Đoàn lính đánh thuê bắt đầu tiến về phía Nam để đến dãy núi Talaran.
Ellie ngồi trên xe chở hành lý và liên tục trò chuyện với những thành viên xung quanh để xua tan sự nhàm chán của chuyến đi dài.
“Hai đứa định xây tổ ấm ở đâu?”
“Trước mắt là Serion. Ban đầu tôi định chọn vùng ngoại ô hoàng đô nhưng Kallen bảo nơi đó khó ổn định cuộc sống.”
Kallen đang giả vờ quan sát xung quanh để lén nghe cuộc trò chuyện thì bất giác giật mình.
Cậu đưa ra lý do ấy chỉ vì không muốn quay lại nơi gắn liền với quá khứ của mình. Vậy mà Ellie lại tin hoàn toàn.
May thay cô không hề nhìn về phía Kallen mà vẫn hào hứng trò chuyện với mọi người.
“Nhưng nghe đoàn trưởng nói thì Caliburn cũng có vẻ không tệ. Lần này đến đó tôi sẽ tìm hiểu thử.”
“Có ổn không? Tôi nghe nói Vệ Binh Caliburn ghét pháp sư lắm.”
“Nghe bảo cứ gặp bọn họ là cả ngày hôm đó sẽ xui xẻo. Phép thuật thì bay sai hướng còn chú ngữ cũng đọc loạn hết cả lên. Người ta nói họ lén nguyền rủa pháp sư từ phía sau…”
“Toàn là tin đồn nhảm do đám Ma Tháp tung ra thôi. Trước đây tôi từng tận mắt nhìn thấy rồi. Họ chỉ là những lính canh bình thường…”
Sau một hồi trò chuyện rôm rả, mọi người cùng thở dài với vẻ ghen tị.
“Dù sao cũng đáng ngưỡng mộ thật.”
“Hai đứa nhỏ tuổi nhất lại kết hôn đầu tiên…”
“Sau này bọn tôi đến chơi thì cho mượn Kallen một chút nhé. Đừng độc chiếm một mình chứ.”
“Nằm mơ đi. Có chết tôi cũng không cho.”
Ellie thản nhiên đáp lại lời trêu chọc mà không buông ra câu chửi rủa quen thuộc nào.
Chiếc kẹp tóc do Kallen tặng đang tỏa sáng dưới ánh mặt trời trên mái tóc cô.
Nhìn vẻ ung dung của người chiến thắng hiện rõ trên mặt Ellie, những thành viên khác lại càng thêm ghen tị.
“Kallen là của tôi. Tôi không cho ai mượn hết.”
“…”
Lời tuyên bố kiên quyết ấy khiến khóe môi Kallen nở một nụ cười.
Sau một chặng đường dài vòng vèo, cuối cùng cậu cũng sắp đến được nơi mình mong muốn.
Kallen định dùng cuộc sống yên bình bên Ellie để phủ lên quá khứ đầy đau khổ.
Mỗi sáng cậu sẽ ra ngoài làm việc dưới ánh mắt tiễn đưa của cô. Buổi tối cậu sẽ về nhà đúng giờ để cùng ăn tối. Sau đó hai người sẽ trò chuyện, dâng lời cầu nguyện cảm tạ rồi nằm xuống bên nhau.
Cậu muốn chôn quá khứ thật sâu dưới những tháng ngày ấy cho đến khi không còn nhìn thấy dù chỉ một vết nhơ nhỏ nhất.
“Cậu định sinh mấy đứa con?”
“Ừm… Trước mắt là ba đứa…?”
Câu trả lời của Ellie khiến phía sau bất ngờ vang lên tiếng reo hò.
Kallen cười gượng rồi lắc đầu.
“Xem ra mình phải kiếm thật nhiều tiền…”
Cậu có thể không ham muốn gì cho bản thân nhưng không thể để Ellie và những đứa con tương lai chịu khổ.
Sống mũi bỗng cay cay. Kallen thúc ngựa tiến lên đầu đoàn.
Chẳng bao lâu sau mái tóc xanh lam dần xuất hiện trong tầm mắt.
Nghe tiếng động phía sau, Renaert quay lại rồi giơ tay chào Kallen.
Khi hai người cho ngựa chạy song song, Renaert nở nụ cười rạng rỡ rồi liên tục chọc vào hông cậu.
“Cảm giác thế nào?”
“Chuyện gì?”
“Còn giả vờ nữa à? Tôi đang hỏi cảm giác sắp kết hôn thế nào. Thật tình, thằng nhóc bé xíu ngày nào giờ đã lớn đến mức này rồi…”
“Tôi đã bảo đừng coi tôi là trẻ con nữa mà. Cô biết tôi bao nhiêu tuổi rồi không…”
Kallen nổi cáu nhưng Renaert chỉ bật cười vui vẻ.
Cậu nhìn cô đầy bất mãn một lúc rồi thở dài.
Sau đó Kallen dịu giọng như thể chưa từng bực bội.
“Cảm ơn cô, Rena.”
“Im đi. Cậu có biết hai đứa khiến tôi đau đầu đến mức nào không?”
Renaert cố tình càu nhàu rồi liếc Kallen.
“Chỉ riêng việc sắp xếp lại đội hình chiến đấu đã đủ phiền phức… Tôi còn phải tuyển thêm thành viên mới nữa… Đến chịu…”
Sau khi làm lễ cưới, Kallen và Ellie dự định từ bỏ cuộc sống lính đánh thuê để định cư tại một nơi.
Trước mắt họ sẽ phụ trách quản lý một trong những nơi đóng quân theo mùa của Đoàn Lính Đánh Thuê Renaert. Đổi lại, việc cả hai cùng rời đi chắc chắn sẽ làm sức chiến đấu của đoàn suy giảm.
Kallen hiện đã mạnh hơn cả Renaert. Phép thuật của Ellie cũng là nguồn sức mạnh quan trọng không cần phải bàn cãi.
Dù vừa càu nhàu như vậy, Renaert từ lâu đã tuyên bố sẽ để hai người rời đi mà không hề níu kéo.
“Nếu đoàn lính đánh thuê phá sản thì cậu phải chịu trách nhiệm đấy nhé?”
“Đến lúc đó cô cứ tới nhà tôi sống cùng.”
“Đừng nói những lời chẳng thật lòng. Làm vậy thì cô dâu mới sẽ tìm cách giết tôi mất.”
“Khi ấy tôi sẽ ngăn cô ấy lại. Chẳng lẽ đến chút chuyện đó tôi cũng không làm được cho ân nhân của mình sao?”
Giọng nói cùng nụ cười rạng rỡ của Kallen chứa đựng lòng biết ơn và tình cảm chân thành.
Một cảm giác xao xuyến bất chợt dâng lên khiến gương mặt Renaert nóng bừng.
Cô quay phắt sang nhìn ngọn núi phía xa rồi lắp bắp:
“Ng-người sắp kết hôn không được tùy tiện cười với người khác như thế.”
“Rena đâu phải người khác.”
“Im đi. Sau này phải cẩn thận hơn đấy. Nếu cứ thế thì có ngày tôi thật sự xông vào lều lúc nửa đêm rồi…”
“Xông vào rồi sao?”
“Ờ…”
Nhìn Kallen thản nhiên nghiêng đầu, Renaert lại trở thành người không biết phải nói gì.
“Ý tôi là… Thôi, bỏ đi.”
“Tại sao? Cô định làm gì?”
“Đ-đã bảo bỏ đi rồi. Lo cảnh giới cẩn thận đi. Tôi lên phía trước kiểm tra một chút.”
“Rena? Khoan đã…”
Renaert lúng búng trong miệng vài tiếng rồi vội vàng thúc ngựa chạy đi.
Kallen chỉ biết mở to mắt nhìn theo bóng lưng cô.
Một lúc sau cậu bật cười.
…
Sau khi vượt qua vài ngọn núi và con sông, đoàn lính đánh thuê cuối cùng cũng nhìn thấy một vùng đồng bằng rộng lớn.
Những vườn cây ăn quả và cánh đồng lúa mì trải dài bất tận trên vùng đất đen màu mỡ cạnh dòng sông uốn lượn.
Khung cảnh thanh bình không hề có dấu vết chiến tranh khiến mọi người liên tục thốt lên kinh ngạc.
“Đẹp thật đấy…”
“Lãnh địa này tên là gì nhỉ?”
“Monastin.”
Renaert đang đi phía trước hái một quả táo bên đường rồi cắn một miếng trước khi trả lời Kallen.
“Đây là một trong những lãnh địa sản xuất nhiều lương thực và trái cây nhất phương Bắc. Những loại thực phẩm cùng vật tư khác cũng rất phong phú. Khu chợ trong thành lúc nào cũng đông nghịt người. Đây là nơi rất đáng sống.”
Hành trình rời khỏi phương Bắc cuối cùng cũng sắp kết thúc.
Chỉ cần đi qua lãnh địa Monastin rồi tiếp tục xuống phía Nam một đoạn ngắn, đoàn lính đánh thuê sẽ đến cửa ngõ dãy núi Talaran.
“Lãnh chúa nơi này là người quen của tôi. Ông ấy là Nam tước Alanda. Tính tình khá ôn hòa và cũng rất được lòng người dân trong lãnh địa. Trước đây tôi từng cứu mạng ông ấy nên ông ấy vẫn còn nợ tôi một ân tình.”
Renaert vừa ngân nga vừa nói tiếp.
Nhờ cô quyết định nhanh chóng tiến về phía Nam, cả đoàn đã đến được đây mà không gặp bất kỳ nguy hiểm nào.
Ngay cả những thành viên kỳ cựu vẫn luôn căng thẳng cũng thả lỏng và tận hưởng phong cảnh đẹp như tranh của Monastin.
“Tôi đã gửi tin cho Nam tước từ trước. Chắc giờ này ông ấy đang bận chuẩn bị một bữa tiệc thật lớn.”
Lời Renaert vừa dứt, tiếng reo hò lập tức vang lên khắp đoàn lính đánh thuê.
Cô gật đầu hưởng ứng rồi nở nụ cười.
“Thời gian qua mọi người đã vất vả rồi. Hôm nay cứ ăn uống và vui chơi cho thỏa thích. Cũng lâu rồi chúng ta chưa được tắm bằng nước nóng.”
Cả đoàn hát vang rồi thong thả tiến bước như đang đi dã ngoại. Vì vậy đến lúc họ tới thành Monastin thì trời đã bắt đầu nhá nhem tối.
Cổng thành rộng mở như đang chào đón họ.
Đoàn người đi qua lối vào trông như miệng một con thú rồi tiến vào đại lộ rộng lớn bên trong thành Monastin.
Nhìn khung cảnh trước mắt, Kallen khó hiểu nghiêng đầu.
“Hả?”
Trái ngược với lời Renaert rằng nơi đây lúc nào cũng đông đúc, thành Monastin vào đầu buổi tối lại chìm trong sự im lặng đến rợn người.
Không có lính canh, người dân hay vị lãnh chúa lẽ ra phải ra đón họ.
Trên những con đường dưới chân thành chỉ có đoàn người của họ.
“Chuyện này là sao…?”
Khung cảnh ấy giống như tất cả mọi người đã biến mất trong chớp mắt.
Điều kỳ lạ hơn là khói vẫn bốc lên từ những ống khói. Bát súp đặt trên quầy hàng ven đường vẫn còn ấm.
Gương mặt Renaert khi nãy còn đùa rằng sẽ tắm bằng bia giờ chỉ còn lại vẻ căng thẳng.
“…Có khi nào đây là một màn chào đón bất ngờ không?”
“Alanda là người ôn hòa nhưng không bao giờ tổ chức mấy trò như vậy.”
Kallen cố nói đùa để xua bớt bầu không khí u ám nhưng Renaert lập tức lắc đầu.
“Nếu ông ta đứng phía trước đọc một bài chào mừng dài dòng thì còn có lý… Chuyện này thật sự rất kỳ lạ.”
“…”
“Có lẽ chúng ta nên quan sát tình hình trước. Tất cả dừng lại…”
Renaert đặt tay lên chuôi kiếm rồi quay sang định ra lệnh cho mọi người.
Tiếng bước chân dồn dập bỗng vang lên. Một thành viên được cử đi trinh sát chạy tới và vừa thở dốc vừa hét:
“R-Renaert…! Mau đến đây!”
“Sarah? Có chuyện gì vậy?”
“T-tôi không thể giải thích được… C-chuyện này…”
Gương mặt Sarah trắng bệch như xác chết dù cô là một thành viên kỳ cựu đã trải qua vô số trận chiến.
Sarah run rẩy rồi liên tục lắc đầu. Cô nắm chặt cánh tay Renaert và kéo đi.
“M-mau lên…!”
Trước sự thúc giục ấy, các thành viên còn lại cũng vội vàng chạy theo.
Càng đến gần khu thành bên trong, mùi tanh trộn lẫn với mùi cháy khét càng trở nên nồng nặc.
Kallen cau mày. Nỗi bất an trong lòng cậu cũng lớn dần.
Nơi họ đến là quảng trường Monastin trước dinh thự của lãnh chúa.
Một khung cảnh thảm khốc không lời nào diễn tả nổi hiện ra trước mắt.
“…Chết tiệt.”
Ellie đang đứng sát bên Kallen vô thức buông lời chửi rủa.
Giữa quảng trường rộng lớn là thi thể người dân chất chồng lên nhau thành một ngọn đồi cao.
Máu từ đó chảy xuống và tạo thành những vũng lớn trên mặt đất. Xung quanh gần như không còn chỗ để đặt chân.
Tất cả thành viên trong đoàn cuối cùng cũng hiểu tại sao không một bóng người xuất hiện trong thành.
“Ch-chuyện này là sao…”
Mọi người đều hoang mang trước cảnh tượng ấy.
Ngọn đồi xác chết phủ bóng cao lên dinh thự của lãnh chúa.
Trên bức tường bao quanh dinh thự, vài thi thể bị thòng lọng siết cổ và treo lên. Chúng đung đưa theo từng cơn gió.
Kallen nhìn về phía đó rồi phát hiện thi thể cháy đen của một ông lão đang thè lưỡi. Cậu nghẹn lại.
Không cần ai giải thích, mọi người cũng biết đó chính là Nam tước Alanda cùng gia đình ông.
“Rốt cuộc chuyện này… Hả?”
Renaert vẫn cố giữ bình tĩnh và quan sát xung quanh. Ánh mắt cô bất ngờ dừng lại trên mặt đất.
Những đường kẻ hình học tỏa ra ánh sáng mờ nhạt xuất hiện trên nền đá của quảng trường. Chúng đan xen như một mê cung giữa những vũng máu và dần tạo thành một hình dạng nào đó.
“Không ổn…!”
Khi nhận ra pháp trận khổng lồ bao phủ toàn bộ quảng trường, gương mặt Renaert tràn ngập kinh hãi.
“Là bẫy!! Tất cả mau chuẩn bị chiến đấu…!”
“Đã quá muộn rồi.”
Renaert vừa định quay lại cảnh báo các thành viên thì một giọng nói bình thản bất ngờ vang lên và lấn át tiếng hét của cô.
Tất cả đồng loạt nhìn về phía phát ra giọng nói.
Một người phụ nữ mặc đồ trắng đã đứng giữa con đường dẫn vào quảng trường từ lúc nào. Cô ta đi chân trần và cầm một con dao găm.
Nếu bỏ qua gương mặt vô cùng mệt mỏi thì trông cô ta chẳng khác người bình thường.
Tuy nhiên, Renaert vừa cảm nhận được sự hiện diện ấy đã rút kiếm và vào tư thế chiến đấu.
Cô nghiến chặt răng rồi nhìn người phụ nữ.
“Đồ phù thủy…! Con điếm dơ bẩn bán mình cho ác ma mà cũng dám…!”
Sát khí dữ dội từ Renaert khiến làn da Kallen đứng bên cạnh cũng đau nhói. Vậy mà người phụ nữ trước mặt vẫn không hề lay động.
Đến lúc ấy Kallen mới nhận ra kẻ trước mặt không phải một đối thủ tầm thường.
Người phụ nữ nhìn cả đoàn như đàn cá mắc trong bẫy rồi bình thản tuyên bố:
“Hôm nay sẽ không một ai sống sót rời khỏi nơi này.”
