Trong hiểu biết của Kallen, phù thủy là những con quái vật đội lốt người và là kẻ phản bội nhân loại đã bán linh hồn cho ác ma.
Tình hình nhanh chóng trở nên nguy cấp.
Ellie đứng sát bên Kallen và cảnh giác quan sát xung quanh. Cô chợt phát hiện điều gì đó rồi hét lớn:
“Đoàn trưởng! Phía sau!”
Renaert quay đầu lại và nhìn thấy một phù thủy khác vừa xuất hiện.
“Lũ ngoại đạo bẩn thỉu đã giết Trashi. Hôm nay ta sẽ nhân danh Tổ Sư Ednaire để trừng phạt các ngươi.”
Phù thủy mới xuất hiện nhìn Renaert bằng đôi mắt đỏ ngầu và cất giọng đầy phẫn nộ.
Kallen cũng rút kiếm rồi bước lên che chắn cho Ellie. Cậu vẫn đề phòng xung quanh khi hỏi Renaert:
“Rena, bọn chúng là ai?”
“…Tàn dư của Hội Phù thủy Phương Bắc.”
Renaert thở dài như vừa gặp phải chuyện phiền phức.
“Lẽ ra tôi phải thiêu sạch bọn chúng từ lâu rồi…!”
Danh tiếng của Đoàn Lính đánh thuê Renaert được gây dựng bằng máu của những kẻ gieo rắc tai họa cùng vô số sinh vật dị dạng. Trong số đó, phù thủy là con mồi họ săn lùng nhiều nhất.
Không chỉ Renaert căm hận phù thủy vì đã mất em trai. Nhiều thành viên khác trong đoàn cũng mang chung mối hận ấy.
Số phù thủy bị họ trói lên cọc rồi thiêu sống từ lâu đã vượt quá vài chục người.
Cuộc săn lùng diễn ra dai dẳng đến mức khi Kallen gia nhập, cả phương Bắc gần như không còn thấy bóng dáng một phù thủy nào.
Những kẻ thù vẫn ẩn náu và mài sắc lưỡi dao báo thù giờ đây cuối cùng cũng để lộ nanh vuốt.
Các phù thủy mặc đồ trắng liên tục xuất hiện. Chẳng bao lâu sau số lượng đã tăng lên mười ba người.
Chúng bao vây quảng trường thành một vòng tròn rồi kề dao găm sát cổ. Sau đó tất cả đồng thanh niệm chú.
“Hỡi Chúa Tể của Xác Chết và Giòi Bọ ngự trị nơi vực sâu, bàn tiệc của ngài đã được dọn sẵn tại đây.”
“Chúng con xin dâng lên ngài nội tạng cùng dòng máu đã thối rữa của mười ba người chúng con và 273 người dân để cầu xin ngài giáng lâm.”
“Xin hãy nhuộm mọi sinh linh trên thế gian bằng hơi thở của Dịch Bệnh. Hãy gieo những vết phồng rộp mưng mủ để rửa mối hận cho chúng con, những kẻ bị áp bức.”
Mỗi khi một câu chú tà ác được cất lên, những luồng gió dữ dội lại cuốn quanh quảng trường khiến mọi người gần như không thể mở mắt.
Sau khi hoàn tất nghi thức, các phù thủy đồng loạt đâm lưỡi dao đang kề trên cổ vào chính mình mà không hề do dự.
Máu phun thành vòi từ cổ họng. Chúng trợn trừng mắt rồi đổ gục tại chỗ.
“Cái gì vậy? Chúng vừa tự đâm cổ…”
“…Khoan đã.”
Kallen ngăn Ellie đang tỏ vẻ mất hứng rồi bất ngờ mở to mắt.
Một cảnh tượng kỳ lạ mà cậu chưa từng nhìn thấy đang diễn ra trước mặt.
Các thi thể phù thủy vẫn co giật dữ dội. Dòng máu tuôn ra từ cổ chúng bỗng dừng giữa không trung rồi chầm chậm bò ngược lên như đang chảy ngược.
Những dòng máu tụ lại thành một đường lớn và lao thẳng vào ngọn đồi xác chết giữa quảng trường.
Chúng ngọ nguậy như kim chỉ và khâu những thi thể lại với nhau. Xác của những người dân lẽ ra đã chết bỗng tự chuyển động rồi chồng tay chân lên nhau.
Cuối cùng một công trình hình vòng khổng lồ xuất hiện giữa quảng trường. Thi thể người dân trở thành nền móng và cột trụ của nó.
“Rốt cuộc… thứ này là gì?”
“Khe nứt sắp mở! Tất cả lập đội hình và chuẩn bị chịu chấn động!”
Tiếng hét sắc bén của Renaert kéo Kallen khỏi cơn sững sờ.
Ngay khi cô dứt lời, luồng không khí xung quanh đột ngột thay đổi. Khoảng không giữa công trình bắt đầu nhuộm bởi luồng sáng rực rỡ đủ màu đang xoay tròn.
Luồng sáng quay càng lúc càng dữ dội rồi bất ngờ phình lớn và tràn ra khắp không gian.
Kallen cảm nhận được áp lực nặng nề khiến cậu khó thở cùng mùi lưu huỳnh xộc thẳng vào mũi.
Một tiếng gào thét chói tai vang lên từ đâu đó.
Sau đó vô số sinh vật dị dạng quái đản và ghê rợn tràn ra khỏi khe nứt thành một đàn đen kịt.
“Đại quân địa ngục!!”
Đám ác ma mang những chiếc sừng cong vẹo cùng vô số xúc tu phình to gớm ghiếc trên khắp cơ thể. Chúng thè lưỡi rồi điên cuồng lao về phía đoàn lính đánh thuê.
Các phù thủy đã dùng mạng sống của chính mình cùng toàn bộ người dân Monastin làm vật hiến tế để mở con đường thông sang Thế Giới Huyễn Tưởng.
“Đừng rời đội hình! Pháp sư vào trong! Những người còn lại ra ngoài!”
“Ai còn nước thánh thì đừng tiếc! Dốc hết ra! Chết rồi giữ lại cũng vô ích!”
Hai bên va vào nhau dữ dội như những ngọn sóng đối đầu.
Đoàn lính đánh thuê chỉ bối rối trong chốc lát trước biến cố bất ngờ. Họ nhanh chóng lập đội hình vững chắc rồi bước vào trận chiến với sự lão luyện vốn có.
Người nổi bật nhất ở tuyến đầu chính là Kallen.
Cậu đã vượt qua Renaert từ lâu và trở thành người mạnh nhất đoàn.
Mỗi nhát kiếm khí của Kallen đều khiến đám ác ma gào thét trong đau đớn rồi quay trở lại địa ngục.
“Kallen! Cẩn thận!”
Kallen nhanh nhẹn né tránh nanh vuốt và xúc tu. Nghe tiếng Ellie cảnh báo, cậu lập tức ngả người ra sau.
Một luồng gió quét qua. Thanh đại kiếm khổng lồ đã gỉ sét sượt ngay trước sống mũi Kallen.
Một con ác ma khổng lồ với nhiều chiếc sừng mọc trên trán chặn trước mặt cậu rồi phát ra tiếng cười ghê rợn.
Chỉ cần nhìn qua cũng biết nó khác hẳn đám ác ma cấp thấp còn lại.
Nghĩ đến lượng máu thịt nó phải ăn để trưởng thành đến mức này, Kallen cảm thấy ruột gan cuộn lên.
Lớp mỡ bụng của con ác ma nứt toác. Nội tạng chảy ra từ bên trong và tỏa ra mùi hôi thối khiến Kallen cau mày.
Cậu lập tức lao về phía nó.
“Kiiik!!”
Hai bên còn chưa kịp giao chiến hết một hiệp thì kiếm khí của Kallen đã xuyên thủng cổ con ác ma.
Nó rú lên như con lợn bị cắt tiết rồi tan thành tro bụi.
Kallen không dừng lại nghỉ ngơi mà tiếp tục xông sâu vào đội hình ác ma để tìm con mồi tiếp theo.
Cậu vung kiếm và lặp lại việc ấy không biết bao nhiêu lần. Mãi sau ánh mắt Kallen mới hướng về phía đội hình chính.
Khí tức tà ác từng bao phủ xung quanh đã hoàn toàn biến mất.
Trong lúc Kallen khuấy đảo chiến trường, những người còn lại cũng phòng thủ vững chắc như một tấm khiên và ngăn được đám ác ma tràn đến.
“…Phù.”
Đến lúc ấy Kallen mới thở ra và thả lỏng cơ thể.
Một người chạy tới rồi đập mạnh vào lưng cậu.
“Cậu điên rồi à! Ai cho phép cậu một mình xông lên phía trước như thế?”
Ellie đã đến bên cậu từ lúc nào. Cô nhìn Kallen như muốn ăn tươi nuốt sống.
“Nếu xảy ra chuyện thì phải làm sao? Cậu định khiến tôi trở thành góa phụ trước cả khi kết hôn à?”
“Rena bảo tôi chiến đấu riêng sẽ tốt hơn. Nếu ở cùng mọi người thì tôi chỉ gây vướng tay chân thôi.”
Trái ngược với Ellie đang sốt ruột, Kallen chỉ bình thản nhún vai.
Dù vừa trải qua một trận chiến dữ dội nhưng trên người Ellie không dính lấy một giọt máu.
Kallen một mình khuấy đảo khắp chiến trường nhưng vẫn không cho phép bất kỳ kẻ địch nào đến gần cô.
Lời thề trở thành kỵ sĩ bảo vệ Ellie của cậu vẫn đang được thực hiện.
“Nh-nhưng mà…!”
“Đến lúc này mà hai đứa vẫn còn tâm trạng cãi nhau như đôi tình nhân sao?”
Giọng Renaert bất ngờ chen vào giữa cuộc tranh cãi.
Cô bước đến với gương mặt hơi mệt mỏi rồi vỗ nhẹ vào lưng Kallen và Ellie.
“Hai đứa có bị thương ở đâu không?”
“Tôi vẫn ổn. Còn Rena?”
“Tôi cũng vậy.”
Renaert thản nhiên nhún vai.
“Đại thắng rồi. Có vài người bị thương khá nặng… nhưng bị đánh úp mà chỉ thiệt hại thế này đã là chống đỡ rất tốt.”
Renaert cố nói bằng giọng vui vẻ để thay đổi bầu không khí rồi hất cằm ra phía sau.
Khe nứt từng mở rộng như muốn nuốt trọn cả quảng trường giờ đã thu nhỏ đáng kể.
Tất cả ác ma được triệu hồi đều đã bị đẩy trở lại. Chẳng bao lâu nữa khe nứt sẽ đóng hoàn toàn và biến mất không còn dấu vết.
“Đúng là một lũ điên. Tôi cũng không ngờ chúng lại tấn công theo cách này. Chẳng ai nghĩ bọn chúng dám hiến tế cả mạng sống để mở khe nứt…”
Renaert nhổ nước bọt xuống đất.
Cái chết là hình phạt mà phù thủy sợ hãi nhất.
Chúng đã đem linh hồn cầm cố cho ác ma nên sau khi chết sẽ phải chịu đau khổ vĩnh viễn dưới địa ngục.
Phù thủy sợ chết đến mức còn có lời đồn rằng ở đâu đó trên đại lục tồn tại một kẻ đã biến cơ thể mình thành con rối không bao giờ già đi.
Vì thế ngay cả Renaert cũng không thể dự đoán tình huống hôm nay.
“Hôm nay cậu lập công lớn đấy. Nếu không có cậu thì ít nhất một nửa số thành viên đã chết rồi.”
Renaert nhìn Kallen đầy tự hào rồi dịu dàng vuốt tóc cậu.
“Ngoài mấy tên ma nhân, đây là lần đầu cậu trực tiếp chiến đấu với ác ma đúng không? Vậy mà cậu làm rất tốt. Không bị mana áp đảo cũng chẳng hề sợ hãi chúng…”
“Mấy thứ đó có gì đáng sợ chứ…”
Kallen càu nhàu với vẻ không vui vì vẫn bị đối xử như một cậu em trai.
Sau đó cậu lại nói thêm bằng giọng hơi ngượng ngùng:
“Cũng nhờ bình thường Rena dạy tôi rất tốt.”
“Giờ cậu còn biết nói mấy lời đáng yêu nữa.”
“Đã bảo đừng làm thế mà…!”
“…”
Trong lúc Renaert nghịch ngợm vò rối tóc Kallen, một ánh mắt dữ tợn xuất hiện bên cạnh hai người.
Đến lúc ấy Renaert mới nhận ra Ellie đang trừng mắt nhìn mình như muốn giết người. Cô hơi ngượng ngùng rồi rút tay lại.
“Khụ… Dù sao hai đứa cũng vất vả rồi. Chúng ta sẽ xuất phát ngay sau khi thu dọn hiện trường nên đừng thả lỏng quá.”
Renaert hắng giọng vài lần rồi cố gắng thu xếp tình hình.
“Ở lại đây lâu thì chúng ta cũng gặp chuyện. Xui xẻo thế nào lại có cả quyến thuộc của Dịch Bệnh chui ra… Đến chịu…”
Nơi đám ác ma giẫm qua vẫn nồng nặc độc khí và mùi hôi thối.
Nếu không tiêu diệt chúng và đóng khe nứt từ sớm, vùng đất này sẽ dần khô cằn rồi biến thành Grim World. Khi ấy không một sinh mệnh nào còn có thể phát triển.
“Nếu phải thu dọn thì tôi cũng…”
“Thôi khỏi. Cậu không gây vướng tay chân đã là may rồi.”
Kallen vừa định đứng dậy thì Renaert đặt tay lên đầu và ấn cậu ngồi xuống.
“Hai đứa cứ nghỉ ở đây đi. Khi nào chuẩn bị xong tôi sẽ gọi.”
“Khoan đã…”
“Ha… Tội nghiệp ông lão Alanda. Mong ông ấy được yên nghỉ ở một nơi tốt đẹp hơn…”
Renaert làm dấu thánh rồi bỏ đi. Cô hoàn toàn phớt lờ Kallen và chỉ lẩm bẩm một mình.
Kallen càu nhàu vài câu nhưng cuối cùng vẫn bật cười.
Dù Renaert tỏ vẻ trêu chọc, Kallen biết cô thật lòng quan tâm đến mình.
“Cô ấy bảo vậy đấy, Ellie. Cậu cũng ngồi xuống… Cậu đang làm gì vậy?”
Kallen quay sang Ellie bên cạnh.
“…”
Ellie không trả lời. Cô đứng bất động và chăm chú nhìn về một phía.
Kallen nhìn theo nhưng chỉ thấy khe nứt đang mất dần sức mạnh và sắp đóng lại.
“Ellie?”
“Ư-ừm?”
Kallen vẫy tay trước mặt thêm lần nữa. Đến lúc ấy ánh mắt Ellie mới lấy lại tiêu điểm.
Nhận ra Kallen đang nhìn mình khó hiểu, cô ngượng ngùng giải thích:
“Không… Tôi chỉ nghĩ vừa nhìn thấy thứ gì đó rất lớn ở bên kia.”
“Cái gì? Cậu lại nằm mơ giữa ban ngày sao?”
“Kh-không phải! Tôi thật sự nhìn thấy thứ gì đó mà…!”
“Đến chịu cậu… Có gì đâu mà nhìn thấy…”
Kallen trêu Ellie như mọi khi rồi liếc về phía khe nứt.
“Hửm…?”
Bề mặt khe nứt đang mờ dần chợt dao động. Chuyển động tuy nhỏ nhưng Kallen vẫn nhìn thấy rất rõ.
Một cảm giác bất thường kỳ lạ không thể diễn tả bằng lời tràn ngập tâm trí cậu.
Kallen vội vàng quay đầu quan sát xung quanh.
Cậu nhìn thấy Renaert đang quay lưng về phía khe nứt. Cô vừa đi về đội hình chính vừa nói đùa với những thành viên khác.
Khung cảnh ấy yên bình đến lạ. Tuy nhiên, bản năng của Kallen vẫn không ngừng cảnh báo nguy hiểm.
Mồ hôi tuôn khắp người cậu như đang tay không đối mặt với một con mãnh thú giữa núi rừng.
Những suy nghĩ điên cuồng xoay chuyển trong đầu cuối cùng cũng chạm đến một điểm.
Kallen trợn mắt rồi lao về phía Ellie và hét lớn:
“Rena!! Tránh ra!!”
Ầm!
Kallen ôm Ellie lăn xuống đất. Cùng lúc ấy một luồng chấn động sắc bén như lưỡi dao bắn ra khắp mọi hướng từ khe nứt và phá hủy mọi thứ trên đường đi.
Tường thành cùng những công trình bằng đá quanh quảng trường đổ sập. Bụi trắng xám bốc cao và bao phủ xung quanh.
“Khụ… Chuyện gì vừa xảy ra…”
Kallen cố gượng dậy rồi kiểm tra người trong lòng trước tiên.
Ellie đã bất tỉnh và đang thở yếu ớt. May thay cô chỉ ngất đi vì chấn động chứ không có dấu hiệu bất thường nào khác.
“Phù…”
Đến lúc ấy Kallen mới yên tâm phần nào rồi loạng choạng đứng dậy.
Cậu cảnh giác quan sát tình hình thì nghe thấy tiếng ho của ai đó.
“…Khụ!”
“Rena? Cô không sao chứ?”
Cảm nhận được sự hiện diện của Renaert, Kallen thở phào rồi định bước về phía cô.
Thế nhưng cậu chợt nhìn thấy thứ gì đó và cứng đờ tại chỗ.
“Hả…?”
Lớp bụi dày dần tan đi.
Renaert đang nằm dưới đất và ho ra máu.
Cô chỉ còn lại nửa thân trên.
“Re…na…?”
