tái mặt nhìn đám đồng bọn nằm dưới đất rồi lại nhìn Kallen và hít mạnh một hơi.
“Hí… Híí…!”
Mất hết ý chí chống trả, hắn bỏ mặc đồng bọn rồi chạy biến vào con hẻm phía sau.
Kallen nhìn đám du côn đang trợn trắng mắt nằm la liệt dưới đất rồi tặc lưỡi.
“…Chậc.”
Cậu cũng nghĩ đến chuyện giao chúng cho Fabian nhưng tiếc là đã tốn quá nhiều thời gian.
“Này, cô không sao chứ? Lần sau cứ đi đường lớn ấy. Đừng chui vào mấy con hẻm vắng như thế này…”
Định dặn dò vài câu rồi rời đi, Kallen lúc này mới đưa tay về phía cô gái bị dồn vào tường.
“Này, anh làm cái gì đấy?”
Cô hất tay cậu ra. Giọng nói gay gắt vang lên khiến Kallen quên cả điều đang định nói và ngơ ngác nhìn cô.
Chẳng hiểu vì sao người phụ nữ vừa bị dồn vào tường lại đang trừng mắt nhìn cậu như muốn ăn tươi nuốt sống.
Cô lên tiếng với vẻ khó chịu thấy rõ.
“Anh tưởng có thể giở mấy trò lừa bịp rẻ tiền đó ở đây à?”
