Đó vẫn là giọng nói cau có và cộc cằn quen thuộc của Ellie. Kỳ lạ thay, mọi căng thẳng trong lòng Kallen đều tan biến ngay khi cậu nghe thấy giọng cô.
Đến lúc ấy Kallen mới mỉm cười. Cậu tự nhiên đưa tay cho Ellie khoác rồi sánh bước bên cô.
“Xin lỗi. Tôi có chút việc cần giải quyết.”
“Biện minh chẳng có chút thành ý nào. Tự nhiên lại có việc gì chứ… Hửm?”
Ellie đang càu nhàu thì nhìn thấy thứ Kallen cầm trong tay còn lại.
“Cái gì vậy?”
“Có gì đâu.”
Kallen trả lời qua loa rồi kín đáo giấu món đồ vào trong áo.
Ellie tỏ vẻ mất hứng nhưng vẫn nhìn cậu đầy nghi ngờ.
“Có gì đâu mà làm ra vẻ bí mật. Cậu lại ngốc nghếch để người ta chặt chém rồi phải không?”
“Sao có thể.”
“…Không phải thì thôi.”
Câu trả lời của Kallen có phần chột dạ. May thay Ellie không tiếp tục truy hỏi.
Hôm nay sự chú ý của cô đã đổ dồn vào chuyện khác.
“Mau đi thôi. Tôi nghe nói bên kia có đoàn kịch lưu động đang biểu diễn đấy.”
Hôm nay là ngày đầu tiên của Lễ hội Thánh Valentinus. Đây là một ngày lễ phổ biến trên khắp đế quốc.
Đoàn lính đánh thuê đến đây cũng để tham dự lễ hội nổi tiếng của địa phương được tổ chức nhân dịp này.
Những thành viên khác đã sớm vui chơi thỏa thích nên Ellie sốt ruột cũng là chuyện dễ hiểu.
“Đằng kia có mấy quầy hàng rong. Buổi tối còn bắn pháo hoa nữa nên chúng ta phải tìm trước một chỗ đẹp…”
Kallen để mặc Ellie kéo mình đi khắp nơi rồi bất giác mỉm cười.
Nhờ có cô ở bên, những nỗi niềm trong lòng cậu chỉ dừng lại ở một chút buồn bã.
Nếu không có Ellie luôn tự tiện vượt qua mọi ranh giới để len vào cuộc đời cậu, có lẽ Kallen đã mắc kẹt vĩnh viễn trong vũng lầy tự ti và không bao giờ thoát ra được.
Cô gái phiền phức năm nào giờ đã trở thành một nửa không thể thiếu của cậu.
Kallen muốn tham lam thêm một chút nữa.
Hôm nay chính là ngày cậu quyết tâm thực hiện điều đó.
…
Sau khi dính lấy nhau như hình với bóng để tham quan lễ hội, hai người dừng chân tại một khu vườn vắng vẻ dưới chân núi.
Tất cả mọi người đều đã đổ về khu chợ nên xung quanh yên tĩnh đến mức không có lấy một bóng người.
“Không ngờ ở đây lại có nơi thế này…”
“Tôi nghe nói phu nhân lãnh chúa thích hoa nên mới cho xây khu vườn này. Trong thời gian diễn ra lễ hội, nơi đây cũng được mở cửa cho khách tham quan.”
Ellie tò mò nhìn quanh rồi quay sang cười khẩy với Kallen.
“Cậu không dẫn tôi đến đây để làm chuyện mờ ám đấy chứ? Đúng là càng lớn càng hư hỏng.”
“Tôi chỉ tìm trước một nơi thích hợp để xem pháo hoa thôi. Nếu không thích thì chúng ta xuống dưới cũng được.”
Kallen thản nhiên nhún vai. Ellie không biết bất mãn chuyện gì mà cứ lườm cậu.
Sau một hồi ra vẻ miễn cưỡng, cô ngồi xuống ghế rồi nhỏ giọng lẩm bẩm:
“Cũng có vẻ đẹp đấy… Xung quanh lại yên tĩnh…”
Kallen lại thích sự tĩnh lặng khiến cậu có cảm giác như trên thế gian chỉ còn lại hai người.
Mặt trời dần khuất sau đường chân trời. Chẳng bao lâu sau bóng tối đã bao phủ khắp khu vườn.
Bùm! Bùm!
Những tiếng nổ vang vọng bên tai. Vô số chùm pháo hoa rực rỡ đủ màu sắc bay lên và bắt đầu tô điểm cho bầu trời đêm.
Khung cảnh ấy đẹp đến mê hoặc như thể cả hai đang chìm giữa biển sao.
Ngay cả Ellie vốn luôn nhìn mọi chuyện bằng thái độ lạnh nhạt cũng hoàn toàn đắm chìm trong vẻ đẹp trước mắt.
“Đẹp quá…”
Khi Ellie vẫn đang ngơ ngác ngước nhìn bầu trời, một giọng nói trầm thấp vang lên bên cạnh cô.
“Ellie.”
“Hửm? Tự nhiên sao vậy?”
“Cậu biết không? Ở Lesville có phong tục tặng kẹp tóc khi cầu hôn đấy.”
“Thật à? Lạ nhỉ. Bình thường phải là nhẫn… mới…”
Ellie vừa cười nói vừa quay đầu lại rồi chợt khựng người.
Cô quên cả câu đang nói dở. Đôi mắt mở to chẳng kém gì vầng trăng tròn treo trên bầu trời.
Kallen đang quỳ một gối trước mặt cô như vị tư tế cử hành một nghi lễ trang nghiêm.
Trên bàn tay đưa ra của cậu là một chiếc hộp nhỏ bọc nhung.
Dưới ánh trăng tràn ngập khu vườn, chiếc kẹp tóc bằng bạc đính những viên đá quý đủ màu cuối cùng cũng hiện ra.
“Kallen… Cậu…”
“Thân xác anh sẽ trở thành tấm khiên của em. Linh hồn anh sẽ hóa thành chiếc bóng luôn theo bước em.”
Kallen tiếp tục bằng giọng hơi run.
“Anh sẽ dùng máu mình trải lên con đường chông gai em bước. Anh cũng sẽ chém tan bóng tối trong những đêm em thức trắng.”
Lời thề của một kỵ sĩ mà Kallen từng ghi nhớ để bảo vệ đế quốc và thần dân giờ đây hoàn toàn hướng về cô gái trước mắt.
“Chừng nào trái tim anh còn đập, không một kẻ thù nào được phép sượt qua dù chỉ là vạt áo của em.”
Kallen giờ đã không còn là con cháu nhà công tước hay người kế thừa thần kiếm.
Mọi vinh quang từng thuộc về cậu nay đều đã nằm trong tay người khác. Tuy nhiên, Kallen không còn muốn lưu luyến những thứ đó nữa.
Sau quãng thời gian dài lang thang vô định, cuối cùng cậu đã tìm được điều mình muốn làm.
“Anh nguyện dùng cả mạng sống để bảo vệ em. Anh xin thề sẽ mãi là thanh kiếm trung thành nhất của em.”
Giờ đây Kallen chỉ mong muốn một điều.
Đó là trở thành kỵ sĩ bảo vệ duy nhất một người.
“Vậy nên, nhân danh danh dự của một kỵ sĩ… em có chấp nhận lời thề này không?”
“…”
Sau khi Kallen dứt lời, một khoảng lặng kéo dài bao trùm hai người.
Tiếng trái tim đập thình thịch vang lên từ đâu đó nhưng chẳng thể biết được nó thuộc về ai.
Cũng có thể là của cả hai.
“Phụt.”
Cuối cùng một tiếng cười vang lên và phá vỡ sự im lặng.
“Ha, ha ha…!”
Ellie che miệng nhưng đôi vai vẫn rung lên vì cười.
Phải mất một lúc cô mới bình tĩnh lại. Ellie liếc Kallen với vẻ khó tin.
“…Buồn cười thật đấy. Trên đời có ai cầu hôn nghiêm trang như cậu không? Cậu đâu có chuẩn bị ra chiến trường…”
Sau đó giọng cô dần trầm xuống.
“Tôi đã nói rồi mà. Tôi ghét người nghèo. Lính đánh thuê còn là kiểu tệ nhất trong số đó.”
“Nhưng cậu từng nói cậu thích tôi.”
Câu trả lời tỉnh bơ của Kallen khiến Ellie đỏ mặt như vừa bị đánh trúng chỗ yếu. Cô hơi bực bội rồi tiếp tục nói:
“…Tôi không thích người xấu trai.”
“Vậy thì không phải tôi rồi. Từ khi sinh ra đến giờ chưa ai bảo tôi xấu cả.”
“…Tôi cũng ghét đàn ông quá tốt tính. Tôi ghét nhất loại đàn ông cứ có cô gái khác bắt chuyện là cười hớn hở.”
“Tôi cũng đâu phải loại đó.”
“Tôi còn ghét đàn ông nói dối. Lúc nãy tôi thấy cậu cười đùa với chị Hes rồi đấy.”
“Tôi chỉ giúp cô ấy chuyển hành lý thôi.”
“Cái gì? Buồn cười thật! Tôi thấy rõ chị Hes vuốt lưng cậu. Vậy mà bây giờ cậu còn trơ trẽn…”
Ellie cố tình kiếm cớ thêm một lúc nhưng giọng cô đã nhỏ dần.
Ánh mắt nhìn Kallen chứa đựng những cảm xúc phức tạp không thể diễn tả thành lời.
Sau một hồi do dự, Ellie lại hỏi:
“…Kallen. Cậu nghiêm túc chứ?”
“Ừ.”
Kallen gật đầu ngay mà không hề chần chừ.
Ellie có thể cảm nhận được quyết tâm kiên định và vững chắc như đá của cậu.
Giờ đây chỉ còn lại lựa chọn của cô.
Một khoảng lặng nữa kéo dài.
“…Cậu còn làm gì vậy?”
Cuối cùng Ellie lên tiếng như thể đã từ bỏ mọi sự chống cự.
“Ai lại đưa kẹp tóc như thế chứ. Cậu phải tự tay… cài cho tôi mới đúng.”
“Ơ…? À.”
Ellie nhắm mắt rồi giục Kallen. Hai má cô đỏ bừng vì ngượng.
Đến lúc ấy Kallen mới hiểu ý. Cậu chậm rãi đứng dậy và tiến lại gần cô.
“…Xong rồi.”
Sau một hồi cẩn thận chỉnh lại mái tóc Ellie, Kallen mới lùi ra một chút.
Ellie mở mắt rồi vụng về chạm vào chiếc kẹp tóc. Cô liên tục liếc nhìn Kallen.
“Có, có hợp không…? Nó trông hơi đắt tiền so với tôi…”
“Rất hợp với em.”
Kallen lại gật đầu ngay mà không cần suy nghĩ.
“Em trông chẳng khác nào nữ thần bước xuống từ mặt trăng.”
“…Này. Cậu cố ý nói thế để trêu tôi đúng không?”
Ellie đỏ bừng mặt rồi gắt lên. Kallen chỉ im lặng mỉm cười.
Đến lúc ấy Ellie mới hiểu trái tim mình đang hướng về đâu.
Cô đã hoàn toàn thua cuộc. Mọi sự chống cự đều trở nên vô nghĩa.
Ellie bước sát lại gần rồi chậm rãi nắm lấy hai tay Kallen.
Sau đó cô cất lời bằng giọng nhỏ nhưng rõ ràng:
“Em xin… chấp nhận lời thề của anh.”
“…!”
Đôi mắt Kallen lập tức tràn ngập niềm kinh ngạc và vui sướng.
“K-Kallen?”
Ellie đã cố vượt qua nỗi xấu hổ để đưa ra câu trả lời. Thế nhưng Kallen lại đứng bất động khiến cô khó hiểu nhìn cậu.
“Này. Sao tự nhiên cậu lại… Á!”
Kallen bất ngờ lao tới bế bổng Ellie lên rồi xoay cô vòng quanh.
Nụ cười hạnh phúc không ngừng hiện trên môi cậu.
“C-cậu làm gì vậy! Mau thả tôi xuống!! Nhỡ có người nhìn thấy thì… Phụt, này!”
Lời van nài gần như tiếng hét của Ellie dần biến thành tiếng cười.
Hai người cứ ôm chặt lấy nhau rồi xoay tròn như đang khiêu vũ. Vào khoảnh khắc ấy, Kallen là người hạnh phúc nhất thế gian.
Tiền bạc, danh dự và thanh kiếm.
Cậu đã mất tất cả nhưng lại tìm được thứ quý giá hơn bất cứ điều gì.
…
Tin Kallen và Ellie đính hôn nhanh chóng lan khắp đoàn lính đánh thuê.
Với số thành viên ít ỏi của đoàn, chuyện đó còn chưa mất đến nửa ngày.
“Không được! Kallen của chúng ta đã…”
“Tôi còn định ra tay trước… Con nhỏ Ellie cáo già đó…”
Các thành viên lần lượt than thở đầy tiếc nuối. Tuy nhiên, phần lớn chỉ là những câu đùa tinh nghịch.
Không một ai trong đoàn không biết mối quan hệ giữa hai người. Họ đã sớm cho rằng việc tình cảm ấy tiến thêm một bước chỉ còn là vấn đề thời gian.
Đoàn trưởng Renaert cũng vậy.
“…Cuối cùng hai đứa cũng đến với nhau rồi.”
Renaert thoáng tỏ vẻ ngạc nhiên rồi nở một nụ cười dịu dàng.
Cảm xúc trong ánh mắt cô khi nhìn Kallen còn sâu sắc và phức tạp hơn những thành viên khác.
“Có vẻ cuối cùng cậu đã tìm được điều mình muốn làm. Đúng không?”
“Ừ.”
Kallen gật đầu.
“Tất cả đều nhờ cô, Renaert. Cảm ơn cô.”
Nếu Ellie là một nửa của Kallen thì Renaert chính là người thầy và ân nhân đã tạo nên con người cậu ngày hôm nay.
Nếu không có cô tận tình dạy dỗ và dẫn đường, Kallen đã không thể có được hạnh phúc hiện tại.
“Cậu đã tự mình tìm ra con đường ấy. Tôi chỉ giúp một chút thôi.”
Renaert chỉ nhẹ nhàng lắc đầu.
“Chúc mừng cậu, Kallen.”
“Rena…”
Renaert nắm chặt tay Kallen rồi ôm nhẹ lấy cậu.
Sau đó cô ghé sát tai Kallen và thì thầm:
“Hãy luôn hạnh phúc nhé. Với tôi, chỉ vậy là đủ rồi.”
