Kallen chớp mắt theo phản xạ.
“…”
Điều đầu tiên cậu cảm nhận được là chiếc chăn ấm áp phủ kín cơ thể từ cổ trở xuống.
Giữa tiếng thánh ca văng vẳng, Kallen khó nhọc xoay chiếc cổ cứng đờ sang hai bên.
Cậu đang nằm trên giường trong một căn phòng xa lạ chưa từng nhìn thấy.
Ánh mắt đang quan sát xung quanh dừng lại bên cửa sổ ngập tràn nắng sớm.
Bên ngoài là khung cảnh yên bình của một đôi chim đậu trên cành cây. Chúng hót cho nhau nghe rồi âu yếm rỉa lông cho đối phương.
Đôi mắt vẫn còn ngơ ngác của Kallen chợt mở lớn.
“Ưm, ưm!!”
Ký ức về trận chiến cuối cùng vẫn in sâu trong cơ thể như thể mọi chuyện vừa mới xảy ra.
Kallen định bật dậy nhưng cơ thể không chịu cử động. Cậu có cảm giác mình đang bị thứ gì đó giữ chặt trên giường.
“Ưm! Ưm…!!”
Không hiểu vì sao Kallen cũng không thể cất tiếng.
Cậu hoảng loạn và liều mạng giãy giụa. Chẳng bao lâu sau tiếng bước chân từ bên ngoài truyền đến.
“Có chuyện gì mà ầm ĩ… Ôi trời!”
Người tìm đến sau khi nghe thấy động tĩnh là một phụ nữ mặc trang phục của Giáo hội Aten.
Thấy Kallen đã tỉnh lại, cô sửng sốt rồi vội vàng chạy đi đâu đó.
Một lát sau, vị tư tế già với mái tóc bạc trắng bước vào. Ông nhìn Kallen đầy kinh ngạc rồi vuốt chòm râu dưới cằm.
“Đúng là nhờ sự che chở của Aten. May quá, thật sự may quá…”
“Ưm, ưm!!”
Kallen gần như phát điên nhưng vị tư tế già vẫn bình thản dâng lời cầu nguyện cảm tạ thần linh.
Ông kết thúc lời cầu nguyện rồi bước đến gần và cất giọng nhẹ nhàng:
“Bình tĩnh lại đi, chàng trai trẻ. Nơi đây nằm trong vòng tay của thần Aten. Thứ từng hành hạ cậu đã không còn ở bất kỳ đâu nữa.”
“…”
Nhìn thấy những thánh vật của Giáo hội Aten được đặt khắp phòng, Kallen cuối cùng cũng bớt giãy giụa.
Tuy nhiên đầu óc cậu vẫn rối bời.
Kallen có vô số chuyện muốn túm lấy vị tư tế già để hỏi cho rõ. Đáng tiếc không lời nào có thể thoát ra vì giọng đã khàn đến mức chỉ còn những cơn ho nối tiếp nhau.
May thay cậu vẫn được nghe vị tư tế già kể lại phần nào những chuyện đã xảy ra.
“Thật tình… Tôi cũng không biết nên bắt đầu từ đâu…”
Nơi Kallen đang nằm là lãnh địa Belote nằm ở rìa phía Nam của miền Bắc.
Nó cũng ở rất gần Monastin nơi lưu giữ ký ức cuối cùng của cậu.
Điều đáng kinh ngạc hơn cả là Kallen đã hôn mê suốt sáu tháng.
“Ngoài phép màu ra thì chẳng còn cách nào giải thích nổi. Thành thật mà nói, tôi đã gần như từ bỏ hy vọng…”
Trái ngược với Kallen đang chết lặng vì kinh hãi, vị tư tế già lại cảm thán rồi chắp hai tay.
Cậu cố níu giữ ý thức đang chực trôi xa và tiếp tục lắng nghe giọng nói điềm tĩnh ấy.
Chuyện xảy ra với Kallen giờ đã được mọi người gọi là Thảm Kịch Monastin.
Đó là một biến cố khủng khiếp khi âm mưu của ác ma tà ác cùng những phù thủy thờ phụng chúng đã xóa sổ cả một lãnh địa và đoàn lính đánh thuê từng lừng danh khắp phương Bắc.
“Nam tước Alanda thật sự là một người tốt. Tôi cũng từng được ngài ấy giúp đỡ vài lần…”
Vị tư tế già tặc lưỡi tiếc thương rồi làm dấu thánh. Sau đó ông nhìn Kallen và gật đầu.
“Ngay cả khi tìm khắp lịch sử đế quốc cũng chỉ đếm được trên đầu ngón tay số người sống sót sau khi ác ma cấp cao giáng lâm. Chỉ giữ được mạng sống đã là may mắn hiếm có. Huống chi kẻ xuất hiện lại là Gamaalote… Ôi, thần Aten…”
“…”
“Các vết thương đã lành nhưng cậu vẫn phải nghỉ ngơi hồi phục thêm ít nhất một hoặc hai tháng. Chỉ cần tập phục hồi cẩn thận thì cơ thể và giọng nói sẽ tự nhiên trở lại như trước. Vì vậy đừng gây náo loạn vô ích nữa. Cứ nằm yên và chăm chỉ cầu nguyện đi.”
Nói xong, vị tư tế già để Kallen lại rồi rời khỏi phòng.
Thế nhưng lời lẩm bẩm vu vơ cuối cùng của ông lại giáng xuống đôi tai đang thất thần của Kallen như sét đánh.
“Đây chắc hẳn cũng là ân huệ của thánh nữ Elise. Thần linh vẫn chưa từ bỏ chúng ta…”
“Ưm, ưm!!”
“Đã bảo cậu đừng gây náo loạn rồi mà.”
Mặc cho Kallen cố gào lên như đang phát bệnh, vị tư tế già chỉ cười hiền rồi bước ra hành lang.
…
Khoảng thời gian không thể làm gì trôi qua càng thêm chậm chạp.
Bị bỏ lại một mình, Kallen phải gắng sức chống chọi với nỗi cô đơn và đau buồn liên tục tìm đến.
Cảm giác lạnh lẽo từ chiếc vòng cổ giấu trong áo chỉ khiến cậu thêm đau khổ.
Lời cuối cùng của vị tư tế già vẫn không ngừng quấy nhiễu tâm trí Kallen.
Cậu không biết thánh nữ Elise là ai. Tuy nhiên việc cô ấy trùng tên với người cậu quen cứ mắc lại trong lòng như một chiếc gai nơi cổ họng.
Kallen vẫn không biết Ellie đang ở đâu. Cậu còn được xem là người duy nhất sống sót sau Thảm Kịch Monastin.
Điều khiến Kallen day dứt nhất là cậu không thể hỏi rõ mọi chuyện vì chưa nói được.
Trong lúc cậu sống từng ngày giữa nỗi lo đến cháy ruột và chờ cơ thể hồi phục, đền thờ nơi Kallen nằm cũng bắt đầu có thay đổi.
Chiến trường khốc liệt ở phương Bắc liên tục tạo ra những người bị thương.
Mỗi khi tin chiến sự truyền đến, vài binh sĩ lại được khiêng vào đền thờ. Các tư tế phải tất bật đi lại giữa những phòng bệnh để chữa trị cho họ.
Kallen được bố trí một căn phòng rộng rãi riêng biệt nhưng những bức tường không thể ngăn được tiếng nói từ bên ngoài.
Trớ trêu thay, chủ đề yêu thích nhất của những người bị thương lại là vị thánh nữ mới xuất hiện.
“Nghe nói ngài ấy đã đóng hơn bảy khe nứt rồi.”
“Tôi nghe bảo ngài ấy đã đánh đuổi đám man tộc ngoại đạo sang bên kia dãy núi.”
“Chỉ cần đặt tay lên là ngài ấy có thể chữa lành cho người bệnh…”
Elise.
Vị thánh nữ xuất hiện trở lại sau gần hai trăm năm vắng bóng tại đế quốc.
Người sở hữu thánh lực mạnh nhất trong số các tông đồ của Aten từ trước đến nay.
Tình hình nguy cấp tại phương Bắc đã thay đổi hoàn toàn ngay sau khi cô xuất hiện.
Elise gia nhập tổ đội của Noel như một lẽ tự nhiên. Cô liên tục lập nên những chiến công chói lọi mà không cần thời gian thích nghi.
Những người bị thương trong đền thờ không ngừng ca ngợi họ. Người Kế Thừa Kiếm và thánh nữ của Aten đã cùng xuất hiện nên chẳng bao lâu nữa phương Bắc chắc chắn sẽ tìm lại được bình yên.
Giữa những câu chuyện ấy còn có vài lời khiến Kallen cảm thấy khó chịu một cách kỳ lạ.
“Người Kế Thừa Kiếm và thánh nữ sao? Nhìn cũng khá đẹp đôi đấy chứ.”
“Thôi nào, vẫn còn Hoàng Nữ Điện Hạ đấy…”
“Lần trước tôi nhìn thấy từ xa. Hai người họ cứ dính lấy nhau nên trông có vẻ thân thiết lắm…”
Nghe những lời đùa cợt về mối quan hệ giữa thánh nữ và Noel, Kallen vô thức nghiến chặt răng.
Cậu chưa từng gặp Elise. Vậy mà mỗi khi cái tên ấy vang lên, trái tim Kallen lại nặng nề đập xuống như đã hỏng.
Mỗi lần như vậy cậu phải cố xua tan nỗi bất an không rõ nguyên nhân. Kallen chỉ có thể tưởng tượng đến ngày gặp lại Ellie để xoa dịu vết thương đau đớn trong lòng.
Một tháng dài như mười năm cuối cùng cũng trôi qua.
Kallen chống nạng và ép mình rời khỏi giường.
“Cậu vẫn chưa hồi phục hoàn toàn. Hãy nghỉ thêm…”
“Đến mức này là được rồi.”
Kallen cắt ngang lời ngăn cản của vị tư tế già bằng giọng khản đặc rồi dồn dập đặt ra những câu hỏi muộn màng.
Đáng tiếc những gì ông nói không khác trước là bao.
Quan trọng nhất là vẫn không ai biết Ellie đang ở đâu.
Kallen chỉ có thể dựa vào lời vị tư tế già rằng trong số những thi thể được tìm thấy tại quảng trường không có cô gái nào cùng độ tuổi với Ellie.
Cậu cắn môi một lúc lâu rồi ngập ngừng hỏi tiếp:
“Thưa ông… tôi có thể gặp thánh nữ ở đâu?”
“Để xem nào. Theo tôi biết thì ngài ấy đã chọn Peros làm nơi ở. Nhưng cậu hỏi chuyện đó để làm gì?”
Tìm Ellie mới là việc cấp bách nhất. Dù vậy trực giác của Kallen vẫn không ngừng thúc giục cậu phải tận mắt xác nhận vị thánh nữ kia.
Cảm giác ngột ngạt và khó chịu khác thường vẫn đè nặng trong lồng ngực.
Kallen cố tự thuyết phục rằng vị thánh nữ thường xuyên đi lại khắp miền Bắc có thể biết Ellie đang ở đâu.
“…Tôi chỉ muốn gặp ngài ấy một lần.”
Dù vậy cậu không thể tiết lộ chuyện riêng của mình.
Kallen tránh ánh mắt vị tư tế già và tìm một lý do qua loa.
Sau khi được chỉ đường đến lãnh địa Peros, cậu nói một lời cảm ơn đơn giản rồi rời khỏi đền thờ.
Vị tư tế già và nữ tu nhìn theo bóng lưng Kallen đang chống nạng bước đi đầy khó nhọc.
“Cậu ấy có ổn không? Tôi cảm thấy cậu ấy đang có chuyện gì đó…”
“Đừng bận tâm. Trên đời có những chuyện không biết vẫn tốt hơn.”
Trái ngược với nữ tu đầy lo lắng, vị tư tế già chỉ thản nhiên trả lời.
Ông nhìn Kallen đến khi bóng cậu thu nhỏ thành một chấm rồi biến mất. Sau đó vị tư tế làm dấu thánh và lẩm bẩm:
“Mong Aten dẫn đường cho chàng trai trẻ ấy…”
…
Do đôi chân còn tập tễnh, Kallen mất nhiều thời gian hơn dự kiến mới đến được lãnh địa Peros.
Khu thành bên trong Peros đã chật kín những người nghe tin rồi tìm đến từ khắp nơi.
Kallen bị dòng người xô đẩy đến loạng choạng. Cậu chợt nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong vũng nước dưới đất.
Bộ râu mọc rậm rạp. Mái tóc dài rối bù vì không được cắt. Hai má hóp sâu cùng đôi tay và chân run rẩy như có thể gãy bất cứ lúc nào.
Kallen lúc này trông chẳng khác gì một kẻ ăn mày sống trong khu ổ chuột.
Cậu có cảm giác mình đã quay lại thời điểm bỏ trốn khỏi nhà Công tước với hai bàn tay trắng vài năm trước.
Kallen nhìn bộ dạng ấy rồi bật cười bất lực. Một giọng nói chợt vang lên sau lưng cậu.
“Cậu cũng đến gặp thánh nữ sao?”
Người vừa xuất hiện là một binh sĩ quấn kín băng quanh một cánh tay.
Kallen không trả lời nhưng có lẽ người lính cảm thấy hai người cùng cảnh ngộ nên vẫn thân thiện nói tiếp:
“Cậu đến đúng lúc lắm.”
“…Ý anh là sao?”
“Thánh nữ đã rời đi suốt mấy tháng để tuần tra chiến tuyến. Những người đến đây thời gian qua đều phải thất vọng quay về.”
Trái tim Kallen chợt thắt lại. May thay người lính chỉ thản nhiên nhún vai rồi tiếp tục:
“Gần đây tôi nghe người quen báo tin quân ta đã toàn thắng tại mặt trận Elbe. Muộn nhất tối nay ngài ấy sẽ trở về Peros. Nhưng đông người thế này thì chẳng biết chúng ta có nhìn thấy nổi đôi giày của ngài ấy không nữa… Hả?”
Người lính đang hào hứng kể chuyện thì mở to mắt nhìn về phía xa.
Kallen cũng nhìn theo.
Một đám bụi dày bất ngờ bốc lên ngoài cổng thành.
Vài kỵ sĩ mặc giáp nặng cưỡi ngựa lao tới. Họ thổi kèn hiệu rồi lớn tiếng hô:
“Người Kế Thừa Kiếm, ngài Noel, cùng thánh nữ Elise đã trở về! Hãy bày tỏ lòng kính trọng với những anh hùng đã mang chiến thắng về cho đế quốc!”
Đám đông chào đón lập tức tràn ra và khiến đường phố trở nên hỗn loạn.
Đôi chân chưa bình phục khiến Kallen nhanh chóng bị đẩy xuống hàng cuối cùng.
Buổi Lễ khải hoàn bắt đầu trong tiếng nhạc hùng tráng của dàn đồng ca.
Một đoàn người xếp hàng tiến vào từ ngoài cổng thành. Tiếng reo hò chấn động đến mức khiến tai Kallen ù đi.
“Các thánh kỵ sĩ của Giáo hội Aten kìa!”
“Có cả Đội Cận vệ Hoàng gia nữa!”
“Ngài Kaldis! Một Wood Elf thật kìa!”
“Ngài Seline…!”
Tên các kỵ sĩ cùng những thành viên trong tổ đội của Noel liên tục vang lên từ khắp đám đông.
Bị vùi giữa dòng người, Kallen chật vật tìm kiếm một nơi cao hơn.
Đến khi cậu vừa trèo được lên một bức tường thấp…
“Noel! Noel Aramis kìa! Thanh Kiếm của Đế Quốc!!”
Nghe thấy cái tên được hô vang, Kallen quay đầu rồi cứng đờ tại chỗ.
Một người đang đứng trên cỗ xe mui trần do hai con ngựa kéo. Hắn phô trương giơ cao thanh kiếm lên trời.
Tiếng reo hò chào đón Noel vang dội khắp nơi và hoàn toàn lấn át tất cả những gì trước đó.
Dù còn ở rất xa, Kallen vẫn nhận ra thanh kiếm trong tay hắn.
Chuyện đã trôi qua nhiều năm nhưng ký ức vẫn rõ ràng như cơn ác mộng đêm qua.
Prominence.
Thần khí từng thuộc về Kallen giờ đang nằm trong tay một quý công tử tóc vàng và phô bày vẻ uy nghi trước dân chúng.
Đây là lần đầu tiên Kallen tận mắt nhìn thấy người đã thay thế mình.
Thế nhưng ánh mắt cậu lại không dừng trên Noel hay Prominence. Nó cứng đờ hướng về người đứng ngay bên cạnh hắn.
“Thánh nữ Elise kìa!”
Ellie đang nở nụ cười rạng rỡ và thân mật ôm lấy cánh tay còn lại của Noel.
