“Ellie? Cậu đến từ khi nào…”
“Rena. Cô nóng lắm à?”
Ellie lạnh lùng phớt lờ lời chào của Renaert. Giọng cô đứt quãng vì tức giận.
“Má cô đỏ bừng kìa. Hay là ăn nhầm thứ gì rồi?”
“Ơ, hả?”
Lời Ellie khiến Renaert vô thức đưa tay chạm lên má. Hơi nóng nơi đầu ngón tay giúp cô nhận ra gương mặt mình đã đỏ lên từ lúc nào.
Ánh mắt Renaert đảo hết lên rồi lại xuống mà chẳng thể tập trung vào đâu.
“K-khoan đã… Chuyện này…”
“Hừ.”
Ellie bỏ mặc Renaert đang bối rối rồi chộp lấy cánh tay Kallen và kéo cậu đi.
Màn ghen tuông bất ngờ khiến các thành viên trong đoàn cười đến ôm bụng. Tiếng cười vang dội khắp sân tập.
Phó đoàn trưởng Ailie cười nghiêng ngả một hồi rồi hét theo hai người đang rời đi:
“Nhanh tay lên, con nhỏ kia! Không thì bọn chị xơi mất cậu ta đấy!”
…
“Hừ…! Tôi mới rời đi một lúc mà đã…!!”
Đến khi chỉ còn lại hai người, Ellie mới trút hết cơn giận vẫn cố nén từ nãy đến giờ.
“Ngực to thì muốn làm gì cũng được chắc!! Bực mình thật đấy…!”
Không biết đã chịu ấm ức đến mức nào mà mắt cô cũng ngân ngấn nước. Ellie vừa giậm chân liên tục vừa nghiến răng tức tối.
Kallen chỉ mỉm cười nhìn cô như thể đã quá quen với cảnh này.
Thời gian trôi qua khiến cả Kallen lẫn Ellie đều dần trưởng thành. Kallen ngày càng ra dáng một người đàn ông. Ellie cũng lớn lên thành một cô gái xinh đẹp.
Gương mặt Ellie đã không còn vẻ bầu bĩnh trẻ con mà trở nên thon gọn và thanh tú. Dáng vẻ ấy khiến cô trông như một chú nai nhỏ nhắn.
Mái tóc nâu đỏ được buộc gọn luôn óng lên dưới ánh sáng. Nổi bật nhất vẫn là đôi mắt xanh biếc to tròn tựa hai hạt óc chó.
Ellie thường ganh tị với thân hình trưởng thành của Renaert. Tuy nhiên, người khiến Kallen khó xử lại luôn là Ellie. Cô cứ có dịp là áp sát vào cậu để khoe những thay đổi trên cơ thể mình.
Đáng nói hơn là bản thân cô chẳng hề nhận ra điều đó.
“Cậu vẫn chưa sửa được cái miệng nhỉ. Thế này thì làm sao lấy chồng vào một gia đình tử tế được?”
Kallen trêu Ellie khi cô vẫn đang tức tối đá liên tiếp vào tảng đá.
“Câm… Im đi. Trước mặt người khác tôi nói năng đàng hoàng lắm nhé?”
Ellie lườm Kallen nhưng vẫn vội vàng sửa lại lời vừa định nói.
“Bây giờ tôi chỉ hơi bực thôi… Cậu cười gì hả!! Đừng có cười nữa!!”
“Phụt… Ha ha ha…!”
Nhìn dáng vẻ ấy của Ellie, Kallen không nhịn được nữa và bật cười thành tiếng.
Ellie nhảy chồm chồm lên để bịt miệng cậu. Tuy nhiên, sức lực của cô ngay từ đầu đã chẳng thể làm nổi chuyện đó.
Sau một hồi giằng co, cả hai quấn lấy nhau rồi ngã xuống bãi cỏ. Họ lăn thêm vài vòng mới dừng lại. Đến lúc ấy Ellie đã ngồi trên bụng Kallen như đang cưỡi ngựa.
“…”
Hai người nhìn nhau trong khoảng lặng ngượng ngùng pha lẫn hơi nóng khác lạ.
Kallen ngước nhìn Ellie một hồi lâu rồi mới lên tiếng:
“Ellie. Cậu vẫn ghét cảnh nghèo khổ à?”
“Ừ.”
“Vậy cậu cũng ghét đàn ông nghèo sao?”
“Đương nhiên là ghét. Tôi đã nói rồi mà. Tôi ghét nhất kiểu sống nghèo khổ thảm hại.”
Ellie trả lời không chút do dự. Gương mặt Kallen vừa thoáng tối lại thì cô đã liếc nhìn cậu.
Sau một hồi do dự, Ellie nhỏ giọng lẩm bẩm như đang miễn cưỡng nhượng bộ:
“Nhưng… có lẽ tôi không ghét cậu đến thế.”
Giọng cô ngập tràn vẻ ngượng ngùng hiếm thấy.
Kallen mở to mắt nhìn Ellie đang lảng tránh ánh mắt mình. Chẳng bao lâu sau cậu lại mỉm cười rạng rỡ rồi đáp lại:
“Tôi cũng thích cậu.”
“…?”
Ellie nghiêng đầu khó hiểu.
Phải mất một lúc lâu cô mới nhận ra câu nói ấy có ý nghĩa gì.
“Ơ, ưm…”
Sắc đỏ lập tức lan khắp gương mặt Ellie. Hai má cô đỏ bừng chẳng kém gì Renaert khi nãy.
Ellie lẩm bẩm điều gì đó không ai nghe rõ rồi đột nhiên lắc đầu liên tục. Sau đó cô vung tay đấm túi bụi vào ngực Kallen.
“Tôi chỉ nói là không ghét thôi! Ai bảo tôi thích cậu chứ!! Đồ ngốc! Chết đi! Chết đi!!”
“Phụt…”
Những cú đấm từ đôi tay nhỏ bé ấy chẳng hề gây đau. Kallen chỉ tiếp tục bật cười ngây ngô.
Giờ đây cậu là người hiểu Ellie hơn bất kỳ ai.
Kallen chưa từng chủ động mong muốn điều đó. Chỉ là quãng thời gian dài ở bên nhau đã tự nhiên khiến cậu trở thành người như vậy.
Ellie là một cô gái giống như con ngựa hoang tự do chạy giữa thảo nguyên.
Trên thế gian này không tồn tại dây cương nào có thể thuần hóa cô. Một người như Ellie gần như không thể chịu đựng nổi cuộc sống ngột ngạt mà Kallen từng trải qua.
Những cuốn sách giáo dưỡng lỗi thời chẳng khác nào câu thần chú vô nghĩa mà Ellie dùng để tự trấn an. Ngay cả chúng cũng đã bị cô vứt bỏ từ lâu.
Trước đây Ellie vẫn luôn miệng nói về chuyện nhập học Elysion. Giờ cô lại chẳng bao giờ nhắc đến nữa. Thời hạn một năm mà Ellie từng tuyên bố đã qua từ lâu nhưng cô vẫn không hề có ý định rời khỏi đoàn lính đánh thuê.
Ánh mắt cô lúc nào cũng chỉ dừng lại trên người Kallen.
Giờ đây Kallen và Ellie giống như một cặp cây mọc quấn vào nhau.
Những cành cây đan xen không bao giờ chịu buông đối phương. Chúng chỉ càng lúc càng vươn sâu và bao bọc lấy nhau.
Như thể dù bão tố hay sóng dữ ập đến cũng nhất quyết không rời xa.
Đến lúc này, việc hai người nhận ra tình cảm của nhau đã chẳng còn khó khăn.
“Chết đi! Đã bảo cậu chết đi mà… Á!”
Kallen bất ngờ đưa tay kéo Ellie vẫn đang đấm vào ngực mình xuống.
Cậu ôm chặt cô gái đang vùng vẫy trong lòng rồi ghé sát tai cô và nhỏ giọng nói:
“Tôi yêu cậu.”
“…”
Động tác của Ellie chậm dần rồi hoàn toàn dừng lại.
Cô thả lỏng người theo đường nét cơ thể Kallen. Gương mặt vẫn vùi sâu trong lồng ngực rắn chắc của cậu.
Ellie không dám nhìn vào mắt Kallen. Cô chỉ lí nhí đáp:
“…Tôi cũng yêu cậu.”
Cuối cùng Kallen cũng tìm được điều mình muốn làm.
…
Ngay cả trong cuộc sống yên bình, đôi lúc cảm giác khó chịu như chiếc dằm mắc dưới móng tay vẫn bất ngờ tìm đến.
Đối với Kallen, đó chính là lúc này.
“Chiến thắng! Đế quốc đại thắng!”
Một trận náo động bùng lên giữa khu chợ thuộc lãnh địa nhỏ nơi đoàn lính đánh thuê đang dừng chân.
Một binh sĩ đưa tin cưỡi ngựa chạy vòng quanh quảng trường và giơ cao bản cáo thị.
“Người Kế Thừa Kiếm Noel cùng tổ đội đã đánh tan đại quân thú nhân và chém đầu Đại Tù Trưởng Gorgal! Tái chiếm Belita! Tái chiếm Ascripo! Và…”
Nghe thấy cái tên ấy, Kallen đang lựa hàng bỗng khựng lại.
Người đưa tin liên tục đọc hàng loạt chiến công rồi vội vàng quay ngựa rời khỏi cổng thành. Ngay sau đó, tiếng reo hò gần như vỡ òa trong đám đông.
“Đúng là phi thường. Còn trẻ như vậy mà đã lập được những chiến công ấy…”
“Chắc chắn là Kiếm Thánh tái thế…!”
“Cầu thần Aten phù hộ cho vị kỵ sĩ mạnh nhất đế quốc…”
“Cầu cho ngọn lửa của ngài ấy đời đời cháy mãi…!”
Những lời tán tụng đầy phấn khích khiến khóe môi Kallen hiện lên một nụ cười cay đắng.
Cậu không thể phản ứng khác được.
Noel mà mọi người đang ca tụng chính là người đã thay Kallen kế thừa thanh kiếm và gia tộc Aramis.
Trước tình hình hỗn loạn của đế quốc, Noel đã tốt nghiệp sớm tại Học viện Hoàng gia. Sau đó hắn thành lập tổ đội của riêng mình và liên tiếp lập nên những chiến công hiển hách.
Cuộc chinh phạt Đại Tù Trưởng Gorgal cũng là một phần trong số đó.
Thú nhân là một giống loài mang đầu thú với bộ lông rậm phủ kín toàn thân.
Chúng thờ phụng ác ma và xem con người là thức ăn nên từ lâu đã trở thành mục tiêu chinh phạt của đế quốc. Thỉnh thoảng thú nhân còn tập hợp thành đại quân và gây nên những cuộc bạo loạn dữ dội.
Đội quân của Gorgal từng san phẳng vài lãnh địa và trở thành nỗi khiếp sợ của người dân đế quốc. Giờ đây tất cả chỉ còn là tro bụi dưới ngọn lửa Prominence do Noel vung lên.
Một người hùng xuất hiện giữa thời loạn bao giờ cũng khiến dân chúng cuồng nhiệt.
Bất cứ nơi nào Kallen đi qua, người ta cũng đồng thanh ca ngợi chiến công của Noel. Những thi sĩ nhạy bén trước bầu không khí ấy đã sáng tác vô số bài ca tôn vinh hắn là Kiếm Thánh tái thế hay người anh hùng bất bại.
Thậm chí hôn ước giữa Noel và Hoàng Nữ cũng đã được định đoạt. Có thể nói hắn chính là nhân vật nổi tiếng và đầy triển vọng nhất đế quốc hiện nay.
Noel đang từng bước biến vinh quang vốn có thể thuộc về Kallen thành của riêng mình.
“…”
Dĩ nhiên đến lúc này Kallen không còn ham muốn những thứ đó.
Chiến công Noel lập nên hoàn toàn xứng đáng được ca tụng. Một người được Prominence lựa chọn chắc chắn cũng sở hữu thực lực xuất chúng.
Kallen chỉ không thể ngừng suy nghĩ về sự khác biệt giữa hai người.
Tại sao Prominence lại từ chối cậu nhưng lựa chọn Noel?
Ngay cả khi đã hoàn toàn hòa nhập với cuộc sống lính đánh thuê, câu hỏi ấy đôi lúc vẫn khiến Kallen chìm trong cảm giác buồn bã.
Con người từng là con trai nhà công tước trong cậu đã dần trở nên mờ nhạt. Vậy mà nỗi mặc cảm chưa thể vượt qua lại càng hiện rõ mỗi khi cái tên Noel vang lên.
Kallen vẫn chưa thể tìm được câu trả lời.
“Trông cậu có vẻ không vui nhỉ.”
Một giọng nói trầm thấp kéo Kallen trở lại thực tại.
Người phụ nữ trung niên trông coi cửa hàng tạp hóa mà cậu vừa ghé vào đang nhìn cậu chăm chú.
“Tôi nhìn người chuẩn lắm. Thấy cái tên Noel gì đó được tung hô nên cậu ngứa mắt chứ gì?”
“…”
Kallen chỉ biết cười gượng khi suy nghĩ nhỏ nhen trong lòng bị nhìn thấu.
Người phụ nữ gật đầu như thể hiểu rõ tâm trạng của cậu rồi nói tiếp:
“Thật ra tôi cũng nghĩ giống cậu. Tôi vốn đến từ El Lima ở miền Tây. Trước đây tôi từng tận mắt nhìn thấy hắn ở khoảng cách rất gần. Đúng là một tên đáng ghét. Nói năng thì nhão nhoẹt như đàn bà, lại còn nhìn mọi người như thể tất cả đều nằm dưới chân mình…”
“V-vậy sao?”
“Thật chứ sao không. Đám hiệp sĩ hộ tống hắn ai nấy đều mang bộ mặt như đang nhai sỏi. Bọn họ cũng biết rõ hắn là loại người gì. Mà một cậu ấm quý tộc thì làm sao có tính tình tốt đẹp cho nổi…”
Chẳng mấy chốc người phụ nữ đã thao thao bất tuyệt.
“Người ta không biết gì nên mới thi nhau ca tụng hắn. Nếu được tận mắt chứng kiến thì chắc chắn ai cũng sẽ nói giống tôi.”
Cô liếc nhìn sắc mặt Kallen rồi kết thúc bằng giọng đầy ẩn ý:
“Theo tôi thấy thì cậu tốt hơn cái tên Noel rỗng tuếch ấy nhiều. Gương mặt sáng sủa mà còn lễ phép, chẳng giống đám thanh niên thời nay chút nào.”
Quả nhiên là một người phụ nữ rất giỏi buôn bán.
Kallen bật cười như thể hoàn toàn chịu thua rồi đưa cho cô ba đồng bạc. Người phụ nữ lập tức tươi tỉnh và nhận lấy mà chẳng hề khách sáo.
“Tôi đâu nói vậy để được thế này.”
“Không sao. Tôi chỉ trả tiền món hàng thôi. Nhưng…”
Thấy Kallen bỏ lửng câu nói, người phụ nữ gật đầu như muốn giúp cậu thêm tự tin.
“Đó là món đồ tốt nhất trong cửa hàng của tôi. Dù là tiểu thư kiêu kỳ đến đâu cũng không thể cưỡng lại được. Cứ yên tâm mang đi.”
“Tôi tin cô.”
“Đừng khách sáo. Đi đường cẩn thận và nhớ tận hưởng lễ hội cho thỏa thích.”
Kallen chào người phụ nữ rồi hòa mình vào dòng người.
Trái ngược với bầu không khí yên bình xung quanh, một cảm giác căng thẳng chẳng rõ từ đâu dần len vào lòng cậu. Kallen vừa định thở nhẹ thì một người bất ngờ tiến đến và mạnh bạo khoác lấy cánh tay cậu.
“Kallen! Rốt cuộc cậu đi đâu vậy?”
Kallen lập tức nhận ra người đó chỉ bằng giọng nói.
“Tôi tìm cậu mãi đấy!”
Ellie.
Nhân vật chính của ngày hôm nay cuối cùng cũng xuất hiện. Cô đang nhìn Kallen bằng gương mặt tràn đầy bất mãn.
