“Rena!!”
Kallen kinh hoàng hét tên cô rồi lao tới.
“R-Rena…!”
“Khụ, khụ…”
Gương mặt Kallen trắng bệch khi đến gần và nhìn rõ tình trạng của Renaert.
Máu đỏ sẫm không ngừng trào khỏi miệng cô theo từng cơn ho.
Nửa thân dưới đã hoàn toàn biến mất. Thậm chí chẳng thể tìm thấy nó nằm ở đâu.
“Còn… làm gì…”
Renaert nằm giữa vũng máu của chính mình và thở hổn hển. Đôi mắt mờ đục hướng về phía Kallen.
“Đừng đứng ngây ra đó… Khụ… Chạy đi… Mau lên…”
“Đừng nói nữa! Nếu cứ thế thì vết thương…”
“Tôi… khụ… hết cách rồi… Cậu biết mà…”
Renaert lắc đầu trước giọng nói hốt hoảng của Kallen. Có lẽ cô đã cảm nhận được cái chết đang đến gần.
Renaert nâng bàn tay run rẩy rồi giật đứt thứ gì đó và ép vào tay Kallen.
Cậu ngơ ngác nhìn xuống.
Đó là chiếc vòng cổ tượng trưng cho vị trí đoàn trưởng lính đánh thuê. Renaert từng nói mình nhận được nó từ một đại thánh kỵ sĩ của Giáo hội Aten.
“Nhận lấy… Từ giờ… nó là của cậu…”
“Rena, Rena…”
Kallen chỉ biết gọi tên cô rồi đưa tay vuốt má Renaert.
Thứ truyền qua lòng bàn tay chỉ là cái lạnh rợn người như đang chạm vào một thi thể.
“Ư, ưm…”
Nước mắt dâng đầy khiến tầm nhìn của Kallen trở nên mờ nhòe.
Đầu óc cậu không thể suy nghĩ như thể đã hỏng hoàn toàn.
Ngay cả trong mơ Kallen cũng chưa từng tưởng tượng mình sẽ mất Renaert theo cách này.
“Tôi đã muốn… được nhìn thấy… lễ cưới của hai đứa…”
Giọng nói bị ép ra từ cổ họng Renaert dần yếu đi.
Dù vậy cô vẫn nở một nụ cười dịu dàng và nhìn Kallen bằng đôi mắt phủ sương.
“Khóc lóc… thảm hại thế… vậy mà còn đòi… làm người lớn…”
“Rena, đừng…”
“Nhớ kỹ… lời tôi đã nói… Phải luôn… hạnh… phúc…”
“Rena…?”
Giọng nói luôn tràn đầy sức sống của Renaert không còn vang lên nữa.
Dù Kallen khẩn thiết gọi tên cô, xung quanh chỉ còn lại sự im lặng nặng nề.
Đầu Renaert nghiêng sang một bên và không còn cử động.
Đôi mắt màu cam từng là niềm tự hào của cô đã mất hết ánh sáng.
Những ngón tay từng nắm lấy Kallen tuột khỏi tay cậu như cát vụn.
Ánh mắt không còn tiêu điểm của Kallen cuối cùng cũng hướng ra xung quanh.
Thi thể của các thành viên bị cắt lìa nửa thân nằm rải rác khắp quảng trường.
“Hả…?”
Kallen ngơ ngác bật ra một tiếng.
Phó đoàn trưởng Ailie tinh nghịch, Hes giàu tình cảm và Rosie dũng cảm hơn bất kỳ ai đều nằm đó bất động.
Trong khoảnh khắc, Kallen nghĩ rằng mình đang mắc kẹt trong một cơn ác mộng khủng khiếp.
Bi kịch xảy đến quá đột ngột. Nó nuốt chửng cậu trước khi Kallen kịp cảm nhận nỗi đau.
Bất hạnh lớn nhất là mọi chuyện trước mắt không phải ác mộng mà là hiện thực đã xảy ra.
“K-Kallen…?”
Giọng nói thất thần của một người đang tha thiết gọi mình giúp Kallen níu lại chút tỉnh táo.
“Ch-chuyện gì… đã xảy ra vậy…”
Ellie đã tỉnh lại và đang ngồi bệt dưới đất. Cô nhìn khoảng không xung quanh bằng đôi mắt sợ hãi chẳng giống mình thường ngày.
“Rena…? C-các chị…?”
Tình cảnh trước mắt dường như cũng quá phi thực tế đối với Ellie.
Nhìn cô như vậy chỉ khiến nỗi đau trong lòng Kallen càng thêm sâu sắc.
“Ellie…”
Ít nhất cậu vẫn bảo vệ được cô.
Đó có lẽ là niềm an ủi duy nhất còn sót lại.
Kallen vừa định tiến đến chỗ Ellie thì một giọng nói sắc nhọn như đang cào xé linh hồn đột ngột vang lên trong đầu.
“Quả là một chuyến dạo chơi sau bao ngày.”
Sự hiện diện bí ẩn ấy phát ra từ bên trong khe nứt.
Mỗi lời nó thốt ra đều tạo nên áp lực như muốn nghiền nát lá phổi. Kallen gần như không thể hít thở.
Khe nứt vốn sắp biến mất lại mở rộng như đang bị ai đó cưỡng ép xé toạc.
Một con quái vật khổng lồ hơn cả ngọn đồi xác chết ban nãy chen mình ra khỏi khe nứt.
“Sinh vật hèn mọn như ngươi mà dám cản đường Gamaalote ta sao?”
Con quái vật mang chiếc đầu hươu có sừng nhìn xuống Kallen rồi cất tiếng cười ghê rợn.
Phần hàm để lộ nguyên cả lợi và xương không ngừng va vào nhau lộc cộc.
Kallen lập tức nhận ra đây chính là kẻ đã giết sạch các thành viên chỉ bằng một đòn.
Một kẻ săn mồi đứng trên đỉnh có thể qua lại giữa Thế Giới Huyễn Tưởng và Thế Giới Vật Chất. Hắn là thuộc hạ được ba Ma Thần sủng ái nhất cũng là sứ giả chuyên gieo rắc bất hạnh và đau khổ khắp thế gian.
“Ác ma cấp cao…”
Đó mới là tồn tại mà các phù thủy thật sự hy sinh mạng sống để triệu hồi.
Theo hiểu biết của Kallen, ác ma cấp cao là hiện thân của mana mà ngay cả những kỵ sĩ xuất sắc nhất hay pháp sư uyên bác nhất cũng không dám đối đầu.
Thứ vốn chỉ tồn tại trong những câu chuyện giờ đang đứng ngay trước mắt khiến Kallen nghiến chặt răng.
“Khụ…”
Bản thân một ác ma cấp cao của Dịch Bệnh đã là cả một thảm họa.
Mỗi khi nó thở ra, độc khí lại lan khắp xung quanh. Máu chảy không ngừng từ mắt và tai Kallen.
Đứng trước nó, Kallen phải cố gắng điều hòa hơi thở và chống lại nỗi sợ sâu thẳm đang bóp nghẹt mình.
Con ác ma đảo đôi mắt đỏ hẹp dài khắp xung quanh rồi bất ngờ kéo khóe miệng đến tận mang tai.
Sau đó nó vung mạnh cánh tay trơ xương.
“Không ổn…!”
Luồng chấn động từng tiêu diệt cả đoàn lính đánh thuê đang lao thẳng về phía Ellie.
Cô chỉ đứng bất động và run rẩy. Ngay cả ý nghĩ phải chạy trốn cũng không xuất hiện.
Kallen lao đến chắn trước mặt Ellie rồi dựng kiếm.
Luồng chấn động chứa lượng mana khủng khiếp ập xuống như muốn nuốt chửng cậu.
“Ellie! Ư…”
Áp lực nặng nề siết chặt từ mọi phía như sắp nghiền nát cơ thể Kallen.
Dù vậy cậu vẫn liều mạng tập trung kiếm khí và gạt luồng chấn động sang bên.
“Hộc, hộc…”
Kallen chống đỡ được đòn tấn công nhưng đầu gối khuỵu xuống. Cậu phải dựa vào thanh kiếm mới giữ được thăng bằng.
Nhìn thấy máu chảy từ khóe miệng Kallen, Ellie cuối cùng cũng hoàn hồn và hét lên:
“Kallen! Miệng cậu…”
“Không sao. Tôi không sao…”
Kallen cố gắng trấn an Ellie đang sắp khóc rồi nhìn thẳng về phía trước.
Con ác ma khổng lồ như một ngọn núi đang nhe răng nhìn hai người như vừa phát hiện món đồ chơi thú vị.
Khe nứt sắp biến mất đã mở rộng trở lại sau khi nó xuất hiện.
Nếu khe nứt đóng lại thì con ác ma cũng sẽ trở về Thế Giới Huyễn Tưởng. Đáng tiếc là họ còn phải chờ quá lâu mới đến được lúc đó.
Ngay cả trong tình thế tuyệt vọng, Kallen vẫn liên tục hít thở sâu để ép mình bình tĩnh.
Cậu đã mất quá nhiều người. Kallen không thể để Ellie cuối cùng còn lại cũng bị cướp đi.
Trong hoàn cảnh không thể chạy trốn, chỉ còn duy nhất một cách để bảo vệ cô.
Kallen phải đánh đổi mạng sống để gây cho con ác ma một vết thương chí mạng và buộc nó quay về Thế Giới Huyễn Tưởng.
“…”
Xét đến khoảng cách sức mạnh giữa hai bên, mục tiêu đó gần như bất khả thi.
Dù vậy Kallen vẫn đưa ra quyết định mà không cần suy nghĩ.
Ngay từ đầu cậu cũng chẳng cần phải chuẩn bị tinh thần.
Kallen đã thề sẽ dâng mạng sống của mình cho Ellie từ lâu.
Dù lâm vào hoàn cảnh tuyệt vọng đến đâu, quyết tâm ấy cũng không bao giờ thay đổi.
Kallen nhìn vào mắt Ellie đang run rẩy vì bất an.
Cậu cố tỏ ra bình thản rồi mỉm cười.
“Ellie, cậu tin tôi chứ?”
“Kallen…”
“Không sao đâu. Tôi sẽ giải quyết nhanh thôi. Vì vậy… hãy đợi tôi thêm một chút.”
“Kallen… Đừng…!”
Kallen gỡ bàn tay Ellie đang cố níu mình rồi bước về phía trước.
“Đồ kỵ sĩ ngu xuẩn không phân biệt nổi lòng dũng cảm và sự liều lĩnh! Nực cười! Thật nực cười!”
Nhìn Kallen chuẩn bị chiến đấu, con ác ma không nhịn được mà bật cười lớn.
“Ngươi sẽ phải trả giá cho sự ngạo mạn bằng cái chết!”
Nó lại vung cánh tay dài xuống phía trước cùng một tiếng nổ vang trời.
Kallen lập tức dựng ngang thanh kiếm để đỡ đòn.
“Khụ…!”
Cảm giác tê buốt chạy khắp cơ thể khiến cậu nghiến răng rên lên.
Mỗi đòn tấn công của ác ma cấp cao đều chẳng khác nào một tai họa.
Khi Kallen áp sát, nó liên tục đập xuống bằng hai cánh tay dài. Mỗi khi cậu lùi xa, vô số phép thuật lại trút xuống từ bầu trời.
Kallen còn phải bảo vệ Ellie đang thất thần nên áp lực càng trở nên nặng nề.
Trận chiến mới bắt đầu chưa lâu nhưng cậu đã nhiều lần thoát chết trong gang tấc.
Dù phải liên tục giao chiến đầy khó khăn, Kallen vẫn liều mạng quan sát tình hình.
Trong lúc không ngừng vung kiếm, cậu nhận ra mình đã dần theo kịp những chuyển động từng áp đảo hoàn toàn ấy.
Cơ thể vốn nặng nề dưới áp lực mana tràn ra từ khe nứt cũng đã bắt đầu thích nghi.
Kallen đang dần kiệt sức nhưng số vết thương cậu để lại trên cơ thể con ác ma còn tăng nhanh hơn.
Khi gạt bỏ được một lớp tuyệt vọng tưởng chừng không thể vượt qua, một tia hy vọng nhỏ bé cuối cùng cũng xuất hiện.
Kallen dùng đôi tay đầy thương tích siết lại chuôi kiếm và khơi dậy ý chí chiến đấu.
‘Nếu cứ thế này… mình thật sự có thể làm được…!’
Chờ được một sơ hở, Kallen đạp mạnh xuống đất rồi bật lên.
Cậu vòng ra phía sau con ác ma và nhanh nhẹn trèo lên tấm lưng khổng lồ như một con sóc.
Kallen vung thanh kiếm phủ kiếm khí không ngừng và chém đứt từng bó cơ trên người nó.
“Graaa!! Tên khốn!”
Con ác ma lắc mạnh cơ thể như muốn hất một con côn trùng gây ngứa xuống.
Mỗi lần như vậy, Kallen lại cắm ngược thanh kiếm để giữ mình rồi tiếp tục bật lên và lặp lại những gì vừa làm.
“Hộc, hộc…”
Không biết bao lâu đã trôi qua.
Kallen chỉ còn có thể dựa vào thanh kiếm để chống đỡ cơ thể và thở dốc.
Độc khí cùng dịch bệnh do con ác ma phát tán đã ngấm khắp người. Cậu lúc này chẳng khác nào một thi thể vẫn còn sống.
Máu chảy ra từ mắt Kallen và nhuộm đỏ toàn bộ thế giới trong tầm nhìn.
Làn da sạch sẽ từng khiến cả Ellie ghen tị đã bị những vết phát ban và phồng rộp phá hủy. Phần thịt trên cánh tay phải thối rữa rồi rũ xuống, để lộ cả những đốt xương trắng bên dưới.
Dù vậy ánh mắt Kallen vẫn chỉ tập trung vào kẻ thù trước mặt.
Cơ thể con ác ma đã trở nên rách nát như một mảnh giẻ.
Hai cánh tay dài buông thõng xuống và không còn cử động.
Cuối cùng Kallen đã nhìn thấy hy vọng chiến thắng.
Dù hoàn toàn kiệt sức, cậu vẫn vắt ra chút sức lực cuối cùng để nắm chặt thanh kiếm.
Kallen nhắm vào chiếc cổ không còn được bảo vệ của con ác ma rồi lao tới.
“Phư hư hư.”
“Khực…!!”
Một giọng cười trầm thấp và nham hiểm vang lên. Kallen lập tức rên lên vì đau đớn.
“Đáng thương! Đúng là trò mua vui đáng thương của một sinh vật hèn mọn!”
Bàn tay từng buông thõng của con ác ma đã lành lặn như chưa từng bị thương. Nó siết chặt lấy Kallen như muốn bóp nghẹt cậu.
Hơi nước bốc lên từ những vết kiếm trên khắp cơ thể con ác ma. Tất cả thương tích đều nhanh chóng hồi phục.
“Ta đã thấy! Ta đã thấy thứ rác rưởi gọi là hy vọng dâng lên trong đôi mắt mờ đục của ngươi! Đồ ngu đắm chìm trong vị ngọt chiến thắng đến mức quên cả nỗi sợ đang len vào da thịt!”
Con ác ma chế giễu Kallen bằng nụ cười đầy khinh miệt.
“Ta là kẻ được chính Chúa Tể Dịch Bệnh ban tên. Ngươi thật sự nghĩ mấy thứ sắt vụn đó có thể làm gì được ta sao?”
Chút hy vọng Kallen vừa có cũng chỉ là nguyên liệu giúp màn mua vui này thêm thú vị.
Ngay từ đầu cậu đã bị con ác ma đùa giỡn trong lòng bàn tay.
Rắc!
“Khặc…!”
“Kallen!”
Lực siết khủng khiếp khiến những chiếc xương sườn gãy ngược rồi đâm vào phổi.
Thấy Kallen bị giữ trong tay con ác ma và không ngừng ho ra máu, gương mặt Ellie trắng bệch.
“Kallen, không được…!”
Lúc này cô chỉ có thể rơi nước mắt và giậm chân trong bất lực.
Con ác ma vung mạnh tay rồi ném Kallen đi như một viên đá.
Ầm!
Tiếng nổ vang lên. Bụi mù bốc cao tận trời.
Cơ thể Kallen xuyên thủng vài bức tường rồi mới dừng lại.
Cậu nằm sõng soài trên mặt đất với thân thể tàn tạ và phát ra một tiếng ho yếu ớt.
“Khụ…”
“Kallen! Đứng dậy đi, Kallen…!”
Những giọt nước mắt ấm rơi xuống mặt cậu.
Cơ thể Kallen đã vượt quá giới hạn từ lâu.
Tay chân cứng lại như hóa đá và không thể cử động. Ngay cả gương mặt Ellie ở sát trước mắt cũng nhòe đi đến mức cậu không còn nhìn rõ.
Kallen cố mở miệng rồi khó nhọc gọi tên Ellie đang khóc.
“El… lie…”
“Đứng dậy đi! Tôi bảo cậu đứng dậy mà…!”
Tiếng bước chân nặng nề của con ác ma ngày càng đến gần. Ellie vẫn chỉ biết tuyệt vọng lay Kallen.
“Cậu đã hứa sẽ bảo vệ tôi mà…! Làm ơn, xin cậu…”
Vào khoảnh khắc cuối cùng, điều xuất hiện trong tâm trí Kallen là nỗi tiếc nuối đã đeo bám cậu suốt nhiều năm.
Nếu như…
Thứ vừa nằm trong tay cậu không phải một thanh kiếm bình thường mà là Prominence.
“Ellie… chạy… đi…”
Kallen vét chút sức lực cuối cùng để thốt ra những lời ấy.
Mọi thứ trước mắt cậu dần mờ đi rồi biến mất.
