Oành—!
Cùng với tiếng đạn pháo nổ tung, một đám bụi khổng lồ cuộn lên che khuất cả bầu trời.
Nơi đang rung chuyển dữ dội bởi mùi khét lẹt của thuốc súng và mùi hôi thối của máu rữa này chính là tiền tuyến. Nó chẳng có lấy một cái tên cụ thể nào.
Đó là tâm điểm của địa ngục, nơi nhân loại và lũ quái vật giằng co, đánh cược mạng sống từng ngày.
“Phía trước, ba con cấp hai! Nhiều mục tiêu cấp ba đang áp sát!”
Một báo cáo khẩn cấp dồn dập vang lên qua thiết bị truyền tin.
“Jaan! Tớ lo cánh phải!”
Han Ye-seo hét lớn khi lướt vụt qua người tôi.
Làn mực đen vươn dài ra như rắn, quấn chặt lấy mắt cá chân của bầy quái vật cấp ba đang ùa tới.
Năng lực của cô ấy thể hiện hiệu quả áp đảo tuyệt đối giữa những trận hỗn chiến.
Cô vung tay kết liễu bầy quái thú đang hoàn toàn chìm nghỉm trong ảo giác.
Thế là xong đợt này.
“Đừng có ép bản thân quá sức đấy.”
“Cứ yên tâm! Tớ vẫn còn sức!”
Cô ấy đáp lời đầy hăng hái, nhưng tôi vẫn không tài nào gạt đi được nỗi bất an trong lòng.
Đã là ngày thứ ba kể từ lúc chúng tôi bị ném ra tiền tuyến.
Chúng tôi tự nguyện tới Gangbuk, ép buộc việc tốt nghiệp sớm chỉ để tìm Ivy, nhưng tình hình thực tế lại tồi tệ hơn những gì chúng tôi mường tượng rất nhiều.
Với việc xác nhận bốn con quái vật cấp một đồng thời hoạt động vào lúc này… ngay cả Anh hùng Ham Deok-gyu cũng đã phải đích thân xuống Gangnam.
Tình hình ở Gangbuk đang ngàn cân treo sợi tóc.
Sự hiện diện của quái vật cấp một luôn để lại những vết sẹo sâu hoắm cho thế giới, theo cả nghĩa tích cực lẫn tiêu cực.
Nghĩa là chúng sở hữu sức ảnh hưởng mang tính hủy diệt.
Như để chứng minh cho sự thật đó, sức ép từ những đợt tấn công của quái vật cấp hai và cấp ba cũng đang điên cuồng nhân lên theo cấp số nhân.
Ầm ầm ầm.
Mặt đất rung chuyển dữ dội.
Một con quái vật cấp hai mang hình dạng một con khỉ đột khổng lồ sừng sững cao bằng tòa nhà ba tầng, nhổ phăng một cây cột điện rồi gầm thét thị uy về phía tôi.
Tôi nén một hơi thở.
[ Đột kích trực diện. ] [ Xác suất thành công: 12% ]
[ Lách sang phải rồi chém. ] [ Xác suất thành công: 45% ]
[ Chờ Moon Sae-hae chi viện. ] [ Xác suất thành công: 98% ]
Lựa chọn thứ ba.
Đúng khoảnh khắc đó.
“Tránh ra mau, nhóc con!”
Một giọng nói quen thuộc bổ nhào xuống từ trên đỉnh đầu tôi.
Tôi ngước mắt nhìn lên trời.
Một người phụ nữ đang sải bước giữa không trung.
Anh hùng Hạng A tại ngũ kiêm cấp trên trực tiếp của chúng tôi, Moon Sae-hae.
Dưới chân cô ấy chẳng có lấy một điểm tựa nào.
Không, nói cho chính xác thì cô ấy đang đạp lên những giọt chất lỏng vương vãi trong không khí.
Máu quái vật bắn tung tóe từ làn đạn pháo kích ban nãy đã bị xé nhỏ thành lớp sương mịn trong khí quyển, và cô ấy đang lướt đi vun vút giữa bầu trời bằng cách mượn chính những hạt máu li ti đó làm bàn đạp.
Hồ Galilee, phép màu của kẻ bước đi trên chất lỏng, khả năng ứng dụng áp đảo tột cùng biến máu quái vật thành lối đi riêng.
Tôi vừa quan sát vừa học hỏi.
Moon Sae-hae bật người trong thinh không, giáng thẳng xuống đỉnh đầu con quái vật cấp hai.
Thanh đại chùy khổng lồ trên tay cô ấy nện thẳng vào hộp sọ con quái vật.
Đó là… món vũ khí của một anh hùng khác đã tử trận.
Có lẽ là Hạng C, tên anh ấy là Lee Sang-hoon. Người đàn ông từng nhận nuôi và chăm sóc hai cô con gái. Tôi vẫn nhớ người đó.
Con quái thú nặng hàng tấn bị nện ghim chặt xuống đất mà thậm chí còn chưa kịp thét lên tiếng nào.
“Phù, vừa kịp lúc. Cậu ổn chứ?”
Moon Sae-hae đáp chân lên xác con quái vật, uể oải xoay khớp vai.
“…Cảm ơn cô.”
“Nếu biết ơn thì gọi tôi một tiếng Noona đi, Thủ khoa.”
“Tôi sẽ gọi cô là Noona nếu cô chịu gọi tôi đàng hoàng là Jaan.”
“Phụt… Nhóc này, cậu đang thả thính tôi đấy à?”
Jaan khẽ mỉm cười nhạt.
“Cô điên à? Chúng ta cách nhau bao nhiêu tuổi cơ chứ.”
“Này… ít ra cũng phải nói câu gì lọt tai một tí chứ hả.”
“Tôi có người mình thích rồi.”
“À, phải rồi. Quên mất.”
Moon Sae-hae gãi đầu, thoáng hồi tưởng lại chuyện cũ.
Cái cớ mà dạo trước cô ấy nằng nặc đòi thâm nhập và do thám cơ sở.
Cô ấy toe toét cười rồi liếc nhìn thanh kiếm của tôi.
Tôi lặng lẽ vẩy sạch vết máu còn bám trên lưỡi kiếm.
Moon Sae-hae rút một điếu thuốc nát bươm từ trong túi ra rồi ngậm lên môi.
“Nghe nói bên Học viện vẫn đang sục sạo tìm kiếm.”
“Vâng.”
"Thế thò mặt ra tiền tuyến làm gì?"
“Tôi đã trót hứa sẽ đích thân tìm ra cô ấy.”
“…Một lời hứa sao?”
"Nói trắng ra thì, tôi từng tuyên bố sẽ cứu cô ấy. Đến phút chót, cô ấy van nài tôi cứu lấy mình, và tôi đã gật đầu chẳng kịp suy nghĩ."
Cô ấy khựng lại một nhịp trước khi nói tiếp.
"Cho nên, nếu tôi không liều mạng cứu cô ấy, nếu tôi chỉ biết khoanh tay ngồi chờ, thì hóa ra tôi là kẻ nói dối sao?"
Cô ấy nhìn xoáy vào mắt tôi rồi bảo.
"Chiến dịch tìm kiếm có khi sắp bị tuýt còi rồi đấy."
"Tôi tự vác xác ra tiền tuyến cũng vì đã tính đến đường đó."
“…Toàn bộ lực lượng triển khai ở tiền tuyến Gangbuk, tất cả rút về tuyến phòng thủ số một. Chúng ta sẽ mở chiến dịch tiêu diệt quái vật cấp một bắt đầu từ rạng sáng mai.”
“Rõ.”
Han Ye-seo vừa thu gom bóng lù lù xuất hiện từ đằng sau, nghe vậy liền thảng thốt.
"Cấp một á?!"
Moon Sae-hae ngoái đầu nhìn theo tiếng gọi, đáp lời Han Ye-seo.
“Ừ. Chúng ta sẽ gánh cả khu Gangbuk.”
“Dạ, thế còn Anh hùng Ham Deok-gyu thì sao ạ?”
"Lão ấy xuôi về Gangnam rồi. Nghe phong thanh có con bạch tuộc vừa mò lên."
Phù.
Tôi trút một hơi thở dài.
Đã đến lúc phải triệt thoái.
Tuyến phòng thủ bắt đầu lùi lại.
Chúng tôi tiến sâu vào bên trong bức tường kết giới bê tông.
Bên trong kết giới dựng la liệt những dãy lều bạt dã chiến.
Cảnh tượng này gợi tôi nhớ đến khu hậu cứ xập xệ phía sau chiến hào thời Thế chiến thứ nhất.
Tôi nhớ mình từng xem hình ảnh này trong một cuộn phim cũ.
"Khẹccc—!"
Và rồi, những tiếng gầm rú của quái vật lại dội qua từ phía bên kia bức tường.
Một tín hiệu cho thấy ngay khi phòng tuyến vừa bị chọc thủng, lũ quái vật đã tràn tới tận chân kết giới.
Nói cách khác, đó là lời báo hiệu rằng sáng mai chúng tôi sẽ lại phải lặp lại chính cái vòng lặp rợn người này.
“Được rồi, vểnh tai lên mà nghe đây mấy đứa.”
Moon Sae-hae nhổ điếu thuốc chưa châm ra, siết chặt lại báng cầm của thanh đại chùy.
…Cô ấy vẫn giữ món di vật đó bên mình.
Quả là một người nặng tình đến khó tin.
"Nhiệm vụ của các cậu trong chiến dịch ngày mai chỉ có một. Bám chặt lấy lưng tôi, cố mà sống sót đừng để vong mạng. Muốn tìm con bé mất tích đó, trước hết hãy bảo toàn cái mạng qua ngày mai đã. Nghe rõ chưa?"
Tôi gật đầu.
Ngọn lửa bật lửa chập chờn lóe sáng, hắt lên nét mặt đanh thép của cô ấy.
“Rạng sáng mai, hành quân.”
“…Gấp gáp vậy sao.”
"Vì chúng ta đâu có quyền định đoạt thời gian và địa điểm."
“…….”
“Rạng sáng mai, con rết có lẽ sẽ chạm tới chân kết giới.”
Rết Đảo Chiều[note112716]
Lời giảng từng nghe trong lớp học của Irene Locke bỗng chốc lướt qua tâm trí tôi.
Một cơn bão sống chà đạp lên mọi quy luật vật lý và đòn tấn công, không ngừng thốc ngược lên trời trong khi đồng thời rơi tự do xuống, nghiền nát mọi nơi nó đi qua thành một bãi đất chết hoang tàn.
“Liệu có thể áp sát nó không ạ?”
“Chắc là được.”
“…Chắc là được sao.”
“Mỗi lần nó vặn mình, trọng lực và hướng gió trong bán kính hàng trăm mét sẽ bị vặn xoắn hỗn loạn theo đủ mọi hướng. Các đòn đánh tầm xa đều bị bẻ cong quỹ đạo, còn kẻ nào cố lao vào gần thì sẽ bị hất tung lên trời. Đúng là thứ chết dẫm.”
Ha.
Cô ấy thở hắt ra một tiếng cụt lủn.
“Nhưng cũng không hẳn chỉ toàn tin dữ. Sáng mai, chắc chắn sẽ có kha khá Anh hùng Hạng A tụ họp về đây.”
“Vậy sao ạ.”
“Xem ra phía tổng bộ bắt đầu làm thật rồi. Họ tổng động viên sạch sẽ từ lực lượng tiền tuyến Gangbuk cho tới đám lính túc trực phía sau.”
Một cuộc tổng hội tụ của các Anh hùng Hạng A.
Đây không còn là một cuộc đụng độ cục bộ nữa, mà là một trận đại chiến sinh tử.
“Biệt đội hỏa lực Hạng A sẽ cưỡng chế trói chặt đường đi của con rết. Bằng mọi giá phải ghim nó xuống mặt đất và giảm thiểu tối đa sự bóp méo quy luật vật lý. Nhân khoảng trống đó, đội đột kích cận chiến bao gồm cả tôi sẽ bóc tách lớp giáp ngoài và nhắm thẳng vào hạch thần kinh trung ương của nó. Đại loại là như thế?”
Moon Sae-hae khẽ cười khẩy.
Cô ấy ném điếu thuốc xuống đất.
…Tôi chẳng rõ nguyên do vì sao.
“Khi một con cấp một rục rịch, đám tép riu bên dưới cũng sẽ phát rồ theo. Lũ quái cấp hai và cấp ba sẽ tràn về phía kết giới như sóng thần, càn quét theo con đường mà con rết xới tung lên. Trong lúc lực lượng mũi nhọn dồn lực vào con cấp một, thì lực lượng dự bị như các cậu cùng các anh hùng từ Hạng B trở xuống phải sống chết ngăn không cho lũ tép riu đó đục thủng phòng tuyến.”
Những lá chắn thịt.
Hay những bờ đê chắn sóng.
Một toan tính thực tế đến tàn nhẫn.
"Trời sập cũng không được xé đội hình. Khoảnh khắc cậu tự ý nhảy múa đòi làm siêu anh hùng, thì cái mạng cậu lẫn mạng những đồng đội kế bên coi như quăng cho chó gặm."
“…Rõ ạ.”
“Như tôi đã dặn lúc nãy, cố mà đừng chết. Rõ chưa?”
Tôi gật đầu.
Phù.
Moon Sae-hae lại buông thêm một tiếng thở dài thườn thượt.
“Anh hùng Ham Deok-gyu… tôi nghe bảo ông ấy đang di chuyển xuống đó.”
“Chị vừa nhắc lúc nãy rồi mà.”
“Không, ý tôi là ông ấy tuyên bố sẽ đơn thương độc mã tóm gọn nó.”
“Sao cơ ạ?”
“Con quái vật cấp một, con bạch tuộc đó ấy.”
Bạch Tuộc Mạo Danh
Rõ ràng là một quái thú đại dương khét tiếng với khả năng bắt chước hình dáng và giọng nói của người khác, đặc trưng bởi kích thước cơ thể khổng lồ dị hợm.
Thứ đó lại xuất hiện ở Gangnam ư?
Hơn thế nữa, làm cách nào họ có thể dự đoán đường đi của nó chuẩn xác đến mức độ này?
Có quá nhiều dấu hỏi đặt ra.
Không, điều đáng ngờ nhất ngay từ đầu chính là:
"Lão định đơn thương độc mã gõ đầu quái vật cấp một sao? Chuyện đó thực sự khả thi ư?"
Trước câu hỏi của tôi, Moon Sae-hae chỉ cười gượng rồi nhún vai.
"Đổi lại là người khác thì tôi đã lao vào can rồi chửi cho trận vì cái tội ngông cuồng tìm chết rồi đúng không? Nhưng ác nỗi người đòi làm thế lại là lão ta."
“…Hả.”
“Liệu sau này cậu có thể đạt tới ngưỡng sức mạnh đó không nhỉ?”
“Dạ?”
“Theo mắt nhìn của tôi, cậu hoàn toàn có tiềm năng đấy. Thủ khoa.”
Tôi thoáng ngập ngừng.
Được nhìn nhận bằng ánh mắt thiện cảm quả thực rất đáng mừng, nhưng tôi muốn cất lên mối hoài nghi đang đè nặng trong lòng.
Tôi muốn tham khảo ý kiến từ cô ấy.
Nên tôi đã mở lời.
“Nhưng mà, cô có thấy chuyện này rất kỳ quặc không?”
“Kỳ quặc chỗ nào?”
“Dù đối phương có là Anh hùng Ham Deok-gyu đi chăng nữa, việc có thể phác họa lộ trình của một con quái vật cấp một chuẩn xác đến từng milimét thế này, rồi thậm chí còn đơn độc ngồi phục kích sẵn…”
Trước lời tôi nói, ánh mắt Moon Sae-hae khẽ lay động.
Cô ấy cũng có cùng nỗi nghi hoặc này sao?
"Bình thường quái vật cấp một hễ áp sát từ cự ly hàng chục cây số là đã quậy ra mấy vụ biến động ma lực tầm cỡ thảm họa rồi. Chắc là do hệ thống. Cái thứ được đẻ ra để dọn bãi cho mấy tình huống như thế này."
Một cái cớ hết sức tiện lợi.
Hệ thống.
Biến động ma lực.
Mọi nỗ lực biến ma lực thành nguồn năng lượng thực tế đều đã kết thúc trong thất bại ê chề. Người ta chỉ đang gắng gượng thiêu đốt nó bằng những phương pháp thô sơ nhất.
Ấy vậy mà, hệ thống radar và những đợt cảnh báo có khả năng dò quét chuẩn xác từng dao động ma lực kia… cái hệ thống đó…
Tê rần.
Một luồng ớn lạnh cực kỳ khó chịu lướt dọc sống lưng tôi.
Tôi ngẩng phắt đầu nhìn lên bức tường kết giới.
Rắc rắccc—.
Trên bề mặt ngoài cùng ở điểm cao nhất của Kết giới Gangbuk, nơi mà tôi từng đinh ninh sẽ chẳng bao giờ có thể sụp đổ,
Những vết rạn nứt li ti chằng chịt như mạng nhện bắt đầu lan rộng.
