Linh cảm bất an của Kallen chưa bao giờ sai.
Thánh nữ Elise đang được người đời ca tụng thật sự là Ellie mà cậu từng biết.
Đây là cuộc hội ngộ Kallen hằng mong mỏi. Vậy mà cậu không hề cảm thấy vui mừng hay nhẹ nhõm. Thứ duy nhất xuất hiện trong lòng lại là một khoảng cách xa lạ khó diễn tả.
Trước hết là ngoại hình của Ellie.
Mái tóc nâu đỏ bình dị mà Kallen từng yêu thích giờ đã chuyển sang màu trắng tinh như tuyết.
Đôi mắt xanh tươi như chồi non mùa xuân cũng biến thành màu vàng rực rỡ đến mức khiến người ta không dám nhìn thẳng.
Ellie không còn mặc chiếc váy cũ đã sờn rách như thường ngày. Cô khoác lên mình bộ trang phục thêu chỉ vàng cùng vô số món trang sức lộng lẫy rồi nép sát bên một người đàn ông khác.
Tệ hơn nữa, người đàn ông ấy lại là Noel Aramis. Kẻ đã thay thế Kallen và chiếm lấy mọi vinh quang vốn thuộc về cậu.
“Hả…?”
Ngay cả khi Lễ khải hoàn đã kết thúc, Kallen vẫn đứng đó với đôi mắt không còn tiêu điểm.
Xung quanh có rất nhiều người nhưng cậu chỉ cảm thấy mình bị bỏ lại một mình trên thế gian.
“…Ư.”
Một cơn đau nhói xuyên qua lồng ngực khiến Kallen vô thức ôm lấy tim.
Hình ảnh Ellie và Noel trao nhau ánh mắt ngọt ngào vẫn bám chặt trong đầu cậu.
Mọi chuyện đã sai.
Sai một cách nghiêm trọng.
Kallen chỉ muốn nhanh chóng xua tan nỗi bất an đang lớn dần trong lòng.
Cậu loạng choạng đứng vững rồi kéo lê những bước chân tập tễnh và biến mất sau con hẻm.
…
Hai bên cánh cửa lộng lẫy được trang trí bằng vàng và ngà voi là những thánh kỵ sĩ mặc giáp trắng đang canh phòng nghiêm ngặt.
Khí thế của họ dữ dội đến mức đám đông cũng không dám bén mảng tới gần.
Kallen chẳng hề quan tâm. Cậu cứ thế tiến thẳng về phía cánh cửa.
Một thánh kỵ sĩ bước ra chặn đường rồi lên tiếng đe dọa:
“Quay về đi. Đây là nơi thánh nữ đang ở. Không phải chỗ để người ngoài tùy tiện ra vào.”
Kallen vẫn bình thản nhìn người trước mặt dù vừa nhận được mệnh lệnh lạnh lùng.
“Tôi có việc ở đây.”
“Việc gì?”
“Tôi phải gặp Ellie.”
“Ellie…?”
Thánh kỵ sĩ thoáng tỏ vẻ khó hiểu rồi nhanh chóng sa sầm mặt.
“Thằng khốn! Một tên ăn mày ngoài đường như ngươi mà dám tùy tiện gọi tên thánh nữ sao? Cút ngay trước khi ta chém đầu ngươi vì tội bất kính!”
“Tôi đã nói mình phải gặp Ellie.”
“Thằng chó này…!!”
Thánh kỵ sĩ vung cán giáo với ý định cho vị khách không biết thân biết phận một trận.
Kallen không hề nhúc nhích. Cậu chỉ giơ một tay chặn lấy cán giáo đang giáng xuống.
Đôi mắt thánh kỵ sĩ tràn ngập kinh ngạc.
“C-cái gì…!”
Một kẻ cản đường như hắn không phải điều Kallen quan tâm lúc này.
Cậu liếc nhìn người đang gồng cả cơ thể để giằng lại cán giáo rồi cất giọng đầy sốt ruột và phẫn uất:
“Tránh ra trước khi gặp chuyện. Đây là lời cảnh cáo cuối cùng.”
“Tên khốn!! Ngươi dám!!”
Một thánh kỵ sĩ khác không thể đứng nhìn thêm. Hắn rút kiếm rồi chém xuống từ phía sau Kallen.
Cậu vẫn giữ cán giáo trong tay và chỉ nghiêng người để tránh khỏi đường kiếm.
Kallen thuận theo đà xoay nửa thân trên rồi siết chặt nắm đấm và đánh thẳng vào bụng đối phương.
Ầm!
Bụi mù bốc lên cùng tiếng va chạm dữ dội.
Thánh kỵ sĩ đập vào bức tường rồi đổ gục tại chỗ. Hắn chỉ kịp phát ra một tiếng rên đau đớn.
Nhìn bộ giáp tấm dày trên người đồng đội méo mó như tờ giấy, người còn lại tái mặt và vội vàng thổi còi báo động.
“Dị giáo! Có kẻ dị giáo nhắm vào thánh nữ!!”
Nghe tín hiệu, các thánh kỵ sĩ nhanh chóng tràn ra và bao vây Kallen với sát khí ngùn ngụt.
Họ là những chiến binh lấy việc tiêu diệt cái ác làm sứ mệnh. Mỗi người đều có thể một mình chống lại cả trăm quân.
Dù bị hàng chục người như vậy bao vây, khí thế của Kallen vẫn âm thầm sôi sục.
Không ai nói thêm lời nào.
Khoảng không chỉ còn lại bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở.
Kallen vừa hạ thấp người để chuẩn bị lao lên thì các thánh kỵ sĩ cũng đồng loạt phản ứng.
Đúng lúc ấy cánh cửa dinh thự mở ra.
Một giọng nói trong trẻo vang lên.
“Lùi lại.”
Đó là giọng nói quá đỗi quen thuộc với Kallen.
Cậu quay đầu nhìn về phía phát ra âm thanh rồi lập tức mất hết ý định chiến đấu.
Đôi mắt Kallen mở lớn.
Người yêu cậu vẫn luôn nhớ mong.
Người quan trọng cuối cùng còn lại trong cuộc đời cậu.
“Lập tức hạ vũ khí xuống.”
Ellie mà Kallen tha thiết tìm kiếm đang bước thẳng về phía cậu.
“Thưa thánh nữ! Nơi này rất nguy hiểm! Xin ngài mau trở vào trong…”
“Tôi đã bảo các anh lùi lại.”
Các thánh kỵ sĩ kinh hãi khi thấy Ellie đích thân xuất hiện. Tuy nhiên cô chỉ nghiêm khắc quở trách họ.
“Hay lời nói của tôi không có chút trọng lượng nào đối với những người ở đây?”
“Ư…”
Lời trách mắng lạnh lùng của Ellie khiến các thánh kỵ sĩ mất hết ý định chiến đấu.
Họ chần chừ một lúc rồi hạ hoàn toàn vũ khí và nghe lệnh lui ra xa.
Tất cả những gì diễn ra trước mắt đều khiến Kallen cảm thấy xa lạ.
Ellie không nổi giận hay buông lời chửi rủa như thường ngày. Cô nghiêm trang quở trách những thánh kỵ sĩ và họ cũng phục tùng cô như tay chân.
Mọi thứ đều khác trước.
“Vào đi. Chúng ta nói chuyện bên trong.”
Sau khi giải quyết xong tình hình, Ellie quay sang Kallen và mỉm cười.
…
Kallen im lặng lê bước theo sau Ellie.
Cô từng luôn thân mật khoác tay và đi sát bên cậu. Giờ đây Ellie chỉ bước phía trước mà không hề quay đầu lại.
Hai người đi đến một phòng tiếp khách được trang trí bằng những loài cây kỳ lạ từ nước ngoài rồi ngồi đối diện nhau.
Ellie là người phá vỡ khoảng lặng nặng nề kéo dài.
“Lâu rồi không gặp.”
“…Ừ.”
Kallen phải gắng sức mới thốt ra được một câu.
Nhìn dáng vẻ lúng túng của cậu, Ellie bật cười.
“Giọng cậu sao vậy? Gặp lại tôi mà không vui à?”
Đó vẫn là giọng nói trêu chọc quen thuộc. Vậy mà Kallen vẫn ngồi cứng đờ.
Cậu có quá nhiều điều muốn hỏi.
Chuyện gì đã xảy ra sau khi cậu bất tỉnh?
Tại sao tóc và mắt của Ellie lại biến thành như vậy?
Cô đã trở thành thánh nữ bằng cách nào?
Tại sao Ellie vẫn bình an mà lại bỏ mặc cậu cô độc ở Belote?
Và cô có quan hệ gì với Noel?
“Vui… chứ.”
Cuối cùng Kallen chỉ có thể ngơ ngác gật đầu.
Ellie vốn đang cố tạo ra bầu không khí vui vẻ cũng dần trở nên im lặng.
Giữa hai người từng gắn bó như một cơ thể giờ đã xuất hiện một bức tường dày vô hình.
Kallen cố điều hòa hơi thở đang dồn dập rồi hỏi bằng giọng khô khốc:
“Tôi không ngờ thánh nữ Elise lại là cậu…”
“Cậu nghe lời đồn rồi à? Lúc đầu tôi cũng khá bất ngờ.”
“T-tại sao cậu lại…?”
“Cậu còn nhớ chuyện tôi từng kể không? Tôi đã mơ thấy mình được ánh sáng bao phủ rồi nghe thấy một giọng nói kỳ lạ.”
Ellie bình thản nhấp một ngụm trà rồi chậm rãi nói tiếp:
“Nghe nói đó là một trong những dấu hiệu báo trước sự thức tỉnh của tông đồ. Tóc và màu mắt của tôi cũng thay đổi vì chuyện đó. Họ bảo đây là bằng chứng tôi đã được thần linh lựa chọn…”
“Thì ra là vậy…”
“Ừ. Các tư tế từ Tổng bộ Giáo hội Aten đã đích thân kiểm chứng. Kỳ lạ thật đấy. Tôi đâu nhớ mình từng sống sùng đạo đến vậy.”
Ellie thở dài như đang đùa rồi nở nụ cười rạng rỡ.
“Có lẽ đây chính là vận mệnh.”
“…”
“Thành thật mà nói thì chuyện này không tốt đẹp như tôi tưởng. Có quá nhiều lễ nghi phải học thuộc và đôi lúc còn phải giữ ý giữ tứ. Nhưng giờ tôi cũng quen rồi. Thế nào? Bộ đồ này hợp với tôi chứ?”
Ellie nâng hai ống tay áo được trang trí lộng lẫy và khoe với Kallen.
Ngay cả dáng vẻ vui vẻ hồn nhiên ấy cũng khiến tim cậu đau nhói như bị kim châm.
Không thể chịu đựng thêm, Kallen khó nhọc nhắc đến lý do chính khiến mình tìm cô.
“…Lúc nãy tôi nhìn thấy cậu ngoài đường.”
“…”
Lần đầu tiên vẻ bình thản của Ellie rạn vỡ. Cơ thể cô khẽ run lên.
Ellie tránh ánh mắt Kallen như vừa bị phát hiện làm chuyện xấu. Tuy nhiên phản ứng ấy chỉ thoáng qua trong chốc lát.
Cô nhanh chóng lấy lại vẻ mặt bình thường rồi thản nhiên hỏi:
“Ừ. Thì sao?”
“…”
Cảm xúc dữ dội bùng lên khiến Kallen nghiến chặt răng.
“Cậu có vẻ khá thân thiết với người tên Noel…”
Kallen cố hết sức trấn tĩnh rồi cất giọng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.
“T-tôi nghe nói tính tình hắn không tốt như vẻ ngoài… Hắn kiêu ngạo nữa… C-cậu có bị hắn đe dọa không? Hay bị ép buộc phải đi cùng…”
Biết đâu Ellie đang có nỗi khổ không thể nói ra.
Kallen bám lấy lời phàn nàn của người phụ nữ trung niên ở cửa hàng tạp hóa ngày trước như tia hy vọng cuối cùng.
“À, ngài Noel sao?”
Thế nhưng giọng Ellie khi nhắc đến Noel chỉ chứa đầy sự thân thiết.
Kallen lập tức hối hận vì đã nhắc đến chuyện này.
“Không chỉ thân thiết đâu.”
Nhưng lời đã nói ra không thể thu lại.
“Chúng tôi đã hẹn ước sẽ cùng nhau đi đến tương lai.”
“…”
Kallen siết chặt nắm tay.
Cơ thể cậu run dữ dội đến mức chiếc bàn cũng rung lên.
Một nỗi đau nhức nhối không giống tức giận hay buồn bã liên tục khuấy đảo tâm trí Kallen.
Cậu thở nặng nề rồi mấp máy môi như một con cá mắc cạn.
“…Tại sao?”
Câu hỏi ngắn ngủi ấy chứa đựng quá nhiều điều.
Nụ cười trên môi Ellie đã biến mất. Cô nhìn Kallen bằng gương mặt lạnh lùng không chút cảm xúc.
Cuối cùng Ellie bình thản trả lời:
“Vì đó là vận mệnh.”
“Rốt cuộc cậu đang nói gì…!!”
“Ngày hôm đó.”
Ellie cắt ngang Kallen đang chuẩn bị trút hết nỗi uất ức. Sau đó cô lạnh lùng hỏi ngược lại:
“Ngày đoàn lính đánh thuê của chúng ta mắc bẫy đám phù thủy. Cậu còn nhớ chứ?”
Kallen không thể nào quên.
Hơi ấm cuối cùng của Renaert và dáng vẻ thảm hại của chính mình khi bất lực vẫn còn rõ ràng như chuyện vừa xảy ra hôm qua.
“Người xuất hiện trước mặt tôi khi tôi chỉ còn lại một mình và đang run rẩy vì sợ hãi chính là ngài Noel.”
“…”
“Dáng vẻ ngài ấy rút kiếm đối đầu với ác ma thật sự rất dũng mãnh và oai vệ. Nghĩ lại thôi cũng khiến tôi…”
Sự thán phục dần hiện rõ trên gương mặt Ellie.
“Đáng tiếc ngài ấy chỉ có thể đẩy nó trở lại Thế Giới Huyễn Tưởng… Nhưng làm được đến vậy đã rất xuất sắc rồi.”
Nụ cười mê mẩn trên môi cô chợt vặn vẹo thành vẻ giễu cợt lạnh lùng.
“Ít nhất còn tốt hơn người luôn miệng nói về lời thề kỵ sĩ rồi lao vào một cách thảm hại. Cuối cùng chẳng làm được gì ngoài việc bất tỉnh.”
“…”
Từng lời của Ellie sắc bén hơn bất kỳ mũi dùi nào và liên tục đâm vào Kallen.
Cậu chỉ biết cúi gằm mặt và không thể thốt ra lời.
Ellie vẫn bình thản nói tiếp như thể không hề để tâm đến Kallen.
“Sau vài tháng ở bên ngài ấy, tôi đã hiểu được vận mệnh thật sự của mình. Tôi cũng nhận ra bản thân trong quá khứ ngu ngốc đến mức nào khi định trở thành vợ của một tên lính đánh thuê nghèo. Chỉ vậy thôi.”
Mái tóc Ellie lúc này tinh khiết như lớp tuyết đầu mùa vừa phủ xuống.
Trên bề mặt mềm mại và óng mượt không có lấy một vết bẩn hay món đồ trang trí vướng víu.
Chiếc kẹp tóc Kallen từng tặng làm tín vật hôn ước cũng đã biến mất.
“…”
Đến lúc ấy Kallen mới hiểu tại sao Ellie không tìm mình.
Vào thời điểm cô cần được bảo vệ nhất, một người đã để lộ sự bất lực thảm hại.
Người còn lại xuất hiện như một hoàng tử cưỡi bạch mã và oai phong cứu cô.
Đối với người này, nửa năm có thể trôi qua trong chớp mắt. Nhưng với người khác, đó là thời gian đủ để xây dựng một mối quan hệ mới và xóa nhòa quá khứ.
Không cần nhìn cũng biết cán cân sẽ nghiêng về phía nào.
“Cậu, cậu thật sự… cảm thấy như vậy… cũng được sao…”
“Cậu hỏi tôi có thấy ổn không à? Chẳng phải đó là chuyện đương nhiên sao?”
Ellie bật cười như vừa nghe thấy điều ngớ ngẩn rồi dễ dàng dập tắt lời phản đối mà Kallen phải cố hết sức mới thốt ra.
“Nhìn tôi đi, Kallen. Tôi là thánh nữ. Thánh nữ đấy. Một con bé thường dân không tiền bạc cũng chẳng được học hành như tôi đã trở thành tông đồ của thần Aten. Cậu hiểu không?”
“…”
“Ngay cả những tiểu thư quý tộc kiêu ngạo và cao quý cũng phải cúi đầu trước tôi. Các lãnh chúa hôn lên mu bàn tay tôi rồi dâng vàng bạc châu báu chỉ để nhận được một lời chúc phúc. Người đứng bên cạnh bảo vệ tôi bây giờ còn là ngài Noel, kỵ sĩ mạnh nhất đế quốc. Nếu cuộc sống này vẫn chưa đủ tốt thì thế nào mới là tốt?”
“Ellie…”
“Xin lỗi. Nhưng cậu cũng biết mà. Đây chính là cuộc sống tôi từng thật lòng mơ ước.”
Trái ngược với lời nói, Ellie không hề tỏ ra có lỗi.
Cô chỉ mỉm cười rạng rỡ và khoe khoang hạnh phúc mình đang có.
“Cậu biết không? Ngài Noel là người thừa kế của một trong những gia tộc đại quý tộc danh giá nhất đế quốc.”
Kallen hiểu rõ chuyện ấy hơn bất kỳ ai.
Tất cả những gì Noel đang sở hữu lẽ ra phải thuộc về cậu.
Tiền bạc, địa vị và danh vọng.
Ngay cả thanh kiếm Noel đang cầm cũng vậy.
“Bây giờ ngài ấy đang dạy tôi rất nhiều điều. Cuộc sống quý tộc còn tuyệt vời hơn cả những gì tôi từng tưởng tượng. So với nó thì những ngày làm lính đánh thuê nghèo khổ thật sự… Ha…”
“Nghèo khổ sao? Sao cậu có thể nói như vậy!”
Kallen không thể chịu đựng thêm và hét lên như đang gào khóc.
“Cậu quên Rena và các chị đã chết thế nào rồi sao? Đáng lẽ cậu phải nghĩ đến việc trả thù cho họ…!”
“Đó là sự thật mà. Với lại cậu vừa nói gì? Trả thù sao?”
Ellie vẫn không hề lay động.
Cô nhìn Kallen bằng ánh mắt lạnh lùng không còn chút tình cảm nào.
“Tôi nói trước để cậu biết. Tỉnh mộng đi.”
“…”
“Đó là ác ma cấp cao mà ngay cả ngài Noel cũng không thể giết. Một kẻ như cậu không biết thân biết phận mà cũng dám nói đến chuyện báo thù sao? Cậu còn chẳng bảo vệ nổi người phụ nữ của mình và chỉ bị nó đùa giỡn đến phút cuối…!”
Những lời chỉ trích dữ dội khiến Kallen cứng họng.
Mỗi câu Ellie nói đều đâm thẳng vào nơi sâu nhất trong lòng cậu.
“Cậu tưởng mình là Kiếm Thánh trong truyền thuyết sao? Nhìn lại bộ dạng của mình đi!! Chỉ là một tên lính đánh thuê quèn thì cậu có thể làm được gì…! Ha…”
Khí thế dữ dội của Ellie chợt tan biến theo một tiếng thở dài.
Cô mệt mỏi liếc nhìn chiếc đồng hồ trong phòng tiếp khách rồi bật dậy.
Ellie không nhìn Kallen khi nói:
“…Sắp đến giờ ngài Noel trở về rồi. Tôi phải chuẩn bị đón ngài ấy.”
Một thứ gì đó rơi xuống trước mặt Kallen đang ngồi cứng đờ như tượng đá.
Bên trong chiếc túi nhỏ cũ kỹ là vài đồng tiền vàng đã bạc màu và in đầy dấu tay.
Kallen ngơ ngác nhìn nó thì giọng Ellie vang lên:
“Cầm lấy.”
Cậu im lặng nhìn vào mắt cô như muốn hỏi món tiền này có ý nghĩa gì.
“Đây là số tiền tôi từng dành dụm làm của hồi môn. Bây giờ đối với tôi… nó chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”
Ellie chần chừ như đang lựa chọn lời nói rồi thở ra và bình tĩnh nói tiếp:
“Tôi đưa nó cho cậu vì chút tình nghĩa ngày trước. Cứ im lặng mà nhận đi. Sau đó tìm một trang viên ở vùng quê rồi sống yên ổn bằng nghề chăn dê. Đó mới là vận mệnh phù hợp với cậu.”
Không chờ Kallen trả lời, Ellie bước về phía cửa.
Cô dừng lại một lúc rồi để lại câu nói cuối cùng:
“Tôi muốn cậu rời đi trước khi ngài ấy trở về. Từ giờ chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại. Tạm biệt, Kallen.”
Ellie rời khỏi phòng tiếp khách mà không hề quay đầu.
Kallen bị bỏ lại một mình sau tiếng bước chân đang xa dần.
Cuộc chia tay diễn ra quá đơn giản và chỉ để lại cảm giác trống rỗng.
…
Kallen rời khỏi nơi ở của Ellie với bước chân loạng choạng như người say rượu.
Cậu cảm nhận được những ánh mắt gay gắt của các thánh kỵ sĩ sau lưng. Tuy nhiên khác với lúc trước, không một ai ngăn cản cậu.
Chiếc túi Ellie đưa đang buông thõng và đung đưa trong một bàn tay Kallen.
Cậu lang thang không mục đích cho đến khi dừng lại trước một chiếc giếng cũ đã khô cạn và sụp đổ quá nửa.
Kallen đứng bên miệng giếng rồi cúi đầu nhìn xuống rất lâu.
“Khục, khục khục…”
Sau đó cậu bật cười như một kẻ điên.
Nụ cười vẫn hiện trên môi Kallen dù những giọt nước mắt trong veo không ngừng lăn dài trên gương mặt.
Cậu đã thất bại đến cùng trong việc chứng minh bản thân.
Hạnh phúc mà Kallen từng nghĩ mình đã tìm thấy từ lâu đã tan biến như một ảo ảnh.
Trước mắt cậu chỉ còn chiếc giếng sâu hun hút và tối tăm như vực thẳm không thể nhìn thấy đáy.
Tiếng cười dần tắt.
Kallen loạng choạng quay người.
Một vật nặng rơi xuống trước mặt người ăn xin đang ngồi bên đường cậu đi qua.
“Ôi trời, thưa ngài…”
Người ăn xin nhìn thấy những đồng vàng trong túi thì mở to mắt và liên tục cúi đầu.
Kallen không hề nhìn lại.
Cậu chỉ lặng lẽ bước qua cổng thành trong ánh chiều tà.
Bóng Kallen dần bị hoàng hôn nuốt chửng rồi hoàn toàn biến mất.
Không có sự cứu rỗi nào chờ đợi kẻ vứt bỏ trách nhiệm rồi chạy trốn.
Ít nhất những gì Kallen từng trải qua đã cho cậu thấy như vậy.
