“Ư…”
Kallen mở đôi mắt nhập nhèm giữa cơn đau đầu như búa bổ vì say rượu.
“Chết tiệt, bây giờ là mấy giờ…”
Bên ngoài vẫn là buổi sớm xanh xám khi mặt trời chưa mọc.
Cơn khát dữ dội ập tới khiến cậu chửi thề rồi miễn cưỡng chống người ngồi dậy.
“Nước… Bình nước đâu rồi…”
“Ở đây.”
Một cánh tay mảnh mai bất ngờ chìa ra trước mặt Kallen khi cậu đang lần mò bên cạnh giường. Trên tay người đó là một cốc nước đầy.
Không kịp suy nghĩ, Kallen chộp lấy rồi ngửa cổ uống cạn.
“Ha… Cuối cùng cũng sống lại… Hửm?”
Đến khi nhận ra có gì đó không ổn, cậu đã uống hết sạch nước trong cốc.
Ngoài Kallen ra, trong căn phòng ngủ tồi tàn còn có sự hiện diện của một người khác.
“…?”
Cậu quay đầu nhìn sang bên cạnh rồi cau mày.
Một người phụ nữ xa lạ đang ngồi trên ghế cạnh giường. Cô khép hai đầu gối và chăm chú quan sát cậu.
“Ngươi ngủ say thật đấy.”
Thấy Kallen đã tỉnh, người phụ nữ nở nụ cười nhẹ rồi lên tiếng:
“Ta cũng đang định gọi ngươi dậy. Chờ mãi bắt đầu thấy chán rồi.”
“Ai vậy…?”
Kallen hỏi lại bằng giọng ngái ngủ khi thấy người phụ nữ đột nhiên bắt chuyện thân mật.
Cô không hề bối rối mà chỉ hơi nghiêng đầu rồi bình thản giới thiệu:
“Vậy để ta chính thức giới thiệu lại. Ta là Talisa, hiệu trưởng Học viện Elysion.”
“Cái gì…?”
Kallen bất giác nhíu mày.
Cậu từng nghe cả hai cái tên ấy. Tuy nhiên, cái tên Talisa lại hiện lên rõ ràng hơn Elysion.
Mái tóc tím sẫm cùng gương mặt sắc sảo như mèo của cô cũng khá quen mắt.
Kallen ôm cái đầu vẫn còn đau nhức rồi lần theo ký ức như đang ghép lại những mảnh vỡ rời rạc.
Cuối cùng, cậu nhớ lại chuyện xảy ra đêm qua và rên lên:
“…Chết tiệt.”
Kallen liếc sang bên cạnh để dò xét.
Người phụ nữ tên Talisa vẫn chỉ nhìn cậu bằng nụ cười tươi rói.
“…Không ngờ cô ta lại là một quái vật đã sống lâu đến thế. Bảo sao có dọa thế nào cũng chẳng chịu bỏ chạy…”
Kallen nhỏ giọng càu nhàu rồi nhìn Talisa bằng vẻ khó chịu.
“Tối qua tôi không làm gì bà đấy chứ?”
“Cứ yên tâm. Ít nhất tại ‘nơi này’ không xảy ra chuyện gì.”
“Vậy thì may.”
Nhận được câu trả lời ngay lập tức, Kallen ôm trán rồi thở phào.
“Tôi cứ tưởng phen này mình sẽ bị nướng thành thịt xiên rồi chứ.”
“Nghe giọng điệu xấc xược đó thì có vẻ ngươi biết ta là ai.”
“Trong đế quốc có ai không biết Ma Cà Rồng Hellkar chứ?”
Thấy đôi mắt Talisa sáng lên đầy hứng thú, Kallen hơi nhăn mặt.
“Dù vậy, tôi cũng không ngờ bà lại mang dáng vẻ chẳng phù hợp với tuổi tác thế này.”
“Đúng là một kẻ đã quen thói vô lễ. Mà ta cũng nhận ra từ lâu rồi.”
“Đủ rồi. Rốt cuộc bà tới đây làm gì? Nếu chỉ định nói mấy chuyện vớ vẩn thì mời ra ngoài.”
Dù đã nhận ra thân phận của người phụ nữ, Kallen vẫn chẳng tỏ ra quan tâm.
Hiện giờ cậu chỉ muốn nằm xuống giường và ngủ bù.
“…Đúng là ta có việc.”
Talisa chỉnh lại tư thế khi thấy Kallen xua tay đuổi mình. Cuối cùng cô cũng đi vào vấn đề chính.
“Ngươi tên Kallen phải không? Có muốn thôi ăn bám ở kỹ viện rồi tìm một công việc tử tế không?”
“Cái gì? Công việc?”
“Phải. Chẳng hạn như làm giáo sư tại Elysion?”
“Bà đang nói…”
Kallen đang để trần thân trên và luống cuống tìm áo bỗng dừng hẳn.
“Học kỳ mới sắp bắt đầu nhưng một vị trí giáo sư bất ngờ bị bỏ trống. Dạo gần đây chuyện ấy khiến ta rất đau đầu.”
Thấy Kallen cau mày như vừa nghe phải chuyện hoang đường, Talisa vẫn thản nhiên nói tiếp:
“Đó là môn Kiếm thuật cơ bản dành cho học viên năm nhất. Theo ta thấy thì ngươi rất thích hợp. Thế nào?”
“…”
Lời đề nghị đáng ngờ ấy đến quá đột ngột. Kallen không thể hiểu được ý định hay nguyên nhân phía sau.
Một người phụ nữ xa lạ tìm đến từ sáng sớm và nói những điều khó hiểu khiến cái đầu đau nhức vì say rượu của cậu càng khó chịu.
Hơn nữa, cái tên Elysion cô vừa nhắc tới còn khơi lại những ký ức cũ mà Kallen không muốn nhớ.
Cậu nhìn thẳng vào mắt Talisa như muốn nhìn thấu ý đồ của cô.
Thế nhưng đôi mắt nâu đỏ khẽ cong lên ấy vẫn sâu thẳm và không hề để lộ bất cứ điều gì.
“…Khốn kiếp.”
Kallen chửi nhỏ rồi trừng Talisa. Sau đó cậu vươn tay đưa chiếc cốc rỗng về phía cô.
Talisa chậm rãi chớp mắt trước hành động khó hiểu ấy.
“…?”
Kallen không nói gì. Cậu chỉ cầm cốc và giục bằng cách nâng lên hạ xuống vài lần.
Talisa ngơ ngác một lúc mới hiểu ý rồi bật cười.
“Ngươi là người đàn ông đầu tiên dám sai ta rót nước đấy.”
Miệng nói vậy nhưng cô vẫn cầm bình bằng hai tay và rót đầy cốc cho cậu.
Kallen lại uống cạn trong một hơi rồi nhìn Talisa bằng ánh mắt đầy nghi ngờ.
Hai người im lặng đối đầu một lúc lâu. Cuối cùng Kallen lên tiếng:
“Lý do là gì?”
“Hửm? Lý do sao?”
“Tôi đang hỏi tại sao hiệu trưởng của một học viện danh giá và cũng là đại ma pháp sư đương thời lại muốn tuyển một kẻ ăn bám ở kỹ viện làm giáo sư. Nếu đầu óc vẫn bình thường thì bà đâu thể…”
“Vì ngươi trông khá vừa mắt.”
“?”
Câu trả lời vô lý khiến gương mặt Kallen nhăn nhó.
Dù ánh mắt cậu rõ ràng đang yêu cầu giải thích thêm, Talisa vẫn bình thản nhìn lại như thể đó là toàn bộ lý do.
“…Thế giới này đúng là hết cứu rồi.”
Kallen nhếch môi chế giễu rồi cất giọng cợt nhả:
“Xin lỗi nhưng tôi không có hứng thú với phụ nữ quá già. Mong bà đừng tỏ tình theo kiểu đó.”
“Vậy ngươi thích mấy cô gái trẻ măng à?”
“Cái gì?”
Gương mặt Kallen hơi cứng lại.
Talisa vẫn ung dung lên tiếng:
“Nghe nói ngươi trả tiền tiếp khách thay cho những cô gái nhỏ tuổi trong kỹ viện.”
“…Bà điều tra tôi?”
“Đương nhiên.”
Mặc cho Kallen trừng mắt, Talisa vẫn bình thản rót nước rồi nhấp một ngụm.
“Nhờ vậy mà những đứa trẻ ấy vẫn chưa phải biết đến đàn ông. Nhìn thế nào cũng không giống ngươi có sở thích kỳ quái… Là do thiếu thốn thứ gì đó sao? Hay chỉ để thỏa mãn bản thân?”
“…”
“Dù là trường hợp nào cũng khác thường. Ngươi thậm chí còn vay nợ để trả tiền thay cho người khác.”
Talisa liếc nhìn phản ứng của Kallen rồi đứng dậy tiến đến gần.
“Không những chẳng trả được mà mỗi tháng còn gánh thêm một khoản nợ khổng lồ…”
“…”
Chẳng mấy chốc, cô đã đứng sát trước mặt Kallen. Thân trên của cậu vẫn hoàn toàn để trần.
“Ta cũng tò mò lắm. Ngươi mê cờ bạc đến vậy sao? Khoản nợ ấy đâu phải thứ một kẻ sống nhờ kỹ viện như ngươi có thể trả hết. Ngươi định làm thế nào đây?”
Talisa mỉm cười và đưa tay về phía cậu, hoàn toàn phớt lờ ánh mắt khó chịu kia.
Cô cài từng chiếc cúc trên chiếc áo Kallen mới khoác hờ rồi nói như thì thầm:
“Lương giáo sư tại Elysion khá cao. Đương nhiên sẽ giúp ngươi trả nợ rất nhiều. Đây đâu phải một đề nghị tồi.”
“Tiếc quá, chuyện đó không được đâu.”
Kallen bật cười rồi lắc đầu như thể lời đề nghị ấy hoàn toàn không thể thực hiện.
“Toàn bộ khoản nợ của tôi đều thuộc về Nam tước Todd, chủ nhân nơi này. Ông ta là một chủ nợ đáng sợ. Chừng nào chưa trả hết, ông ta sẽ không để tôi rời đi. Vì vậy bà đừng giở trò vô ích nữa…”
“À, ta quên nói chuyện này. Ta vừa gặp Nam tước Todd xong.”
“…Cái gì?”
Lần đầu tiên vẻ bối rối xuất hiện trên gương mặt Kallen.
“Ta cũng đã nhận lại toàn bộ khoản nợ của ngươi.”
Talisa vẫn ung dung nghịch những chiếc cúc áo của cậu.
“Nghe ta nói sẽ đưa ngươi đi, ông ta mừng đến mức rơi cả nước mắt. Có vẻ ngươi đã khiến ông ta đau đầu không ít.”
“…”
“Cũng phải thôi. Mỗi tháng ngươi đều mượn danh ghi nợ để moi của ông ta một khoản lớn, trong khi ông ta gần như chẳng có cách nào ép ngươi trả. Dùng vũ lực đe dọa ngươi lại càng không được…”
“Khoan, khoan đã… Vậy thì…”
“Kể từ hôm nay, ta là chủ nợ của ngươi. Ma Cà Rồng Hellkar chưa từng để bất kỳ con mồi nào thoát khỏi tay mình. Ta không giống Nam tước Todd béo ú và hói đầu đáng thương đâu.”
“…”
Kallen có cảm giác mình vừa bất ngờ bị dồn vào đường cùng.
Thấy cậu ngơ ngác, Talisa nở nụ cười chiến thắng rồi từ tốn nói:
“Chỉ cần làm giáo sư môn Kiếm thuật cơ bản trong một năm. Sau đó ta sẽ hoàn toàn tôn trọng quyết định của ngươi. Muốn gia hạn hợp đồng hay rời đi đều được.”
“…”
“Sau một năm, ta sẽ xóa một nửa khoản nợ ban đầu. Tiền lương vẫn được trả đầy đủ và không liên quan đến chuyện đó.”
Talisa nhìn chiếc áo đã được cài ngay ngắn rồi hài lòng gật đầu.
Cô lùi lại một bước và ngước nhìn Kallen.
“Điều kiện thế này rất ổn, phải không?”
“…”
Ánh mắt cô chẳng biết từ lúc nào đã thoáng lộ vẻ điên cuồng.
Mọi chuyện từ nãy đến giờ đều vô lý đến mức khó tin.
Talisa trở lại ghế và ngồi ngay ngắn. Kallen khó chịu liếc cô rồi lẩm bẩm trong hoang mang:
“Rốt cuộc tại sao bà phải làm đến mức này…”
“Ta đã nói rồi. Vì ngươi trông khá vừa mắt.”
“…”
Lời của Talisa còn chẳng thể xem là một câu trả lời mơ hồ.
Cô đã đưa ra quyết định từ trước. Kallen vẫn hoàn toàn không thể hiểu nổi tình hình.
Sau một hồi tuyệt vọng suy nghĩ, cậu lắc đầu rồi lên tiếng:
“…Tôi chưa từng dạy bất kỳ ai. Đừng nói đến chuyện dạy dỗ học viên cho tử tế, không khiến chúng tàn phế một nửa đã là may…”
“Không sao.”
“Cái gì?”
Câu trả lời tiếp theo của Talisa càng khiến cậu không thể hiểu nổi.
“Ngươi chỉ cần ngồi cho đủ chỗ. Những chuyện còn lại cứ tùy ý. Dạy học viên, phá hỏng tiết học hay lười biếng đều được.”
“Bà làm hiệu trưởng mà lại nói…”
“À, ta không còn nhiều thời gian. Mau cho ta câu trả lời đi.”
Talisa ngăn Kallen vừa định phản bác rồi thúc giục cậu quyết định.
Giữa ánh bình minh ngày càng rõ, Kallen bỗng nghĩ vẩn vơ rằng Talisa hình như đã trong suốt hơn trước.
Cậu suy nghĩ một lát rồi gần như buông xuôi hỏi:
“…Tôi còn lựa chọn nào khác sao?”
“Không.”
“Ha…”
Thấy người phụ nữ tóc tím lập tức gật đầu, Kallen chỉ biết thở dài.
“…Hợp đồng đâu?”
“Xem đi.”
Talisa như đã chờ sẵn câu hỏi này. Cô lấy một thứ trong áo rồi ném sang.
Kallen bắt lấy tờ giấy da đang nhẹ nhàng rơi xuống và kiểm tra nội dung.
Hợp đồng không có điểm nào đáng ngờ.
Thời hạn làm việc cùng điều kiện xóa nợ đều giống hệt lời Talisa vừa nói.
Dĩ nhiên, chính điều đó lại càng khiến cậu nghi ngờ.
“…”
Talisa mỉm cười rồi đưa cả bút lông cho Kallen.
Cậu trừng cô một lát trước khi thở dài.
“…Bảo sao rượu hôm qua đắng hơn bình thường.”
Cậu chỉ có thể nghĩ mình đã vướng phải một kẻ vô cùng phiền phức.
Dù phía sau có ẩn tình gì, tình hình hiện giờ đã không thể cứu vãn.
Kallen ký tên vào chỗ trống. Toàn bộ tờ giấy da lập tức tỏa sáng màu vàng rực rỡ.
Talisa kiểm tra rồi xé chính xác làm đôi và đưa một nửa cho Kallen.
Cô hài lòng gật đầu.
“Chào mừng ngươi nhậm chức, Giáo sư Kallen. Sau này mong ngươi giúp đỡ.”
“…Chết tiệt. Rốt cuộc chuyện quái gì đang xảy ra vậy…”
“Lần đầu ai cũng thế. Đừng lo. Công việc có thể từ từ học sau.”
Lời an ủi chẳng giống an ủi của Talisa chỉ càng khiến Kallen bực bội.
“À, ta không tuyển ngươi làm giáo sư chỉ vì trông vừa mắt đâu.”
Cô cất nửa bản hợp đồng vào áo như một báu vật rồi liếc nhìn Kallen.
“Người đàn ông ngươi giao đấu hai ngày trước là một trong những kẻ mạnh nhất đế quốc. Chỉ cần truyền lại cho học viên một phần mười khả năng đã giúp ngươi đỡ được kiếm của hắn, ngươi đã thừa tư cách nhận đãi ngộ của một giáo sư. Dĩ nhiên, như ta vừa nói, có làm chuyện đó hay không vẫn tùy ngươi.”
“Vậy sao không bắt ông ta làm giáo sư?”
“Đáng tiếc là hắn có vài điểm không phù hợp. Chuyện ấy không cần nói lúc này…”
Đến lúc đó Kallen mới nhớ lại chuyện đã xảy ra và hỏi với vẻ nghi ngờ:
“Ông ta là ai vậy? Vừa gặp đã vung kiếm chém tôi nên tôi tưởng là khách gây rối rồi đuổi ra ngoài.”
“Thuộc hạ của ta. Có lẽ trong lúc truy đuổi ma nhân đã xảy ra hiểu lầm. Ta thành thật xin lỗi ngươi về chuyện đó.”
“Ma nhân…?”
“Nhân tiện, ngươi có biết kẻ đang bỏ chạy kia đã đi đâu không? Hắn là một trong những kẻ nhắm vào học viên của ta nên nhất định phải bị trừng trị.”
“…Nếu là kẻ đó thì tôi đã đuổi theo và giết rồi.”
“Hửm?”
“Tôi định hỏi rõ tình hình nhưng hắn vừa gặp đã xả ma pháp như muốn giết tôi.”
Kallen nhún vai rồi nhìn lại Talisa.
“Lẽ ra tôi phải bắt sống sao?”
“Không cần.”
Talisa dứt khoát lắc đầu.
“Dù sao hắn cũng chỉ là một tên tay sai quèn. Có bắt sống cũng chẳng moi được thông tin gì quan trọng. Nhờ ngươi mà ta bớt được một việc phiền phức.”
Talisa liếc xuống dưới.
Làn da đang mất màu và tan dần thành hơi cho thấy thời gian của cô thật sự sắp hết.
“Cái quái gì thế này… Giờ thì ngủ tiếp kiểu gì… Lại còn vướng phải một con điên hết thuốc chữa…”
Talisa chỉnh lại quần áo rồi nhìn Kallen đang càu nhàu tìm áo khoác.
Dù vừa nói Kallen trông khá vừa mắt nhưng thật ra Talisa vẫn không thể nhìn rõ gương mặt cậu.
Dòng chảy vận mệnh của Kallen lớn đến mức ngay cả cô cũng không thể đo lường.
Talisa càng tin chắc trực giác của mình không sai. Cô hài lòng gật đầu rồi quay người.
“Lịch học bắt đầu sau mười lăm ngày. Ta sẽ đích thân cho xe ngựa đến đón. Khi ấy cứ lên xe mà tới.”
“…Thật vinh dự đến mức tôi chẳng biết phải làm sao.”
“Không cần khách sáo. Chuyện nhỏ này ta vẫn làm được. Ta cũng chuẩn bị một món quà mừng ngươi có việc mới. Mong rằng ngươi sẽ thích.”
“Quà sao? Tự nhiên lại…”
Kallen mặc áo khoác rồi quay đầu lại và chợt đứng khựng.
Talisa vừa ở trong phòng ngủ đã biến mất từ lúc nào mà không để lại bất kỳ dấu vết nào.
Kallen thoáng nghĩ mình vừa trải qua một giấc mơ dài. Tuy nhiên, hơi ấm trên chiếc ghế cũ cùng bình nước đã cạn dưới đáy đều chứng minh từng có người ở đó.
Cậu ngơ ngác nhìn nửa bản hợp đồng trong tay rồi bật cười bất lực.
“…Ha.”
