Thế giới bên ngoài bức tường mà Kallen phải đối mặt là chuỗi ngày chiến tranh và hỗn loạn không hồi kết.
Ma thú dị dạng cùng các dị tộc gần như ngày nào cũng quấy phá những vùng đất sát biên giới đế quốc.
Mối đe dọa lớn nhất trong số đó là lũ ác ma từ Thế Giới Huyễn Tưởng vượt qua các khe nứt. Đám phù thủy và ma nhân thờ phụng chúng cũng là mối họa đã đeo bám đế quốc từ lâu.
Vùng đất phía Bắc lại có địa hình hiểm trở và đất đai cằn cỗi. Những thứ tà ác vì thế nhung nhúc khắp nơi. Tuy nhiên, lính đánh thuê lại càng tỏa sáng trong một thế giới như vậy.
Mỗi khi hay tin Đoàn Lính Đánh Thuê Renaert lừng danh đi ngang qua, các lãnh chúa địa phương thường chạy chân trần ra níu cương và cố giữ họ lại bằng hàng loạt ủy thác.
“Này Kallen, bên đó thế nào rồi?”
Một giọng nói quen thuộc vang lên sau lưng Kallen khi cậu đang ngồi trên tảng đá nghỉ lấy sức.
Ellie lê từng bước về phía cậu với gương mặt thấm đẫm mệt mỏi. Chỉ nhìn qua cũng biết cô vừa trải qua một trận chiến dữ dội.
“Bên này xong cả rồi.”
Kallen đáp như thể đó chẳng phải chuyện gì đáng kể. Dưới chân cậu là xác của không dưới vài chục ma vật đã bị nghiền nát thành một đống thịt nhão trộn lẫn với máu.
Ellie cau mày rồi buột miệng hỏi:
“Cậu là quái vật thật đấy à? Một mình cậu giết hết chỗ này sao? Tôi đã bảo chỉ cần cầm chân chúng cho tới khi chủ lực đến thôi mà.”
“…”
Kallen đã quen với kiểu ăn nói cộc cằn đặc trưng của Ellie từ lâu. Cậu chỉ nhún vai thay cho câu trả lời.
Thứ chờ đợi Kallen sau khi bắt đầu cuộc sống lính đánh thuê là những ngày lang bạt và chiến đấu không ngừng nghỉ.
Không ngày nào trôi qua mà không gian khổ. Bù lại, cậu cũng nhanh chóng thích nghi với cuộc sống mới.
Tài năng xuất chúng nhưng còn non nớt của Kallen dần được mài giũa qua từng trận thực chiến. Giờ đây Renaert đã có thể giao cho cậu những nhiệm vụ như một mình chặn đường rút lui của kẻ địch.
Giống như lần này.
“Tôi cứ tưởng cậu đang nằm bẹp ở đâu đó nên mới chạy tới tận đây… Làm tôi phí công vô ích. Chân cũng đau hết cả rồi.”
Ellie càu nhàu thêm vài câu rồi lén quan sát Kallen trước khi hỏi:
“Cậu có bị thương ở đâu không? Có mệt không?”
“Khỏe re.”
Đó không chỉ là lời mạnh miệng.
Dù phải giảm bớt thời gian ngủ để hành quân gấp suốt mấy ngày làm nhiệm vụ, Kallen vẫn cảm thấy cơ thể nhẹ nhõm như sắp bay lên.
Cậu mới rời khỏi gia tộc công tước được vài tháng. Vậy mà thể lực đã tốt hơn trước một cách rõ rệt.
Đầu óc cậu cũng không còn nặng nề. Những suy nghĩ u ám vẫn thường xâm chiếm tâm trí đã thôi giày vò cậu.
Bản thân Kallen cũng thấy chuyện này rất kỳ lạ nhưng lại không nghĩ ra được nguyên nhân cụ thể.
Cậu chỉ mơ hồ đoán rằng có lẽ gánh nặng vẫn đè nén tâm hồn mình bấy lâu đã vơi đi phần nào.
“Lại mạnh miệng.”
Ellie bật cười chế giễu rồi bước sát đến. Cô lấy ra một mảnh vải và lau những giọt máu bắn trên má Kallen.
Sau khi bóp tới bóp lui gương mặt cậu một hồi, Ellie mới hài lòng gật đầu.
“Muốn nói thế thì ít nhất cũng phải lau mặt trước đã. Trông như ăn mày thế kia thì có nói gì cũng chẳng ngầu nổi đâu.”
“Tôi không mạnh miệng…”
“Im đi. Chủ nhân nói thì đừng có cãi.”
Ellie gạt phăng lời Kallen rồi nằm ngửa xuống đất, thản nhiên gối đầu lên đùi cậu.
Nhìn cô nhắm nghiền mắt và trở mình như đang nằm trên một chiếc giường êm ái, Kallen chỉ biết nói với vẻ khó hiểu:
“Bẩn lắm.”
“Không sao. Lát nữa về tắm là được.”
“Nhưng mà…”
“Ha… Đã bảo im đi rồi. Tôi thích chỗ này nhất mà. Đúng là… chiếc gối tuyệt nhất… Mười phút nữa gọi tôi… dậy…”
Ellie chưa kịp nói hết câu.
Nghe tiếng thở đều đều vang lên ngay sau đó, Kallen chỉ biết bật cười bất lực.
Không biết từ lúc nào điều này đã trở thành thói quen của Ellie.
Ellie từng nói chẳng hiểu sao mỗi khi gối đầu lên đùi Kallen, cảm giác rắn chắc và lành lạnh ấy lại khiến cô thấy rất dễ chịu.
Chuyện này đã xảy ra nhiều lần đến mức Kallen cũng quen rồi. Cậu chỉ điều chỉnh tư thế để Ellie có thể nằm thoải mái hơn.
Kallen đưa tay vén phần tóc mái đang rủ xuống. Hàng mi dày cùng những đường nét thanh tú trên gương mặt cô lập tức hiện ra.
Cậu lặng lẽ nhìn xuống.
Khi thức, Ellie chẳng khác nào một con chó dữ khó chiều. Cô thường kéo Kallen đi khắp nơi rồi đưa ra đủ loại yêu cầu vô lý.
Mấy việc vặt còn có thể bỏ qua. Nhưng khi cô yêu cầu cậu đứng canh trong lúc mình tắm thì Kallen thật sự không biết phải làm sao.
Vậy mà Ellie đang say ngủ lại trông vô hại đến khó tin.
Kallen vẫn không thể hiểu được cô nghĩ gì về mình.
Cậu cứ nhìn cô như thế rồi lặng lẽ đưa tay vuốt tóc Ellie.
…
Kallen dần trưởng thành trong những ngày sống cùng đoàn lính đánh thuê. Tuy nhiên quãng thời gian ấy không phải lúc nào cũng yên bình.
Đối với một đoàn lính đánh thuê, sống và chết giống như hai mặt của cùng một đồng xu.
Mỗi khi thực hiện nhiệm vụ lớn, chuyện thành viên bị thương hoặc mất mạng xảy ra như cơm bữa.
Kallen và Ellie cũng không thể tránh khỏi những chuyện đó.
Hai người phải cùng nhau vượt qua ranh giới sinh tử hết lần này đến lần khác khi đối mặt với đủ loại ma vật và những tồn tại tà ác.
Từ lúc nào không hay, Kallen đã quen với việc đứng chắn trước mặt Ellie và bảo vệ cô khỏi mọi mối đe dọa.
Ma pháp của Ellie cũng luôn là chỗ dựa vững chắc cho Kallen từ phía sau.
Dù trời mưa hay tuyết rơi, hai người vẫn luôn ở bên nhau.
Họ thản nhiên chia đôi ngay cả một mẩu bánh mì. Mỗi khi đông về, cả hai lại đắp chung một tấm chăn và dựa vào hơi ấm của nhau để chịu đựng giá lạnh.
Mối liên kết giữa họ càng trở nên sâu sắc và bền chặt sau mỗi lần vượt qua gian nan.
Ellie vẫn dùng kiểu ăn nói xấc xược thường ngày khi đối diện với Kallen. Thế nhưng việc cô ngày càng thân thiết với cậu là điều mà tất cả thành viên trong đoàn đều nhận ra.
Ngoại trừ chính Ellie.
Thời gian sau đó càng trôi qua nhanh hơn.
Keng!
Thanh kiếm văng lên không trung theo tiếng kim loại chói tai.
Lưỡi kiếm sứt mẻ xoay tròn rồi cắm phập xuống sàn sân tập. Đến lúc ấy nó mới ngừng chuyển động.
“…Hả?”
Renaert ngồi bệt dưới đất. Cô mở to mắt ngơ ngác rồi bật ra một tiếng thở ngắn.
Đứng sừng sững trước mặt cô là một chàng trai trẻ cao ráo và tuấn tú.
Kallen chĩa kiếm vào cổ Renaert với tư thế đầy tự tin rồi nở nụ cười rạng rỡ.
“Cuối cùng tôi cũng thắng rồi nhỉ?”
“…Không thể nào.”
Renaert chỉ biết bật cười khó tin.
Cô đã sớm nhận ra tài năng của Kallen. Tuy nhiên, tốc độ trưởng thành của cậu vẫn vượt xa mọi dự đoán.
Renaert chưa từng nghĩ rằng Kallen có thể đánh bại mình hoàn toàn khi chưa đầy vài năm trôi qua.
Ngay cả Kiếm Thánh huyền thoại từng lập nên vô số chiến công cũng chỉ là một kiếm sĩ đầy triển vọng khi ở độ tuổi của cậu.
“Không… Thật đấy à…? Chuyện này…”
“Rena, cô già đến mức hết sức rồi sao? Có cần tôi cõng không?”
Kallen vừa đùa vừa đưa tay về phía cô.
Cậu thiếu niên đang tuổi lớn ngày nào giờ đã bước vào ngưỡng cửa trưởng thành.
Kallen cao hơn Renaert quá một gang tay. Thân trên săn chắc cùng đôi cánh tay rắn rỏi của cậu chỉ nhìn thôi cũng đủ mang lại cảm giác đáng tin cậy.
Chú chó con bị ruồng bỏ năm nào giờ đã hóa thành một con sói thoát khỏi xiềng xích và hiên ngang bước đi giữa thế gian.
“Im đi! Cậu coi ai là bà già hết thời hả!”
Renaert bám vào vai Kallen để đứng dậy nhưng vẫn hét lên với vẻ bị tổn thương lòng tự trọng.
Một thành viên khác của đoàn lính đánh thuê tình cờ đi ngang qua liền tiến lại gần. Khi nhìn thấy hai người, cô lập tức mở to mắt.
“Gì đây?! Cuối cùng đoàn trưởng cũng sắp lấy chồng à?”
“Ailie đấy à? Nhưng cô đang nói gì vậy?”
Nghe câu hỏi ngơ ngác của Kallen, khóe môi phó đoàn trưởng Ailie lập tức hiện lên một nụ cười nham hiểm.
Cô cười khúc khích một mình rồi khoác vai Kallen và ghé sát thì thầm:
“Đoàn trưởng của chúng ta ấy mà. Trước đây cô ấy từng thề sẽ kết hôn với bất cứ người đàn ông nào đánh bại được mình.”
“Này! Khoan đã…!”
Renaert cuống quýt ra hiệu bằng mắt nhưng Ailie tinh quái chẳng thèm để tâm.
Cô tiếp tục kể bằng giọng đầy hào hứng:
“Cậu từng nghe chuyện về Công tước Sivillic rồi chứ? Hồi đó đoàn trưởng nổi tiếng lắm. Không chỉ những hiệp sĩ có chút danh tiếng mà ngay cả các vương tử từ vương quốc phía Đông cũng kéo đến. Bọn họ còn xếp hàng trước chỗ ở chỉ để được nhìn mặt cô ấy một lần…”
“Cái gì…?”
“Thế mà đoàn trưởng lại đánh bại sạch tất cả trong những trận quyết đấu. Khi ấy còn có lời đồn rằng trong số những người bị hạ có cả một thành viên hoàng tộc cải trang nữa…”
“Làm sao có chuyện đó được? Dù thế nào thì…”
“Thật mà! Có điều bây giờ chắc muộn rồi mới cuống cuồng muốn lấy chồng nên cô ấy mặt dày giả vờ yếu đuối trước một cậu trai trẻ măng… Á!”
“Đã bảo im đi rồi! Biến chỗ khác ngay!!”
Bàn tay Renaert bay tới đập thẳng vào lưng Ailie và cắt ngang câu chuyện. Tuy nhiên, tiếng huyên náo đã thu hút một đám thành viên khác kéo đến từ lúc nào.
Hes và Rosie cũng thuộc đội chiến đấu như Kallen. Hai người ôm chặt lấy cánh tay cậu rồi ghé sát thì thầm:
“Rena già quá nên cậu không thích à? Vậy tôi thì sao?”
“Mới ngày nào cậu còn đỏ mặt khi thấy đồ lót của bọn chị đem giặt… Vậy mà giờ đã lớn đến mức này rồi… Hửm?”
“Khoan đã…”
Giữa tiếng cười ầm ĩ của những người vẫn mải mê trêu chọc mình, Kallen chợt chạm mắt với Renaert.
Hiếm khi cô để lộ vẻ bối rối đến vậy. Renaert chỉ biết nhìn cậu chằm chằm và mấp máy môi nhưng không thốt ra được lời nào.
“…Khụ khụ. Đừng quá để tâm đến lời mấy đứa đó.”
Một lúc sau cô mới hoàn hồn. Renaert hắng giọng rồi cố gắng thu xếp tình hình.
“Chuyện hồi đó chỉ là trò đùa khi tôi còn trẻ người non dạ thôi. Hơn nữa Kallen, cậu giống như em trai của tôi…”
“Trên đời có người đàn bà điên nào lại nhìn em trai mình bằng vẻ mặt đó hả?”
Một giọng nói sắc lạnh bất ngờ chen ngang.
Bầu không khí lập tức lạnh ngắt. Tất cả cứng đờ rồi đồng loạt quay đầu lại.
Ellie đã đứng đó từ lúc nào. Cô trợn mắt lườm Renaert như muốn giết người.
