Màn đêm đã buông xuống và bao phủ khắp nơi.
Hai bóng người đi cạnh nhau trong một con hẻm khuất của thành phố tự do Kroghol.
“Nơi này vẫn chẳng thay đổi gì dù đã mười năm rồi.”
Bóng người nhỏ nhắn trùm kín áo choàng vừa đảo mắt nhìn quanh vừa lẩm bẩm.
Cách cô quan sát những quầy hàng và cửa tiệm ven đường đủ cho thấy tâm trạng phấn khởi lúc này.
Trái lại, người đàn ông cao lớn đi bên cạnh như hộ vệ lại mang vẻ lo lắng.
“Hiệu trưởng… Ý tôi là, chuyện này có lẽ không đáng để ngài Talisa phải đích thân đến đây…”
Nghe ông ta vội vàng sửa lại cách gọi, bóng người nhỏ nhắn thản nhiên đáp:
“Có gì mà ta không thể đích thân tới?”
“…Dạo này ngài đang rất bận còn gì. Chuyện bảo vệ kết giới thì tạm không nói, nhưng học kỳ mới đã cận kề mà đúng lúc này lại xảy ra chuyện…”
Bầu không khí tại Học viện Elysion trước ngày khai giảng đang vô cùng hỗn loạn.
Ngài Tyrell đã đứng trên bục giảng suốt hàng chục năm và nhận được sự kính trọng của toàn thể học viên Khoa Kiếm thuật. Thế nhưng ông vừa đột ngột qua đời trong một tai nạn.
Học viện phải gấp rút tìm người kế nhiệm. Tuy nhiên, tiền nhiệm lại là Tyrell Kỵ Sĩ Hoa Hồng lừng danh khắp đại lục nên công việc vẫn gặp rất nhiều khó khăn.
“Chẳng lẽ cứ ngồi yên một chỗ thì câu trả lời sẽ tự xuất hiện?”
Talisa không những phớt lờ lời lo lắng của người đàn ông mà còn bước nhanh hơn.
“Nhân dịp này ra ngoài dạo một vòng, biết đâu lại tìm được gì đó. Dù sao đây cũng chỉ là phân thân chứ đâu phải bản thể.”
“Đúng là vậy, nhưng sức lực của ngài vốn đã không ổn…”
Người đàn ông liếc xuống dưới.
Talisa đã đi quá xa Elysion, nơi bản thể của cô đang ở. Hai bàn chân cô bắt đầu mất màu và trở nên trong suốt.
Nếu là Talisa năm xưa, người từng tung hoành khắp đại lục như sân nhà, chuyện này hoàn toàn không thể xảy ra.
“Ngươi đã xem ta như một bà già hết thời rồi sao? Đủ rồi, đừng nói nữa.”
Talisa quát lên với vẻ chán ghét rồi càng bước nhanh hơn.
“Chẳng phải ngươi nói kẻ đó đã chặn được một đòn của mình sao? Đương nhiên ta phải tận mắt kiểm tra.”
Sự hứng thú trong giọng nói mảnh mai của cô ngày càng rõ rệt.
“Trong đế quốc có được mấy người làm nổi chuyện đó? Nếu không phải người ngang tầm với sư phụ ngươi thì…”
“Ngài quá lời rồi…”
“Ta chưa bao giờ quá lời với bất kỳ ai.”
Talisa dứt khoát lắc đầu trước câu nói ngượng ngùng của người đàn ông.
“Ta bổ nhiệm ngươi làm đội trưởng vệ binh Caliburn vì ngươi có đủ tư cách. Khiêm tốn quá mức đôi khi cũng bị xem là kiêu ngạo. Ngươi nên biết chừng mực.”
“Vâng…”
Fabian lắc đầu như thể hoàn toàn không thể đấu lại cô.
“Dù không biết là thứ gì, con bé cũng đã vướng phải một kẻ rất đáng sợ. Sự chấp niệm của nó thật sự không thể xem thường. Sylvie nhập học tại Elysion đúng là may mắn.”
Talisa vẫn giữ nguyên tốc độ và nói tiếp:
“Giá mà con bé chịu mở lòng rồi kể rõ đầu đuôi thì tốt. Sylvie vẫn còn sợ ngươi sao?”
“Vâng. Với gương mặt này của tôi thì cũng khó trách…”
“Chậc chậc. Dù sao ngươi cũng là ân nhân cứu mạng của con bé. Cách đối xử ấy thật chẳng ra sao. Mong rằng một ngày nào đó con bé sẽ hiểu được tấm lòng của ngươi.”
“Ha ha…”
Fabian chỉ biết cười gượng.
“Kẻ cản đường ngươi có khả năng cùng phe với tên ma nhân mà ngươi đang truy đuổi không?”
“…Chắc không phải đâu.”
Fabian suy nghĩ một lát rồi trả lời:
“Mọi chuyện xảy ra quá đột ngột. Hơn nữa, khí chất của hai kẻ đó cũng hoàn toàn khác nhau…”
“Trực giác của một người thành tâm như ngươi cũng đáng tin.”
Talisa gật đầu rồi bất chợt càu nhàu như vừa nhớ đến chuyện không vừa ý.
“Ma nhân đang hoành hành khắp nơi, vậy mà tên Noel kia lại chui rúc trong hoàng đô. Rốt cuộc hắn đang làm trò gì…”
“Có lẽ hắn cũng cần nghỉ ngơi một thời gian.”
“Đừng nói chuyện vô lý. Trong thời thế này, Người Kế Thừa Kiếm lại im hơi lặng tiếng hơn một năm. Ngươi thật sự thấy như vậy là hợp lý sao?”
Cơn giận bắt đầu thấm vào giọng Talisa.
Đã khá lâu kể từ khi tổ đội Người Kế Thừa Kiếm, niềm hy vọng duy nhất của đế quốc, đột ngột ngừng hoạt động.
Thế giới vừa yên bình trở lại chưa được bao lâu thì những dấu hiệu hỗn loạn đã bắt đầu xuất hiện. Vậy mà Noel vẫn liên tục viện cớ để trì hoãn việc lên đường.
“Chắc hắn đang rúc dưới váy Thánh nữ. Có mê gái cũng phải biết nhìn tình hình chứ…”
Talisa không hề che giấu sự bất mãn với hành động của Noel.
Trong mắt người đời hắn chỉ là một công tử quý tộc cao ráo với vẻ ngoài tuấn tú. Thực chất hắn lại kiêu ngạo và ngông cuồng chẳng khác nào một bạo chúa ham mê nữ sắc.
Những người có địa vị nhất định đều biết lý do toàn bộ thành viên trong tổ đội của hắn đều là phụ nữ.
“Cũng vì thế mà quan hệ giữa hoàng gia và Aramis đã trở nên xa cách…”
“Đến điều gì quan trọng cũng không biết mà vẫn nghênh ngang tự xưng Thanh Kiếm của Đế Quốc. Đế quốc suy tàn đến mức này cũng chẳng có gì lạ. Chẳng lẽ hắn thật sự định hủy hôn?”
Talisa cười khẩy trước những lời đồn Fabian vừa nhắc đến.
Đã năm năm trôi qua kể từ khi Thánh nữ xuất hiện. Noel và cô luôn sánh bước trong mọi dịp chính thức nên mối quan hệ giữa hai người gần như đã trở thành sự thật được công nhận.
Trong khi đó chuyện Noel thẳng thừng hắt hủi đệ nhất hoàng nữ dù cô là vị hôn thê chính thức của hắn cũng bị giới thượng lưu ở hoàng đô bàn tán không ngớt.
Hắn thu nhận toàn phụ nữ vào tổ đội nhưng lại xa lánh vị hôn thê. Không ai hiểu nổi lý do.
Đệ nhất hoàng nữ cũng không còn xuất hiện trước công chúng từ một thời điểm nào đó. Những kẻ thích buôn chuyện càng tha hồ đưa ra đủ loại suy đoán.
Hiện giờ, cả đế quốc chỉ có vài người biết cô đang ở đâu. Talisa là một trong số đó.
“Có lẽ hoàng phi đang vui đến mức nhảy múa. Nếu mọi chuyện chỉ lệch đi một chút, bà ta đã phải nghiến răng nhìn đệ nhất hoàng nữ dựa vào sức mạnh của Aramis để lên ngôi.”
Vài năm đã trôi qua nhưng hoàng đế trúng phải Đại Dịch Mùa Đông vẫn chưa tỉnh lại.
Ngay cả thánh lực áp đảo của Thánh nữ cũng không thể chữa được cho ông.
Nguồn gốc của đại dịch vẫn đang gieo rắc lời nguyền từ tận phía đông đại lục.
Chừng nào chưa vượt qua dãy núi Tarlonde cao chót vót cùng vùng dịch mênh mông ở phương Đông để tiêu diệt tận gốc nguyên nhân, hoàng đế vẫn không có hy vọng hồi phục.
Chỉ tổ đội Người Kế Thừa Kiếm mới đủ khả năng hoàn thành nhiệm vụ ấy. Thế nhưng đừng nói đến viễn chinh, họ đã ẩn mình tại một nơi nào đó trong hoàng đô từ lâu.
Hoàng phi luôn khao khát đưa những hoàng tử nhỏ tuổi do mình sinh ra lên ngôi thay cho hoàng nữ, người con trưởng chính thống của hoàng đế. Tình hình hiện tại không thể thuận lợi hơn đối với bà ta.
“…Ai dám lên tiếng với người kế thừa Prominence chứ?”
Fabian lắc đầu rồi thở dài.
“Dù thế nào đi nữa, hắn vẫn là niềm hy vọng duy nhất của đế quốc. Nếu năm năm trước hắn không đẩy lùi Gamaalote thì toàn bộ phương Bắc đã trở thành phế tích…”
Fabian nhăn mặt rồi rùng mình.
“Kỵ sĩ bình thường còn chẳng thể đâm kiếm vào người hắn…”
“Im đi. Đừng khen tên ngốc đó trước mặt ta.”
Talisa dừng lại trước một nơi nào đó rồi khó chịu ngắt lời Fabian.
“Là chỗ này sao?”
Hai bên cánh cửa gỗ cũ kỹ được gắn đầy những viên ma thạch tỏa ánh sáng đỏ.
Con hẻm gần đó chật kín những phụ nữ mặc quần áo mỏng tang và không ngừng chèo kéo người qua đường.
Ngay trước mặt Talisa là một tấm biển rực rỡ vẽ hai con ngựa chồng lên nhau trong tư thế dung tục.
Cô đọc hàng chữ bên dưới:
Ả Ngựa Cái Trơ Trẽn
Chỉ nhận bạc Đế quốc
“Kỹ viện sao…”
Đến lúc này Talisa mới nhận ra mình đã bước vào nơi nào. Cô bật cười.
“Phải giữ bí mật với vợ ngươi rồi. Nếu biết chồng mình lui tới khu đèn đỏ, cô ấy sẽ cằn nhằn đến long trời lở đất.”
“Đây là công việc, tôi còn làm gì được nữa… Vốn dĩ tôi cũng đâu tới vì mục đích đó…”
Fabian cười ngượng rồi gật đầu.
“…Đúng là nơi này. Tôi đã thấy kẻ giao đấu với mình hôm qua quay lại qua cánh cửa này. Hắn ra vào tự nhiên như nhà mình nên chắc chắn không phải khách.”
“Vậy gọi hắn ra ngay nhé? Người đâu…”
“Để tôi vào xác nhận trước.”
Fabian vội ngăn Talisa lớn tiếng rồi bước lên.
Đúng lúc ấy, cánh cửa kỹ viện bất ngờ bật mở và lập tức thu hút ánh mắt của cả hai.
Một người đàn ông lực lưỡng bước ra ngoài. Trông hắn đã say bí tỉ.
“Hửm? Ai vậy…?”
Gã đàn ông nấc liên tục. Mãi đến lúc nhận ra hai người, hắn mới khó hiểu nhướng mày.
Một bàn tay run rẩy cầm chai rượu rỗng. Bên hông còn lại giắt thanh kiếm rẻ tiền cũ nát.
Đôi mắt lờ đờ, mái tóc cùng bộ râu mọc lởm chởm khiến hắn trông chẳng khác gì một tên nghiện rượu dưới đáy xã hội.
Điểm duy nhất còn coi được là sợi dây chuyền thập tự khá tinh xảo đeo trên cổ.
Thế nhưng với dáng vẻ thảm hại hiện giờ, ngay cả nó cũng chỉ càng khiến hắn thêm lố bịch.
“…”
Giữa họ xuất hiện một khoảng lặng ngắn.
Talisa đứng bất động dưới lớp áo choàng và im lặng nhìn tên nghiện rượu vừa xuất hiện.
Fabian nhận ra hắn nên vội vàng lên tiếng:
“Chính là hắn. Người này hôm qua đã…”
“Ừm… Người mới à?”
Gã đàn ông khó khăn lắm mới nhận ra Talisa bằng đôi mắt đảo loạn. Hắn lập tức đẩy cô sát vào tường.
Có lẽ tầm nhìn đã thu hẹp vì men rượu nên hắn hoàn toàn không để ý đến Fabian đứng ngay bên cạnh.
“Cũng… đến lúc có người mới rồi. Bà lão Nan lần này đưa tới… hơi sớm nhỉ… Nấc.”
“N-này! Khoan đã… Hả?”
Fabian vội đưa tay ra trước hành động bất ngờ ấy rồi sững sờ.
Talisa chỉ đứng yên mặc cho đôi bàn tay thô lỗ của gã say sưa sờ soạng khắp người.
Nếu là Talisa mà Fabian biết, cô đã sớm khoét một lỗ trên tim hắn.
“Được rồi… Vậy xem mặt trước nào…”
“…”
Chiếc áo choàng bị kéo xuống. Mái tóc dài màu tím sẫm lập tức buông xõa.
Dưới ánh trăng hiện ra một mỹ nhân mang nét đẹp sắc sảo như mèo. Chỉ cần nhìn thoáng qua cũng đủ khiến người ta phải trầm trồ.
Trái ngược với lối nói cổ kính từ nãy đến giờ, gương mặt cô lại mang nét non trẻ.
Tên nghiện rượu cũng hài lòng gật đầu ngay khi nhìn thấy cô. Hắn cất giọng lè nhè:
“Mặt mũi… cũng được đấy. Thấy cô quấn kín mít, tôi còn tưởng… xấu đến mức không dám gặp người khác… Nấc.”
“…”
Ngay cả khi bị đánh giá trắng trợn như một món hàng, Talisa vẫn tiếp tục im lặng.
Cô chỉ mở to đôi mắt nâu đỏ và hé miệng nhìn hắn không chớp mắt.
“Ngực thì khá… đầy đặn. Lớn đến mức một tay ôm không hết… Hình dáng cũng mọng như quả đào…”
Tên nghiện rượu không hề nhận ra ánh mắt dữ dội đang hướng về phía mình. Hắn vẫn tiếp tục đưa ra nhận xét.
Chưa dừng lại ở đó, gã đàn ông còn lướt tay qua khắp cơ thể cô rồi cau mày lẩm bẩm:
“Nhưng mông… hơi lép. Không phải kiểu khách thời nay thích đâu… Giá mà cả hai chỗ đều đầy đặn hoặc đều nhỏ thì còn được… Nấc. Tỉ lệ thế này hơi mất cân đối…”
“…!”
Fabian đang đứng như người vô hình chỉ biết gào thét trong im lặng.
Mặc kệ ông ta, tên nghiện rượu vẫn liếc nhìn Talisa đứng im như búp bê rồi tiếp tục thao thao bất tuyệt.
“Kén khách… lắm đấy. Với dáng người thế này, có khi tìm việc ở chỗ khác… còn tốt hơn làm tại kỹ viện…”
“…”
“Hay cô vẫn còn trinh…”
“Trời đất ơi! Ngài Talisa!”
Fabian suýt mất ý thức trước những gì đang xảy ra, cuối cùng cũng vội vàng hét lên.
Gương mặt ông ta trắng bệch. Ông liên tục đảo mắt nhìn cả hai, không biết phải làm gì.
Điều kỳ lạ là ông dường như lo cho kẻ vừa buông lời hỗn xược hơn tức giận vì người mình phục vụ bị xúc phạm.
“Hửm…?”
Đến lúc này, tên nghiện rượu mới nhận ra sự hiện diện của Fabian. Hắn nghiêng đầu khó hiểu.
“Khoan đã… Chẳng phải ông là người hôm qua… Nấc…”
“N-này! Mau buông ngài ấy ra rồi quỳ xuống xin tha! Nhanh lên!”
Gã đàn ông dường như vừa nhận ra điều gì đó và định lên tiếng. Fabian đã tuyệt vọng quát lớn để thuyết phục hắn.
“Cậu có biết ngài ấy là ai không? Ngài ấy không phải người để cậu buông những lời khốn nạn như thế!”
“Nấc… Ông đang nói cái gì… À.”
Gương mặt ngơ ngác của tên nghiện rượu bỗng hiện lên vẻ tinh quái.
“Hiểu rồi thì… N-này!”
“Hóa ra không phải người mới mà là khách.”
Bất chấp lời can ngăn đầy tuyệt vọng của Fabian, hắn vòng tay ôm chặt eo Talisa rồi càng ép sát cô hơn.
“Tôi còn tưởng cô là một cô gái quê không biết sợ… dám tới đây bán thân… Nấc.”
Gã đàn ông giữ cằm Talisa rồi nâng lên. Hắn nhìn xuống cô với vẻ đe dọa.
“Tiểu thư nhà nào đây? Lén ra ngoài chơi đêm à? Hay tự nhiên lại muốn… tìm chút vui? Hửm?”
“…”
Đối diện với tên nghiện rượu đang gầm gừ như sói, Talisa vẫn bất động nhìn hắn.
Ánh mắt cô thoạt trông yên ả như mặt hồ nhưng lại sắc bén đến mức tưởng chừng có thể nhìn thấu linh hồn.
Một niềm khao khát kỳ lạ ngày càng cuộn lên trong đôi mắt ấy.
Đôi môi cô liên tục mím lại rồi hé ra như sắp đưa ra kết luận nào đó.
Dĩ nhiên gã đàn ông say bí tỉ chỉ xem cô là một tiểu thư non nớt đang cứng người vì sợ hãi.
“Xin lỗi nhé… Ở đây không có trai bao… Nấc! Nhưng nếu cô nhất quyết muốn thì tôi đây cũng có thể tiếp…”
“Ơ, ơơơ…”
Fabian nghe những lời mê sảng tiếp theo thì ôm gáy, suýt ngã quỵ.
Ông phát ra một tiếng rên quái dị rồi lao tới túm cổ áo gã đàn ông và gào lên đầy uất ức:
“Này, đồ khốn! Ta đang cố hết sức để cứu mạng cậu đấy…!”
“Nấc…! Tự nhiên ông làm sao vậy…!”
Hai người cứ thế giằng co một hồi lâu.
“…Phụt.”
Một âm thanh lạ vang lên khiến Fabian quay đầu.
Cuối cùng, ông nhìn thấy Talisa đang nở nụ cười đầy thích thú.
“Phụt, a ha, a ha ha ha…!”
Khóe môi cô cong lên như không thể nhịn thêm được nữa.
Talisa bật cười thành tiếng. Hai má cô đỏ hồng như một thiếu nữ đang độ xuân thì.
“Phụt, a ha, a ha ha…!”
“Ngài Talisa…?”
“A ha, a ha ha…!”
Cô ôm bụng, hai vai không ngừng run lên.
Fabian vô thức buông cổ áo gã đàn ông rồi lẩm bẩm với vẻ hoàn toàn thất thần.
Suốt gần mười năm đi theo Talisa, ông chưa từng thấy cô như vậy dù chỉ một lần.
“Ha…”
Mãi một lúc lâu sau, tiếng cười của Talisa mới lắng xuống.
Cô lau giọt nước mắt lớn đọng nơi khóe mắt rồi lại nhìn tên nghiện rượu.
Talisa hài lòng gật đầu và cất giọng đã trở nên mềm mại hơn hẳn:
“Đạt.”
“Đạt… ạ? N-ngài Talisa? Khoan đã…!”
Talisa đi thẳng qua Fabian đang hoảng loạn rồi tiến đến chỗ tên nghiện rượu.
Hắn say đến mức không thể đứng vững. Dù vậy, hắn vẫn chưa hiểu chuyện gì và chỉ nghiêng ngả một mình.
Talisa đứng sát trước mặt rồi ngước nhìn người đàn ông cao hơn mình cả một cái đầu.
“Ngươi tên gì?”
“Nấc. Hửm? Tên… của tôi sao…?”
Đôi mắt mờ đục của hắn dường như đang nhìn về một khung cảnh rất xa xôi.
Gã đàn ông hé miệng rồi lẩm bẩm như đang nói với chính mình:
“…Kallen.”
“Kallen. Kallen sao? Một cái tên khá thuận tai.”
Talisa hài lòng gật đầu. Cô gần như phải kiễng chân để nhìn thẳng vào mắt hắn rồi hỏi tiếp:
“Vậy hiện giờ ngươi làm nghề gì?”
“Làm nghề gì…?”
Kallen bật cười rồi im lặng chỉ tay về phía sau.
“Nhìn mà… không biết à?”
Tấm biển cũ kỹ vẽ hai con ngựa chồng lên nhau cùng dòng chữ Ả Ngựa Cái Trơ Trẽn vẫn tỏa ánh sáng đỏ.
Giọng nói lè nhè của hắn vang lên:
“Kẻ ăn bám kỹ viện.”
