Đứng trước ngưỡng cửa, Kallen nhìn lại căn phòng tồi tàn lần cuối.
Cậu đã sống ở đây suốt mấy năm và luôn xem nơi này như nhà mình. Thế nhưng đến lúc rời đi, căn phòng quen thuộc ấy bỗng trở nên trống vắng đến lạ. Hành trang của cậu chẳng có gì ngoài chiếc túi đựng quần áo bẩn và bình nước thường mang theo. Ngoài ra chỉ còn dây chuyền thập tự cùng thanh kiếm cũ đeo bên hông.
“Haiz…”
Kallen thở dài rồi lục trong ngực áo lấy ra một thứ.
Nửa bản hợp đồng ngày càng phát sáng rõ hơn như muốn nhắc rằng ngày khai giảng đã gần kề.
“Chậc.”
Cậu nhăn mặt nhét tấm da dê vào túi rồi nhìn xuống bên hông.
“…Thanh kiếm chết tiệt.”
Thanh kiếm cũ kỹ chỉ im lìm hứng chịu những lời oán trách.
Kiếm. Lại là kiếm. Những thanh kiếm chết tiệt.
Trong suốt cuộc đời Kallen, những thanh kiếm chưa bao giờ mang đến cho cậu điều gì tốt đẹp. Có thanh thẳng thừng từ chối cậu, có thanh khiến cậu phải sống trong khốn khổ, cũng có thanh đẩy cậu vào một số phận oái oăm mà bản thân chẳng thể nào lường trước.
Tất cả đều tại kiếm.
Cả việc trở thành một tên bợm rượu sống dưới đáy xã hội lẫn chuyện nợ nần chồng chất đến mức hết đường cứu vãn.
Và giờ còn phải làm giáo sư dù trước đây chưa từng nghĩ đến.
Trớ trêu hơn cả là môn cậu sẽ dạy tại Elysion lại chính là kiếm thuật.
“Ha…”
Sau một hồi trừng mắt với thanh kiếm vô tội, Kallen thở dài rồi lẩm bẩm:
“…Thôi thì thế này cũng tốt.”
Chuyện đã đến nước này thì chỉ còn cách nghĩ theo hướng tích cực.
Bản thân Kallen cũng đang cảm thấy ngột ngạt vì khoản nợ cứ tăng lên từng ngày. Cậu đã hết nơi vay tiền đến mức phải tìm đến Nam tước Todd, tên chủ kỹ viện khét tiếng trong khu phố đèn đỏ.
Xét về mặt đó thì lời đề nghị của Talisa quả thật hấp dẫn vô cùng.
Ngoài mức lương hậu hĩnh, giáo sư Elysion còn được hưởng nhiều đặc quyền như quyền ưu tiên thám hiểm các khe nứt và hầm ngục. Không cần nói cũng biết đó đều là những thứ Kallen đang rất cần.
Chỉ có điều cậu vẫn thấy bất an vì không sao đoán được con rắn ấy đang tính toán gì khi đột nhiên nhét một kẻ ăn bám ở kỹ viện vào ghế giáo sư.
“…Mụ già chết tiệt.”
Có oán trách thêm thì giờ cũng chẳng thể quay đầu.
Gạt chuyện giảng dạy sang một bên rồi tận dụng hết những đặc quyền dành cho giáo sư là cách duy nhất Kallen có thể trả đũa lúc này. Chính hiệu trưởng đã nói rõ như vậy nên cậu cũng chẳng cần áy náy.
Nghĩ đến những học viên mình sắp phụ trách thì hơi có lỗi thật. Nhưng cuộc đời vốn là thế.
“Biết đâu để chúng tự học còn tốt hơn là học với một đứa như mình…”
Kallen vừa bật cười vừa lẩm bẩm thì một cơn tê rần chợt xuất hiện ở đầu ngón tay phải. Cảm giác run rẩy kỳ lạ men theo cánh tay như sắp lan khắp người.
Cậu mở nắp bình nước rồi nhấp một ngụm như đã quen với chuyện này.
Sau khi nhìn quanh căn phòng trống, Kallen quay người và nói nhỏ:
“…Đi thôi.”
Bóng lưng loạng choạng bước xuống cầu thang ấy rõ ràng là của một tên bợm rượu đã say bí tỉ ngay giữa ban ngày.
…
“Hả?”
Ngay trước kỹ viện, Kallen bắt gặp những gương mặt quen thuộc ngoài dự kiến.
Một nhóm thiếu nữ vẫn còn nét trẻ con đang xúm lại trò chuyện với nhau. Ai cũng cầm theo túi hành lý.
Thấy Kallen đứng ngây ra, một cô gái giơ tay lên gọi đầy mừng rỡ:
“Anh Kallen!”
“Ơ?”
“Đúng là anh ấy rồi!”
Các cô gái lập tức chạy đến vây quanh cậu rồi ríu rít như đàn chim non đòi ăn.
“Đã bảo anh dậy sớm một chút rồi mà.”
“Bọn em chờ lâu lắm rồi đấy!”
“Sao giờ anh mới ra!”
“Này này! Mấy đứa điên rồi à?”
Kallen trợn mắt nhìn các cô gái.
“Không biết giờ này cấm ra ngoài sao? Để thằng cóc ghẻ đó biết thì tính thế nào? Mau vào trong đi.”
“Không sao đâu anh.”
Dù Kallen đang sốt ruột nhưng các cô gái chỉ thong thả lắc đầu.
“Nam tước Todd bị bắt rồi. Nghe nói kỹ viện sắp đóng cửa.”
“Cái gì? Ai bị bắt cơ?”
“Hôm qua loạn hết cả lên! Một đám lính mặc giáp kéo đến đập phá khắp nơi…”
“Anh lại say rồi ngủ mất nên chẳng biết gì chứ gì?”
“Vị tiểu thư đi cùng họ còn trả hết nợ cho bọn em nữa! Cô ấy bảo bọn em về quê rồi cho mỗi người một ít bạc…”
“Tiểu thư…?”
“Cô ấy đẹp thật nhỉ?”
“Ừ. Cô gái tóc tím sẫm… có gương mặt kiêu kỳ như mèo ấy…”
Bỏ mặc Kallen đang ngẩn người, các cô gái lại quay sang trò chuyện với nhau.
Đến lúc đó cậu mới hiểu món quà nhỏ Talisa nhắc đến là gì.
“…Ha.”
Kallen bật cười không biết nói gì.
Đúng là một con cáo già. Bà ta đã quá giỏi trong việc nhìn thấu lòng người.
Cậu ngây người nhìn các cô gái cười đùa một lúc rồi mới lên tiếng:
“…Tốt rồi. Nhưng mấy đứa còn đứng đây làm gì? Được thả rồi thì sao không mau chạy đi?”
“Còn làm gì nữa. Đương nhiên là đợi anh rồi.”
“Dù sao cũng phải chào anh rồi mới đi chứ.”
“Anh Kallen là ân nhân của bọn em mà…”
“Hả? Chào hỏi làm gì cho mất công… Thôi được rồi. Mau đi hết…”
“Bọn em nghe vị tiểu thư ấy kể rồi. Anh cũng tìm được việc ở một nơi tốt lắm phải không?”
“Từ giờ sống cho đàng hoàng nhé. Đừng uống rượu giữa ban ngày nữa. Cũng bớt làm loạn lúc say đi.”
“Nhớ cạo râu nữa! Để thế trông như ông chú rồi. Mặt mũi đâu có đến nỗi mà chẳng hiểu sao anh cứ để mình thành ra như vậy.”
Các cô gái lần lượt ôm chặt Kallen rồi mỗi người nhắc nhở một câu.
Cậu nhăn nhó đủ kiểu nhưng cuối cùng vẫn phải bật cười rồi lớn tiếng quát:
“Ồn quá mấy con nhóc này! Lo mà sống cho tử tế đi. Đừng có để rơi vào tay bọn buôn nô lệ nữa.”
“Ê ê! Xấu hổ nên lại nổi cáu rồi!”
“Mặt anh Kallen đỏ lên kìa!”
“Anh Kallen sống tốt nhé!”
Các cô gái chỉ cười vang rồi vẫy tay chào.
“Haiz…”
Kallen vừa định lấy lại hơi sau một trận ồn ào như bão quét thì cô gái rụt rè nhất nhóm bước đến. Từ nãy đến giờ cô vẫn đứng cách xa phía sau.
Cô nhìn cậu rồi xoắn những ngón tay vào nhau. Cuối cùng cô cũng lấy hết can đảm lên tiếng:
“…Anh Kallen không thể chọn em sao?”
“Hả?”
“E-em… Em nấu ăn ngon lắm… Dọn dẹp cũng giỏi nữa… V-với lại…”
Hai má đỏ bừng, cô lảng mắt sang chỗ khác rồi lí nhí như đang tự nói với mình:
“Nhờ anh mà em vẫn còn trong trắng…”
“…”
Gương mặt cô gái hiện rõ nét ngây ngô của mối tình đầu.
Ánh mắt Kallen thoáng mơ hồ. Dường như cậu không còn nhìn cảnh tượng trước mặt mà đang nhìn một điều gì đó xa hơn.
Nhưng cậu nhanh chóng lấy lại tỉnh táo rồi bật cười.
Ngay sau đó Kallen bất ngờ vỗ đánh chát vào mông cô và lớn tiếng:
“Cái con nhóc này! Còn nứt mắt mà đã học đòi yêu đương rồi!”
“Á…! A-anh Kallen…!”
Cú đánh đau đến hoa mắt khiến cô gái nhảy dựng lên rồi rơm rớm nước mắt. Cô xoa mông và nhìn Kallen đầy oán trách.
“Dây vào một thằng như anh là khổ cả đời đấy. Biết chưa?”
Kallen chỉ nhún vai với vẻ bỡn cợt.
“Có cơ hội thì phải biết nắm lấy chứ. Em từng nói muốn cố gắng học để vào học viện mà. Sau này vào đó rồi thì kiếm lấy một cậu công tử khờ khạo chưa biết gì về đời ấy.”
“Hừ…”
Bị từ chối khéo, cô gái phụng phịu chu môi. Nhưng chỉ một lát sau cô cũng ôm chặt Kallen như những người còn lại rồi nói nhỏ bằng giọng trầm xuống:
“Đừng nói về bản thân như thế nữa. Anh là… người tốt mà…”
“Ừ, ừ. Cảm ơn em.”
Kallen bật cười rồi vỗ vai cô khi hai người buông nhau ra.
Cô gái vẫn có vẻ chưa hết ấm ức. Cô bĩu môi nói:
“Sau này em sẽ khiến anh hối hận vì đã từ chối em. Đến lúc đó thì muộn rồi đấy!”
“Ừ. Nhất định phải khiến anh khóc ra máu nhé.”
“Hừ.”
Cô lè lưỡi với Kallen rồi chạy về phía cuối hẻm để đuổi theo những người đã đi trước.
Được nửa đường, cô lại quay người vẫy tay và gọi lớn:
“Anh phải sống thật tốt đấy!”
“…”
Thấy Kallen lặng lẽ vẫy tay đáp lại, cô mới yên tâm mỉm cười rồi quay đi.
Cậu vẫn ngẩn người nhìn về nơi cô vừa khuất bóng thì tiếng bánh xe lộc cộc từ phía sau dần đến gần.
Một cỗ xe ngựa màu đen sang trọng do hai con ngựa kéo dừng lại ngay trước mặt Kallen.
“Xe đi Caliburn đây. Xin hỏi ngài có phải là Kallen không?”
“…Đúng là tôi.”
Kallen gật đầu rồi bước lên xe.
Cỗ xe chuyển hướng về phía tây bắc và lăn bánh. Chẳng mấy chốc nó chỉ còn là một chấm nhỏ rồi biến mất.
Sau khi mọi người rời đi, con hẻm phía sau Kroghol chỉ còn lại sự vắng lặng đến nặng nề.
…
“Chào mừng đến với Caliburn, lãnh địa đáng sống nhất đế quốc.”
Cuối hành trình dài, Kallen bước xuống xe giữa lời chào quen thuộc ấy rồi không kìm được tiếng trầm trồ.
“Ồ…”
Caliburn là một lãnh địa thanh bình khiến người ta luôn cảm thấy an toàn và yên ổn.
Dãy núi Talalan cao xuyên mây bao bọc bốn phía lãnh địa như một tấm rèm đá khổng lồ. Trên dòng sông chảy xuyên qua khu phố sầm uất, những con thuyền buồm trắng qua lại không ngừng để vận chuyển hàng hóa.
Kallen đã đi nhiều nơi và nhìn thấy không ít phong cảnh. Nhưng ngay cả với cậu thì cảnh đẹp đến mức này cũng hiếm khi được gặp.
“…”
Đây rõ ràng là lần đầu Kallen đặt chân đến. Vậy mà khi nhìn khung cảnh trước mắt, trong lòng cậu lại dâng lên một cảm xúc khó gọi tên.
Kallen lắc đầu như muốn gạt đi những suy nghĩ không đâu rồi tiếp tục nhìn quanh.
Một công trình lạ mắt nằm riêng trên sườn núi thấp gần lãnh địa Caliburn bỗng thu hút sự chú ý của cậu.
Kallen lập tức nhận ra đó là nơi nào.
Tòa thành bí ẩn nép mình giữa màn sương núi. Thành lũy của nhân loại đã đào tạo nên những vị hoàng đế, quốc vương và anh hùng đầu tiên. Cái nôi giáo dục thu hút vô số trí thức.
Đó là ngôi trường mà vị tổ tiên được mệnh danh là kiếm thánh của cậu từng theo học. Đây cũng là nơi Kallen sẽ làm việc trong một năm tới.
Học viện Elysion.
“…Nhưng nhỏ hơn mình tưởng nhiều.”
Kallen buột miệng lẩm bẩm.
“Trông giống pháo đài hơn là học viện…”
“Đúng là pháo đài mà.”
Một giọng nói quen thuộc vang lên. Cùng lúc đó, một cái bóng phủ xuống sau lưng Kallen.
Người đàn ông cao lớn khoác áo choàng đen cùng bộ giáp đầy uy thế đã bước đến đứng ngay phía sau và nhìn xuống cậu.
Kallen lập tức nhận ra người từng giao kiếm với mình mấy hôm trước.
Cậu hơi nhướng mày.
“Đội Vệ binh Caliburn phải không?”
“Giờ mới có dịp giới thiệu.”
Người đàn ông có gương mặt dữ tợn gật đầu rồi cười sang sảng, hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài của mình.
“Ta là Fabian, đội trưởng vệ binh.”
