“…Ư!”
Khí thế ban đầu của Kallen chẳng duy trì được bao lâu.
Trận đấu chưa kéo dài nổi vài phút thì cậu đã lấm lem bùn đất và nằm sõng soài giữa sân tập.
“…”
Đôi mắt Kallen nhìn thanh kiếm gỗ rơi dưới đất thoáng hiện vẻ thất vọng và bất lực quen thuộc.
Cậu không ngờ mình lại thua thảm hại đến thế.
Kallen chẳng dám đối diện với Renaert.
Ngay cả sự im lặng bao trùm sân tập lúc này cũng khiến cậu nghĩ cô đang thất vọng.
Không những chẳng chứng minh được gì mà còn để lộ sự yếu kém của bản thân.
“…Tuyệt thật.”
Thế nhưng giọng nói lọt vào tai Kallen sau khi cậu nhắm nghiền mắt lại lại chứa đầy kinh ngạc.
“Th-thật sự quá tuyệt… Không, chuyện này… Thật sao…?”
Renaert há hốc miệng rồi lắp bắp đến mức không thể nói thành câu.
Cô nhớ lại những đòn vừa trao đổi.
Ban đầu Renaert chỉ định nhẹ nhàng chỉ bảo Kallen vài chiêu. Thế nhưng ngay khi trận đấu bắt đầu Kallen đã tung một nhát kiếm chớp nhoáng nhắm thẳng vào chỗ hiểm khiến cô bị áp đảo trong thoáng chốc.
Động tác ấy gọn ghẽ và sắc bén đến mức khó tin lại đến từ một thiếu niên ở độ tuổi này.
Vì quá bất ngờ nên Renaert vô thức tung ra một đòn đủ sức gây thương tích. Đến khi nhận ra thì cô đã hoảng hốt nhưng Kallen vẫn gạt được nó sang một bên và chỉ đánh rơi kiếm.
“Chà…”
Nếu không tính những chủng tộc như thú nhân hay ma nhân thì số kỵ sĩ nổi danh trên đại lục có thể hóa giải đòn đánh của Renaert chỉ đếm được trên đầu ngón tay.
Vậy mà một chuyện vượt khỏi hiểu biết thông thường của cô vừa xảy ra.
Thắng bại trong trận đấu vừa rồi gần như chỉ được quyết định bởi sự chênh lệch về kinh nghiệm thực chiến.
Renaert nhanh chóng đi đến kết luận.
Nếu Kallen không phải một thiếu niên còn non nớt thì người đang lăn lộn dưới đất lúc này có thể đã là cô.
“Thành thật mà nói thì vượt xa mong đợi… Không, còn hơn thế rất nhiều. Trời ạ. Làm sao một người ở tuổi cậu có thể… Chuyện này có hợp lý không vậy?”
“…Cô không cần phải khen tôi đến thế đâu.”
Bất chấp sự thán phục của Renaert, Kallen chỉ cúi đầu yếu ớt.
“Tôi biết thực lực của mình mà. Tôi đã thua một cách thảm hại. Có lẽ tôi vẫn nên vào đội hỗ trợ thì hơn… Ư!”
Một tia sáng đột ngột lóe lên trước mắt Kallen.
Cơn đau quen thuộc khiến cậu rưng rưng nước mắt rồi ôm trán nhìn về phía trước.
“Cậu nghĩ mình bao nhiêu tuổi rồi?”
Renaert đã tiến đến từ lúc nào. Cô giơ nắm tay lên rồi trừng mắt nhìn cậu.
“Chẳng lẽ tôi lại thua một thằng nhóc còn non nớt như cậu sao? Hả?”
“Ý tôi không phải vậy…”
“…”
Nhìn Kallen mất tự tin cúi gằm mặt khiến ý định trách mắng của Renaert lập tức biến mất. Trong lòng cô trào lên những cảm xúc phức tạp.
Không cần tận mắt chứng kiến cô cũng có thể đoán được cuộc đời trước đây của Kallen.
Kiếm thuật ở trình độ ấy không thể chỉ dựa vào tài năng mà đạt được.
Đó chắc chắn là thành quả được tạo nên sau vô số lần khổ luyện đến kiệt sức.
Thế nhưng Kallen hoàn toàn không thể nhìn nhận thực lực của mình một cách khách quan. Nguyên nhân dường như không nằm ở khả năng cảm nhận mà xuất phát từ tâm lý của cậu.
Một thiếu niên như vậy lại từng lang thang trong ngõ hẻm đến mức suýt chết đói.
“…”
Renaert lập tức hiểu Kallen đang che giấu một chuyện rất lớn.
Sự tò mò khiến cô muốn hỏi cho ra lẽ nhưng cuối cùng Renaert vẫn lắc đầu để gạt bỏ ý nghĩ đó.
Thay vì thỏa mãn mong muốn nhỏ nhặt của bản thân cô muốn giúp đỡ thiếu niên đáng thương trước mắt hơn.
“Này, để tôi nói cho cậu biết một chuyện nhé?”
Renaert ngồi xuống bên cạnh Kallen rồi vòng tay kéo cậu sát vào lòng.
Cô nhìn thẳng vào đôi mắt đang mở to kinh ngạc của cậu rồi mỉm cười.
“Thật ra tôi mạnh lắm đấy. Trong số những người từng thua tôi còn có Đại thánh kỵ sĩ Sivillic của Giáo hội Aten. Cậu biết không?”
Đại thánh kỵ sĩ là danh hiệu cao quý chỉ được trao cho bảy người mạnh nhất trong toàn bộ hàng ngũ thánh kỵ sĩ trên đại lục.
Như để chứng minh lời mình nói Renaert lấy từ trong áo ra một sợi dây chuyền thập tự được trang trí tinh xảo rồi đưa cho Kallen.
“Tôi thắng trong một trận quyết đấu nên lấy thứ này về làm bằng chứng. Hừ hừ.”
Ở mặt sau quả thật có thể nhìn thấy cái tên Sivillic được khắc chìm.
Renaert xoa đầu Kallen đang tò mò nghịch sợi dây chuyền rồi nói tiếp:
“Bây giờ tôi dùng nó làm tín vật. Sau này nếu gặp Sivillic thì cậu cứ thử hỏi chuyện này xem. Chắc chắn tên đó sẽ đỏ bừng mặt rồi nổi trận lôi đình.”
“…Cô thật sự rất mạnh.”
“Còn cậu đã khiến một người mạnh như tôi phải nghiêm túc.”
Kallen khẽ giật mình trước lời Renaert.
Cô siết tay quanh cậu chặt hơn rồi lớn tiếng:
“Cậu có thể tự hào về bản thân. Người đạt được trình độ như vậy ở độ tuổi của cậu ấy à? Có lục tung lịch sử đế quốc cũng chưa chắc tìm được mười người. Tôi lấy mạng mình ra bảo đảm.”
“…”
“Rốt cuộc cậu đang sốt ruột chuyện gì vậy? Không thấy mình đang đòi hỏi quá nhiều sao?”
“Tôi đâu có đòi hỏi quá… Ưm.”
“Suỵt.”
Renaert đột ngột dùng hai tay giữ lấy má Kallen rồi nâng mặt cậu lên.
Cô kéo miệng cậu sang hai bên để ngăn cậu cãi lại rồi nghiêm giọng:
“Cứ từ từ thôi. Ở đây không ai trách móc cậu vì chuyện đó. Chỉ cần tiếp tục như bây giờ thì cậu đã thừa sức đạt được điều mình mong muốn.”
“Nhưng… ưm…”
“Không được cãi. Người lớn đang nói mà cứ thích chen vào là sao?”
Renaert tiếp tục kéo dài hai má Kallen rồi buộc cậu nhìn thẳng vào mình.
Sau những lọn tóc xanh rủ xuống là đôi mắt màu cam tràn đầy tin tưởng và yêu thương.
Ở khoảng cách gần như vậy Kallen có thể cảm nhận rõ ràng tất cả.
Cuối cùng cậu gật đầu với giọng đã khá hơn đôi chút.
“…Vâng.”
…
“Nghe nói cậu đã nhờ đoàn trưởng… nhờ Rena nhận tôi vào đoàn?”
Ellie đang ngồi đọc sách dưới cây dẻ bỗng giật mình.
Cô thoáng bối rối nhưng nhanh chóng điều chỉnh vẻ mặt rồi thản nhiên đáp:
“Ừ.”
“Tại sao?”
“Thì… để bắt cậu làm chân sai vặt cho tôi.”
“Chân… gì cơ?”
“Cậu chẳng biết gì cho ra hồn sao? Bị ngốc à? Mặt mũi trông sáng sủa thế mà.”
“…”
Lời chỉ trích bất ngờ khiến Kallen không biết phải phản ứng thế nào.
Lần này cậu cho rằng Renaert đã đoán sai.
Ellie chắc chắn xin cho cậu vào đoàn chỉ để có người bắt nạt.
“Bên cạnh một quý phu nhân đương nhiên phải có người hầu hạ. Tôi đã mất công đưa cậu về rồi còn đặt tên cho cậu nên nhớ cho kỹ thân phận của mình. Với lại đừng có tùy tiện cười với mấy chị khác.”
“Rốt cuộc câu đó có nghĩa là… Thôi, tôi biết rồi.”
Kallen đang định hỏi cho ra lẽ nhưng cuối cùng vẫn bỏ cuộc rồi ngồi phịch xuống dựa vào thân cây.
Từ kỵ sĩ vĩ đại nhất đế quốc rơi xuống thành một tên ăn mày dưới đáy xã hội vẫn chưa đủ. Giờ đây cậu còn trở thành người hầu của một cô gái thường dân ăn nói thô lỗ.
Đến mức này thì cũng chẳng còn gì đáng ngạc nhiên nữa.
“…”
Ellie lườm Kallen với vẻ khó chịu rồi quay phắt mặt đi. Ngay sau đó cô mở sách và lại chăm chú đọc như mọi khi.
Hôm nay Ellie không đọc cuốn sách giáo dưỡng cũ kỹ thường ngày. Trên tay cô là một quyển sách dày có bìa làm bằng da.
Sau một hồi lật giở Ellie đưa một tay ra phía trước rồi lẩm bẩm điều gì đó.
Phừng!
Một ngọn lửa nhỏ bùng lên giữa không trung.
Ngay cả Kallen vốn tỏ ra hờ hững cũng phải mở to mắt kinh ngạc.
“Cậu là pháp sư sao?”
“Ừ.”
Ellie trả lời qua loa rồi tiếp tục niệm chú.
Sáu ngọn lửa khác liên tiếp xuất hiện. Chúng xoay tròn giữa không trung theo từng chuyển động của bàn tay cô.
Pháp sư mượn sức mạnh từ Thế Giới Huyễn Tưởng là những người được chào đón ở mọi lãnh địa giống như kỵ sĩ.
Hoàng thất sở hữu Đoàn Pháp sư Cung đình. Ở phía bên kia đại lục còn có những Ma tháp chuyên nghiên cứu ma pháp.
Ngay cả Học viện Hoàng gia mà Kallen đáng lẽ phải nhập học cũng xem ma pháp là một môn bắt buộc.
Chỉ nhìn qua cũng đủ thấy trình độ ma pháp của Ellie rất cao.
“Mãi đến khi gia nhập đoàn tôi mới biết mình có khả năng này. Nếu cha mẹ nhìn thấy chắc sẽ hối hận đến mức đập đầu xuống đất.”
Ellie cười nhạt với vẻ mặt đầy chế giễu.
“Tôi không biết cậu có tài năng như vậy.”
Ellie là một nhân tài quý giá đảm nhận công việc hỗ trợ hậu phương trong đoàn.
Kallen tự cho rằng đây chính là lý do Renaert chịu đựng tính khí hay quát tháo của cô.
“Sau này tôi sẽ nhập học tại Học viện Elysion.”
Ellie đóng mạnh cuốn sách rồi nói.
Kallen cũng từng nghe về Elysion.
Đó là tòa thành thần bí ẩn mình giữa sương mù của dãy núi Talalan thuộc miền trung đại lục. Đây cũng là cái nôi giáo dục có lịch sử lâu đời hơn bất kỳ quốc gia nào trên đại lục kể cả đế quốc.
Hàng trăm năm đã trôi qua kể từ khi thời đại loài người bắt đầu. Nhiều học viện tương tự đã được thành lập nhưng danh tiếng của Elysion vẫn vượt xa tất cả.
“…Tại sao lại là Elysion?”
“Học viện Hoàng gia chỉ dành cho những kẻ có địa vị cao. Nếu đến Saint Paul thì chắc chắn phải trở thành thánh kỵ sĩ hoặc tư tế. Còn Ma tháp toàn một đám u ám chỉ biết đến ma pháp nên tôi không thích.”
Đây cũng là một trong những lý do quý tộc hoàng đô thường không có thiện cảm với Elysion. Đặc biệt là những người xuất thân từ Học viện Hoàng gia.
Trên toàn đại lục chỉ có Elysion lựa chọn học viên hoàn toàn dựa vào tài năng mà không phân biệt địa vị hay quốc tịch. Tất cả đều được thực hiện dưới danh nghĩa phát triển toàn thể nhân loại.
Kallen cũng từng mang sự kiêu ngạo giống họ. Nhưng giờ đây tất cả chỉ là quá khứ vô nghĩa.
Cậu chỉ nghĩ người có năng lực như Ellie chắc chắn đủ sức nhập học tại đó.
“Và con đường thăng tiến của tôi sẽ bắt đầu từ Elysion. Tôi sẽ tranh thủ xây dựng quan hệ rồi tiện thể tìm kiếm con mồi.”
Có vẻ Ellie quan tâm đến những mục tiêu khác hơn là lý tưởng cao cả như sự phát triển của nhân loại.
“Tôi sẽ ở lại đoàn thêm khoảng một năm rồi mới đi thi đầu vào.”
“Tại sao không đi ngay? Ở tuổi cậu thì có thể…”
“Cậu muốn tôi bỏ mặc đoàn trưởng cùng các chị để một mình đi sống sung sướng sao?”
Ellie nheo mắt nhìn Kallen như thể cậu vừa hỏi một điều quá hiển nhiên.
Câu trả lời hợp tình hợp lý đến bất ngờ lại khiến Kallen cảm thấy ngượng ngùng.
“Tôi phải trả ơn cứu mạng chứ. Hơn nữa tôi cũng cần dành dụm tiền. Với lại còn…”
Ellie đang liệt kê lý do bỗng trở nên ngập ngừng rồi liên tục liếc nhìn Kallen.
Bắt gặp ánh mắt im lặng nhìn mình khiến cậu lộ vẻ khó hiểu.
“Sao vậy?”
“…Im đi, đồ ngốc.”
Ellie chỉ quay phắt đầu sang nơi khác với dáng vẻ đỏng đảnh như mọi khi.
